Тот, кто не был призван

После очередного переезда из города в город я спокойно отдыхал в гильдийской таверне. В обеденном зале было довольно шумно. Множество людей занимались своими делами. Кто-то отдыхал после заданий, кто-то обсуждал с командой предстоящие.

— Виссс… вии…

Я посмотрел вниз. На меня требовательно посмотрели в ответ. Я протянул зверьку очередную куриную ножку. Несколько костей от предыдущих валялись рядом. Получив желаемое, он сосредоточился на угощении, не обращая больше ни на что внимание.

От стойки регистрации ко мне направился мужчина. Внешность выдавала в нем воина, как по образу жизни, так и по роду занятий.

— Привет, это же ты Вард Реннер?

— Допустим. И что же от меня понадобилось?

— Сразу к делу? Это хорошо, значит сработаемся. Не люблю разводить словоблудие. Меня зовут Бран кстати. Если коротко, то мне посоветовали тебя как умелого алхимика. Нашей группе заказ поступил индивидуальный, вот только наш алхимик недавно пострадала. Проводила какой-то эксперимент и… в общем с ней всё хорошо, но на задание она пойти не может.

— Я вполне свободен, но хотелось бы услышать детали того, что предстоит. Ну и об оплате само собой.

— Там довольно большой заказ. Нужно собрать ингредиенты на западных болотах. Прибыль будет хорошей, так что… как насчёт пяти процентов?

— Пяти? За болота и сбор по списку? Ты серьёзно?

— Мы берём на себя зачистку и сопровождение. Работа не только на тебе.

— Сбор ингредиентов - это не просто “срезал и в мешок бросил”. Без нужных навыков половину можно испортить. Основная часть работы будет на мне.

— Не совсем. Мы не первый раз берём такие заказы, понимаем, что и как собирать. Алхимик нам нужен скорее как гарантия. Десять процентов.

— Сорок. Мне проще самому взять контракт на сбор.

— Такие заказы в одиночку не выдают. И болота - не самое безопасное место для прогулок. Пятнадцать.

— За двадцать соглашусь. Меньше не вижу смысла.

— По рукам.

После этого небольшого торга мы перешли к обсуждению деталей контракта. Пока уточняли перечень и сроки, к столу подошли остальные члены группы.

Первым остановился молодой парень с коротко стриженными волосами. Следом — девушка в тёмной мантии мага, на поясе у неё висел жезл. Последним подошёл мужчина постарше с аккуратной бородой и цепким взглядом.

— Раз договорились, представлю нашу команду, — сказал Бран. — Эйлар, наш следопыт. Карту читает лучше любой книги. Мейна - маг универсал. Реймос, целитель.

— Значит, ты заменяешь Эллис? — Мейна коротко кивнула мне. — Будем рады работать вместе.

— Вард Реннер, — представил меня Бран. — Алхимик. На это задание идёт с нами.

Я кивнул.

— Постараюсь не разочаровать.

После короткого обмена приветствиями разговор вернулся к делу. Мы уточнили перечень, распределили обязанности и согласовали долю. Когда всё было обговорено, направились к стойке регистрации, где заверили контракт.

Разошлись, договорившись встретиться завтра утром у западных ворот.

***

— А ты не спешил, как видно. — услышал я, подходя к месту встречи. То был Реймос.

— Проверял инструменты. Согласись, было бы неприятно обнаружить отсутствие чего-нибудь важного в момент работы.

— Ладно, не стоит устраивать лишних дрязг, — сказал Бран. — нам как бы ещё работать вместе предстоит. — на это у парня не нашлось ответа.

— А где тот пушистик? — послышалось от магессы.

— Гуляет где-то рядом. Он довольно активный: если не спит, то долго на одном месте не находится.

— Не боишься, что он убежит или в беду попадет?

— Он довольно умный, так что нет на оба вопроса.

— Хорошо, раз все готовы, то отправляемся — отозвался воин, закончивший проверять снаряжение — чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Готовые ко всему, мы отправились в путь. Дорога предстоит неблизкая.

***

Вечерело. Лагерь разбить мы решили недалеко от дороги. Путь предстоит ещё неблизкий, до места нам ещё дня два идти в таком темпе. Воин со следопытом отправились за дровами для костра, оставив нас подготавливать место для ночлега.

— Кстати, мне интересно, почему ты решил стать авантюристом? Редко можно встретить алхимика, идущего дорогой приключений. Обычно такие пытаются осесть где-то в большом городе и открыть свое дело. — спросила между делом Мейна.

— Не люблю на одном месте сидеть. Хотелось попутешествовать, мир посмотреть. Теперь вот так и живу, ходя из города в город, да задания в гильдии выполняя.

— И много где побывать успел?

— Достаточно.

— А где ты своего фамильяра нашел? В наших краях подобных не водится, по крайней мере я не слышала о таких.

— Он не совсем фамильяр, никаких ритуалов магических я не проводил и не привязывал его к себе. Что же до того откуда - я если честно сам не знаю. Я его как-то нашел раненого, жалко стало вот и взял его, подлечил. С тех пор он за мной и ходит везде. Откуда он взялся мне неведомо.

— Вы бы лучше дела закончили сначала, а после болтайте сколько хотите. — сказал вернувшийся следопыт.

— Мы закончили. — воин скинул набранный хворост, присев отдохнуть рядом.

— Мы тоже… почти.

С оставшимися делами мы покончили быстро и я принялся за готовку ужина.

— Умм… довольно вкусно! Не думала что ты так хорошо готовишь.

— Я алхимик, мне положено. Кулинария, почти та же алхимия, только проще.

— Ты прямо Эллис процитировал. Она мне как-то то же самое сказала. — сказал Бран.

— Гении мыслят одинаково, а чтобы алхимиком стать нужно быть как минимум достаточно умным.

— Не слишком ли громкие слова? — спросил целитель.

— А что, есть сомнения в моих навыках?

— Если бы ты был как ты выразился «гением», скорее всего не мотался бы в одиночку по миру, а состоял в группе. Хороших алхимиков в авантюристах можно встретить редко.

— Ну… значит вам повезло.

— Может не будем разводить сумятицу в группе? Нам ещё работать вместе предстоит. — высказался воин, чуть притушив наш запал.

В дальнейшем трапеза прошла спокойно и распределив порядок дежурства на ночь, принялись готовиться ко сну.

***

— Думаю, здесь подходящее место. Отдыхаем, обустраиваемся и отправляемся.

— Ты уверен? Может, стоит пройти дальше?

— Дальше уже болота начинаются.

Мы принялись за дело. Лагерь обустроили быстро. Я проверил сумку, закрепил на поясе несколько боевых составов, усиливающие зелья раздал остальным. Хотелось верить, что пускать их в ход не придётся, но рассчитывать на то, что всё пройдёт строго по плану, я не мог.

— Выдвигаемся! — скомандовал Бран.

Мы шли строем. Впереди - следопыт, проверяя тропу; за ним воин. В центре держался целитель, мы с магессой замыкали. Лес постепенно редел. Твёрдая земля под ногами стала мягче, потом вязкой. Корни скрывались под слоем мха, вода поблёскивала в низинах.

— Первая точка, — тихо сообщил следопыт, подняв руку.

Впереди виднелись густые заросли болотной травы. Мы продвигались медленно, раздвигая стебли. Несколько раз останавливались - я собирал нужные побеги и корневища. Их нужно было срезать аккуратно, чтобы не повредить.

Дальше становилось тяжелее.

— Осторожнее. Мы подходим к месту обитания болотной слизи.

Все сразу собрались. Я шагнул вперёд и едва не наступил на кочку, которая подозрительно поблёскивала. Воин перехватил меня за плечо и ткнул в неё подобранной рядом палкой. Дерево медленно ушло внутрь, будто в густое желе.

— Вот она, — спокойно сказал он.

Слизь почти не двигалась, сливаясь с грязью. В такой сырости она растёт быстро - грибы вокруг были ей отличной пищей. Если зазеваешься, втянет по колено, а там уже начнёт растворять всё, что попадётся.

— Держитесь плотнее. И в грязь без проверки не заходите, — произнёс следопыт.

Мы выманили её на более плотный участок, и магесса коротким заклинанием подсушила поверхность. После этого добить тварь было делом техники. Остатки я собрал в подготовленный сосуд — пригодится.

Пару слизей пришлось уничтожить полностью: они подползли слишком близко.

Дальше нас ждали пятнистые жабы.

В отличие от слизи, они не скрывались. Первая же тварь с громким плеском нырнула в воду, разбрызгав грязь. Следопыт метнул нож — промах. Вторая попытка оказалась удачнее.

— Осторожно, голыми руками не трогать, — предупредил целитель. — Их яд может парализовать.

С жабами пришлось повозиться: они прыгали, ускользали в воду, одна попыталась укусить воина за перчатку. Зато добыча оказалась щедрой - яд, кожа, несколько редких болотных трав рядом с их гнёздами.

К концу дня мы вернулись к лагерю уставшие и вымазанные в грязи, но с добычей. По моим подсчётам, собрали чуть больше половины нужного. Остальное планировали добрать завтра.

***

— Сейчас в эту сторону. Вчера мы были там, — тихо сказал следопыт, сверяясь с приметами.

— Ха! Если так и дальше пойдёт, перевыполним заказ, — усмехнулся Бран, поправляя ремень с закреплённым мечом.

— Мы договаривались только на выполнение контракта, — напомнил я.

— Да брось. Лишняя добыча - лишнее золото. Вернёмся — поделим честно.

— Ладно…

Дальше шли молча.

Заказ закрыли быстрее, чем ожидали. Я решил, что свою долю возьму ингредиентами - в городе такие вещи стоят втридорога, а выбраться в подобные места удаётся нечасто.

Висп шёл рядом, бесшумный, почти растворяясь в сыром воздухе. Иногда он замирал, прислушиваясь к чему-то одному ему понятному.

Мы вышли к очередной трясине. Вода стояла тёмная, густая, с маслянистой плёнкой.

— Здесь гнездится болотная слизь. И грибы должны быть поблизости, — сказал следопыт.

Сначала расправились со слизью - та расползалась медленно и не представляла большой угрозы. Потом разошлись по кочкам, срезая мясистые шляпки грибов.

— Тут что-то не сходится… — вдруг произнёс следопыт.

Я поднял голову. Висп мгновенно насторожился - шерсть на загривке встала дыбом.

Мы не успели ничего спросить.

Из воды и вязкой грязи рванулись щупальца - длинные, тяжёлые, сплетённые из слизи, ила и водорослей.

— Слизевой кластер! Отступаем! — крикнул лидер.

Поздно.

Щупальца ударили сразу со всех сторон.

Я выхватил флакон с жидким огнём. Молния была бы эффективнее, но по колено в воде - самоубийство. Я сорвал крышку и замахнулся… В этот момент что-то обвило мою ногу и дёрнуло вниз. Рука дрогнула. Флакон ушёл в сторону и с шипением утонул в воде.

Грязь засосала сильнее.

Бран рубил щупальца, пока удар не выбил меч из его рук. Магесса начала плести заклинание, но тентакли сомкнулись на её запястьях и утянули под воду. Целителя сдавило так, что он захрипел. Следопыт отчаянно рвался, но вязкая масса держала крепко.

Я понял - всё.

Вот так и закончится путь. Без пафоса. В болоте.

И в следующий миг ноги ударились о твердую почву.

Я стоял на островке земли в нескольких метрах от трясины. Передо мной - Висп. Его глаза светились холодным, сосредоточенным светом.

— Вытащи остальных! Пожалуйста…

Он исчез.

Мгновение — и снова появился, вытолкнув на землю магессу. Та закашлялась, выплёвывая болотную воду. Следом - целитель. Без сознания, но живой.

Висп прыгнул снова - пространство дрогнуло. Он появился возле следопыта, выдернул его из хватки и исчез прежде, чем щупальца сомкнулись вновь.

Бран уже по пояс ушёл в трясину. Висп появился рядом. Щупальца уже потянулись к нему, но он успел - рывок, вспышка, и воин рухнул рядом с нами, тяжело дыша.

Последний прыжок - и он снова оказался рядом со мной.

Кластер ещё некоторое время бил по пустым кочкам, но добыча ускользнула.

Тишина вернулась так же внезапно, как исчезла.

— Эйлар, какого демона?! — сорвалась магесса. — Мы узнаём об опасности, когда нас уже топят?!

— Виноват, — коротко ответил он.

— И всё?

Целитель всё ещё тяжело дышал. Бран смотрел в сторону болота, туда, где навсегда остался его меч.

— Эй, — сказал я. — Главное, что живы.

На меня обернулись все.

— Он прав, — наконец произнёс Бран. — Сейчас не время грызться. Нужно выбраться отсюда.

С этим никто спорить не стал.

До лагеря добрались без новых происшествий.

Только там, у костра, напряжение начало отпускать. Мы пересчитали добычу — большую часть удалось сохранить. Контракт выполнен. Даже перевыполнен.

И за сведения о слизевом кластере гильдия наверняка заплатит.

Когда остальные разошлись по делам, лидер подошёл ко мне.

— Вард. От лица группы - благодарю. Без тебя… и твоего фамильяра… мы бы не выжили.

Я посмотрел на Виспа. Тот сидел чуть поодаль, делая вид, что происходящее его не касается.

— Это его заслуга, — сказал я. — Я лишь попросил.

— Но попросил вовремя! — ответил лидер. — Если когда-нибудь понадобится помощь — каждый из нас в долгу.

Я кивнул.

Так, приводя себя в порядок и готовясь к обратной дороге, мы и провели остаток дня.

***

— Вот, твоя доля с задания.

Мы сидели за столом в таверне гильдии. Обратная дорога вымотала всех, но сейчас усталость ощущалась приятно — как напоминание, что выжили.

Лидер положил передо мной мешочек с монетами, а следом — ещё один, с ингредиентами.

Я приподнял бровь, взвесив его в руке.

— Тут больше половины.

— В качестве благодарности, — пожал плечами Бран. — Не спорь.

— И сегодня еда и выпивка за счёт Эйлара, — добавила магесса, стукнув кружкой по столу.

— Эй! — возмутился следопыт. — Я вообще-то тоже чуть не утонул!

— Вот именно, — хмыкнул целитель. — Будет тебе наукой внимательнее смотреть под ноги.

Соседний стол заинтересованно обернулся.

— С болот вернулись? — спросил какой-то рыжий авантюрист, подсаживаясь ближе. — И как все прошло?

— Встретили слизевой кластер — сказал Бран — чуть не умерли, но выбрались.

— А подробнее? — потребовал рыжий.

И Бран начал. С размахом, с жестами, явно приукрашивая размеры щупалец раза в два. Магесса периодически перебивала его, поправляя детали. Следопыт мрачно пил, не говоря ни слова.

Постепенно к нашему столу подсели ещё люди. Кто-то делился своей историей про засаду в руинах, кто-то вспоминал проваленный контракт трёхлетней давности. Смех становился громче, кружки пустели быстрее.

Висп устроился под столом у моих ног. Я машинально опустил руку - он ткнулся в ладонь и замер.

Шум таверны сливался в ровный гул. Деревянные балки под потолком дрожали от смеха. Кто-то уже начал петь.

Сегодня веселье продолжалось до самой ночи.