Тот, кто должен победить

Тот, кто должен победить

1

Песок Арены искрился под солнцем, источал жар, от которого пот на лбу выступал крупными каплями. Денрик, поправляя кожаный полушлем, улыбнулся: вспомнил, как однажды его соперник, северный колдун, проиграл только потому, что не сумел вынести этого зноя.

Но сегодня на такую победу едва ли приходилось рассчитывать.

– Последний, шестнадцатый поединок отборочной стадии Великого Турнира объявляется открытым! – проревел над трибунами многократно усиленный голос распорядителя. – Легендарный финалист прошлого Великого Турнира, Денрик Златорукий из Вольного города, сойдется в битве с Закиром, Заклинателем Плоти из Пирамид Хиита!

– Южанин! – усмехнулся Денрик, обращаясь к помощнику, пока тот возился с благовониями. – Его и при жизни нашей жарой было не напугать.

Под шум толпы – а посмотреть на бой некроманта и духотворца собрался почти весь город – Денрик и Закир разошлись по разным сторонам Арены. Денрик, как и семь циклов назад, занял восточную сторону; здесь же, на трибунах, фанаты растянули огромный алый флаг с золотым ястребом по центру. Выбор восточной стороны дал Денрику преимущество: утреннее солнце не сможет его слепить.

Западная сторона трибун никакими флагами и стягами похвастать не могла, но Денрик понимал, что некроманту на это плевать: его зрители находились сейчас за много верст отсюда, в прохладных подземельях бессмертных владык Хиита, перед огромными магическими зеркалами.

Помощник Денрика, участливый мальчишка по имени Рэм, уже окурил мастера пахучими травами – духотворцы древности традиционно использовали их для повышения концентрации – и теперь стоял подле начальника с лицом чрезвычайно серьезным.

– Спасибо, парень, – Денрик улыбнулся. – Можешь идти на трибуны.

– Удачи, господин! – Рэм сжал ладонь в кулак. – Задайте этому чудищу!

Едва мальчик успел убраться с песка арены, как распорядитель ударил в огромный медный гонг. Денрик демонстративно сел на песок, скрестил ноги в позе лотоса и закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и принялся колдовать.

На противоположном краю арены Закир, высокий старик в темной мантии и тюрбане, воздел руки к небу и начал читать заклинания. Слова древнего мертвого языка звучали так, будто придумали его не люди, а гигантские насекомые – то скрипуче, то шипяще, то глухо; воздух вокруг некроманта сгустился и начал подрагивать, будто над костром.

– Начинается! – возвестил распорядитель, толпа зашумела – в безукоризненно чистом голубом небе сверкнула белая искра, стремительно увеличиваясь в размерах, она разгоралась все сильнее.

Денрик открыл один глаз; над одинокой фигуркой некроманта вдалеке также проступали очертания чего-то огромного, могучего и опасного.

– Прошу приветствовать легенду арены Вольного города! Его когти острее стали, его крылья стремительны, словно сама смерть! Встречайте: Иссиорх!

Величественно пикируя на огромных сверкающих в лучах солнца крыльях, дух-защитник Денрика пронзительно крикнул, и этот яростный орлиный клекот заставил трибуны радостно кричать и аплодировать. В противовес этому у западного края арены раздался невообразимый грохот – ограждение оказалось смято ногой исполина, защитника некроманта.

– А вот и наш гость из мрачных арсеналов Владык Хиита! Встречайте: Тысячеликий!

Неповоротливая туша, скроенная из сотен мертвых тел и скрепленная темной магией ворованных душ, завопила тысячей глоток – звук был кошмарный, Арена умолкла – но Денрик только усмехнулся. Слыхали тварей и страшнее!

Не теряя времени, умертвие на изъязвленных гниением лапах двинулась по направлению к Денрику. От ее шагов почва вибрировала, в воздух поднимались клубы песка, а Иссиорх, уже заметивший врага, вспорхнул выше, чтобы лучше прицелиться.

Денрик понимал, что грубой силой такого противника не одолеешь: под натиском Тысячеликого семь циклов назад пал призванный огр, в чьей неодолимой мощи раньше не сомневались в Вольном городе. К тому же, Иссиорх уступал неживому сопернику размерами; ему нужна была хорошая тактика.

Сосредоточившись, Денрик глубоко вдохнул. Дразнящие запахи трав ударили в голову, унесли прочь лишние мысли...

– Кажется, Иссиорх собирается атаковать! – проревел распорядитель, и фанаты Денрика, протестуя, завопили: подобные комментарии многие считали неуместным вмешательством в битву.

Вот только распорядитель думал иначе:

– Да, в таком бою Денрик может рассчитывать только на скорость и маневренность: попадется один раз в руки Тысячеликого и итог будет предрешен!

Иссиорх-Денрик сделал круг над ареной. Та уже превратилась в смутное желтое облако, в центре которого едва угадывалась великанская бледная фигура. Глотки мертвецов молчали, зато три уродливые руки беспрестанно вздымали в воздух клубы песка. Некромант явно понимал, что в такой суматохе Денрику будет трудно прицельно нанести удар.

Ястреб пикировал, впился когтями в спину Тысячеликого, попытался свалить гиганта. Тот качнулся, но устоял; выпростал самую длинную руку из трех и попытался сграбастать обидчика. Но Денрик знал, на что шел: ловко выпустив добычу из когтей, он на излете полосонул ее по нескольким головам, вшитым в массивное тело, и быстро взмыл ввысь, увернувшись от новой попытки захвата.

Некрогигант снова взревел. Денрик частично утратил концентрацию, но сразу же улыбнулся: заминка позволила ему произнести заклинание, которое он изучил специально для турнира.

Иссиорх, какое-то время паривший над ареной в ожидании, вдруг вспыхнул ярко-золотым пламенем: этой трансформации дух ждал не меньше хозяина.

– Неужели Денрик готов рискнуть?! – кричал распорядитель, едва не оглушая зрителей. – Это же Феникс, будь я проклят!

Денрик-Феникс ринулся вниз, и на этот раз попался: все три руки некрогиганта сомкнулись на крыле и лапах гигантской птицы, глотки победно ревели, заранее празднуя победу…

Но арену тотчас озарила вспышка; от взрыва тело Денрика проволокло по песку, но даже тогда он мощным усилием воли не разорвал связи с духом.

– Это он, Взрыв Перерождения! Все заволокло пылью и дымом, ничего не понятно!

Один лишь Денрик глазами Иссиорха видел, как искорежило бледное тело гиганта взрывом; теперь оно лежало на песке, раскроенное на три большие части, и все они стремительно тлели. Некроманта нигде не было видно, взрыв грянул слишком близко к нему, но беспокоиться о дорогом госте не стоило: убить выходца из Хиита было не так-то просто.

– Пыль медленно рассеивается… да, я вижу: Тысячеликий повержен! Это победа! Денрик Златорукий отправляется на Великий Турнир!

Грянул еще один взрыв, на этот раз вспышка была ярко-зеленая – тысячи призраков, заключенных в душную темницу плоти, вырвались, наконец, из заточения и устремились в голубое небо. Там же теперь парила птица пепельно-серого цвета размером с лошадь, парила, широко раскинув обугленные крылья.

Даже перерожденный и ослабленный, Иссиорх чувствовал свое превосходство перед всеми бескрылыми, и его гордый клекот возвестил их с Денриком победу.

2

– Вот они – шестнадцать претендентов! Посмотрите на них и возрадуйтесь, жители и гости Вольного города! Вскоре один из них станет новым Вечным!

Денрик стоял посреди Арены под тысячей взглядов и широко улыбался, но притом едва скрывал боль – взрывом его протащило по песку и содрало кожу с пальцев левой руки. Помощи от команды лекарей ждать не стал, иначе ему пришлось бы пропустить миг триумфа.

К тому же, демонстрировать слабость перед соперниками было не в его правилах.

– Видел ваш бой, господин Денрик, – проговорил стоявший слева от него маг с надменным лицом и длинными светлыми волосами. – Неосмотрительно демонстрировать сильные приемы до начала основной стадии турнира, вы так не считаете?

– У меня они хотя бы есть, Ярро, – Денрик подмигнул собеседнику и сразу отвернулся, помахал фанатам на восточной стороне трибун; те радостно взревели, приветствуя кумира.

Распорядитель турнира тем временем продолжал вещать:

– Сегодня вечером делегации остальных шести магических городов прибудут в Вольный город, а уже завтра нас ждет первый поединок основной стадии Турнира! Напоминаю: она продлится неделю, и всего нас ждет пятнадцать боев: восемь в первом туре, четыре во втором, два полуфинала и финал!

Внезапно Денрик увидел Закира в первом ряду трибуны впереди. Поверженный соперник неотрывно смотрел на него. Духотворец помахал хиитьянину, и тот исчез – рассыпался прахом, словно его там вовсе никогда не было.

***

Испокон веков проводился Великий Турнир – смертельно опасный, но неизменно притягательный для тех, кто мог похвастаться магической силой перед другими. Каждые семь циклов – семь смен солнц – в один из семи зачарованных городов стекались искатели славы со всего света и сражались ради высокого титула Вечного…

– Если ты в этот раз не победишь, то больше попыток не будет. Надеюсь, ты это понимаешь? – Сандрос приложился к кружке, щедро отпил и продолжил. – С прошлого турнира ты стал вдвое старше.

Денрик, отставив в сторону бокал с вином, горько усмехнулся.

– Постарел, да?

– Для такого дела.

– Знаю. Не беспокойся. В крайнем случае, меня раздавит булыжником какой-нибудь безумный маг…

– Или заживо сожрет монстр. Или спалит дотла такой же пироман, как ты. Или…

– Ладно, перестань. Я понимаю, что иду на риск.

Денрик вздохнул, провел рукой по волосам – в них, некогда черных, как смоль, уже действительно наметились серебристые пряди.

– Зато, если победа будет моей, я стану Вечным.

– Это большая ответственность.

– Зато я и стареть перестану, и болезни меня больше никогда не тронут…

– Ага. А помнишь, как Вечного Тарика зарезал убийца из культа Безмолвных? Чертовы фанатики до сих пор охотятся на высокопоставленных магов.

Денрик снова вздохнул.

– Ты меня что, решил отговорить участвовать? Уже немного поздно, не находишь?

– А ты и не предупреждал, что сойдешь с ума и сунешься в это пекло. – Сандрос нахмурился. – Я просто надеялся, что моя история послужила уроком не только мне.

Сказав так, единственный друг Денрика замолчал. Духотворец посмотрел на него словно впервые, и ему вдруг стало по-настоящему стыдно.

Он-то, конечно, уже давно привык, что вся левая часть лица Сандроса со времен прошлого Турнира представляла собой сплошную спекшуюся корку, а левая рука ниже плеча осталась где-то там, в глубинах времени, испепеленная жутким магом Хаоса из Хаккана.

– Прости, друг, – Денрик теперь старался подбирать слова с великой осторожностью. – Но и ты меня пойми: тот, кто одолел тебя, в этот раз тоже участвует. И если на то будет воля судьбы, я за тебя отомщу.

Сандрос ударил кулаком по столу, расплескал по нему пиво и в ярости вскочил на ноги.

– Не надо за меня никому мстить! Если бы мне это было нужно, я бы давно сам это сделал!

Трактирщик обеспокоенно покосился на двоих уважаемых гостей, остальные в заведении притихли.

– Тише, Сандрос, не пугай народ…

– Да плевать. Я все равно ухожу. Хозяин, сколько с меня?!

– Подожди, давай еще немного посидим…

Сандрос обернулся к другу, гневно сверкнул на него единственным глазом.

– Удачи в грядущих сражениях, Златорукий. Надеюсь, тебя обойдет стороной судьба таких же глупцов, каким я был в молодости.

На ходу метнув хозяину трактира горсть монет, некогда могучий маг земли, Великан Сандрос, со всего маху приложился лбом о притолоку – бутылки на полках и стойке подпрыгнули – и, ругаясь, покинул помещение.

Денрик остался сидеть в одиночестве. Единственный бокал вина, который он смаковал последние десять минут, допивать расхотелось. Впервые за много лет идея участвовать в Великом Турнире повторно показалась ему не такой уж и здравой…

Хотя и теперь, отмотай он время назад, все равно поступил бы также.

***

– А теперь, Рэм, можешь рассказывать.

– С великим удовольствием, мастер Денрик!

Духотворец откинулся в кресле, щурясь от лучей утреннего солнца, пробивавшихся в комнату через широкое окно; в его коттедже, построенном на подаренные магистрами города семь циклов тому назад деньги, все окна выходили на восток.

– Жеребьевка назначена на полдень, а это значит, что у нас есть три часа. Вчера вечером прибыли все делегации, в честь этого магистры закатили славный пир в Белых Палатах. Говорят, несколько участников турнира на нем здорово напились, так что сегодня им будет нелегко!

– Кто конкретно?

– Рагнар Буревестник! Выпил целую бочку эля.

– Вождь из Хар-Таога. Хорошо. Кто еще?

– Гаррет, сын Гаррика, участника прошлого Турнира…

– Да, помню. Гаррик был заклинателем земли, как Сандрос. Прошел во второй тур, где уступил Саваофу Звездогривому. Гаррет, должно быть, унаследовал дар отца?

– Не совсем. Его мать пиромантка, так что…

– Неужели получился гибрид?

– Именно так. Я видел его отборочное выступление – очень эффектное, надо сказать.

– Хорошо, что он вчера набрался. Заклинатели лавы не бывают слабыми. Кто-нибудь еще?

Парень немного замялся.

– Ну… толкуют, будто вы вчера не пошли на пир, но были в трактире у Западных Ворот…

– Черт возьми, – Денрик хохотнул. – Не волнуйся, Рэм, я выпил три капли вина. Не смей даже сомневаться во мне.

– Никогда, мастер Денрик! – мальчишка испуганно вскинул руки. – Я просто хотел сказать, что даже некоторые ростовщики повысили коэффициент на вашу победу в первом туре…

– А вот это хорошая новость. Надеюсь, ты уже ко всем заглянул с теми кошельками, что я тебе дал?

– Конечно, мастер! С самого утра всех оббежал!

– Отлично! А теперь расскажи: на чью победу в первом туре наши дорогие друзья назначили коэффициенты ниже, чем на мою?

– Такое имя в списке только одно.

***

Результаты жеребьевки объявляли на главной площади Вольного города. Толпа собралась огромная: казалось, будто за ночь людей в городе стало вдвое больше.

– Итак, уважаемые жители и гости Вольного города, мы рады объявить первые восемь пар участников Великого Турнира. Просим иметь в виду: очередность названных имен будет также означать очередность поединков. Таким образом, Кубы Судьбы сделали свой выбор в Белых Палатах сегодня утром, и вот результат…

Толпа приветственно взревела. Глашатай, оторвавшись от кристалла-усилителя, окинул всех присутствующих недовольным взглядом.

– … и вот результат. Поединки первого дня: Селена из Долины Мира и Рагнар из Хар-Таога…

Северяне, облаченные в шкуры зверей, радостно завопили, заслышав имя вождя. Самого Рагнара среди них не было.

– …Гаррет из Вольного города и Нирак из Черной Топи…

Местные жители радостно приветствовали своего претендента. Молодой маг, бледный от вчерашней попойки, помахал всем присутствующим, стоявшие с ним рядом хлопали парня по плечу и желали удачи.

– …Эдгар из Каменных Врат и Хиг из Хаккана…

Денрик, услышав знакомое имя, невольно поморщился, припомнив вчерашний вечер. Всегда чуткий Рэм попытался перекричать толпу: «Что-то не так?!» – но Денрик лишь отмахнулся.

Дальше объявляли поединки второго дня.

Дариэн из Долины Мира и Саваоф из Хаккана…

Ярро из Вольного города и Жозе из Каменных Врат...

Тартан из Черной Топи и Марро из Хиита…

– Кажется, вашего боя придется ждать долго! – выкрикнул Рэм.

– В третий день предполагается еще два поединка первого тура. Это Болвар из Вольного города и Аламанта из Каменных Врат…

Денрик держал в голове только два имени, оба до сих пор не прозвучали. Он мысленно выругался.

– И, наконец, Лод из Плавучего острова и Денрик из Вольного города.

Толпа разразилась бурными овациями, но Денрик этого будто не слышал; кто-то восторженно жал ему руку, обнимал, желал победы, но он этого даже не замечал.

Отныне его мысли крутились вокруг человека родом с Плавучего острова, в чьей победе банкиры Вольного города практически не сомневались.

Ему нужен был план.

3

– Это несправедливо!

Денрик сидел на высокой трибуне, в ложе, выделенной магистрами для претендентов Вольного города, и безмолвно наблюдал за тем, как служители Арены готовят ее к первому поединку. Рэм, непрестанно крутившийся рядом, кипел от негодования:

– Как можно сталкивать в первом туре двух фаворитов?!

Остальные претенденты Вольного города и их спутники – помощники, лекари, слуги – от такого заявления явно не были в восторге. Ярро презрительно усмехнулся, рыжебородый громила Болвар в бронзовых доспехах нахмурился. Только Гаррет, казалось, ничего не замечал.

– Рэм, замолчи, – беззлобно бросил своему протеже Денрик.

К ним двоим, будто на деревянных ногах, подошел Гаррет – в легких пластинчатых доспехах из шкуры катоблепаса и зачарованном полушлеме без забрала. Выглядел он паршиво и казался теперь даже более бледным, чем в полдень.

– Господин Денрик… отец рассказывал о вас. Большая честь познакомиться лично.

Парень протянул руку, и Денрик ее пожал. Ладонь оказалась потной и теплой.

– И мне приятно, Гаррет. Твой старик храбро бился на прошлом Турнире.

– Спасибо. Я здесь только ради него, и мне предстоит выйти уже во втором поединке.

– Понимаю, ты волнуешься.

Гаррет улыбнулся и проговорил смущенно:

– Да. А как вам удается справляться с таким напряжением?

– А ему и не удается, – влез в разговор Ярро, – иначе бы сейчас он был одним из Вечных и смотрел на наши бои вон оттуда, из ложи для особо важных персон.

Денрик повернулся к беловолосому колдуну.

– Посмотрим, как ты со своим телекинезом сумеешь совладать со стальными слугами Жозе. Помнится, его соперника в отборочном бою разорвали на части, верно, Рэм?

Ярро бросил на Денрика полный ненависти взгляд и отвернулся.

– Ого, глядите! – воскликнул Рэм. – Они начинают!

Денрик похлопал Гаррета по плечу и сказал негромко:

– Когда будешь биться, думай о том, как обрадуются твоей победе родители. Мне это помогало.

***

Первый бой продлился меньше минуты.

Вождь Хар-Таога, высоченный, словно потомок великанов, суровый и статный, вышел на середину Арены и провозгласил:

– Эту победу я посвящаю своему племени!

И, едва договорив, согнулся пополам и оросил песок обильным потоком рвоты.

По трибунам прокатился смех, а следом за ним раздался оглушительный звон – гонг оповестил начало поединка. Распорядитель начал деликатно:

– Кажется, первый поединок первого тура уже грозит стать самым курьезным!

Селена, колдунья из Долины мира, сделала всего три шага по направлению к сопернику и взмахнула рукой. Песок под ногами вождя тотчас образовал воронку, и спустя считанные мгновения тот оказался в ней по самую шею.

– Отпусти меня, ведьма! – проревел Буревестник. – Клянусь, я…

Договорить не сумел: новые позывы прервали тираду. Смех на трибунах стал еще громче.

Следом и прицельный удар посохом заставил Рагнара умолкнуть, уже окончательно. Ударили в гонг.

– Она его что, убила? – удивился Рэм.

– Куда там, малец! – успокоил его Болвар. – Черепа у северян крепкие, уж мне можешь поверить!

– Поединок окончен! Победительница – Селена из Долины мира!

Денрик видел, как у Гаррета трясутся руки, но успокаивать его не стал: теперь, с начала первого боя, они окончательно стали друг другу конкурентами.

***

Когда Денрик был мал, мама однажды спросила его:

– А ты знаешь, зачем нужен Великий Турнир?

– Чтобы все могли посмотреть, как маги дерутся?

– Многие этого не знают, но тебе от знания не отвертеться; в конце концов, ты ведь не должен столько времени проводить со мной в этой пыльной библиотеке зря.

– Но мне нравится ходить с тобой на работу, – Денрик улыбнулся. – Особенно здорово гонять со Снежком подвальных крыс!

Снежок, ленивый библиотечный кот, мирно подремывал у мамы на столе.

– Ты ведь знаешь, что победители Турнира становятся Вечными?

– Конечно, я даже видел одного!

– Так вот. Многие этого не знают, но победители Великого Турнира в награду получают частицу Гения – так называли духов первородной магии, которых теперь в нашем мире не осталось. Часто победители поглощали ее, как это однажды сделал самый первый Вечный, имя которого уже давно затерялось во времени.

– Значит, не такой уж он был и вечный…

– Бессмертия частица не дает, это верно. Зато дарует магические силы, молодость и здоровье.

– Тогда… наверное, победители Турнира делали правильный выбор?

Мама улыбнулась Денрику, положила руку на его ладошку. Взгляд ее стал мечтательным.

– Наверное. Но у тех, кто выбирал не становиться Вечным, обычно была на то веская причина. Один маг, например, с помощью частицы поборол страшную эпидемию, бушевавшую в его родных краях. Другой исцелил брата от слепоты, чего не могли сделать самые лучшие лекари. Третий сделал земли в самом центре Черной Топи плодородными, чтобы даже жители болот могли сеять хлеб и сажать, например, брюкву…

– Терпеть не могу брюкву, – Денрик скорчил смешную рожицу.

Мама легонько щелкнула его по носу.

– Ладно, видимо на сегодня историй хватит. Пойдем, поможешь мне развезти книжки по стеллажам.

***

Вспомнив тот день, Денрик грустно улыбнулся.

– И следующими на Арену выйдут Гаррет из Вольного города и Нирак из Черной Топи!

За этим поединком их ложа наблюдала с особым интересом; Рэм и вовсе прильнул к ограждению, едва не свалившись через него – Денрик едва успел его удержать.

– Да уж! – Болвар сплюнул вниз, на песок. – Болотный шаман не похож на опасного соперника.

«Но и на того, кто будет сеять брюкву, тоже», подумал невесело Денрик.

Едва гонг оповестил начало боя, Гаррет там, внизу, сделал несколько шагов по направлению к сопернику. То был костлявый низкорослый старик в зеленой накидке с изогнутым деревянным посохом; его седые волосы и борода сливались в буйную поросль, в которой проглядывали зеленые водоросли и тина.

– Кажется, юноша решил взять инициативу в свои руки!

Гаррет качнулся, воздел ладони перед собой, и песок впереди него вздыбился горбом, понесся к старику, словно пушечное ядро… но перед самой целью вдруг взорвался – путь ему преградил язык огромной, размером с носорога жабы, в которую дед успел обернуться в мгновенье ока.

– Во дает! – заорал Рэм. – Задай ему, Гаррет!

Молодой маг нахмурился, хлопнул в ладоши – из-под песка рядом с жабой взвился поток магмы. Хлопок – еще один поток едва не задел зверя. Еще хлопок – и…

Язык мерзкой твари угодил Гаррету в плечо, и он, потеряв концентрацию, припал коленом на песок. Приглядевшись к наплечнику парня, Денрик понял: это кислота.

– Ого, видимо, у молодого заклинателя лавы начались проблемы!

Дальше они и не думали кончаться. Некоторое время жаба с легкостью отскакивала от неловких атак раненого, но разъяренного Гаррета; магма взрывалась то тут, то там, но не находила цели. В промежутках каким-то чудом и Гаррету удалось дважды увернуться от губительных атак шамана-оборотня...

Но не в третий раз.

– О… наверное это больно!

Язык жабы угодил Гаррету прямо в лицо. Даже с их высоких мест было видно, как оно плавится и слегка дымится. Прозвучал гонг, и со стороны ближайшей трибуны к юноше бросилась команда лекарей. Гаррет рухнул на песок, но его тут же уложили на носилки и облили ужасную рану целебным зельем.

– Почему чары его шлема не помогли?! – воскликнул Рэм.

– Будь это магическая атака, помогли бы, – объяснил Денрик. – Видимо, шаман меняется сущностью с какой-то вполне реальной тварью из их болот.

– Поединок окончен! Победитель – Нирак из Черной Топи!

Старичок, мирно улыбаясь, ушел с Арены под гневные крики и свист, одной рукой опираясь на посох, другой придерживая поясницу.

***

Последний поединок того дня Денрик смотрел очень внимательно, стараясь ничего не упустить из виду.

Хиг из Хаккана, последователь культа Хаоса, сражался дико и яростно; казалось, годы нисколько не умерили его пыл. Эдгар из Каменных Врат сопротивлялся долго, но в итоге все равно проиграл – хаосит превратил в кролика его тигра, и дух-защитник не успел вырваться из плена проклятия, чтобы спасти хозяина.

Когда изувеченного Эдгара унесли с Арены, Рэм тихо сказал:

– Иссиорха тоже можно превратить в кролика, мастер?

Денрик усмехнулся.

– Не говори ерунды.

В действительности ответа на этот вопрос он не знал.

4

Второй день Турнира подарил зрителям не менее ожесточенные поединки.

Молодой друид Дариэн из Долины Мира уступил колдуну Саваофу из Хаккана – старик, участвовавший еще в прошлом Турнире, уловкой заманил мага природы в ловушку и обрушил на него шквал сияющих магических стрел, а потом через портал призвал на арену крылатую ядовитую мантикору, которая едва не сожрала бедолагу Дариэна.

– Жаль, – озвучил мысли Денрика Рэм. – Мне хотелось, чтобы друид выиграл.

Следующим бился Ярро, за которого им обоим болеть не хотелось. Его соперник, Железный Жозе, вышел на бой в магических доспехах.

– Давай, Жозе! – прокричал Рэм. – Задай ему!

Бой вышел недолгим: маг из Каменных Врат применил излюбленное заклинание реплекции – скопировал собственные доспехи множество раз, а потом зачаровал их так, чтобы они ожили и пошли в атаку. Ярро со своим телекинезом противопоставить этому ничего не сумел, и в итоге латные големы его смяли, втоптав в песок.

– Поделом, – сказал Рэм, хотя в голосе его уже не было столько азарта: Ярро утащили с Арены с кучей переломов и прокушенным языком.

Но главным событием вечера стал бой Тартана из Черной Топи с некромантом Марро из Хиита. Тартан – рослый и толстый шаман в набедренной повязке, весь испещренный татуировками родного племени – выглядел настоящим тяжеловесом в сравнении с молодым бледным пареньком в красной мантии со скелетом змеи на шее. Но едва прозвучал гонг, разница в размерах магов утратила значение: Тартан обернулся огромной трехглавой гидрой, а Марро бросил скелет змеи на песок и щелкнул пальцами: его мертвая спутница увеличилась до размеров василиска и ожила.

– Ого! Я такого на Арене еще не видел! – гремел голос комментатора. – Живой шаман-оборотень против мертвой рептилии, какой захватывающий поворот событий!

– Ставлю пятьдесят серебряных на костяную змеюку! – прокричал Болвар.

– Принимаю, – сразу же отозвался Денрик и протянул здоровяку руку. – Рэм, будь свидетелем, разбей!

Удача отвернулась от Болвара и Марро в тот вечер, зато Денрик стал на пятьдесят серебряных богаче.

Вот только обстановка на улицах и в тавернах к концу дня стала на редкость мрачной. Двое из четырех претендентов Вольного города выбыли в первом же туре; всеобщее ликование местных сменилось на молчаливое и напряженное ожидание.

Многие в тот вечер – даже магистры в Белых Палатах, которым любыми другими способами было запрещено помогать участникам – молились, чтобы Денрик и Болвар показали себя во всей красе.

5

Вероятно, Болвар нутром чувствовал эту поддержку. Распорядитель едва успевал комментировать битву, страшно тараторил:

– С первой секунды Болвар провернул любимый трюк: заклинанием увеличил себя многократно! Теперь он концентрирует молнии в молоте, устремляется вперед! Но что это?! Аламанта уклонилась, и теперь сама выкладывает карты на стол: призывает духов рыцарей! Легендарные Семеро из Каменных Врат с нами, дамы и господа!

– Всегда мечтал их увидеть! – воскликнул Рэм.

– Духи-защитники окружили Болвара, явно пытаются отвлечь, но молнии летят и достигают цели! Звуковая волна от Аламанты, неужели это попытка сбить Болвара с концентрации на заклинании гигантизма? Но нет: неспроста его называют Бронзовым Гигантом, и вот уже молнии ревут в воздухе, метя обратно! Силовой щит, отражение, снова щит! Блестящая оборона колдуньи, которая парит в воздухе, словно фея – истинный мастер телекинеза!

– И как только распорядитель не устает столько говорить?

– Это его работа, парень. Ты же не устаешь бегать по моим поручениям, верно? О, смотри, двум духам уже конец!

Аламанта, миловидная колдунья средних лет, всеми силами старалась измотать могучего, но неповоротливого соперника: летала под куполом Арены и осыпала Болвара магическими стрелами, пока ее духи – сильные, но все-таки бесконтрольные и значительно уступающие в мощи противнику – пытались пробить брешь в его обороне.

– Почему бы Болвару не сбить с нее Ожерелье королевы Мары? Все ведь знают, что без него Семеро не будут помогать Аламанте.

– Болвар – это Болвар, Рэм, – Денрик усмехнулся. – Он победит и без хитростей.

– Ого, а вот я в этом не уверен!

Внизу, на Арене, после мощного залпа звездного света от Аламанты, Болвар вдруг начал уменьшаться в размерах – а с ним и его доспехи, и молот…

– … но он успевает удержаться, потерял всего треть былого размера! Где же теперь тот непобедимый гигант, которого мы все знаем?! Ого, неужели Болвар сменил тактику? В воздух вздымаются клубы песка, вибрация от ударов его молота по щиту создает нечто вроде бури, почти ничего не видно! Сверкает молния, но куда она бьет – неясно! Еще одна!

– Теперь время играет против колдуньи, – заметил Денрик, – слишком много сил она отдала в начале.

А потом, когда песок рассеялся, Рэм понял, что его мастер был прав: ни одного духа-рыцаря на Арене не осталось, а великан стоял над соперницей с занесенным искрящимся молотом.

– Я сдаюсь! – колдунья подняла руку вверх. – Болвар победил.

Грянул гонг.

***

Пока вокруг хлопотал Рэм с курильницей, Денрик задумчиво крутил в руках серебряную безделушку. На этот особый заказ ушла целая уйма золота, что было не удивительно – она могла спасти духотворцу жизнь.

– Мастер Морг больше ничего не передал?

– Сказал только, что если вы проиграете, он заберет артефакт обратно.

– Этому не бывать.

– А вдруг Морг проклял кольцо, или специально сделал его плохого качества? Поставил золото на вашего соперника, ну вдруг?

В ответ на это Денрик похлопал Рэма по плечу.

– Я знаю, что сам научил тебя видеть мир таким, каков он есть, но поверь, исключения существуют. Старик Морг, например, слишком честолюбивый; он гораздо больше выиграет, если его кольцо принесет мне победу.

Надев кольцо на указательный палец правой руки, Денрик выдохнул и шагнул на Арену. Раньше он избегал применения артефактов – такие штучки порой только мешали, забирали энергии больше, чем давали преимуществ – но теперь у него просто не оставалось выбора.

Ведь в центре Арены его уже ждал Лод из Плавучего города, мастер водной стихии и магии льда.

***

Казалось, воздух Арены вот-вот накалится до предела, словно энергия предвкушения битвы закипала в каждом зрителе и опутывала бойцовскую площадку плотным подрагивающим маревом.

Лод – в синей кожаной броне, с россыпью булькающих фляжек на поясе и ремне-портупее — шагнул вперёд первым. Его глаза блестели холодным азартом. Денрик знал: от первых двадцати секунд может зависеть исход боя.

Мгновение, и вода зашипела, выбила крышки фляжек; бесцветные щупальца, искрясь в лучах солнца, ринулись к Денрику с молниеносной скоростью. Вода просвистела, рассекая воздух.

– Уклонившись, Златорукий посылает к сопернику свою огненную копию – двойник разбивается о ледяной щит, и тот взрывается, отбросив Лода! Но погодите: лед устилает путь своему хозяину, Лод летит к Денрику, словно молния!

«Давай», подумал Денрик со смесью страха и азарта, и сжал кольцо – магия разлилась по телу приятной теплотой.

– Нет! Неужели это…?!

Трибуны ахнули: Лод, чьи руки успели покрыться коркой льда, приложил их к груди Денрика… но его излюбленный смертоносный фокус – внутренняя заморозка крови – не сработал.

Пришел черед духотворцу действовать.

– А вот теперь поиграем! – крикнул он прямо в лицо недоумевающему сопернику, и сверху на них спикировал Иссиорх.

***

В момент, когда магистры города с многочисленными стражниками обступили Денрика на выходе из Арены, поздравляя с победой, где-то неподалеку раздался громкий шум:

– Пустите меня! Я его друг!

– Сандрос! – крикнул Денрик и сделал знак гвардии магистров; та почтительно расступилась, и через полминуты друг оказался перед его глазами.

– Так значит, кольцо поглотило заряд его магии? – сурово, не обращая внимания на владык города, спросил Сандрос.

– Да.

– А ты знаешь, что если бы опоздал хоть на мгновение, то умер бы на месте?

– Знаю.

Сандрос грязно выругался.

– На следующих битвах я буду с тобой. Вряд ли твой посыльный мальчишка даст тебе совет лучше, чем я. Понял?

Рэм хотел было возмутиться, но под взглядом Сандроса сразу смолк.

– Я буду рад, если мы пройдем остаток пути вместе, – сказал Денрик.

– Ой, вот только не надо этих высоких слов. Пошли уже в трактир, что ли.

6

Бои следующего тура оказались не менее зрелищными.

– Тартан не меняет тактики: его форма гигантской гидры – серьезный аргумент на Турнире! Но чем же ответит на это Златорукий?

Денрик отвечал огнем: яд в глотках гидры кипел, головы отлетали одна за другой под натиском Иссиорха, взрывы гремели так, что зрители в первых рядах едва не оглохли.

После затяжного боя Тартан, истощивший все внутренние запасы сил, попросту развоплотился и пал на песок от ожогов, оплавивших его татуировки, и от смертельной усталости. Денрик же уверенно стоял на ногах; грянул гонг, и Арена потонула в овациях.

После боя здоровяк из Черной Топи, весь перевязанный, пожал Денрику руку и сказал что-то уважительное на своем гортанном наречии.

– Молодец, – Сандрос, едва завидев друга, хлопнул его по спине так, что тот едва не упал. – Даже не покалечил шамана, хвалю.

В следующем поединке Жозе и его магические доспехи проиграли Хигу из Хаккана: магия хаоса заставила часть стальных големов предать хозяина, а другую превратила в штаны и рубашки, которые в страхе побежали с поля боя.

– Предсказуемость проиграла непредсказуемости, – заключил Денрик; Сандрос промолчал, хмуро глядя на то, как уходит с Арены хаосит – мускулистый и голый по пояс, в вымазанной кровью буйвола волчьей шапке и с двумя саблями, которые он часто поджигал во время боя.

– А он, кажется, вообще не состарился, верно? – сказал вдруг Сандрос.

– Пожалуй.

– Я вас ненадолго покину.

– Ты в кустики? – Денрик усмехнулся. – Тебе вниз по лестнице и…

Сандрос ушел раньше, чем тот договорил.

– Следующие на очереди – Селена из Долины Мира и Нирак из Черной Топи!

Шаман вновь попытался победить при помощи кислоты, но буквально не на ту напал: Селена зачаровала собственное тело заклинанием живого камня, вырвала старой жабе язык и переломала все кости. Когда сущность жабы вернулась в свое тело куда-то в Черную Топь, старик скоропостижно скончался.

– Селена – жесткая! – с восторгом заявил Рэм.

– Теперь понятно, какие дамы тебе по вкусу, – решил поддразнить мальчика Денрик, но тот даже не заметил, любуясь молодой колдуньей.

В последнем поединке того дня Болвар проиграл Саваофу. Старик поймал молотоборца в антимагический куб и едва не раздавил, сломав заклинание гигантизма; его ручная мантикора закончила дело.

– Старик победит, – громогласно предрекал Бронзовый Гигант тем вечером, потягивая пиво в трактире. – Я мог проиграть только победителю Турнира, помяните мое слово!

Так Денрик Златорукий остался единственным не выбывшим претендентом Вольного города на Великом Турнире.

***

Следующим утром, перед самым выходом на бой, Денрик мысленно считал до семи. Потом задумался.

«Пятнадцать претендентов, если считать вместе с Закиром – шестнадцать. Я – семнадцатый. И только мой способ досчитать до семи услышит Гений».

Сандрос влетел в комнату для ожидания, едва не сорвав с петель дверь.

– Денрик! Не убивай его! Это не он!

– Чего?

– Хиг! Это не тот Хиг, который меня искалечил! Это не имя, это титул! Я не знал!

– Да отдышись ты!

– В Хаккане это выборная должность в Ордене Хаоса! Ты можешь его не убивать!

Денрик, припомнив бои нового Хига, нахмурился.

– Возможно, ради победы мне все равно придется это сделать.

Сандрос возмущенно уставился на друга, но тот уже шагал прочь – распорядитель звал претендентов на Арену.

***

– Первый бой полуфинала: Денрик Златорукий из Вольного города против Хига Кромешного из Хаккана! Я бы многое отдал за такой финал, но вот мы видим двух этих титанов на песке Арены и понимаем – будет жарко уже сегодня, уже сейчас!

На трибунах царила напряженность. Рэм, обращаясь к Сандросу, сказал:

– У Хаккана на этом турнире пока что лучший показатель – оба бойца дошли до полуфинала!

– Это ни на что не влияет, малыш. Помню, я…

Договорить Сандрос не успел – что-то прогремело в воздухе, ввысь взвились тучи пыли. Люди закричали, кто-то звонко завизжал. Вновь раздался грохот, и одна из вышек Арены опасно накренилась.

Денрик на Арене видел, как с западной ее стороны по направлению к зрителям двинулось огромное темное облако, стремительно обретающее форму и размер.

– Дорогие друзья… прошу сохранять спокойствие… – распорядитель замялся.

Зеленое пламя ударило в центр Арены. Паника захлестнула трибуны.

На западной трибуне Денрик увидел Закира; тот явно призывал Тысячеликого.

– Иссорх! – крикнул духотворец; ястреб отозвался громким клекотом, спикировал ниже и ринулся прямиком к темному облаку.

Внезапно рядом с Денриком взорвался магический снаряд.

– Вернись и сражайся! – проревел Хиг и ринулся к Денрику с мечами наперевес.

Позади него на трибунах тут и там вспыхивало зеленое пламя; мертвецы нападали на зрителей, некроманты прибывали на Арену из зеркальных порталов темной приливной волной.

– Прекрати! – Денрик уклонился, весь полыхнул огнем, словно комета. – Ты видишь, что творится вокруг? Начало боя не объявили, мы даже не должны драться!

Колдун не прекращал нападать – лезвия мечей мелькали стальным ураганом, снаряды дикой магии проносились совсем близко от Денрика, а тот лишь уклонялся, не в силах даже придумать, как урезонить буйного хаосита…

Разозлившись, Денрик решил следовать первоначальному плану: огненные хлысты вспыхнули в его руках, взрезали воздух…

Но внезапно два огромных булыжника сомкнулись на теле Хига, разошлись и снова сомкнулись, рухнули и покатились в стороны. На песке осталось лишь алое месиво из костей и органов.

– Сандрос!

– У нас война с некромантами, а ты тут возишься! – Сандрос махнул ему единственной рукой. – Бегом, за мной!

7

Впервые за многие циклы Великий Турнир оказался на грани срыва, и все потому, что бессмертные Владыки Хиита обиделись на весь мир за поражение своих чемпионов.

К вечеру, когда их атаку удалось отбить, выяснилось, что из четырех полуфиналистов в городе остался только Денрик. Старик Саваоф почти сразу бежал в Хаккан через портал, отчего духи-хранители турнира его дисквалифицировали. Селена из Долины Мира храбро сражалась с некромантами, но погибла, разорванная костяным змеем Морро.

В один день изменилось слишком многое.

Погиб на глазах у Денрика Сандрос – сгорел в зеленом огне, словно бы злая судьба его, наконец, настигла. Рэм бесследно исчез, и Денрик пообещал себе найти его, как только покончит со своим главным, самым важным делом.

А потому, когда сверкающий лунным светом дух поманил его за собой после заката, он с готовностью последовал за ним.

***

Семеро духов-хранителей – Дракон, Феникс, Морской Змей, Мамонт, Мантикора, Единорог и Грифон – сияющими серебряными громадами возвышались над Денриком в Зале Славы глубоко под Белыми Палатами. Их голос гремел под высокими сводами белокаменных пещер:

– Мы знаем: для торжественной церемонии сейчас не лучшая ночь. Но неужели не будет свидетеля твоего триумфа, Денрик из Вольного города?

– Я участвовал в Турнире не ради славы.

– Тогда подойди, встань в Круг, и медленно досчитай до семи так, как умеет твое сердце.

Денрик сделал, как было велено. Он помнил: было еще шестнадцать способов досчитать до семи, которые ему удалось превзойти. Оттого каждую цифру он чеканил с особым наслаждением.

Один. Только один может быть победитель.

Два. Два Турнира он успел застать.

Три. Три года в одном цикле смен солнц.

Четыре. Четырех магов он одолел на Турнире.

Пять. Пятерых некромантов он сегодня убил.

Шесть. Шесть лет мама не вставала с кровати.

Семь. Семь лет жизни ей обещали лекари.

Денрик ощутил, как горизонты мира раздвинулись, а небо стало немного ближе: частица Гения легла в руку, словно перышко, принесенное ветром.

– Отныне ты можешь стать Вечным и присоединиться к сообществу выдающихся магов. Это великая ответственность, но…

Дальше победитель Турнира слушать не стал; развернулся и побежал прочь.

***

Маленькая женщина – старенькая и неизлечимо больная, давно ослепшая из-за тысяч книг, что ей довелось прочитать – дремала и видела вещий сон, как к ней через весь город несется огненной кометой ее мальчик верхом на птице и со слезами на глазах.