Том V: «Снежный ключ и семь звёздных часов»

- - -

- - -

В городе Инейграде снег не падал — он вырастал.

- - -

Из мощёных улиц поднимались хрустальные стебли, на крышах распускались ледяные цветы, а фонари замерзали в виде звёзд с острыми лучами. Здесь время не шло — оно останавливалось, превращаясь в изящные механизмы, что украшали башни и перекрёстки.

- - -

Лина шла по узкой улочке, сжимая в руках стопку писем. Её шарф — единственный на весь город предмет, который не покрывался инеем, — мягко светился в полумраке. Девочка работала почтальоном в «Службе тёплых посланий»: она разносила письма, где люди писали друг другу самые добрые слова — «спасибо», «я горжусь тобой», «ты не один».

- - -

> «Если собрать достаточно тепла, — говорили в Инейграде, — можно растопить даже замёрзшее время».

- - -

Сегодня письма были особенные: все — с пожеланиями к Новому году. Лина уже доставила три: старушке, которая вязала шарфы для бездомных кошек, мальчику, боящемуся темноты, и пекарю, чьи пироги пахли так, что даже снегири прилетали к окну. Осталось последнее — в самый дальний район, где дома росли как ледяные деревья, а улицы сплетались в лабиринт.

- - -

Она свернула за угол и замерла.

- - -

На стене дома висело объявление:

> «ВНИМАНИЕ! В районе Седьмой башни замечен Морозный Шепот. Не выходите в сумерки. Не разговаривайте с тенями. Не теряйте голос».

- - -

Лина сглотнула. Морозный Шепот — это не просто страшилка для детей. Это тень, которая крадёт голоса. Вчера пропал уличный музыкант: его скрипка лежала на мостовой, а вокруг — ни звука, только след из инея.

- - -

«Надо идти, — подумала Лина, покрепче завязывая шарф. — Это письмо от девочки, которая пишет маме в другой город: „Я люблю тебя, даже если мы далеко“». Такое нельзя оставить».

- - -

Она шагнула вперёд, и в тот же миг ветер донёс шёпот:

— Ты думаешь, твоё тепло кого‑то спасёт?

- - -

Лина обернулась. За ней тянулась длинная тень — не её. Она двигалась сама по себе, изгибаясь, как змея.

- - -

— Я не боюсь, — сказала девочка, хотя голос дрогнул.

- - -

— Боишься. Но это хорошо. Страх — как иней: он украшает всё, до чего дотронется.

- - -

Тень метнулась вперёд, но Лина успела бросить в неё письмо. Лист вспыхнул тёплым светом — и тень отпрянула.

- - -

В этот момент из‑за поворота вылетел механический совёнок с заводным ключиком на боку. Он врезался в Лину, чирикнул: «Время! Время! Время!» — и замер, тяжело дыша (хотя у него и не было лёгких).

- - -

— Ты кто? — удивилась Лина.

- - -

— Гриша, — пропищал совёнок, поправляя крыло. — Я… я потерял время. В смысле, ключ. От часов. А без него я не могу.

- - -

Он взглянул на тень, которая снова начала приближаться, и добавил:

— И, кажется, мы в беде.

- - -

Лина посмотрела на совёнка, на письмо в своей руке, на тень, что уже протягивала к ним ледяные пальцы, — и поняла: чтобы доставить послание, ей придётся не просто пройти через лабиринт. Ей придётся пробудить время.

- - -

А для этого нужен ключ.

- - -

Не простой — а снежный.

- - -