ТОРРЕЗ. Книга Четвёртая

С последнего приключения команды Торрез прошло чуть больше двух месяцев. За это недолгое время лес вокруг поместья успел сменить привычные зелёные краски на мрачную палитру осени, а небо над Нормандией едва ли не каждый день укрывалось непроглядной толщиной туч, приносящих с собой редкие, но от того не менее раздражающие ливни.

Это яркое лето, наполненное судьбоносными событиями, надолго запомнится героям нашей истории. Ведь в его начале они потеряли трёх очень важных людей, без которых жизнь уже никогда не станет прежней. А под конец пережили самое опасное и яркое путешествие в своей жизни, принёсшее команде не только горы золота, но и невероятные воспоминания о лихих сражениях, смертельных ловушках и удивительных сокровищах, таящихся в недрах руин древней цивилизации.

Тем не менее на этот раз все они вернулись домой в целости и невредимости, заодно принеся Артелю Свободы новый могущественный артефакт. Львиная Маска была тот час отправлена в одну из крепостей близ Великобритании, серьёзно сместив баланс сил в пользу Артеля, чьё перемирие с Орденом с самого начала оказалось под огромным сомнением. Но теперь у них на руках было целых два артефакта. Ведь печально известная Клави-сфера, породившая столько проблем, была найдена в руинах Нотр-Дама, вскоре после тех кошмарных событий, что произошли по вине фанатичного безумца в характерном красном камзоле. Это событие эхом отразилось по всей Европе, добравшись и до мирного населения, невольно втянув горожан в этот давний конфликт. Теперь никто уже не мог оставаться равнодушным, а народы стран окончательно разделились на два лагеря. Кто-то по-прежнему топил за Орден, считая их попытки постигнуть необъятное благородными, а методы и жертвы необходимыми. Но наконец-то появилось и огромное множество тех, кто встал на сторону Артеля, открыто выступая против нарастающей диктатуры и вседозволенности Ордена, захватывающего и монополизирующего всё больше власти в политических верхах.

Во избежание очередных проблем, и без того упавший в глазах общественности и мировых лидеров Орден Вечности принял решение разрешить Артелю оставить Клави-сферу себе с тем условием, что его Руководство не будет предпринимать никаких попыток разгадать секрет этой разрушительной вещицы и никогда не использует его во вред. Лидеры Артеля приняли это условие, спрятав артефакт в одном из своих островных фортов пролива Ла-Манш. Ну а пока конфликт лишь готовился вновь перейти в открытую стадию, бойцы из вновь сформированной команды, обозвавшей себя всего одной буквой "Z", замерли в ожидании письма от Руководства с призывом к участию в новом удивительном приключении.

Однако никаких вестей от власть имущих не поступало уже очень давно.

И пусть мирная жизнь в поместье Лайонхарт продолжила спокойно идти своим чередом, его жители не перестали ждать подробностей какого-то мутного дела в Германии, готовые в любой момент отправиться в бой. Даже несмотря на то, что на улице уже наступил холодный октябрь, а само дело Шэй и мастер Адриано начали вести ещё в конце августа. Но даже бесконечно прокрастинируя в томительном безделье, бойцы Артеля старались не унывать и развлекались, как только могли.

К примеру, Кову и Артур постоянно наводили разного рода марафет в их большом доме, понемногу чиня и подкрашивая то одно, то другое. Переделали прохудившуюся крышу дровницы, успев закончить работы как раз перед сезоном проливных дождей. Что оказалось весьма кстати, ведь без каминного огня этими холодными вечерами жить стало бы просто невозможно. Затем шоколадные хозяева поместья навели порядок в сарае, заменили несколько оконных рам на втором этаже, разобрали хлам на чердаке и заменили реечное дно недавно поломавшейся кровати Дизз и Кову. Артур всё голову ломал, как они так умудрились. Помимо прочего, лев неустанно занимался распределением их внезапно разросшегося бюджета, стараясь подойти к вопросу со всей серьёзностью, вложив часть собственных сбережений в подпольные банки Артеля. А также приберёг солидную часть средств на строительство их нового дома в Англии. Само собой, в эти унылые серые будни он не забывал и о той единственной музе, что всегда могла согреть его душу тёплым прикосновением нежных ладоней или окутав пышным серым хвостом, под который Кову частенько любил заходить с тыла, чтобы...

В прочем, куда интереснее то, чем всё это время занимался его юный ученик. С самого возвращения домой Кота не мог усидеть на месте, постоянно бросаясь от одного занятия к другому. Сперва он написал и отправил в городскую библиотеку художественную книгу об их небольшом приключении, которая хоть и сыскала локальный успех у местных читателей, но так и не стала достоянием мировой литературы. Обидно. В прочем, Кота на это и не рассчитывал. Ведь его мечтой была серьёзная историческая работа, наброски для которой были бесследно утрачены в ходе недавнего путешествия. Что ещё более обидно! Однако своеобразный гештальт он всё-таки закрыл. А чтобы окончательно не утонуть (как его дневник) в домашней рутине, он завёл себе новое хобби, помимо уже устоявшихся кузнечного ремесла, изучения мировой истории и беганья туда-сюда безо всякой причины. Ныне его душа легла к тихому и мирному увлечению садоводством. Удивительное дело, но молодой лев целые дни напролёт только и делал, что изучал соответствующие справочники, возился с уже имеющимися, но не шибко цветущими домашними растениям. А также чуть ли не каждый день бегал за саженцами и удобрениями в единственный цветочный магазин Дерлинга. За считанные дни его трудами было уставлено всё поместье от кухни до гостиной и спален на втором этаже. В каждой комнате теперь был свой горшок с молодым цветком, за каждым из которых юный садовод внимательно следил, записывая собственные наблюдения и заметки в новый дневник, на сей раз облачённый в плотный кожаный чехол для защиты от влаги и прочих вредных факторов. Ведь Кота учится на своих ошибках. А по наступлению октября лев решил посадить на заднем дворе поместья, подальше от тренировочной зоны, стебель молодой яблони сорта Пинк Леди, в последствии лелея его, как родное дитя. Неважно, сколь ненастная погода царила на улице, Кота каждый день исправно навещал свою яблоню, надеясь уже к следующему лету получить взрослое плодовитое дерево.

Что до Вольфа и Лео, так этим ребятам любое уныние было ни по чём. С каждым днём друзья всё лучше осваивались в новом доме, с радостью помогая его обитателям в любых делах. Они были на подхвате при работах Артура и Кову, ходили на охоту в лес, плавали на рыбалку вместе с Котой, посещали строительство нового корабля Дизз, где во всю орудовал Бруно Ковальди, наблюдающий за процессом и курирующий работу строительной бригады. Ребята старались быть полезными везде, где только могут, легко справляясь с любыми задачами и поручениями. И пусть они оказались в команде довольно внезапно, но без них её уже просто невозможно было представить. Словно они всё это время являлись какой-то недостающей деталью, так удачно дополнившей картину столь разносортного отряда. Однако что-то постоянно подсказывало, что это хаотичное полотно, полное ярких красок, ещё не было закончено...

А что до Дизз, то бедную девушку скука последних дней донимала сильнее всего. Что было по-настоящему странно для всех, включая её саму. Волчица никогда не славилась излишней ответственностью перед вышестоящим руководством или каким-то особенным желанием лезть в пекло, рискуя собственной жизнью и жизнями друзей. Напротив, раньше ей казалось, что любая свободная минута в радость, ведь можно целыми днями ничего не делать, лёжа на помятом диване с бутылкой холодного пива и пялясь в извивающееся пламя камина. А вся суета, что бушует в доме, исходила бы лишь от постоянных метаний Коты и бесконечных шуток Артура. Раньше она за такую благодать и спокойствие многое отдала бы. В конце концов, теперь у неё есть Кову. И даже мимолётные секунды, проведённые вместе, ощущаются волчицей как лучшие мгновения в её жизни. Каждая совместная ночь, каждый вечер рядом со львом, каждый чувственный взгляд, брошенный через стол, каждый неловкий комплимент — всё это заставляло давно остывшее к любви сердце Дизз по-настоящему трепетать от счастья. Подобных ощущений она не испытывала уже очень давно, и, возможно, ей стоило бы отдаться им с концами...

Но что-то всё время не давало волчице насладиться моментом. Какое-то странное чувство, звучащее в её голове голосом Райана, постоянно напоминающим о долге, ответственности и идейном наследии, за которые он отдал жизнь. Лев был наставником девушки слишком долго, чтобы вот так просто отринуть всё, чему он её учил. И пусть общество Кову было тем немногим, что радовало Дизз в эти унылые будни, её сердце впервые за долгое время не желало покоя, а наоборот, неустанно стремилось к новой битве.

И всё-таки, почему Руководство так долго молчит? Неужели о славной команде "Z" все попросту забыли? В это Дизз напрочь отказывала верить, как и в то, что это затишье продлиться долго. Она будет до последнего ждать, что совсем скоро в её руках окажется заветное письмо с призывом к действию.

И тогда она будет готова.

* * *

Наступило очередное пасмурное утро. На небе по-прежнему ни намёка на солнце, а ранний ветерок мерзко просвистел за окнами поместья, не предвещая ничего хорошего. Дизз медленно открыла сонные глаза, протяжно зевнув и скинув с себя толстое пуховое одеяло, без которого эти холодные ночи было бы просто невозможно пережить. Сев на краю кровати, волчица услышала тихое сопение за спиной, от чего её унылый утренний настрой обрёл хоть какие-то краски.

Кову редко удавалось застать спящим, ведь зачастую он встаёт раньше всех. А от того сегодняшнее хмурное утро внезапно стало самым уникальным за последнее время, поскольку волчица могла пронаблюдать поистине бесценное зрелище, как её любимый лев мирно дремлет на своей половине матраса, обхватив большую подушку и шустро подмяв под себя ту часть одеяла, которой минуту назад укрывалась Дизз. Казалось, что чувства девушки с каждым днём становились лишь сильнее, а вспоминания о романтических вечерах и бурных ночах в компании парня невольно заставили губы волчицы растянуться в счастливой улыбке. Аккуратно погладив Кову вдоль мускулистой руки, покрытой мелкими рубцами шрамов, Дизз тихо поднялась с кровати и на цыпочках вышла из комнаты, прихватив с комода скинутые в порыве страсти клетчатые штаны и отправившись вниз по скрипучей лестнице. Стараясь не издавать лишнего шума, волчица вышла на задний двор, попутно разминая затёкшие после сна конечности.

И пусть на улице ещё едва светало, Дизз совершенно не хотелось спать. Все последние дни превратились в бесконечный полёт мучительного однообразия, а единственным утешением для девушки, кроме любовных похождений, распития алкоголя и строительства корабля, внезапно стали усердные физические и боевые тренировки. Этого мало кто ожидал, но на самом деле это был достаточно старый и проверенный способ волчицы отойти от досаждающих мыслей и скрасить томительное ожидание хоть сколь-нибудь интересного дела. На протяжении всех двух месяцев, что от Руководства не было вестей, Дизз безжалостно изматывала своё тело, стараясь устать настолько сильно, чтобы под конец дня беспокоящие мысли и тяжесть рутины моментально отходили на второй план, уступив место бурлящему адреналину и приятному напряжению в мышцах. Само собой, она оставляла немного сил к ночи, чтобы уделить время Кову, который, как и остальные, использовал тренировки лишь для поддержания актуальной формы и оттачивания боевых навыков, в то время как волчица работала исключительно на результат, постоянно повышая планку своих возможностей. И пусть до этого момента она уже имела неплохую форму, особенно для девушки, но теперь она, пожалуй, являлась прямо-таки лучшей версией самой себя. Естественно, в спортивном смысле.

И вот Дизз в очередной раз подошла к самодельному железному турнику, что некогда соорудил Райан. Обмотав кисти рук эластичным бинтом, волчица в прыжке схватилась за перекладину, предварительно размяв плечи и спину. Ранее она с трудом осиливала двадцать подтягиваний, а сейчас уже практически подобралась к пятидесяти, что являлось личным рекордом Кову. Правда, она единственная, кто про этот рекорд вообще в курсе. Ведь иначе те же Вольф или Лео с лёгкостью побили бы его, поскольку, в отличие от Кову, ребята показывали завидные успехи в упражнениях на выносливость, несмотря на куда меньшую массивность. Видно, подготовка в гвардейской академии не прошла даром.

Не став с самого утра мучить руки, Дизз решила остановиться на тридцати подъёмах, но затем всё же сделала по пять раз на одной руке, что всё ещё давалось ей тяжело, зато давало эффект усталости гораздо быстрее.

— Слишком быстро опускаешься. Того и гляди, суставы вывихнешь или порвёшь чего. Не стоит с утра так переусердствовать. — за спиной Дизз послышался до боли знакомый баритон, заставивший уши волчицы радостно встать торчком.

— Знаю, тренер. Просто немного вошла кураж... — с отдышкой пробормотала Дизз, спрыгнув с турника и быстро подойдя к Кову, стоящему возле дверного проёма, сонно потирая глаза. — Уверяю, у меня ещё полно сил. Можешь сам убедиться, — игриво прошептала волчица, прижавшись к ночной рубашке льва.

— А я и не сомневаюсь. Однако не могу не спросить: чего это ты не спишь в такую рань? Раньше тебя палками было не загнать на тренировку. А нынче впахиваешь практически за троих.

— Так ведь раньше и не было так скучно! К тому же, я давненько не работала на рекорд. Когда я только стала ученицей Райана, мы с Артуром постоянно соревновались в результативности и...

— Ага, только вот сейчас он что-то проигрывать стал. Ты глянь на себя! — сказал Кову, очертив фигуру волчицы.

— А что не так? — усмехнулась волчица, спрятав замёрзшие ладони в карманы штанов.

— В общем-то, всё очень даже так, — кокетливо ответил лев, не стесняясь рассматривая точёные рельефы девушки. — Но вот Кота уже вовсю тебе завидует. Да что там Кота, скоро и остальные ребята начнут чувствовать себя неловко рядом с тобой.

— Но тебе-то нравится? — вскинула бровь Дизз.

— Да, но...

— Вот и плевать тогда. К тому же ты преувеличиваешь. Кота и сам весьма неплохо продвинулся в боевых и силовых навыках. Во всяком случае, в сравнении с прошлой зимой. А до ребят мне и вовсе далеко. Я недавно видела, как Вольф на плече тащит бревно на распил. Вольф! Далеко не самый большой парень в нашей маленькой ОПГ, между прочим! А я то бревно и вовсе сдвинуть с места не могла.

— Всё дело в технике. Зато тебе есть куда расти. Кстати, раз уж заговорили о волках. Если мои подсчёты верны, Артур уже сегодня должен вернуться с брифинга Руководства. Глядишь и весточку какую принесёт, — напомнил Кову.

— Да уж, скорее бы. Ни то я окончательно помру со скуки! Ну, или сопьюсь, — выдохнула волчица, взбираясь обратно на турник, только на этот раз намереваясь качать пресс, зажав перекладину ногами и поднимая корпус к коленям.

— Скорее уж второе... — Кову слегка промедлил, прежде чем задал новый вопрос, знатно удививший волчицу. — Слушай, а что бы ты делала, если бы не попала в Артель? Чем занималась бы?

Завершив подход, Дизз соскочила с турника, шлёпнув босыми ногами по влажной траве.

— Даже не знаю. Никогда не думала об этом. Но, наверное, тоже чем-нибудь экстремальным. Я всегда была знатной непоседой. Даже когда жила в богатом особняке. Видимо, есть в моей крови что-то такое, что заставляет меня постоянно жаждать риска.

— Обычно за такое отвечает алкоголь. А учитывая, как часто он бывает в твоей крови...

— Ой, да иди ты! Давай лучше потренируемся вместе? — предложила волчица, потянув Кову за руку.

— Уговорила. Пожалуй, мне не помешает немного размяться, — начал было лев, как Дизз вдруг запрыгала на месте перед ним.

— О! А я смотри чему научилась недавно! — сказала она, отойдя на метр от парня и внезапно сделав ловкое сальто назад. — Видал?! — радостно пропыхтела девушка, смахнув налетевшие волосы с лица.

— Видал. Даже не упала. Уважаю. Правда, не думаю, что это очень уж полезный навык, но... пусть будет.

Дизз артистично поклонилась, отправившись к ящику со спортивным инвентарём, что стоял возле одной из стен поместья. Пока Кову делал свой обыденный подход в жиме лёжа, волчица подготовила пару гантелей, которыми обычно тренируются Вольф и Лео.

— Не надорвёшься? — обеспокоено спросил Кову, вернув штангу на место и поднявшись на скамье.

— Не-а. Они всё ещё тяжёлые, но уже не так, как летом. Прогресс имеется, так что не вижу смысла делать шаг назад.

— Ну, как скажешь. А то ведь действительно больше меня станешь, — усмехнулся лев, глядя на то, как его волчица рывками поднимает к груди самодельные гантели.

— Не переживай... ух... до тебя мне ещё... фуф... далеко... — между подходами пыхтела Дизз, пока с её лба к носу стекали прозрачные капельки пота. — Ты всегда будешь оставаться для нас недостижимым уровнем. Что вполне подходит лидеру, вдохновляющему команду, — добавила волчица, вернув гантели на место.

— Это да. В силовых тренировках я хорош как никто! — намеренно пафосно проскандировал Кову, играя бицепсами.

— И, как оказалось, не только в этом... — подмигнула Дизз, кокетливо шагнув в сторону льва, как вдруг услышала ещё один голос со стороны входа в поместье.

— Вы гляньте-ка! Оказывается, наши голубки уже выпорхнули на тренировку, — усмехнулся Лео, стоя в дверном проёме.

Но не он один заглянул на огонёк. Стоило льву выйти во двор, как за его спиной показались протяжно зевающий Вольф и сонно потирающий голубые глаза Кота.

— Я так полагаю, сегодня утро бессонницы? — снисходительно улыбнулся Кову.

— Да просто дома очень холодно! Я уже в три одеяла укрылся, а всё равно пробирает до костей! — жаловался Кота.

— Подтверждаю. Когда я заглянул к брату в комнату, он был похож на большой разноцветный кокон. Однако Котарин прав, в такой холод нет ничего лучше, чем согреться в славной утренней тренировке! — решительно проговорил Лео, потирая замёрзшие ладони.

— Чего это ты меня полным именем назвал? — удивился Кота.

— Потому что помимо местоимения сверху уже использовалось сокращение "Кота". А я хочу разнообразить текст, не прибегая к использованию тавтологичных обозначений, — развёл руками лев.

Младший брат ответа не понял, однако больше докучать вопросами не стал.

— Что ж, раз уж вы здесь, всем доброе утро! — внезапно выдала Дизз.

— И тебе того же, миледи! — ответил Лео, склонив рыжую голову в грациозном реверансе.

Волчице было довольно непривычно видеть его с новой стрижкой, без отличительного хвостика, болтающегося на плечах. Зато теперь лев выглядел куда более собрано и опрятно, уделяя по утрам немало времени расчёсыванию и укладыванию своей непослушной гривы. Однако стоило ему начать зачёсывать волосы направо, вместо привычного пробора по центру, как длинные локоны стали слегка завиваться. Из-за чего они с Котой стали ещё больше похожи. Пусть юный лев и не оставлял попытки хоть как-то выпрямить надоевшие кудри.

— Сегодня утром вы чудесны, как и всегда, мисс Торрез! — вслед за другом галантно проговорил Вольф.

Сколько бы ни прошло времени, а Дизз с Кову так и не смогли окончательно отучить волка периодически обращаться к ним обоим на "вы". Слишком уж крепко в его голове засело аристократическое воспитание и безупречные манеры. С другой стороны, должен же в их команде быть хоть кто-то, у кого эти манеры в принципе есть. Аккуратно собрав верхнюю часть роскошных чёрных волос в тугой хвост на затылке, Вольф принялся разминать конечности, готовясь к бодрящей утренней тренировке.

Со временем к нему присоединились и остальные, прогоняя остатки сна и подготавливая мышцы к новому дню. Так как Дизз с Кову начали раньше остальных, то и закончили они практически сразу, как началась тренировка. Зато так они могли со стороны понаблюдать за работой своих друзей и сделать некоторые заметки. К примеру, Кову воочию убедился в словах Дизз насчёт прогресса Коты. Утопая в рутине и сосредоточившись на домашних делах, лев и не заметил, как вырос в физическом плане их юный кузнецо-историко-ботаник. Теперь это уже не тот щуплый доходяга, которого они с Кэрри приютили минувшей зимой. Пусть его тело всё ещё было слегка худоватым, зато сила и выносливость выросли в разы, благодаря чему лев теперь мог дольше бегать без отдышки, тягать бо́льшие веса и выполнять большее количество сложных упражнений. И хоть ему по-прежнему было далеко до уровня остальных, Кота с самого первого дня старался изо всех сил, и эти старания наконец-то приносят свои плоды.

Однако стоило Кову объявить конец тренировки и сбор к завтраку, как юный француз, игнорируя указ, сразу побежал к своей яблоне, рассматривая тощий стебель и рыхлую землю вокруг него. Проводив остальных в дом, Кову не спеша вернулся во двор и подошёл к ученику, легонько похлопав его по плечу.

— Молодец, Кота. С момента нашей первой встречи ты проделал отличную работу. Того и гляди, через годик другой станешь воякой не хуже меня.

— Ой, да будет тебе. Но некоторый прилив сил я и правда ощущаю. Хоть этого всё равно недостаточно. Щит по-прежнему слишком тяжёл, а атаки мечом выходят недостаточно быстрыми, как мне того хотелось бы. Да и низкий рост не даёт раскрыть весь боевой потенциал подобной комбинации. Хм...

Кота на секунду отошёл от яблони, приставив большой палец к подбородку.

— О, знаменитая картина: "Кота задумался", — усмехнулся Кову, после чего рыжий лев тот час убрал руку от лица.

— Есть у меня одна мысль. Но её надо обдумать... пойдём завтракать, нас уже ждут, — внезапно обрубил Кота, направившись к дому.

— Как скажешь, шеф, — снисходительно выдохнул лев, пойдя следом.

* * *

Время до полудня пролетело совершенно незаметно. Кота начал готовить обед практически сразу после завтрака и обыденного обхода всех своих домашних растений. Удивительно, но ещё недавно он и картошку не смог бы запечь, не устроив огненную катастрофу на кухне. Однако теперь, спустя пару месяцев долгого и кропотливого обучения у Кову, молодой повар стал вполне комфортно чувствовать себя на кухне и даже начал баловать команду различными изысканными блюдами, вроде пасты с томатным соусом и беконом или картофельного супа с нежной свининой. Несмотря на огромный приток денег, бойцы Артеля не перестали радоваться простым, но вкусным угощениям. Даже несмотря на то, что могли бы питаться в лучших ресторанах мира практически каждый день. А потому сейчас, когда Кота поместил на печную полку несколько молодых картофелин и прижал сочный кусок говядины к промасленной поверхности сковороды, у жителей поместья натурально потекли слюни в преддверии божественной трапезы.

В какой-то момент Коте понадобилось несколько пряных специй, стоящих на верхней полке кухонного шкафа. Благо, за время домашнего простоя Кову и Артур успели смастерить для их невысокого друга несколько табуретов разных размеров и даже пару раскладных лестниц, дабы Кота мог самостоятельно брать вещи, расположенные где-то высоко. Этот жест хоть и слегка принижал возможности льва, но был довольно мил. И пусть Кота поначалу демонстративно вертел носом, со времени он всё же начал пользоваться столь удобными приспособлениями. Спустя некоторое время всё семейство вновь собралось за кухонным столом, наслаждаясь обедом и обсуждая различные планы на день, попутно гадая, с какими же вестями вернётся Артур.

Довольно быстро с картошкой и говяжьим стейком было покончено. Лео и Вольф отправились по своим делам, а Дизз вызвалась помыть посуду, в то время как Кота сел за стол рядом с Кову, ковыряющемся когтем в зубах.

— Есть разговор... — начал вдруг лев.

— Слушаю очень внимательно, — отозвался брюнет, наконец-то вытащив застрявшее волокно мяса.

— Думаю, я пришёл к решению насчёт щита с мечом. Дело ведь не только в силе. Эта комбинация показала себя в меру эффективно, когда я только начинал. Меч позволял не подпускать к себе врага слишком близко, а за щитом можно было укрыться от большинства атак. Но сейчас, как мне кажется, такое оружие лишь ограничивает меня. Имею в виду... ну, я же невысокий, так? Но не только! Я ещё и быстрый! И вот эта моя скорость вообще никак не помогает в бою из-за неудобного и громоздкого оружия. В общем, я хочу попробовать иной, более хитрый стиль. Например, с двумя кинжалами. Я тут изучил старые записи Райана. И те его ученики, кто не справлялся с чем-то потяжелее, зачастую находили свои сильные стороны в скорости и техничности. Может, пришла пора и мне попробовать, а? Ведь так я смогу наконец-то использовать свои размеры как преимущество, а не слабость. Атаки станут на порядок быстрее, а вместо стандартной защиты я буду делать больший уклон в контратаки и уклонения. К тому же, для социальной скрытности щит малость не подходит, знаешь ли. А вот пару ножиков всегда можно по карманам припрятать. Так что я ещё подумаю насчёт короткого меча, но очень уж хочется попробовать кинжалы. Ну и ещё пистолет оставлю, разумеется.

— Что ж, это... вообще-то вполне разумно. Да, такая техника требует куда большего мастерства, зато зачастую бывает очень эффективна, если правильно её использовать. Я не большой знаток подобного, но вот Сабал ножами орудует знатно. Думаю, в процессе я вспомню парочку его фишек и покажу их тебе. Но с чего ты вдруг отважился на такой вот эксперимент?

Кота слегка замялся, прежде чем ответить.

— Ну... честно говоря, на это меня натолкнул Артур. Вернее его просьба. До того как уехать, он попросил меня изготовить для него боевой одноручный топор. В довесок к луку. Говорит, мол, гвардейцев в последнее время стало только больше, а наши, как он сказал, мечики и шпажки для них чисто спину почесать. Вот и захотел себе что-то дробящее и пробивное, чем можно будет не слабо помять доспех мерзавцев. Поэтому я сделал для него своеобразный топор-клевец. Отчасти напоминающий те, что были у викингов. Даже гравировки накинул по его просьбе. Надеюсь, оценит.

— Ха! — внезапно усмехнулась Дизз. — Вы гляньте, Артур захотел быть полезным. А всё потому, что его устаревший лук на поле боя вот вообще никому не всрался! Зачем вообще стрелы, когда есть пули? Разве что для охоты, но мы на гвардейцев не охотимся. Мы их убиваем! — кровожадно отчеканила волчица, сжимая помытую тарелку в когтистых руках.

— Это дело Артура. А топор тоже хорошая идея. Жаль только, что практики у него будет не так уж много, прежде чем нас вызовут на дело.

— Если вызовут... — расстроенно выдохнула волчица.

— М-да. Ладно, приберитесь здесь и марш на тренировку! Сегодня же вручим Коте ножи и посмотрим, стоит игра свеч или ну его нахуй.

Команда была услышана, и бойцы Артеля практически в полном составе отправились на основную боевую тренировку, надеясь успеть завершить упражнения до наступления дождя.

* * *

Вновь оказавшись на заднем дворе поместья, ребята обыденно разбились на пары для проведения спаррингов и оттачивания различных приёмов вооружённого и рукопашного боя. Лео встал в пару с Дизз, так как по-прежнему отказывался спарринговаться против Вольфа, оставив того дуэлиться со своим младшим братом. А Кову же лишь наблюдал со стороны, подмечая ошибки и раздавая различные советы. Несмотря на физические улучшения, Дизз всё ещё с трудом можно было назвать идеальным бойцом. Её стиль ведения боя был слишком хаотичен и неточен, а решение вернуться к использованию одной сабли вместо двух вновь открыло проблему неумения волчицы грамотно блокировать атаки, идущие в обход ведущей руки. Но это всё равно было для неё куда удобнее, ведь позволяло использовать вторую руку для захвата или быстрых джебов, одним из которых она даже смогла задеть челюсть Лео, пусть тот в последствии вывернул этот приём в свою пользу, зажав выброшенную руку волчицы локтем вооружённой руки и сбив с ног ловкой подсечкой. Больно свалившись на землю, Дизз поняла, что с Лео подобные трюки впредь пробовать не стоит. Но вот на кого-то менее ловкого точно должно сработать. Не успела волчица вскочить на ноги, как рыжий француз склонился на ней, протянув раскрытую ладонь.

— Хороший удар, миледи. Но тебе нужно быстрее возвращать руку назад. Польза джеба в скорости и дезориентации врага. Его нужно использовать с умом, иначе снова окажешься на земле, — дружелюбно сказал лев, помогая Дизз подняться.

— Учту. Просто иначе мне не пройти твою защиту. Слишком уж много ты скачешь туда-сюда.

— В сфере фехтования движения — основа выживания. Нельзя победить врага, стоя на одном месте. Но ты уж слишком торопишься. Тебе хочется как можно быстрее взять верх над соперником и навязать ему тот темп боя, в котором тебе комфортно. С рядовым бойцом это, вероятнее всего, сработает, но даже самый неопытный гвардеец будет готов к подобному. И не позволит тебе так легко играть первым номером. Ты лучше будь как река. Подстраивайся под бойца, стоящего перед собой. Не торопись с атакой. Позволь ему сперва показать всё, что у него есть. И уже тогда найдёшь решение, как пробраться через защиту и нанести смертельный удар. Всего лишь капля выдержки и правильный угол атаки — вот и всё, что нужно.

Внезапно рядом с Лео и Дизз появился Кову, сложив руки на груди и язвительно ухмыляясь.

— Дельные советы, мой друг. И всё же с изогнутой саблей тяжело найти верный угол для атаки против прямого клинка. Дизз привыкла наносить множество режущих ударов по дуге снизу вверх, лишь иногда комбинируя их с ударами сверху. В то время как ты большую часть времени делаешь прямой укол и шаг назад, используя режущие движения в основном лишь для отвода клинка. Один стиль не позволяет раскрыться другому.

— Конечно. Ведь я знаю, против кого сражаюсь. Это и отличает хорошего дуэлянта. Я всегда наблюдаю за стилем и оружием соперника и точно знаю, что и как следует использовать. Это не всегда работает, когда противников много, зато в бою один на один гарантировано приводит к победе. Когда у Дизз было две сабли, я использовал другой подход. Но сейчас достаточно ловить её на ошибках и заходить со стороны невооружённой руки. Да, сражаться против шпаги тяжело, но у каждого оружия есть свои хитрости.

— Несомненно. А что скажешь насчёт остальных? Вон Кота пробует парные кинжалы. Что скажешь о нём?

Оба льва перевели взгляд на третьего, что тщетно пытался задеть тренировочным лезвием хотя бы подол плаща Вольфа, однако волк каждый раз быстро уклонялся в сторону, заряжая по рыжему затылку раскладным шестом.

— Это его первый раз, так что рано делать выводы. Но с его ростом стоит метить в ноги, пах и брюхо. В ногах много сухожилий, без которых враг практически сразу перестанет быть функционален, пах нанесёт ощутимый урон, а удары в живот позволят задеть важные органы и вызвать обильную кровопотерю. Что касается врагов ниже Вольфа, то их Кота легко сможет пырнуть в шею или рёбра, если будет правильно использовать инициативу в бою.

Вряд ли Кота слышал их разговор с такого расстояния, однако стоило львам закончить разбор полётов, как юный лев проскочил под ногами Вольфа и ударил по одной из его подколенных ямок, от чего тот мгновенно потерял равновесие и опустился на одно колено, пропустив момент, когда Кота набросился на него со спины и приставил тренировочный кинжал к горлу.

— Получилось! — обрадовался лев, покрытый синяками.

Однако Вольф снисходительно фыркнул, дёрнув юнца за лодыжку свободной рукой, от чего тот быстро свалился на землю, болезненно простонав:

— Почти...

И всё-таки Кову и Лео, стоящие в стороне, одобрительно переглянулись.

— Потенциал на лицо, — сказал брюнет, сложив руки на груди.

— И правда. Но что до тебя? Как насчёт твоих слабостей? — спросил вдруг Лео, взглянув прямо в глаза Кову.

— У меня их нет.

Ответ льва был решительным, однако от этого улыбка на лице француза стала лишь шире.

— Проверим?

Лев сказал это с дружеским задором, однако остальные взглянули на него с таким неподдельном беспокойством, словно тот нагло плюнул в лицо Кову. Однако лидер команды лишь слегка ухмыльнулся, достав из ящика свой тренировочный меч.

— Почему бы и нет.

Без какого-либо предупреждения лев сделал резвый рывок вперёд, надеясь застать наглого француза врасплох одним точным взмахом меча, однако тот лишь слегка наклонился в сторону, слово крон молодого дерева на осеннем ветру.

— Так мы уже начали? — насмешливо фыркнул Лео, убрав левую руку за спину, слегка отклонив таз назад и направив шпагу в сторону Кову, держа клинок под прямым углом.

Какое-то время львы молча кружили вокруг друг друга, подобно их менее развитым сородичам-хищникам, готовящимся к смертоносному прыжку. Как и говорил Лео, он никуда не спешил, выбирая подходящий момент для атаки, каждую секунду анализируя Кову. Его взгляды, движения ног, постановку меча. Казалось, эта ментальная битва длилась несколько часов, хотя на деле прошло всего лишь секундное мгновение, прежде чем Кову занёс свой меч, чтобы...

— Убит! — довольно воскликнул Лео, когда закруглённый наконечник тренировочной шпаги упёрся в шею брюнета.

В этот момент у всех поотвисали челюсти. Как бы внимательно все трое зрителей ни следили за происходящем, никто из них не заметил тот миг, когда шпага Лео оказалась так близко к шее Кову. То есть все и так знали, что этот рыжий француз быстр. Но чтоб настолько...

— Ещё раз! — опомнившись, рявкнул Кову, сделав шаг назад и слегка встряхнув плечами.

— Как скажешь, шеф! — радостно ответил Лео, вновь встав в ту причудливую позу фехтующего аристократа.

В этот раз Кову решил действовать более решительно, начав проводить комбинацию ещё до того, как подойдёт достаточно близко к сопернику. Брови Лео на мгновение сомкнулись, словно его действительно удалось застигнуть врасплох. Однако он с лёгкостью отразил большинство выпадов Кову, пусть последний сильный взмах и смог слегка потрясти его, заставив отступить назад. Однако стоило брюнету провернуть этот трюк ещё раз, как Лео, подобно пёрышку не ветру, обошёл все его атаки, сблизившись настолько, что почувствовал на своём лице тяжёлое дыхание льва. Одно мгновение, и к горлу Кову вновь прижалось холодное лезвие вражеской шпаги.

— И снова убит! — обрадовался Лео, отскочив на исходную позицию.

— Блять, как так... — раздосадовался лев, непонимающе глядя в землю.

— Даже профессионалам порой есть чему поучиться. Особенно тем, кому редко удаётся найти соперника, равного по силам, — улыбнулся Лео.

— Что ж, стало быть, мне нужен совет от вас, месье Мориан.

Все были в шоке.

— Для полного анализа мне потребовалось бы куда больше времени. Но что я могу сказать точно, так это то, что ты предсказуем. Видно, что ты закалённый сражениями боец и умелый фехтовальщик, но от того в тебе нет... изобретательности. Ты лишь повторяешь уйму заученных комбинаций и приёмов, которые всегда работали. Но абсолютно не знаешь, что делать, если бой идёт не по плану. Мой совет: будь более гибок и находчив в бою. Ах, да и ещё... когда уклоняешься от укола, делай это чуть вперёд к врагу, чтобы при проведении контратаки получить шанс сблизиться с соперником до того, как он успеет что-либо предпринять. Инициатива на сближении дистанции вещь очень полезная, как ты мог видеть. Старый отцовский трюк. Такому в академии не научат, — усмехнулся лев, вернув шпагу в ящик с тренировочным инвентарём.

— Я запомню, — кратко ответил Кову, когда ему на нос вдруг упала холодная капля.

А затем ещё и ещё одна.

— О, заебись, дождь пошёл! — фыркнула Дизз, также швырнув шпагу в ящик.

— Значит пора домой. Всем спасибо, все свободы.

Как только Кову объявил данный указ, вся ребятня тот час разбрелась по своим делам, готовясь пережить очередной мрачный вечер подальше от дождливой улицы.

* * *

Растопив камин, жители поместья собрались вместе в гостиной, кутаясь в тёплые домашние одеяла в попытке согреться. Чувствовалось скорее приближение зимы, что в этих краях свирепствует с небывалой силой. Само собой, хотелось бы получить на зиму какое-нибудь долгое и далёкое задание, навроде того, что было летом. Такое, чтоб свалить подальше от берегов Нормандии снова куда-нибудь в джунгли или пустыню. Вот зимой там самое место. Однако пока что им оставалось лишь сидеть дома, занимаясь чем попало и плюя в потолок.

Иногда даже буквально.

Вот и сейчас Дизз спокойно сидела на диване рядом с Кову, пытаясь настроить струны на старой гитаре, в то время как лев пил только что заваренный чай с лимоном, глядя на старинные часы, висящие над камином. Кота сидел за письменным столом, штудируя страницы новой книги по растениеводству. Лео и Вольф играли в шахматы, всякий раз невольно выводя партию вничью. А когда им окончательно надоело, волк отправился на кухню делать бутерброды, в то время как лев решил подойти к младшему брату, аккуратно одёрнув того за плечо.

— Ты как? Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Лео.

— Ну... вроде да. А что? — тихо ответил Кота, не отрываясь от книги.

— Да так, просто интересуюсь настроением брата.

В ответ на это Кота беззлобно усмехнулся, кивнув в сторону стены.

— Так он же на кухне.

— Не смешно! Неужели опять будем поднимать эту тему? Да, можно сказать, что большую часть жизни я провёл с Вольфом. Но это не делает его более родным братом, чем тебя, понял? Вы оба мои родные братишки! — сказал Лео, начав щипать Коту за бока.

— Ай-ай! Хватит! Я понял!

— И я всегда буду присматривать за вами обоими, как ни крути хвостом.

Лео наконец-то сжалился над Котой, прекратив щекотки и позволив тому вернуться к книге.

— Ла-а-адно, убедил. Но я правда в порядке. Только вот беспокоюсь о том, кто бы присмотрел за яблоней, если нас всё-таки командируют.

И словно в ответ на это в задней части дома раздался знакомый стук.

— Вот сейчас и узнаем... — улыбнулся Лео, отправившись встречать гостя.

Остальные бойцы также проследовали вглубь коридора, уже догадываясь, кто явился к ним со стороны леса. Отворив заднюю дверь, ребятам предстал вид на промокшего до пят волка в изящной кожаной шляпе, перо на которой практически лежало на полях, прижатое водой.

— Привет, Бруно! — сказал Лео, отойдя в сторону, чтобы волк мог протиснуться в узкий проход.

Племянник старого пирата Теодора Ковальди и по совместительству новый квартирмейстер Диззера каждый вечер пятницы приходил в поместье с отчётом о ходе стройки, а потому его визит не стал неожиданностью. Напротив, ребята были очень рады его видеть. Хоть какое-то новое лицо в поместье. Кратко поприветствовав всё семейство, молодой испанец отправился на кухню, где его уже дожидалась оставшаяся порция картошки с мясом.

— Ну как там строительство? — сразу спросила Дизз, сев напротив волка, пока остальные разместились вокруг.

— Ну, в целом хорошо. Разве что погода в последнее время не очень радует. Но, думаю, уложимся в установленный срок, — периодически жуя, сказал Бруно.

— Это значит... — радостно втянула воздух волчица.

— Да. Через месяц всё должно быть готово.

— Это отличные новости! Наконец-то! А затраты? — спросила волчица, и на лице Бруно тот час слегка поугасла улыбка.

— Из-за смены поставщика придётся немного доплатить. Но я уже ищу способы возместить ущерб. Благо, деньги Кову всё ещё работают.

— Что он имеет в виду? — спросил Лео, однако брюнет лишь кратко отмахнулся.

— Неважно. Просто используем средства по уму.

— Да. Так или иначе, строительство скоро закончится. А это значит, что мы снова сможем путешествовать через пролив самостоятельно.

— Отлично. Ты погостишь? — спросила волчица, пододвинув к испанцу кружку горячего чая.

— Хотелось бы. Во всяком случае, пока дождь не закончится.

— Оставайся сколько захочешь. Хоть на всю ночь. У нас есть свободные места, если вдруг... — однако не успел Кову закончить, как вновь раздался стук в дверь.

Только уже в другую.

— Неужели Артур? — подскочила Дизз, ринувшись в прихожую.

Отворив дверь, волчица действительно увидела за ней Артура, держащего в руках изящный чёрный зонт.

— А вот и я! — подмигнул блондин, зайдя внутрь.

— Ну что там? Есть новости?! — нетерпеливо вопрошала Дизз, пока Артур складывал зонт и вешал бежевое дорожное пальто на крючки в прихожей.

— Да, есть кое-что, — волк достал из кармана тёмно-бурого жилета небольшой помятый конверт, а затем протянул его волчице. — Похоже, долг наконец-то зовёт!

Дрожащими руками развернув конверт, Дизз начала шустро бегать глазами по длинному тексту письма, таящегося внутри. Остальная команда молча наблюдала за тем, как её веки раскрываются всё сильнее с каждой новой строчкой, пока она наконец-то не добралась до самого конца.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Кову.

— Мы снова в деле, банда! — сверкнув клыками, радостно ухмыльнулась Дизз. — Мастер Адриано, Шэй и ещё несколько сопереживающих бойцов Артеля уже ждут нас в Гамбурге не позднее, чем через неделю. В письме есть некоторые подробности дела, а также адрес штаб-квартиры, в которую нам нужно будет явиться.

— Наконец-то! И что же за подробности?

Слегка прокашлявшись, Дизз начала зачитывать текст сообщения, держа лист письма перед собой, словно долгожданный королевский указ.

— Дорогие друзья, нам срочно нужна ваша помощь в проведении расследования против сил Ордена. Уже более двух месяцев я — мастер Адриано, вместе с Шэем, а также Джанго и Адалином, вызвавшимися помочь, веду сбор информации касательно слухов о том, что учёные из Ордена Вечности собирают где-то здесь, в Гамбурге, машину чудовищной силы, работающую от очередного найденного ими артефакта, известного нам как Солнечный Фонарь. Не стану излагать в письме излишние детали дела, так как вскоре мы с вами обсудим их лично. Но боюсь, с каждым днём мы получаем всё больше подтверждений того, что план Ордена набирает обороты. И недавно нам удалось узнать, что в это предприятие может быть как-то вовлечён и сам мэр города. Полагаю, без дополнительной помощи нам уже не обойтись. А привлекать для дела боевые резервы Артеля может быть слишком рискованно. Нужно действовать максимально скрытно и осторожно, дабы не привлечь к себе внимание Ордена раньше времени. Вы уже отличились в делах повышенной сложности и укрепили в глазах Руководства своё мастерство и надёжность. Надеюсь, вы готовы сделать это снова. Вам нужно проследовать по адресу, указанному на обороте. Там и будет наша тайная штаб-квартира на время расследования. Будем ждать вас всех не позднее, чем через семь дней. Удачи в пути, друзья мои!

— Как официально. Прямо слышу у себя в голове голос мастера Адриано. Ну что, когда отправляемся?

— Завтра на рассвете. Путь не близкий, а времени не так уж много. И Химера этот явно не осилит. Будем добираться до Гамбурга попутными и торговыми судами.

— Что ж, да будет так! — Артур надменно вздёрнул подбородок, деловито сложив руки на груди.

Однако все лишь вопросительно уставились на него. Даже Бруно прекратил жевать, не выдержав внезапного театра драмы.

— Что? Я всегда хотел сказать нечто подоб... ай, идите в жопу. Я спать. Устал! — отмахнулся волк, отправившись вверх по лестнице.

— Правильно. Не будем засиживаться допоздна, всё-таки впереди долгая дорога. Так что собираем только вещи первой необходимости и личное оружие. Поедем относительно налегке. Бруно, ты остаёшься за главного, — скомандовал Кову, и все тот час принялись собирать вещи в путь.

Ну, или почти все. Не успел Бруно кивнуть, как рядом с ним образовался Кота, взглянув прямо в растерянные глаза волка.

— Каждое из домашних растений будешь поливать не реже, чем раз в неделю. Я оставлю тебе инструкцию, как следить за яблоней. И если вдруг я приеду, а хоть один из цветов завянет или, не дай Бог, яблоня погибнет...

Бруно тяжело сглотнул, слегка отодвинувшись от Коты.

— Х-хорошо, я понял!

— Вот и славненько. Спасибо тебе большое! — улыбнулся лев, отправившись вслед за остальными.

Бруно остался на кухне один, в очередной раз удивляясь градусу шизофрении всей этой чудной семейки. Хорошо, что он живёт не с ними, а с пиратами, мародёрами и наёмными убийцами в импровизированном порту в низине леса. Там он чувствовал себя куда безопаснее.

* * *

Следующим же утром вся команда в полном составе стояла на пороге поместья в ожидании отправки. Бруно также сновал по обоим этажам, слушая указы и наставления Кову насчёт дома. Будто бы испанцу было мало обязанностей со стройкой и счетами...

— Ну, вроде всё. Мы готовы? — спросил Кову, наконец-то спустившись вниз к остальным.

В этот раз бойцы Артеля отправлялись не в круиз по джунглям и не на сражение с безумным фанатиком. Сейчас им предстояла фактически шпионская миссия в большом городе, а значит, и выглядеть нужно соответственно. Благо, у каждого в гардеробе нашлась пара хоть сколь-нибудь приличных костюмов, в которых они не будут привлекать излишнего внимания. Дизз вновь надела бурый охотничий сюртук с тёмно-зелёными штанами и высокими бурыми сапогами. На Вольфе сиял изящно пошитый алый фрак, чёрные перчатки до локтей и высокие сапоги. За его спиной гордо висело сложенное копьё, на поясе красовалась рукоять кукри, а на чернявых локонах сидел блестящий чёрный цилиндр с красной лентой у самых полей. Лео же был одет в плотный военный мундир синего цвета с серыми штанами, замшевыми бурыми перчатками и шнурованными не слишком высокими сапогами. У вершины лакированных ножен вновь сверкал позолоченный эфес изящной шпаги, а за спиной на поясе разместилась аккуратная кобура с капсульным пистолетом. Артур надел парадный костюм, состоящий из серого сюртука, белой сорочки и тёмно-бурых полосатых штанов. Его вооружением так и остался длинный лук в специальном кожаном чехле. Но теперь специальная застёжка на поясе удерживала и новенький боевой топор, только-только вышедший из под молота Коты. Что до Кову, то он надел на себя слегка изменённый костюм Чёрного Ворона, включающий в себя не слишком длинный кожаный плащ, прочные серые брюки в мелкую полоску и шнурованные башмаки. А вот Кота всё это время готовился заранее и сделал своего рода ноу-хау, прикупив себе классический вечерний костюм в сдержанных тонах, в который вмонтировал некоторые элементы брони, вроде наручей и наплечников. Что-то слегка выходило наружу, в какой-то мере задавая уникальный стиль, но большая часть всё же таилась внутри, между тканей, не только худо-бедно защищая Коту, но и придавая ему дополнительный объём, что не могло не радовать самого льва.

Так или иначе, в таком вот необычном и малость экстравагантном виде команда бойцов наконец-то выдвинулась в путь до Гамбурга, где их ждёт новое опасное приключение и длительное интригующее расследование.