Том VI: «Щит и слово: сказание о дружине»

- - -

- - -

Туман ещё цеплялся за верхушки елей, когда гонец ворвался во двор княжеского терема. Конь его, покрытый пеной, едва стоял на дрожащих ногах. Дружинники у ворот схватились за рукояти мечей, но, узнав гонца из приграничной заставы, расступились.

- - -

— Князь! — голос всадника сорвался. — Набег! Печенеги у брода, жгут сёла по Истре. Уже три дыма видели с кургана…

- - -

Князь Всеслав, только что вышедший на крыльцо с ковшом свежей воды, медленно поставил его на перила. Лицо его, ещё мгновение назад расслабленное утренней прохладой, стало словно высечено из камня. Он окинул взглядом двор: дружинники заканчивали разминку, кузнец стучал в своей мастерской, мальчишки гоняли кур. Мирная жизнь, которую он клялся оберегать.

- - -

— Бить в било, — спокойно, но так, что услышали все, приказал князь. — Старшую дружину ко мне. Пусть коней готовят.

- - -

Во дворе мгновенно закипела работа. Кто-то уже бежал к высокой звоннице, кто-то бросался к конюшням. Молодой дружинник Яромир, недавно принятый в отряд, замер с мечом в руках — он впервые слышал боевой призыв. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Рядом с ним, спокойно затягивая подпругу, стоял старый воевода Любомир.

- - -

— Не бойся, — бросил он, поймав взгляд юноши. — Первый раз всегда так. Главное — помни: ты не один. За тобой — земля, перед тобой — братья. А страх… страх — он как туман: стоит солнце взойти, и нет его.

- - -

Яромир кивнул, сжал рукоять меча крепче. В голове звучали слова клятвы, данной у священного дуба: «Стоять за землю, стоять за князя, стоять за братьев по оружию».

- - -

Тем временем князь Всеслав вошёл в гридницу. На стене висели два меча — старый, отцовский, с потемневшей рукоятью, и новый, выкованный местными мастерами. Он снял оба. Первый — память, второй — сила. За его спиной собирались дружинники — хмурые, сосредоточенные, проверяющие оружие.

- - -

— Братья, — голос князя звучал ровно, но в нём чувствовалась сталь. — Враг пришёл на нашу землю. Они думают, мы спим, думают, мы слабы. Покажем им, какова сила дружины! Покажем, что значит гнев русичей!

- - -

— За князя! За землю! — раздалось в ответ.

- - -

Солнце наконец пробилось сквозь туман, осветив щиты, копья, решительные лица. Конный отряд уже выстраивался у ворот. Яромир глубоко вдохнул, взобрался на коня и занял своё место в строю. Где-то вдали, за лесом, дымились подожжённые сёла. Но теперь у них был путь — прямой, как остриё копья: туда, где ждали беда и слава.

- - -