Том 8. Эхо разорванных миров

Том 8. Эхо разорванных миров

Глава 1. Пламя и пепел: от пробуждения до откровения

День 1923. Воздух неподвижен, словно застыл в ожидании. Ни ветерка, ни птичьих голосов - только тишина, тяжёлая и вязкая. Всё выглядит обыденно, но это обман. Я чувствую: что‑то надвигается.

«Этот пацанёнок в броне… Что‑то с ним не так. Надо будет с ним потолковать», - мысленно отмечаю я, всматриваясь в горизонт. Его силуэт мелькнул вчера на окраине - слишком собранный, слишком настороженный для обычного человека.

Пора будить её.

Нежным, но резким движением прикасаюсь к плечу.

- Эй, эй! Вставай. Время пришло. Пора.

Она открывает глаза - взгляд ещё сонный, но уже собранный. В нём ни тени сомнения, только покорность и готовность.

- Да, мой хозяин.

- Ну раз ты уже готова…

С тихим скрежетом из стены выступает Вайхенд - мой меч. Его лезвие покрыто засохшими останками, а тяжёлый запах крови разносится на десятки метров. Металл потемнел от времени, но остриё по‑прежнему безупречно.

- Да… Вот он, мой меч. Сколько лет прошло с последнего использования? Пятьсот? Шестьсот семьдесят? Не помню… Все эти дни я лишь наблюдал. Но этот пацан создаёт опасность.

За моей спиной внезапно засверкал Аргирил - яркий портал, пульсирующий энергией иного мира. Его свет режет глаза, а воздух вокруг дрожит от напряжения.

- Ну что, идём?

- Да, мой хозяин, - отвечает она, вставая в полный рост. Её движения точны, будто отработаны тысячекратно.

Мы шагнули в сияние.

На той стороне - обычный лес. Но с пригорка открывается вид, от которого дух захватывает: бескрайние поля магических растений, их сияние разливается на километры, окрашивая воздух в призрачные оттенки. Стебли переливаются всеми цветами радуги, а в воздухе витает сладковатый аромат, смешанный с запахом сырой земли.

- Да уж… Давно мы тут не были, - шепчу я. - Давай сначала разберёмся с теми людьми без магии. Они сейчас недалеко от нас.

- Да, мой хозяин.

Я открываю ещё один портал. Мы оказываемся у массивных ворот - то ли крепости, то ли базы стражников. Дерево потемнело от времени, а металлические скобы покрылись ржавчиной.

Не успеваем сделать и шага, как раздаётся грозный окрик:

- Стой! Где стоишь?! Иначе откроем огонь!

Голос громкий, но в нём слышна неуверенность. Они не знают, с чем столкнулись.

Я усмехаюсь.

- Что‑что вы сделаете? Ну давайте, немощные создания, повеселите меня. Я - второй хранитель времени.

Нелит, не дожидаясь приказа, выхватывает меч из ножен. В его глазах - холодная ярость. Он давно ждал этого момента.

Раздаётся пронзительный визг, вспышка ослепляет на мгновение. Маленький металлический осколок падает у барьера Нелита.

- И что, это всё, на что вы способны? Вроде из другого мира, как ни как… Ладно, тут и не нужен Рэн. Убей их.

- Есть, хозяин! - раздаётся голос, пропитанный жестокостью.

Рэн рвётся вперёд. Одним движением она проделывает в воротах огромную брешь и принимается уничтожать здание. Её клинок рассекает камень и дерево с одинаковой лёгкостью, словно они сделаны из воска.

В этот момент на вышке солдат хватается за рацию:

- Первая мотострелковая! Срочно на авиабазу номер 6, квадрат Б2, квадрат Б2! Срочно! Напали два существа, предположительно - высшие маги!

- Принял. Выдвигаю свои войска в вашу сторону. Примерное время прибытия - 15 минут.

На взлётной площадке один за другим поднимаются в воздух Ка‑52 и Су‑25. Их двигатели ревут, разрывая тишину. Но едва второй Ка‑52 набирает высоту, в него на бешеной скорости врезается Рэн.

Пилоты остаются в сознании, ожидая неминуемой гибели. Но Рэн не трогает их. Благодаря небольшой высоте посадка оказывается относительно мягкой.

Пилоты пытаются доложить о случившемся, но в этот момент голова одного из них отлетает на несколько метров, а кабина заливается кровью. Лезвие Нелита движется так быстро, что глаз не успевает уловить момент удара.

Первый пилот, собрав волю в кулак, снова тянется к связи. Но в тот же миг его из кабины вытаскивает Нелит.

- Ну что, ты, жалкий человечишка? У меня к тебе очень много вопросов. И не переживай - твой друг давно мёртв, - со смехом произносит он, подхватывая пилота за талию и водружая себе на шею.

Когда они выходят из оврага, перед пилотом разворачивается картина, от которой кровь стынет в жилах.

Авиабаза, ещё несколько минут назад целая и невредимая, пылает, словно рождественская ёлка. Огонь пожирает ангары, склады, административные здания. В воздухе кружатся хлопья пепла, а дым поднимается в небо, образуя чёрную тучу.

В воздухе всё ещё кружит Су‑25, но он бессилен. Всё, что ему остаётся, - попытаться спасти технику. Пилоты Ка‑52 начинают отступать, их машины разворачиваются, пытаясь уйти от неминуемой гибели.

Нелит, глядя на горящую базу, произносит:

- Хочешь посмотреть поближе?

Не дожидаясь ответа, он движется вперёд. Слёзы катятся по щекам пилота. С каждым шагом он видит всё больше ужасающих деталей: техника уничтожена, а Рэн - с виду хрупкая девушка - стоит посреди горы трупов, её глаза пусты.

- Кто вы?! - хрипит пилот.

- Мы - те, кого вы не должны были увидеть, - отвечает Нелит. - Мы - хранители равновесия. А вы… лишь пешки.

Он замедляет шаг, чтобы пилот мог разглядеть каждую деталь: обломки самолётов, искорёженные бронемашины, тела в форме.

- Это… невозможно, - шепчет пилот.

- Возможно, - усмехается Нелит. - Когда за дело берутся те, кто видел рождение миров.

Вдруг раздаётся рёв моторов. Это подошла мотострелковая бригада. Бронемашины выстраиваются в линию, солдаты занимают позиции. Их оружие направлено на нас, но в глазах - страх. Они не понимают, с кем имеют дело.

- Огонь по готовности! - раздаётся команда.

Но не успевают они открыть огонь, как Рэн уже оказывается впереди.

«На шаг? На два? На три?» - проносится в голове командира. Нет. Она быстрее. Намного быстрее.

Первое подразделение исчезает в вихре стали. Лезвия Рэн рассекают броню, словно бумагу. Солдаты не успевают даже вскрикнуть.

- Отступать! - орёт командир, но его голос тонет в грохоте взрывов.

Рэн движется сквозь строй, оставляя за собой лишь обломки и кровь. Её движения точны, почти изящны - будто она танцует в смертельном вальсе.

Командир мотострелков смотрит, как его бойцы падают один за другим. Он пытается связаться с командованием, но рация молчит.

- Что это за тварь?! - кричит он.

Ответа нет.

Последнее, что он видит, - как бойцы впереди него рассекаются на две части. Мир гаснет в ослепительной вспышке.

Тишина. Лишь треск пламени и отдалённый вой сирен нарушают покой этого дня - дня 1923.

Я стою посреди пепла и обломков, глядя на угасающее пламя. Ветер несёт запах гари, смешанный с металлическим привкусом крови. Земля под ногами горячая, а воздух дрожит от остаточного жара.

- Всё прошло… слишком легко, - бормочу я.

Она подходит бесшумно, словно тень. Её шаги не оставляют следов на обугленной земле.

- Хозяин, - тихо произносит она. - Этот пацанёнок… Он всё ещё где‑то там.

Я киваю.

- Да. И он - единственная загадка, которую нам предстоит разгадать.

Ветер подхватывает пепел, унося его вдаль. День 1923 подходит к концу, но впереди нас ждут новые испытания. Где‑то там, среди руин и теней, ждёт тот самый пацанёнок в броне - ключ к разгадке, к новой угрозе, к следующему витку этой бесконечной игры.

Я сжимаю рукоять Вайхенда. Меч будто пульсирует в ответ, напоминая: ничто не заканчивается просто так.

- Пора двигаться дальше, - говорю я, оборачиваясь

Как только мы вернулись на свои территории, я окликнул пилота:

- Эй, человек! Как тебя звать‑то хоть? Всё же теперь ты мой слуга - из другого мира.

Пилот, всё ещё ошеломлённый увиденным, молчал. Он явно пытался что‑то сказать, но единственное, что у него получалось, - тихо промычать:

- М‑ми… М‑мии… М‑ииш…

- Ладно, довольно этого ребячества, Нелит. Он за тобой.

Нелит лишь легко кивнул головой.

Мы вошли в наш дворец. Рэн моментально направилась отдыхать, а Нелит увёл человека. Я же, шагая по мраморным залам, мысленно проговорил:

- Ну что? Время узнать, кто ты такой, Ояма… Или, вернее, воин в чёрной броне.

В это время Нелит уже вёл беседу с пленником. Он достал клинок и холодно спросил:

- Так как тебя звать?

- Меня зовут Миша, - ответил тот.

Нелит спрятал клинок и произнёс:

- А теперь ты должен рассказать мне всё, что знаешь.

В этот момент я завершил заклинание слежки высшего уровня.

- Так, ну что, Ояма… Где ты?

- Что?! Не может быть! он уже в десяти километрах? - вырвалось у меня. - Ну хотя… А на что я надеялся? Когда ядро этого Оямы - это сама Элен… Эх, а раньше мы были хорошими напарниками…

Вдруг из‑за спины раздался крик:

- Господин! Воин в броне - в километре от наших земель!

- ЧТО?! - я резко обернулся. - Рэн, Нелит - срочно выдвигайтесь!

Нелит холодно кивнул

А Рэн сказала Да, мой господин.

Мы оказались примерно в ста метрах от предполагаемого местоположения воина.

- Вон он, - указал Нелит на дерево.

Рэн незамедлительно атаковала - и воин пал.

- Неужели этот воин… Нет, Ояма не настолько слаб, - пробормотал я.

Но тело воина просто испарилось за несколько секунд. В тот же миг аура вокруг Рэн начала усиливаться.

- РЭН! УХОДИ! - крикнул Нелит.

Она отлетела, но часть её правой руки оказалась в зоне поражения магической ловушки. Хотя Рэн осталась жива, использовать полный потенциал она уже не могла.

- Но где же сам Ояма? - задумался я. - От его ауры или силы ядра ничего не осталось… Будто он исчез.

- Нелит, отправляйся на поиски. Рэн - ты за мной.

Весь день мы искали следы Оямы. Наткнулись лишь на тело дракона‑человека и останки павшего ангела.

- Нелит, забирай дракониху - и уходим.

Но как только Нелит прикоснулся к телу, появился Ояма. Рука Нелита была отсечена, однако он даже не вздрогнул. Второй рукой он достал клинок и напал.

Когда клинок Нелита коснулся брони Оямы, тот треснул прямо у рукояти. Такое могло произойти лишь в случае превышения предела магии в оружии.

Рэн уже атаковала сзади. Я знал: связку «Нелит + Рэн» невозможно остановить, поэтому даже не беспокоился и начал поднимать тело драконихи себе на плечо.

Но только её хвост перестал касаться земли - она пропала у меня из рук и оказалась под ногами Оямы.

В этот же момент я увидел: Рэн была сильно ранена, а Нелит не мог вести бой из‑за истощения.

- Ладно, Ояма, ты меня и вправду удивил. Ну что, начнём великую битву!

Я хотел начать атаку, но Ояма просто исчез.

В тот же момент раздался отчаянный крик:

- Ци‑ци‑ци! Ты жива?! - кричал Ояма над телом Ци. - Скажи хоть что‑то, Элен… Её можно воскресить?

- Ояма, мне правда жаль, но это невозможно, - тихо ответила Элен.

- Нет! Мне надо это сделать! Я не могу… - в слезах говорил Ояма. - Сначала мама, папа… Потом Цигура… Кто дальше? Кто? Они все умрут, а я… Что я? Я ничего не смог!

- Я… Я… Ояма?! Нет… Я кто я?!

Его голос дрогнул. В глазах - пустота и боль. Он опустился на колени перед телом, сжимая кулаки.

Я молча наблюдал. В этот момент Ояма перестал быть врагом - он стал человеком, раздавленным горем.

После исчезновения Оямы мы вернулись во дворец. Рэн нуждалась в лечении, а Нелит - в восстановлении сил.

Я направился к Мише:

- Ты знаешь что‑то о воине в чёрной броне?

- Нет, ничего не знаю, - ответил он.

- Точно? - переспросил я, вонзая ему в ногу кинжал.

- Да, я ничего не знаю о воине в чёрной броне! - вскрикнул Миша.

- Ну ладно. Нелит скоро вернётся, так что будешь хоть чем‑то полезен, Миша.

Поднявшись наверх, я направился к Рэн. Но к тому моменту она уже была цела и просто отдыхала.

На моём лице, даже сквозь повязку на глазах, можно было почувствовать ласковый взгляд. За долгое время я снова улыбнулся. Медленно я направился в тронный зал, обдумывая дальнейшие шаги.

«Кто же ты, Ояма? Что движет тобой? И какую роль во всём этом играет Элен?» - мысли роились в голове, но ответов пока не было.

Одно ясно: впереди нас ждёт ещё немало испытаний. Ояма - не просто враг. Он - загадка, которую необходимо разгадать, прежде чем мир погрузится в хаос.

Глава 2. В плену последней просьбы

Слёзы Оямы стекали по внутренней части брони, оставляя влажные дорожки на холодном металле. Он молил - снова и снова, без устали:

-Воскреси Ци… Пожалуйста. Ты же можешь. Ты должна…

В ответ - лишь тихий голос в сознании. Не извне, а изнутри, из самой глубины его сущности. Это была Элен - не призрак, не дух, а ядро его силы, бывшая императрица воздуха и света, теперь навеки слившаяся с его душой.

- Я не властна над смертью, Ояма, - звучал её голос, мягкий, но непреклонный. - Даже моя магия, даже всё, что я когда‑то повелевала… Этого недостаточно.

Её присутствие ощущалось как тёплое течение в ледяной реке его отчаяния. Она была источником его невероятной магической силы - той самой, что заставляла дрожать землю под ногами врагов, что могла искривлять свет и останавливать время. Но сейчас её мощь была бессильна перед лицом утраты.

Сердце Оямы разрывалось на части. Казалось, сам лес погружался в траур: с деревьев бесшумно опадали листья, ветер стонал в ветвях, а звери, проходя мимо, бросали на него лишь короткие, полные сочувствия взгляды. Но Ояма не мог сделать и шага. Даже поднять голову требовало невероятных усилий.

День за днём Элен пыталась достучаться до него - не словами, а образами, вспыхивающими в его разуме:

* панорамный вид с моста в Пимуре, где золотистые лучи закатного солнца окрашивали воду в оттенки янтаря и меди;

* цветущие луга у подножия Хрустальных холмов, где ветер играл с лепестками невиданных цветов, создавая причудливые вихри красок;

* ночное небо над Древним перевалом, усыпанное звёздами так густо, что казалось - до них можно дотянуться рукой.

Но он не видел. Взгляд его застыл в одной точке, будто там, в пустоте, он видел только потерю.

- Ты - моё ядро, Элен, - прошептал он. - Но даже твоя сила не может вернуть её.

- Моя сила - это твоя сила, - ответила она тихо. - И она ждёт, когда ты снова будешь готов её принять.

Тем временем в таверне «Последний приют» трое охотников обсуждали завершение сезона. На дворе стояло позднее лето - время, когда звери уже начинали готовиться к грядущей осени, накапливая силы перед долгой зимой.

- Кайла, так ты тоже считаешь, что сейчас хорошее время для охоты? - спросил Лик, покручивая в пальцах кинжал.

- Конечно! Сейчас конец лета, скоро осень - мы сможем хорошо навариться, - уверенно ответила Кайла, поправляя колчан со стрелами. - Звери сытые, упитанные, а их шкуры сейчас особенно ценны.

- Лукас, ты слышал? Нам надо идти на охоту. Даже Кайла говорит, что это выгодно, - настаивал Лик.

- Вы понимаете, что сейчас все звери собираются в стаи? - возразил Лукос, хмуря брови. - И потом… вы слышали новости? Этот лес ненормальный. Павший ангел, второй хранитель времени, какой‑то воин в чёрных доспехах… Это опасно.

- И что с того? - перебила Кайла. - Мы не новички. Да, с трудом, но мы можем одолеть павшего ангела. Нам просто надо собрать старый состав. И даже сейчас мы втроём - самые сильные авантюристы всего Варнута.

- А если мы сейчас не пойдём на охоту, можем остаться ни с чем, - добавил Лик с лёгкой усмешкой.

- Ладно, - вздохнул Лукос. - Мы отправимся на эту охоту. Но если происходит что‑то хоть чуть ненормальное - мы уходим.

- По рукам, - кивнула Кайла.

Уже на следующий день они были в лесу. Охотники двигались непринуждённо, почти механически, выслеживая добычу. Им даже удалось поймать медвежьего буйвола - редкость, ведь этот вид обладал внутренним барьером, позволявшим ему побеждать даже мощных зверей. Его можно было продать очень дорого.

Но, углубившись в чащу, они увидели нечто странное: воин в чёрной броне сидел на коленях перед телом дракона‑человека.

- Так, мы уходим, - тихо сказал Лукос, инстинктивно отступая назад.

- Всё хорошо, посмотри на него. Он просто сидит. Он даже не обращает внимания, а его броня может стоить очень много, - возразила Кайла.

- Нет, Кайла, мы уходим, - повторил Лукос.

Но ни Кайла, ни Лик не послушали его.

Кайла, сосредоточившись, использовала навык «Луч смерти», пытаясь пробить доспехи Оямы. Но тот даже не двинулся.

Лик, увидев это, подумал: *«Раз он не обращает внимания на атаки, значит, он просто не может воевать»*. Он начал открыто, без магической скрытности, подходить к Ояме.

И вправду: даже когда Лик стоял прямо перед ним, Ояма не обратил на него никакого внимания.

Лик протянул руку, чтобы снять доспехи…

Но вдруг ветер усилился. Ояма, будто пробудившись, встал во весь рост. Рога на его шлеме снесли ветви ближайших деревьев.

- Смотрю на тебя… и ты такой жалкий, - произнёс он.

Эти слова Ояма не говорил - они вырвались сами.

Кайла и Лукос стояли в шоке. Когда Ояма сидел на земле, он казался большим, но теперь, в полный рост, он выглядел поистине устрашающе.

Лик лишь усмехнулся и достал два клинка из ножен.

- Ты ничтожен. Посмотри на себя, монстр, - бросил он и бросился в атаку.

Используя магию скрытности и ультраускорения, Лик мог проноситься через города, оставаясь незаметным. Для него расстояние в 10 километров казалось двумя секундами ходьбы. Но в этот раз он даже не смог нанести удар.

Ояма поймал его за голову и поднял над землёй.

- Ты слишком медленный, - холодно произнёс он и швырнул Лика в сторону Кайлы с такой силой, что даже кольцо «Мирознание» не смогло поглотить мощь этого удара.

Лукос понял: им не совладать с этим воином. Он не мог просто взять и уйти - это было бы предательством.

- Эй, воин в чёрных доспехах, - громко произнёс он, стараясь сохранить спокойствие. - Прошу прощения за моих друзей. Можно мы просто уйдём?

Ояма удивлённо замер. Затем, после короткой паузы, ответил:

- Думаю, это возможно… Только с одним условием!

- Каким условием?! - встрепенулся Лукос.

Но Ояма не ответил. Вместо этого он произнёс

- 5…

- Что? Что это значит?! - в панике воскликнул Лукос, подхватывая Лика и Кайлу.

- 4…

Он начал отходить, но руки его дрожали, а ноги подкашивались.

- 3… Мы достаточно далеко?!

- Нет?! Да?!

- 2…

- Это конец?!

- 1…

- 0…

Сердце Лукоса замерло. Но вдруг позади раздался смех.

- Ха‑ха! Вы и вправду поверили? Просто проявляйте больше уважения к людям - и уходите.

Эмоции Лукоса смешались: с одной стороны, он был безмерно рад, с другой - не понимал, что, чёрт побери, только что произошло.

Он повернулся и посмотрел на воина, который взвалил тело дракона‑человека на плечо и медленно уходил прочь.

Лукос решил последовать его примеру. Он развернулся и направился в сторону города.

А где‑то в глубине сознания Оямы всё ещё звучал голос Элен:

- Ты не один. Даже когда кажется, что всё потеряно.

Но он не ответил. Он шёл вперёд - сквозь лес, сквозь боль, сквозь тень грядущего. И где‑то глубоко внутри него её сила - сила бывшей императрицы воздуха и света - ждала момента, когда он снова будет готов её принять.

Глава 3. Глубокая ночь

Осень вступила в свои права - ветер стал резче, пронизывал до костей. Ояма разжёг костёр, вложив в пламя лёгкую магию огня. Жар костра дарил надежду: тепло постепенно пропитывало тело, отгоняя холод и мрак.

Когда пламя разгорелось, Ояма ощутил нечто странное - будто сквозь тишину ночи до него донёсся безмолвный отклик. Это была Элен - не тело, не облик, а лишь душа, связанная с ним незримой нитью. И в этом незримом присутствии он *почувствовал*, что с её «лица» не сходит тихая, почти неуловимая улыбка - словно она хранила в себе свет, который не могли погасить ни тьма, ни ветер, ни время.

Этот безмолвный свет согревал иначе - не кожей, а где‑то глубже, в самой сердцевине души. Ояма невольно улыбнулся в ответ, хотя знал: никто не увидит этой улыбки.

- Как у тебя дела? - мягко спросил он, глядя на мерцающие угли.

- Не знаю… - отозвался голос Элен, звучащий только для него. - Вроде я не должна ничего чувствовать после перерождения в ядро. Но будто на душе груз какой‑то. Не могу описать.

- Правда? У меня сейчас похожее чувство. Но костёр будто согревает не только тело, но и душу. Только одно не даёт мне покоя… Те авантюристы. Хорошо, что я их отпустил? Вдруг меня признают угрозой мирового масштаба - как правителя демонов или чего хуже?

- Вряд ли, - ответила Элен. - Тот факт, что ты их отпустил, точно заставит их сделать правильный выбор.

- Ты так думаешь?

- Да, - сказала она, и в её голосе, словно отблеск той самой улыбки, проскользнула тень уснувшей надежды.

Глаза Оямы медленно смыкались. Сон накатывал волнами, унося в тёмную бездну…

Видение

Тьма. Затем - яркий свет.

- Что? Где я? - удивлённо спросил Ояма, глядя на свои руки. На них не было брони.

Перед ним возникли силуэты: Атрел, Линзия, Сиия.

- Они меня ждут? - прошептал он. - А ведь правда, я пропал, даже ничего не сказав… Как же они там? Надеюсь, у них всё хорошо…

Тихий голосок:

- И мы тоже тебя любим, Ояма.

Силуэты стали темнее, прозрачнее. Потом - исчезли. Остался лишь свет, который постепенно гас.

Пробуждение

Тьма. Костёр уже не горел. Ояма открыл глаза и ощутил влагу, сырость. За пределами укрытия шёл ливень.

- Надо найти место для ночлега, - пробормотал он, поднимаясь.

Несколько минут блужданий по лесу - и он наткнулся на углубление в скале. Похоже на вход в пещеру, но без продолжения. Внутри лежали несколько сухих кустов - достаточно, чтобы разжечь новый костёр.

Ояма снова призвал магию огня. Пламя ожило, затрещало, отбрасывая дрожащие тени на каменные стены.

Он достал свой меч и внимательно его рассмотрел.

Клинок был поистине впечатляющим:

* по размеру - почти с обычного человека

* лезвие необычайно острое, будто способно рассечь сам воздух

* цвет - глубокий, почти чернильный, поглощающий свет

* в центре клинка, словно сердце меча, мерцал демонический камень силы - тёмно‑фиолетовый, с прожилками багрового света, пульсирующий едва заметным ритмом.

Ояма положил меч напротив себя и будто заговорил с ним:

- Как я к этому пришёл? Ливень усиливается, не правда? Герой - это кто?

Звуки ливня и треск ветвей в костре действовали как магия спокойствия. Ояма уснул.

.

..

...

- И что, это всё, на что ты способен, Кей? - прозвучал холодный голос Нелита.

- Не смей меня недооценивать! - выкрикнул Кей.

Рывок, блокировка, удар, парирование…

- И что, это всё? - повторил Нелит.

- Кей, как много громких слов! А сейчас всё, что ты можешь, - еле стоять на ногах.

- Да как ты смеешь?! - ответил Кей, едва не задыхаясь от усталости. - Я - воин Ордена Красных Драконов!

- Проиграл тебе? Да. И не мечтай.

Мечи снова столкнулись в резвом танце. Удары Кейна становились слабее и слабее. Из‑за ливня ноги погружались в слякоть.

Удар сверху. Кей заблокировал меч, но вдруг увидел: Нелит отпускает рукоять и быстрым движением достаёт клинки. Первый клинок достиг горла Кейна, второй вонзился прямо в сердце.

- Я говорил тебе: надо сдаться. Ты ничего не можешь. Ты был хорошим братом… Прости. Мне правда жаль, - прошептал Нелит, опускаясь на колени.

- Правда? Я не хотел… Но у меня не было выбора. Зачем ты пошёл в Орден? Если бы не они…

- Эй, ты нечтожество! - раздался грозный голос сзади.

Нелит обернулся - никого не увидел.

- Я - Второй Хранитель Времени. Я вижу: ты сотворил вещи, которые хотел бы вернуть вспять и изменить.

- И что с того? - ответил Нелит.

- Я готов это сделать. Но взамен ты будешь моим подчинённым и без оговорочно выполнять мои приказы.

- С чего ты взял, что я соглашусь? - уверенно ответил Нелит.

В этот момент перед его глазами раз за разом всплывали моменты:

* как они с братом веселились

* как играли вместе

* как брат пошёл в Орден

* как они ссорились из‑за мелочей и обещали матери больше так не делать

* момент, когда кинжалы…

- Стой! Стой! - выкрикнул Нелит. - Ладно. Я готов. Я буду твоим слугой. Только воскреси его.

- Конечно, - с ухмылкой ответил Хранитель.

Утро

Свет солнца пробивался сквозь шлем Оямы. Настал день - и новые приключения.

За ночь не произошло ничего интересного. Как только Ояма встал, он увидел стаю птиц, которые улетали вдаль. Выйдя из пещеры, он направился на прогулку - придумать план действий и обдумать, что произошло за всё время.

Блуждая по лесу, Ояма наткнулся на сгоревшую крепость со странными технологиями. Не придав этому особого значения, он продолжил путь.

И вот план был готов.

- Ояма, ну как план?

- Как сказал Ояма - это цель. Я хочу возвести своё поселение, - произнёс он.

Элен - её безмолвное присутствие - не возражала. Напротив, Ояма *ощутил* тихий отклик, тёплый, как тот самый костёр: она поддерживала его.

Ояма уже использовал магию ветра, чтобы взмыть над землёй и найти место для основания:

* на юге - горы

* на западе - бескрайнее море

* на востоке - идеальное озеро с рыбой, небольшой лес, равнина.

Всё, что нужно для поселения. Туда Ояма и отправился.

Но его планам не суждено было сбыться.

- Ояма! Нам нужно поговорить! - резко окликнула его Шейла.

Ояма был не в восторге, что его планы вот так прерывают, но был готов её выслушать.

Шейла поведала, что сейчас на Ояму ведётся полноценная охота - и не только людьми, но и другими расами.

- Но с чего вдруг ты мне помогаешь? - удивлённо спросил Ояма.

- Я и тебе помогаю! Мы подружки или что? - воскликнула Шейла. - Я даю тебе информацию. Ты мне за это будешь отдавать проценты с врагов, снаряжение и так далее.

- А если я не согласен? - спросил Ояма.

- А если ты не согласен - ты согласен, - ответила Шейла с лёгкой усмешкой. - Когда всё закончится, я скажу тебе один способ, как воскресить Ци.

Ояма остолбенел.

- Но Элен говорила, что это невозможно… Как?

- А вдруг она лжёт? Хотя… Почему мне и не попробовать? Всё равно хуже мне точно не будет.

- Ладно, по рукам, - сказал Ояма, протягивая руку.

- По рукам, - ответила Шейла.

Глава 4. Огонь и сталь

Командир разведки Павел Соколов сидел в полутёмном штабе, окружённый стопками донесений и картами. Глаза устало скользили по строчкам: *«Воин в чёрной броне атакован магами… Авиабаза уничтожена… Остатки техники…»*

- Командир, разрешите обратиться!

Павел поднял взгляд. В дверях стоял связист, в руках - свежий лист распечатки.

- Что такое?

- По нашим данным, на авиабазе остался один истребитель. Су‑35С. Целый.

Павел резко выпрямился.

- Полоса для взлёта целая?

- Да, взлёт возможен.

Он мгновенно принял решение.

- Бери пилота. Я - за техникой и сопровождением.

- Так точно! - выкрикнул солдат и бросился выполнять приказ.

«Значит, остался один истребитель… Ценная находка», - подумал Павел, направляясь к главному корпусу.

Через час все бумаги были подписаны. За спиной Павла - взвод: 21 солдат, два БМП‑3 и три «Тигра».

Колонна выдвинулась без промедления. Путь занял три часа. Дорога петляла между холмами, сквозь редкие рощи, где тени деревьев то накрывали машины чёрной пеленой, то отпускали их на свет.

На подступах к авиабазе Павел приказал остановиться в пятистах метрах от периметра.

- Разведка, вперёд.

Двое солдат скользнули в кустарник. Через десять минут рация зашипела:

- Обстановка чистая. Ни души.

Колонна медленно двинулась к ангарам.

Перед ангаром с потрёпанной вывеской «Зона В» стоял он - Су‑35С. Блестящий, будто только с завода, несмотря на пепел и копоть вокруг.

Пилот, молодой лейтенант с напряжённым лицом, вскочил в кабину. Загудели турбины, самолёт дрогнул, начал разбег. Через час он уже растворился в синеве, оставив за собой гул, который эхом разнёсся по округе.

Взвод начал отступать. Но едва колонна отошла на пару километров, из леса вышли… не звери - чудовища.

Одно, похожее на гигантского волка с чешуёй и когтями‑клинками, прыгнуло на «Тигр» и опрокинуло его. Машина завалилась на бок, двигатель захлебнулся.

- Огонь! - скомандовал Павел.

БМП‑3 развернул орудие. Снаряд ударил в бок твари - она взвизгнула, рухнула, но тут же попыталась подняться. Второй выстрел - и чудовище, хрипя, отползло в чащу.

Перевернуть «Тигр» не было возможности. Солдаты устроились на броне БМП и продолжили путь.

На обратном маршруте, у перекрёстка двух просёлочных дорог, их ждали.

Из‑за деревьев вырвался огненный шар - и первый БМП в голове колонны вспыхнул, как факел. Машины встали.

Солдаты высыпали из десантных отсеков, заняли позиции за колёсами и обломками.

Из чащи вышел маг. Маска с одним глазом, плащ из перьев, в руке - посох, пульсирующий алым светом.

- Ха‑ха, людишки! Что это у вас за звери? Нам они очень приглянулись. Можно, мы их заберём? И вас - как рабов! - его голос звучал, будто скрежет металла по стеклу.

Очередь из автоматов - пули ударились в магический барьер и рассыпались искрами.

Но в этот миг снаряд из БМП пробил защиту. Голова мага взорвалась, тело рухнуло.

Остальные маги отступили, но пара самых отчаянных осталась.

- Вы за это заплатите! - прокричали они.

И бой начался.

Воины с мечами шли в первой линии - не люди, не звери, нечто среднее. За ними шагали маги, выплетая заклинания. Их было не меньше трёхсот.

- Отстреливать по двое, не суетиться! - скомандовал Павел, выпуская пулю в ближайшего противника.

Один из солдат, прикрывавший тыл, крикнул:

- Может, просто всех переехать?

- Нет, исключено. Сейчас маги не могут вести прицельный огонь. Если собьём передних - откроемся для заклинаний. Они подходят.

Патроны были на исходе. Силы таяли.

Вдруг - взрыв. Детонировал боекомплект БМП. Одного солдата сильно контузило, других ранило осколками.

- Что будем делать?! - нервно спросил боец, перезаряжая автомат.

Павел спокойно достал из‑под бронежилета сигарету, закурил, прислонившись к горящему БМП. Дым смешался с гарью.

- Все - по машинам! - крикнул он.

Солдаты бросились к технике. Кто‑то - на броню, кто‑то - внутрь.

В этот момент из‑за пригорка показался он - Ми‑28НМ.

Гул лопастей посеял страх в рядах противника. Первая ракета разбила плотный строй воинов. Пушка ГШ‑23Л заставила магов искать укрытия.

Техника рванула в открывшийся коридор. Вертолёт прикрывал отход.

Казалось, победа близка.

Но впереди, словно из ниоткуда, возникла она - Рэн.

Хрупкая фигура, меч в руке. Одним движением она разрубила первую машину на куски.

Залп ракет - дым, огонь, грохот. Рэн вылетела из облака пламени прямо на вертолёт. Разбила стекло, голыми руками вытащила пилота из кабины.

- Я или они? - спросила она, крепко зажав ему рот. - Ну вот, досада. Не хочешь говорить? Тогда - пока!

Скинув пилота с высоты, она разрубила вертолёт, затем - БМП и «Тигр».

Осталась лишь одна машина.

Рэн стояла перед ней, заливаясь смехом:

- Ха‑ха! Вы такие… ха‑ха… слабые! Ха‑ха! Даже смешно!

И вдруг - голова Рэн слетела с плеч. Тело опустилось на колени.

Солдаты в машине замерли. Что это? Победа? Ловушка?

Ничего не происходило. Ветер шатал деревья. Огонь с горящей техники перебрасывался на лес.

Павел сжал автомат. Водитель вдавил педаль газа. Шины пробуксовали на мягкой почве.

Все выдохнули с облегчением.

Из рощи деревьев на них смотрел… *он*.

Их страх. Их враг.

Они ещё не знали, кто это. Но чувствовали: это - не конец.

Это - только начало.

Глава 5 когда три короны становятся одним клинком

Ояма сидел в горном укрытии -глухой пещере, которую постепенно превращал в надёжное логово. Он укладывал сухие ветви для очага, укреплял своды камнями, утеплял вход плетёными циновками. Движения были размеренными, почти ритуальными: будто сам процесс обустройства помогал удержать разум в равновесии.

Внезапно в сознании вспыхнул сигнал от Шейлы. Её голос, обычно лёгкий и насмешливый, звучал напряжённо:

«Ояма, у меня… серьёзные новости. Три государства -Рунхард, Эльденор и Вельтория -объединились. Их цель -найти и уничтожить тебя».

Молот выпал из руки, глухо стукнув о каменный пол.

-Три государства?.. -прошептал он. -Неужели я представляю такую угрозу?

Элен ответила не сразу. Её голос, всегда спокойный, теперь звучал тяжеловесно:

«Рунхард -великое военное государство. Они выиграли более двухсот пятидесяти войн. Эльденор -земля эльфов, где магия течёт в каждом дереве. А Вельтория… У них доступ к древней магии. Их маги -сильнейшие на континенте.

И да, Ояма. Ты -та опасность, из‑за которой заклятые враги забыли о вражде».

Ояма медленно опустился на камень. В голове крутились вопросы: *Как? Почему именно сейчас? Что во мне такого, что заставило их объединиться?*

-Спасибо за информацию, Шейла, -наконец произнёс он. -Элен, что теперь?

«Сейчас лучше залечь на дно. Я разработаю план».

Он глубоко вздохнул, выпрямился. В голосе появилась твёрдость:

-Так и сделаем.

В Рунхарде. Переговоры трёх королей

Стены Рунхарда возвышались на тридцать шесть метров, сложенные из теневого мрамора -камня, рождающего иллюзии. Ворота украшал изваяние дракона с чёрной чешуёй и красными глазами. По легенде, этот зверь достигал ста пятидесяти метров в длину без хвоста и умел искажать пространство.

Внутри город напоминал **рай в аду**: тёмные улицы, военные казармы -и одновременно счастливые дети, смеющиеся у фонтанов; мужчины, выходящие из таверн; юноши, сражающиеся на деревянных мечах. На главной площади красовался огромный фонтан, на верхушке которого застыл маг с крыльями -вид завораживал.

На удивление, король Гримхарт жил не во дворце, а в относительно небольшом доме. Когда короли Эльденора и Вельтории переступили порог, их встретил придворный с двумя изящными статуэтками дракона, отлитыми из чёрного металла с алыми прожилками.

Придворный склонился в почтительном поклоне:

-По воле обстоятельств и в согласии с распорядком, прошу вас, Ваши Величества, проследовать к месту переговоров. Эти дары вручены вам от лица короля Гримхарта Каменное Сердце как знак уважения и начала союза против общей угрозы.

Каждый принял статуэтку. Дракон был изображён в полёте, с развёрнутыми крыльями и распахнутой пастью, будто готовый изрыгнуть пламя. Металл под пальцами казался тёплым, почти живым.

Короли проследовали через анфиладу залов, украшенных боевыми знамёнами и древними реликвиями, и вошли в просторный кабинет, где за массивным каменным столом уже сидел Гримхарт.

-Добро пожаловать в Рунхард, -прогрохотал он. -Я, король Гримхарт Каменное Сердце из расы людей, приветствую вас на переговорах по поводу мировой опасности.

Его вид сразу давал понять: это человек, закалённый в боях. Широкие плечи, рост, сравнимый с ограми, -казалось, он мог дотянуться до неба, если пожелает. Большой шрам через всё лицо, тёмные глаза, грубая кожа и волосы до плеч лишь подчёркивали суровую харизму правителя.

Следом поднялся король Эльденора:

-Я -Аэлиндор Лунный из расы солнечных эльфов. Приветствую вас и готов начать обсуждения.

Внешне он напоминал обычного эльфа: уши заострённые, рост -метр семьдесят девять. Но кожа бронзового оттенка и волосы, словно сотканные из чистого золота, не оставляли сомнений -перед ними солнечный эльф. Его облик излучал неземную красоту и древнюю мудрость.

Последним встал король Вельтории:

-Я -Вельдан III из расы людей. Приветствую вас и тоже готов начать обсуждения.

С виду это был обычный мужчина средних лет: грубые черты лица, недлинные волосы и тревожный взгляд, который словно проникал в самую суть вещей.

Гримхарт махнул рукой:

-Прошу всех посторонних покинуть помещение.

Слуги незамедлительно попросили прощения и вышли, оставив трёх королей с их главнокомандующими.

-Недавно я отправлял разведку к этому воину, -начал Гримхарт. -Группа была разбита. Они ничего не узнали. Эти доспехи скрывают его лицо, а магия раскрытия не даёт никакого результата. По нашим предположениям, за этой бронёй скрывается некий великий демон. Броня состоит из древней демоангельской стали. По нашим исследованиям, за всю историю людей такую броню смогли подчинить лишь сорок девять человек. Это даёт нам понять, что под броней -не человек.

Аэлиндор Лунный возразил:

-Но даже так, почему мы исключаем вероятность того, что под броней человек? Да, шанс мал, но он не равен нулю.

Вельдан III спокойно спросил:

-Если это человек, какие будут наши действия?

-Даже если он человек, нам надо его убить, -твёрдо ответил Гримхарт Каменное Сердце. -Он несёт очень большую опасность для всего мира.

-Но как мы собираемся его уничтожить? Мы даже не видели его в бою. Вдруг у него есть союзники? -вновь возразил Аэлиндор.

-Вельдан III, можете дать нам свои древние заклинания? -обратился Гримхарт к королю Вельтории.

-Я не против, -ответил Вельдан. -Но не сочтите за грубость: справятся ли ваши маги с ними? Если не удержать заклинание под контролем, оно может стать очень опасным для самого мага.

-Мои маги -лучшие, хотя исключать вероятность того, что магия древних опасна, не стоит, -признал Гримхарт.

Затем он повернулся к Аэлиндору:

-Аэлиндор Лунный, можете предоставить эльфов с белыми ядрами, нацеленными на оборону? Чтобы в случае опасности эльфы смогли спасти моих магов?

-Конечно, -кивнул Аэлиндор. -У нас примерно полторы тысячи защитных магов. Думаю, мы сможем предоставить пару сотен на защиту магов. Но всё же, что мы будем делать, если этот демон окажется сильнее? Я предлагаю сразу после атаки древними заклинаниями отправить бойцов, чтобы они напали на ослабленного демона.

-Даже если так, а если для него эта магия будет лишь соринкой в глазу? Или же он просто скроется? -резко возразил Гримхарт. -Нам надо его найти и взять в окружение. После этого маги начнут атаковать со всех сторон, чтобы дезориентировать демона. В этот момент высшие маги начнут использовать древние заклинания для атаки. Как только демон ослабеет или попытается скрыться, мы начнём его атаковать. А на случай, если он обладает магией полёта или телепортации, мы поставим барьер Кровавой Луны, чтобы он не смог сбежать.

-Но теперь у нас ещё есть проблема, -заметил Аэлиндор. -Если доставить пару сотен наших бойцов и магов незаметно к демону ещё возможно, то с парой тысяч уже начнутся проблемы. Такое количество будет невозможно скрыть от чужих глаз, что может поставить под вопрос успешность всего плана.

-На этот счёт можете не переживать, -сказал Вельдан III. -В нашем государстве есть древний портал, который позволит нам подойти к демону незаметно. Только для этого тоже надо выделить магов, которые смогут его запитать энергией. У нас в государстве всего четыреста девяносто магов, способных на это.

-Я думаю, что смогу предоставить пятьсот тридцать лунных эльфов и триста сорок солнечных эльфов -они достаточно сильны, -добавил Аэлиндор. -Но сколько вообще надо магов?

-В общем, надо около десяти тысяч могучих магов, -ответил Вельдан III.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Десять тысяч могучих магов -это огромное число. Во всём Рунхарде насчитывалось лишь четыре тысячи таких чародеев. Однако оставалась надежда: великие маги Вельтории с особыми ядрами могли заменить недостающих.

На этой ноте короли обменялись твёрдыми взглядами и пожали руки, после чего разошлись собирать воинов.

Активация портала

Спустя три дня короли вновь собрались вместе.

-Портал готов. Мы можем выдвигаться? -спросили одновременно Гримхарт Каменное Сердце -Да, готов. Мы вас ждём, -ответил Вельдан III.

На следующий день по улицам Вельтории стройными колоннами двинулись воины Эльденора и Рунхарда. Броня звенела, сапоги отбивали чёткий ритм, а в воздухе витало напряжение, смешанное с решимостью.

Когда все собрались у портала -огромной каменной арки, испещрённой древними рунами, -маги приступили к ритуалу активации. Одновременно сотни чародеев начали читать заклинание. Потоки маны, видимые лишь опытным взглядом, устремились в раму портала. В центре постепенно формировался светящийся сгусток энергии, пульсирующий, словно живое сердце.

Первый час

Уже через минуту первые маги не выдержали нагрузки -обессиленные, они рухнули на землю. Их лица были бледны, а дыхание -прерывистым. Слуги поспешили унести пострадавших, но на их место никто не встал: резерв был исчерпан.

Второй час

Спустя полтора часа от первоначальной тысячи магов осталось меньше трёх сотен. Большинство из них -чародеи Рунхарда, закалённые в боях и привыкшие к предельным нагрузкам. Но даже их силы были на исходе: на лбу выступили капли пота, руки дрожали, а голоса звучали всё тише, почти шёпотом.

Третий час

Ещё через час лишь пятеро магов продолжали поддерживать заклинание. Их тела покрылись испариной, а одежда пропиталась кровью -магия вырывалась наружу, разрывая кожу изнутри. Один за другим они начали падать: сначала самый юный, затем двое средних лет, следом -опытный чародей с седыми волосами. Остался последний.

Он стоял, сцепив пальцы в замок, его глаза были закрыты, а губы беззвучно шептали слова заклинания. Порезы покрывали руки и лицо, из глаз и носа струилась кровь. Он чувствовал, как давление магии сдавливает его изнутри, словно он оказался на дне океана, где вода давит так, что невозможно пошевелиться. Но он держался.

Короли, наблюдавшие за ритуалом, замерли. Гримхарт сжал рукоять меча, Аэлиндор сжал кулаки, а Вельдан III закрыл глаза, словно пытаясь мысленно поддержать мага. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием последнего чародея.

И вдруг -ослепительная вспышка.

Свет залил всё вокруг, на мгновение ослепив присутствующих. Когда зрение вернулось, в раме портала появилось **Аргирил** -портал древних рас. Его поверхность переливалась всеми оттенками радуги, а внутри клубились туманные образы, намекающие на неизведанные миры.

Гримхарт поднял меч и воскликнул:

-Три государства, одна цель! Портал открыт -медлить нельзя. Я, Гримхарт Каменное Сердце, не обещаю лёгкой победы. Но обещаю: тот, кто пойдёт за мной, увидит, как страх отступает перед мужеством. Вперёд -демон ждёт своего падения!

Его голос прогремел, словно удар грома, и эхо разнеслось по площади. Воины вскинули оружие, маги собрали остатки сил, а короли обменялись короткими, но полными решимости взглядами.

Аэлиндор шагнул вперёд, его золотые волосы вспыхнули в свете портала.

-За Эльденор! За свет, который разгонит тьму! -провозгласил он, и его голос, подобный звону хрустальных колокольчиков, вдохновил всех присутствующих.

Вельдан III, несмотря на внешнюю непримечательность, выглядел непоколебимым.

-За Вельторию! За древнюю магию, которая защитит нас! -его слова прозвучали тихо, но твёрдо, словно камень, упавший в воду.

С этими словами три армии двинулись к порталу. Один за другим воины и маги исчезали в переливающейся поверхности Аргирила, оставляя за собой лишь отголоски решимости и эхо клятв.

В тот момент, когда последний воин шагнул в портал, Гримхарт обернулся к своим соратникам.

-Это начало конца, -произнёс он. -Или начало новой эры. Но мы будем теми, кто решит её судьбу.

Портал замерцал, а затем закрылся, оставив после себя лишь едва заметный след магии в воздухе. государство Вельтория погрузился в тишину, но в этой тишине таилась надежда -надежда на победу, на мир, на будущее которое зависело от тех, кто шагнул в неизвестность.

Глава 6. По ту сторону портала

Горный хребет Рунхарда застыл в немой торжественности: острые пики пронзали лазурь, воздух звенел чистотой, а тишина казалась осязаемой - будто ткань, которую боялись разорвать даже шелестом крыльев.

На уступе, словно высеченный из камня исполин, стоял Гримхарт Каменное Сердце. Его доспехи, отливающие сталью с вкраплениями кроваво‑красных самоцветов, сливались с гранитом скалы. Рука короля - тяжёлая, будто молот, - медленно поднялась. Воины замерли.

Через пятнадцать минут всё было готово.

Каждый лучник занял позицию на скалах. Каждый маг очертил в уме руны заклинаний. Каждый капитан отряда «Стальные щиты» проверил защёлки щитов и остроту мечей.

Рука Гримхарта резко упала вниз.

- Открыть огонь!

Три вспышки разорвали безмятежность утра. Магические снаряды - багровые, лазурные, янтарные - устремились к укрытию в расщелине. Взрывы подняли тучи пыли, камни посыпались вниз, словно дождь из обломков мира.

Когда пыль рассеялась, в центре воронки стоял он.

Ояма.

Он покачнулся, пытаясь собраться. Резкий взмах рукой - и поток воздуха поднял его над землёй. Но невидимый барьер, заранее сотканный магами Рунхарда, ударил его обратно.

- Окружить! - голос Гримхарта раскатился по ущелью.

В небе заклубилось пламя. Воины воздушных сил Рунхарда взмыли на огненных вивернах. Чёрные чешуйчатые тела, перевитые алыми прожилками, издавали низкий, вибрирующий рёв. Всадники - в рыцарских шлемах с кровавыми вставками - казались статуями из стали и мрака.

Виверны ринулись в атаку.

Первые бойцы приблизились - и вдруг рухнули, будто на их хвосты навесили гири. В воздухе остались лишь 17 виверн и 4 дракона. А в центре - Ояма, чьи глаза сквозь прорези шлема смотрели с недоумением.

- Эй, люди! Давайте поговорим! - его голос дрогнул, когда он медленно опустился на землю.

Как только его подошвы коснулись скал, более ста магических снарядов устремились к нему. Огонь, лёд, молнии - всё слилось в ослепительный вихрь. Но когда свет погас, броня Оямы стояла непоколебимо. Ни царапины.

В тот же миг бойцы «Стальных щитов» сомкнули ряды. Щиты с гербом Рунхарда образовали непробиваемую стену. Копья и мечи нацелились вперёд.

Ояма поднял голову. Его голос был тихим, почти беззвучным:

- За что?.. Что не так?..

Магические клинки ударили по броне. Отскочили, будто о сталь, закалённую в звёздах.

- Элен… - прошептал он. - Как думаешь, можно… оголить мой клинок?

В его интонации слышалась боль, которую нельзя было выразить слезами.

Элен ответила едва слышно:

«Это твоё дело, Ояма. Я не могу всегда говорить, что можно, а что нет. Делай так, как считаешь нужным».

Он закрыл глаза. В памяти вспыхнули лица: Ци, её смех; мать, её руки, тёплые даже в мороз; отец, его строгий взгляд.

- Я просто хотел жить, - прошептал Ояма.

Его броня вспыхнула. Тёмный металл, прежде поглощавший свет, теперь излучал его. Демонический камень в центре клинка запульсировал багровым, словно сердце древнего бога.

Битва разворачивается

Гримхарт сжал рукоять меча.

- Огонь! Не дать ему времени!

Но заклинания, копья, стрелы - всё растворялось в сиянии вокруг Оямы. Он медленно поднял меч. Лезвие, казалось, разрезало саму реальность.

- Вы хотели знать, кто я? - его голос, усиленный магией, разнёсся по ущелью. Я - не демон. Я - человек. И я устал терять.

Небо потемнело. Облака закружились в вихре. В центре хаоса раскрылся портал - не Аргирил, а иной, древний, забытый. Из него доносились голоса - тысячи, миллионы. Голоса прошлого, настоящего, будущего.

Ояма посмотрел на Гримхарта. В его глазах не было ненависти. Только печаль.

- Это не конец. Это начало.

И шагнул в портал.

В тылу врага

Он появился внезапно - за спинами истомлённых магов и короля Вельдана III, окружённого Орденом алых рун. Их клинки крови позволяли манипулировать жизненной силой - своей и чужой.

Не успели они опомниться, как Ояма уже стоял перед Вельданом. Один удар - и король рухнул на одно колено.

Но маги Ордена уже собрали мощь. В небе вспыхнуло заклинание «Алый резак» - лезвие из чистой крови, способное прорезать что угодно. Требовало оно лишь одного: чужой жизни.

Над головой Оямы появилось крошечное пятнышко - будто капля краски на холсте. Он увернулся. Почти.

Взгляд на руку: глубокий разрез. Кровь сочилась, но боль не мешала.

Вельдан исчез в вихре магии перемешения. К ним приближался новый взвод войск. Но Ояма не думал отступать. Его цель - разрушить барьер, показать, что их решение было ошибкой.

Он поднял руку и произнёс:

- О великий дракон Костяной Рев! Пусть твои кости станут моей могилой. Пусть души тех, кого ты уничтожил, придут ко мне и даруют силу. Приди на мой зов, Нэргал!

Появление Нэргала

В горе раскрылся разлом. Из него повалил чёрный дым, будто под землёй пылал пожар. Затем появилось крыло - наполовину гнилое, местами обнажающее кости. Чешуя - ядовито‑зелёная, с пятнами разложения.

- Эй, Вельдан! Это не тот дракон из Пристанища мёртвых? - крикнул Гримхарт.

Вельдан замер. Его лицо побледнело.

- Это Костяной Рев (Нэргал). Последний раз его призывали более шестисот лет назад. Совет тёмных магов хотел уничтожить мир, но из‑за несоблюдения контракта он ушёл. А сейчас?.. Я не знаю, что он может.

Перед ними предстала картина, которую будут рисовать в учебниках:

Длина тела: 100–150 м

Один рог - второй надколот.

Порезы и пробоины - сквозь них виднелись кости.

Ядовито‑зелёная чешуя с пятнами гнили.

Дракон взлетел, закрывая солнце, словно туча.

- Пусть даже Костяной Рев явится - мы встретим его клинками, а не страхом! - крикнул Гримхарт. - С вами я, Гримхарт Каменное Сердце!

Воины бросились в атаку.

Ояма вскочил на спину дракона.

- Вы слишком слабые! - его голос эхом разнёсся над полем боя.

Но в тот же миг голова Нэргала была отсечена клинком времени. Тело дракона рухнуло, сотрясая землю.

Все замерли в замешательстве. Кто это сделал?

Ояма обернулся, готовясь блокировать атаку. Но её не было.

Затем - удар сзади.

Он развернулся. Перед ним стоял Второй хранитель времени, держа в руках сломанный клинок.

- Эх, ты его сломал, - усмехнулся хранитель. - Ну что, Ояма? Вот и наш бой. Я ждал его долго. А ты?

Схватка с Хранителем

Хранитель атаковал, используя межвременное перемешение. Ояма едва успевал блокировать удары. Магия света ослепила противника, а поток воздуха позволил сделать рывок. Но как только он коснулся хранителя, тот исчез и появился сзади.

Ояма призвал меч. Сталь и дух воинов столкнулись в танце. Хотя бой казался равным, неопытность Оямы давала о себе знать. В долгом поединке он бы проиграл.

Тогда он решил действовать хитрее. Призвал световые мечи, отвлекая хранителя. Но тот заблокировал атаку.

- Это очень слабо, - с издёвкой произнёс хранитель.

Близко, слишком близко.

Ояма бросил меч, схватил хранителя двумя руками и ударил головой. Ещё раз. Ещё.

Хранитель не сопротивлялся. Но в один миг он произнёс заклинание: «Долг веков».

Последнее видение

Ояма упал на колени. В голове промелькнули все события его жизни - калейдоскопом, без порядка, без жалости.

Вот он, маленький, играет на улице Пимура, смеётся, не зная бед. Вот отец берёт его за руку. Вот мать обнимает на прощание. Вот Ци, её улыбка, её голос: «Ты справишься, Ояма.

А потом - тёмные коридоры, волкомаги, их холодные взгляды. Академия, где его считали изгоем. Встреча, первые победы, первые потери.

И вот он здесь. На коленях. В окружении врагов. В мире, который не хочет его понять.

- И вот ты тут… в слезах и на коленях, - раздался голос Хранителя времени. - Что ты успел за свою жизнь? Объединить три страны против себя - это сильно, не спорю. Убить свою подругу своими безрассудными действиями - тоже сильно. Я не знаю, Ояма… Ты ещё слишком мал для этого мира.

Хранитель поднял руку и положил её на голову Оямы.

- Симфония Застывших Нот, - произнёс он.

Яркий свет ослепил всё вокруг.

Мгновение тишины

Когда свет рассеялся, Оямы не было.

Только воины трёх государств. Только короли - Гримхарт Каменное Сердце, Вельдан III, Аэлиндор Лунный - стояли, глядя на место, где только что был их враг.

Только тело Нэргала - великого дракона Костяного Рева - безжизненно распростёрлось на земле.

Только Хранитель времени стоял, опустив взгляд, но всё равно улыбаясь.

Он поднял голову, посмотрел на плечо. На нём лежала снежинка - крошечная, хрупкая, будто слеза.

Вокруг начал падать снег. Медленно, бесшумно, как пепел над руинами судьбы.

- Вот и всё. Ни триумфа, ни криков. Только снег, - прошептал Хранитель. - Как пепел над руинами судьбы.

Он шагнул в только что открытый портал. Свет поглотил его фигуру, и всё стихло.

Тишина.

Снег покрывал землю, скрывая следы битвы. Кровь смешивалась с белыми хлопьями, превращаясь в розовые разводы.

Гримхарт опустил меч. Его лицо, всегда каменное, дрогнуло.

- Что это было? - спросил один из командиров «Стальных щитов».

- Я не знаю, - ответил король. - Но мы разбудили то, что не должны были.

Вельдан III молча смотрел на тело дракона. Его Орден алых рун стоял в строю, но маги не спешили расходиться. Их клинки крови всё ещё пульсировали остаточной магией.

Аэлиндор Лунный, король Эльденора, поднял руку к небу. Снег падал на его ладонь, таял, оставляя капли воды.

- Он не был демоном, - тихо произнёс он. - Он был человеком. И мы не поняли его.

Никто не ответил.

Вдали, за горами, за снежной пеленой, мерцал свет. Неясно, откуда он шёл - то ли от далёкого костра, то ли от чего‑то иного.

Где‑то там, в другом мире, в другом времени, Ояма мог быть жив. Или мёртв. Или превращён в нечто иное.

Но здесь, на этой земле, осталась только память. И снег.