Тот самый турнир

Она бежала, судорожно оборачиваясь, пытаясь высмотреть нечто, что хрипло рычало в чаще неподалёку. Сердце билось так громко, что казалось вот-вот выскочит из груди. Рывком оглянуться… Нет, ей снова показалось. Коварные сумеречные тени делали пейзаж слишком зловещим. Густая трава, полная луна и ветви деревьев грустно опущенные к земле не прибавляли картине оптимизма в глазах загнанной жертвы.

Она выбежала на поляну. Лук и колчан с последними стрелами пришлось бросить, иначе продраться сквозь чащу было бы невозможно. Из оружия только кинжал за отворотом куртки, да шипастый пояс с тяжелой массивной бляхой. Негусто. Рассвет всё никак не наступал.

В этих краях слишком много нечисти и в одиночку здесь разгуливать опасно даже днём, а уж что говорить о ночи! По легендам в этом лесу живут твари, которые пережрали добрую треть ближайшего городка всего за одну ночь. Просто прорвали частокол, перебили охрану и потешались на тёмных улицах до самого утра, мелькая в огнях факелов и лучин домов. После такого переполоха Король и приказал собрать несколько элитных отрядов для истребления нечисти, но её оказалось слишком много....

Ещё вечером в отряде было пятеро. Нормана сожрали почти сразу, как только стемнело. Он наступил на какую-то змею, которая его тут же цапнула, а сверху мгновенно упала огромная тень, которая шустро утащила вопящего целителя в темноту. Вторым погиб Чак, маг огня. Конечно, он устроил красочную иллюминацию, выжег целую просеку, но количество в очередной раз победило качество, и в группе осталось всего трое. Линси-лучница, берсерк в тяжелом вооружении Сэм и скромный ассасин Торвин. С момента потери мага вся группа держались рядом с ассасином. Его ночное зрение помогало миновать большинство ловушек этого страшного леса и отряд смог уничтожить почти дюжину странных созданий, похожих на обезьян с крыльями. Успех!

Но ближе к утру им не повезло. Из чащи выскочил целый поток огромных пауков и Торвина буквально разорвали на части, хотя при этом он успел срубить пять существ и ослепить ещё десяток метательными звездочками. Сэму поначалу повезло чуть больше, отделавшись лишь несколькими глубокими порезами он прикончил остаток тварей вместе с Линси.

Спустя пару часов блужданий во мраке он заметно сдал. Видимо, ему перепала добрая порция яда из жвал страшных созданий. И, уже под утро, он упал. И лучница осталась в гордом одиночестве. Хриплые вопли из чащи леса погнали её прочь. Стрелы летели мимо, трудно стрелять по едва видимым теням на бегу, а монстры твёрдо взяли след и гнали Линси всё дальше и дальше в темноту...

Выбежав на поляну она заметила убегавшую прочь фигуру с топором, но не успела последовать за ним.

Уставшие ноги запнулись о корягу, и земля больно ударила в подбородок. А сзади послышался торжествующий рёв монстров, нагнавших уставшую жертву. Она успела обернуться и в полных ужаса глазах мелькнули страшные тени...

— Симуляция окончена! — приятный женский голос разорвал тишину и в глаза вдруг ударил яркий свет. Линси приподнялась на локтях, сняла шлем и повернулась к своей команде. В ушах всё ещё стоял рёв монстров, который сейчас гас под натиском криков сотен тысяч болельщиков. Над их головами светились огромные мониторы, которые транслировали происходящее в виртуальном мире. — Команда Нью Йорка закончила соревнование!

— Молодчина! — воскликнул Норман, — хоть я и устал вас ждать, выступили вы очень хорошо!

— Как же тебя угораздило, Норм? Мы же отрабатывали. След в след надо было идти, помнишь?

— Ну... да. Мой косяк. Но ты только послушай! Канадцы включили в основной состав новичка из России. Так вот: это полный псих. Все команды уже вышли из симуляции, кроме него. Он до сих пор в одиночку топором рубит толпы монстров. Посмотри сама. Болельщики в восторге!

Но Линси уже отвернулась. Тяжёлый киберспорт третьего тысячелетия. А перед глазами до сих пор мелькают тени, в чаще раздаётся жуткий вой, а рассвет всё никак не может наступить. Тот мир, такой насыщенный и яркий, не отпустит никогда...