Требуется возьмак

Позже в протоколах запишут, что возьмак пришел со стороны Конопатных ворот, в народе прозванных Закаточными – ибо именно здесь у приезжих закатывались губы на легкий заработок. Стражи на тех воротах сразу поняли: нелюдь тёртый. Не пересёк граничную черту сразу, вначале допытался, не считается ли заезд в город на лошади несанкционированным митингом или нарушением санитарных норм.

Возьмак надвигался на вечер, шагая через лавочные и мастеровые кварталы. Шёл долго и остановился наконец перед корчмой с вывеской «Лис и похмелье», мимолётно двинул бровью: лет двадцать назад, когда возьмак последний раз был в Выжиме, корчма называлась иначе. Кажется, тогда в названии был осенний лис.

Внутри пахло кислой капустой, пивом и ожиданием драки – обычный коктейль вечерних запахов в подобных заведениях.

– Пива, – бросил корчмарю, проходя за стол.

Стол выбрал маленький, в самом углу, подальше от сквозняка и любопытных глаз. Сел, вытянул ноги с блаженным и долготерпивым вздохом нелюдя, которому до назначенного храма диспансеризации пилить ещё три королевства, а спина болит уже сейчас.

Расстегнул куртку, повёл плечами. Под воротом рубашки висел серебряный медальон с чеканным волком, кусающим собственный хвост.

– Возьмак, – ахнул кто-то.

Сидевший за соседним столом подвыпивший коновал вдруг замер с кружкой у рта. Его лицо приобрело странное, мечтательное выражение.

Он медленно повернулся и зашептал, привставая на полусогнутых:

– Слышь, милсдарь... у тебя глаза такие... как у моей первой козы. Гляжу в них – и жить хочется. Хочешь, я тебе сапоги почищу? Просто так, по дружбе?

– Сядь на место, – не поднимая взгляда, бросил возьмак. – И думай о налогах. Помогает.

Коновал всхлипнул, уткнулся в кружку и начал тихо бормотать что-то про несправедливость мироздания. Возьмак вздохнул. Что поделать, если твоя доля – не только убивать монстров, но и постоянно работать живым громоотводом для чужих подавленных девиаций.

Мрак бы побрал возьмачьи эманации, вызывающие лёгкую вибрацию при касании. А пуще того побрал бы мрак сопровождающие их слухи и забобоны.

К столу подошёл корчмарь. Полотенце он держал на манер щита и старательно не смотрел гостю ниже подбородка. Выше были длинные седые волосы, стянутые в высокий хвост на затылке, суровое, словно топором вырубленное лицо с трёхдневной щетиной и престранные глаза – вроде серые, но как будто подсвеченные при этом, отливающие серебром, словно порчей.

Ещё и меченый, тьфу-тьфу.

Корчмарь быстро поставил на стол пиво и чуть не отскочил.

– Говорят, ваш король Фольстарт ищет специалиста по монстрам, – медленно проговорил возьмак и сделал глоток из кружки. – По сострыгам.

Корчмарь наконец распознал его выговор. Кривянин.

Сплюнул на пол.

– Специалиста? Тут их целое кладбище, специалистов этих. Последнего на прошлой неделе вынесли – принцесса Алла, пока его жрала, попутно так орала про его заначку от жены, что вдова отказалась оплачивать похороны. Лежит теперича в общей яме, ага.

Возьмак, не опуская глаз, глотнул из кружки. Корчмарь сделал полшажочка назад и повысил голос:

– А ты, я гляжу, из Кривии? Из Кривии, сталбыть, милсдарь возьмак?

И наступила та самая тишина, которая обычно предшествует либо божественному откровению, либо массовой потасовке. Трое местных – типичные представители городского дна с лицами, на которых жизнь расписалась отнюдь не цветами, – медленно поднялись из-за своего стола.

Их предводитель, детина с перебитым носом и мутными глазами, шагнул к столу. Корчмаря как ветром сдуло.

– Слышь, возьмак кривянский, – выдохнул детина, обдавая перегаром. – Ты чё тут на нас фонишь? У меня от тебя... аж щемит.

– И свербеть начало в таких местах, – подхватил его рябой товарищ и тут же почесался, – о которых на людях и думать-то не след. Ты чойта, приворожить нас вздумал, возьмак?

– Я просто пью пиво, – глухо ответил тот, не поднимая глаз. – Идите домой. К женам и детям. Подумайте о сельском хозяйстве.

– Не... – детина качнулся, его кулаки сжались. – Ты нам за это ответ-тишь! Ты нам всю ор-виент-такцию ломаешь своим колдовством!

– Парни, – рябой задохнулся. – Бе-ей!

И первым кинулся, неуклюже, с подхваченным тут же табуретом. Возьмак даже меча не выхватил – слишком много чести для подобной дыры. Просто сместился в сторону с той самой мутантской грацией, об которую на миг спотыкается время.

Из реальности будто выдернули полстука сердца, рябой крутнулся вокруг своей оси, табурет встретился с головой детины, глухой звук удара прозвучал почти мелодично.

– Это было самопроизвольное выделение агрессии, – констатировал возьмак, подсекая рябого.

Тот рухнул, придавленный собственным весом и внезапным осознанием, насколько же быстро вращается мир.

Третий, самый мелкий и трезвый, вытащил нож.

– Ты... ты что с ними сделал, мутант?! Они же просто хотели...

– Они хотели сублимировать свои страхи через физический контакт, – возьмак вдруг оказался на ногах и мягко перехватил мелкого за запястье. Раздался глухой хруст и плаксивый вопль. – Я лишь помог им завершить процесс.

Корчмарь, выглядывая из-за стойки, выкрикивал что-то про убийц, кто-то из посетителей ломился в двери, с улицы кричали почему-то про нарушение комендантского часа. Там-сям за столами тоже под шумок начали друг друга мутузить. Кто-то сцепился с коновалом.

Возьмак оглядел поле боя и уселся обратно на стул. Посмотрел на корчмаря. Если честно, просто хотелось горячего супа, а не вот этого всего.

– Зови стражу, пусть ведут меня к ипату. Я дороги не знаю. Скажи им, пришел мастер Гервант, специалист по монстрам, включая сострыг. А если стража не явится, пока я пью пиво, я начну эманировать на всю округу, и завтра половина ваших чинуш подаст в отставку, чтобы уйти в монастырь вышивать крестиком.

Ждать не пришлось. Возьмак и трёх глотков не сделал, как в корчму вошёл крупный лысоватый вельможа – ипат Выжимы Валера, вошел так, словно вступал на поле коровьих лепёшек. В одной руке у него был надушенный платок, в другой – свернутый в трубку официальный эдикт, которым он прикрывался как щитом.

– Всем ша! – Валера махнул платком на стонущих мужиков. – Вон! Живо! И не вздумайте писать коллективную жалобу, мне всё передали в точности: вы первые начали проявлять... нездоровую заинтересованность в госте города!

Когда корчма опустела (коновала выносили последним, он всё еще пытался послать Герванту воздушный поцелуй через выбитые зубы), Валера осторожно присел на край самого дальнего от возьмака стула.

– Ну и ну, милсдарь... Герлянд, верно?

– Гервант.

– Вы хоть понимаете, что натворили? У нас завтра городской совет, а вы мне электорат вводите в состояние когнитивного диссонанса.

– Я просто хотел супа, – глухо повторил Гервант. – И контракт.

– Контракт, контракт... – Валера нервно постучал по столу свёрнутым свитком. – Все вы хотите контракт. Ты чьих будешь-то? Из сословия вольных копий, фри-лансов?

Гервант похлопал по рукояти меча.

– Я возьмак. Копья у меня нет, есть два меча и хронический гастрит.

– Вона как, возьмак! – Валера сделал вид, будто удивился. – И знак возьмачий при тебе?

Гервант бряцнул цепочкой медальона. Валера, прищурившись, рассматривал потемневшее серебро. Долго. Наконец спросил:

– А чего этот волк свой хвост ест? Он больной?

– Он самозанятый.

***

В малой советной комнате при канцелярии кастеляна собрались, помимо возьмака, трое: Валера, который заметно расслабился после второго кубка, хмурый воевода Остор и лощёный королевский советник Сегизмунд. Герванту выдали наконец большую миску супа и ещё одну – с густым мясным рагу, но сесть велели на торце стола, противоположном от остальных – «для лучшей акустики», как выразился Сегизмунд.

– Ты ешь, милсдарь возьмак, ешь, – Валера обсосал утиную кость и кинул её под стол псу. – Силы тебе понадобятся.

– Ежли не сбежишь, – мрачно бросил Остор.

Возьмак смерил его паскудным взглядом серебряных глаз и принялся за суп.

– Наша ситуация… – вкрадчиво заговорил Сегизмунд, – это, милсдарь, не просто очередное «убей-принеси», к чему, как мы знаем, тяготеют возьмачьи контракты.

– У нас тут семейная драма государственного масштаба! – Валера ахнул кружкой по столу.

– Король Фольстарт – человек сложный, – снова зажурчал Сегизмунд.

Валера подался вперед, понизив голос до шепота:

– А его, знаете ли, фальстарт в личной жизни обернулся тем, что теперь у нас в старом замке живет нечто, что орет по ночам голосом мытаря и жрёт людишек почём зря.

Возьмак облизал ложку и выставил её перед собой, прерывая поток слов.

– Изложите ТЗ. Что конкретно нужно заказчику?

– Его величество желает ребрендинг, – отчеканил Валера.

– Сострыги?

Остор вздохнул. Валера и Сегизмунд переглянулись. Советник прокашлялся.

– Видите ли, милсдарь Гервант... Наш государь Фольстарт – человек порывистый. В юности он... слишком буквально воспринял тезис о том, что семья – это главное. Воспылал, понимаете, большой страстью к родной сестре своей, Илзе.

Возьмак глядел на Остора и видел в его глазах какую-то мутную лють.

– Илзе, и верно, была ослепительна. И король не хотел делиться этой красотой ни с кем из соседей-королей.

– Инцест, – коротко перебил Гервант.

– Мы предпочитаем термин «внутридинастическая консолидация», – сухо поправил Сегизмунд. – О чём, по счастью, не прознали в сопредельных королевствах, и даже у нас в Тамарии лишь самые приближённые ко двору ведали…

Валера вздохнул и принялся наливать себе пива.

– Но природа, эта старая стерва, не оценила наш юридический креатив. Четырнадцать лет назад Илзе умерла при родах, а то, что родилось... Ну, сначала оно тоже как бы умерло при родах и было просто мертвым. Семь лет оно было мёртвым, милсдарь возьмак, и лежало в саркофаге.

– Ты ж видел старый дворец на холме, Гервант? – спросил вдруг Сегизмунд. – Вот уж четырнадцать лет он зарастает чёрным плющом. Когда Илзе умерла в родах, Фольстарт не смог там оставаться. Он построил новый замок, пониже, поближе к людям, к шуму рынка.

– Думал, что если съедет от своей совести, она перестанет за ним ходить, – сухо добавил Остор, и Гервант снова посмотрел на него очень внимательно.

– Семь лет была тишина, – заговорил Валера, и его голос дрогнул. – Семь лет склеп в подземельях был запечатан королевскими печатями и сороками слоями заклинаний. Чтоб никто, значит, не влез. Не увидел останки младенца в саркофаге. Мы уж думали – всё, королевская тайна запечатана в камне, былое плющом поросло. Фольстарт даже начал уже рассматривать не без интереса портретики принцесс из сопредельных королевств. А потом… наступила Ночь Первого Крика.

– Сначала замолчали птицы, – продолжил Сегизмунд глухо. – В один миг. А потом из Старого Дворца пошел звук. Это был рёв зверя, Гервант, сплетённый со звуком рвущейся реальности. Печати лопнули. Явилась здорово подросшая, знаешь ли, принцесса Алла, и по виду была она истинной сострыгой: четыре локтя росту, длиннющие руки с во-от такими когтями, зубы – во!..

– Но, как я понял, она не просто сострыга? – поторопил возьмак, отодвигая миску из-под супа.

– Это верно, она не просто сострыга. Принцесса не только жрёт людей и растаскивает их ливер на расстояние полёта стрелы, она ещё и фонит. Она как-то влезает людям в головы… слышали об оракулах, милсдарь? Так вот, она – анти-оракул. Всё про всех знает и орёт об этом так, что уши закладает. В Ночь Первого Крика она до рассвета жрала людей и вываливала все их секреты на расстояние трёх кварталов. Девятерых изволила загрызть, хотя насытилась-то уже одним, у прочих только ливер...

– Хорош! – гавкнул вдруг Остор и стукнул кулаком по столу.

– И вот теперь у нас есть Алла, – после недолгого молчания продолжил Валера. – Сострыга. Некоторые людишки говорят, под её влиянием действительность сострыгается, как ткань под тупыми ножницами. Некоторые чувствуют зуд за ушами за несколько дней до полнолуния. Мол, это Алла начинает фонить и транслировать...

– Почему её не уничтожили сразу? – спросил Гервант. – Разве она не впадает в летаргию между полнолуниями?

– Да кто её знает, – Остор с грохотом поставил кубок на стол. – Если и впадает, то просыпается, стоит кому-либо войти на территорию старого дворца. За его пределы она не выходит иначе как в полнолуние, это правда. А Фольстарт запретил приближаться ко дворцу, запретил вредить принцессе… Так что вы мотайте на ус, милсдарь Гервант: убийство было бы потрясающе нецелевым использованием ресурсов.

Сегизмунд вертел в пальцах пустой кубок, глядя на пламя свечи. Его лоск куда-то исчез, обнажив серую, пергаментную кожу человека, который слишком много ночей провел без сна.

– После Ночи Первого Крика Фольстарт созвал магов и чернокнижников. Они пришли с приборами, с весами для измерения греха, с древними фолиантами, кристаллами. Они называли явление сострыги «постмортальной флуктуацией». Много говорили умных слов, наводили тень на плетень без всяческого толка. Но было там два старых колдуна, с которых и начался-то весь этот сыр-бор!

– Они, – перебил Валера, – пошушукавшись, заявили, что проклятие сострыги – эхо семейных грехов, и что сострыгу можно расколдовать. Мол, стоит только провести с ней рядом цельную ночь – делов-то! – как сострыга и обратится в премиленькую королевскую дочечку без никаких клыков и выкриков людишковых тайн.

– И что же? – заинтересовавшись, возьмак подался вперёд.

– И представь только, Гервант, какие это были придурки: выложив Фольстарту всю эту чушь, они тут же отправились в старый дворец снимать, значит, королевское проклятие.

– И?

Сегизмунд горько усмехнулся.

– Алла вышла к ним ровно в полночь. И убивала их до утра. До сих пор порой в ушах эти крики, мольбы и хруст…

Помолчали.

– Но засела в голове у Фольстарта эта идея, что всё дело в проклятии и его можно снять, – заговорил Валера. – Так что наш милостивый король назначил солидную награду за расколдование принцессы…

– На каковую награду, – перебил Остор, в упор глядя на Герванта, – до сих пор тянутся со всех краёв слабоумные да мошенники всяческих видов.

Гервант взгляда не отвёл и спросил:

– А не пытались Знающие разобраться, кто именно наложил проклятие? Ведь такие вещи не возникают сами по себе, вначале всегда бывает слово. Иногда намеренное, иногда нечаянное. Проклятие мог наложить кто-нибудь из дальних родственников Фольстарта, имевший виды на трон. Или кто-то из отвергнутых поклонников его сестры Илзе бросил в злой день злое слово…

Остор страшно побагровел и опустил глаза. Валера, доливающий вино в кубок, ничего не заметил.

– Того уже не узнать, Гервант. Ну и чего ж: когда Фольстарт заявил, что сострыгу требуется расколдовать, а не убить, все те маги, чернокнижники и Знающие просто пожали плечами и разъехались.

– Но вскоре после них пришёл один... «просветленный» рыцарь, – презрительно процедил Сегизмунд. – Пытался расколдовать Аллу «противостоянием воли», но не очень-то у него получилось. Сострыга орала такие подробности о том, как этот рыцарь подделывал счета за фураж и тайно примерял корсеты своей матушки…

Гервант ухмыльнулся.

– Следующий, – припоминал Валера – был из здешних стражников. Он пытался одолеть сострыгу чтением устава караульной службы, думал, она впадёт в летаргию от скуки.

– Другой рыцарь, милсдарь Гервант, был так уверен в чистоте своих помыслов, что вышел к Алле с золотой розой и бухнулся на колено просить её руки.

– Потрясающе. Она отказала?

– Можно и так сказать. Она не просто его сожрала, она три часа орала список всех портовых борделей, где он закладывал эту самую розу в ломбард. И ещё с полгода Алла, выбираясь из склепа, напевала песенку, которую тот рыцарь певал по борделям: «Миллион... миллион... роз...» – хрипела она, разрывая очередную жертву. Полагаю, это можно принять за отказ.

– Словом, – заключил Гервант, – так оно и продолжается уже семь лет, каждое полнолуние?..

– Истинно так, милсдарь возьмак, – Сегизмунд махнул рукой. – И ситуация, как бы сказать, накаляется. Вы-то понимаете: Алла – не просто монстр, она воплощенный общественный резонанс. Она выдает такие подробности о личной жизни Фольстарта, что мы уже трижды пресекали попытки переворота – вельможи хотели его совершить, просто чтобы не слушать истории про ночи Фольстарта с сестрой. Король приказывал заколотить досками все выходы из старого дворца, но Алле это не помеха, факты досками не заколотишь.

– Она взрослеет, Гервант, – посерьёзнев, добавил Валера. – И её правда становится всё невыносимее.

– Это страшно, – сказал вдруг Остор, ни на кого не глядя. – Это больно. Это гноящиеся раны и крики в голове.

– А если сострыга доберется до границ и начнет транслировать секреты Фольстарта на всю Северную Лигу – это политическая смерть, – веско добавил Валера.

Помолчали.

– Фольстарт страдает, – сказал вдруг Сегизмунд, и в его голосе прозвучала почти что боль. – Он не просто заказчик, Гервант. Он отец, который едва не каждое полнолуние читает отчеты о том, кого сегодня съела его дочь и что именно она при этом выкрикивала.

Гервант с сожалением отодвинул пустую миску из-под рагу.

– Итак, расколдовать, вернуть во дворец и чтобы она больше не делилась с окружающими подробностями королевского инцеста.

– И помни: если ты её убьешь, хотя бы и защищаясь, Фольстарт тебя казнит. Если она съест тебя... ну, мы хотя бы узнаем о тебе много нового. Но если расколдуешь её – станешь героем. Король закроет глаза на сегодняшний дебош в кабаке, заплатит щедро и даже, может быть, выпишет тебе действительную во всей Тамарии справку, что ты – социально неопасный мутант.

Гервант раздумчиво кивнул, вертя в пальцах медальон.

– Справка – это хорошо. Справка мне пригодится.

– При этом его величество будет очень... – Сегизмунд замялся, – трепетно относиться к результату. Он надеется, что когда проклятие падёт, из принцессы получится конфетка: с ароматом сирени, в пышных бантиках, с королевскими манерами и без воспоминаний о том, как она ела на ужин блаженных рыцарей и связанных преступников, которых мы в полнолуние теперь оставляем у старого дворца.

Гервант хмыкнул.

– Так что, милсдарь, берёшься ты за это дело?

– Берусь. Но бантиков и сирени не обещаю.

– Значит, нужно провести ночь в склепе? Правы были Знающие?

– Скорее всего. Её нужно выслушать до конца, не сойдя при этом с ума. И что насчет оплаты? – Гервант потянулся к контракту.

– Оплата по факту принятия объекта, – солидно проговорил Валера. – Только ты уж постарайся не задеть его величество при передаче акта выполненных работ. У короля и так нервы ни к черту, не хватало еще, чтобы он тебя возжелал из-за твоей этой… мутации-эманации. Это будет окончательный репутационный коллапс!

– Угу, – буркнул Гервант, читая контракт. – А выжил кто-нибудь из тех, на кого она нападала?

***

Контракт был подписан в трех экземплярах, скреплен печатями и подписями и передан в канцелярию для последующей подготовки акта. Теперь Герванту было дозволено ознакомиться с вещественными доказательствами.

В комнате, куда его поселили, пахло дешевым воском и прогорклым жиром. Гервант сидел у стола, чистя ногти коротким ножом. Его серебряные глаза-зеркала в полумраке казались двумя холодными монетами, бликующими через толщу воды со дна колодца.

Дверь скрипнула. Вошел высокий стражник в тяжелом плаще с глубоким капюшоном. За ним, скрючившись, хромало то, что осталось от молодого парня. Лицо его превратилось в маску из белых шрамов и красной кожи, он охромел на одну ногу и окривел на один глаз, рот его постоянно дёргался, открывая обломанные зубы.

– Вот, – бросил стражник удивительно звучным голосом. – Единственный, кто выжил.

Гервант подошел, и парень вздрогнул, увидев серебряно-ртутные блики в глазах возьмака.

– Сядь, – сухо велел тот. – Если будешь падать, постарайся на стол, а не на пол.

Возьмак провёл над изуродованным лицом пальцами, сложенными в Знак Тишь.

– Множественные кусаные раны, – заговорил, словно читая заключение о результатах обследования в храме Нянике. – Нет следов от когтей. Она не собиралась убивать его. Она с ним… играла. Она его жевала. Зачем?

Взял парня за подбородок, заставил открыть рот.

– Язык цел. Он не говорит? Слуховые проходы зажили но... были разрывы барабанных перепонок? Она орала тебе прямо в уши, верно?

Парень внезапно всхлипнул.

– Она... говорила про маму... – едва разборчиво забормотал, захлебываясь слюной. – Что мама меня не хотела... что специально оставила дверь открытой...

– Кто твоя мать? – спросил осенённый догадкой возьмак. – Как её зовут?

– Прачка она, господин. Звать Илзе.

Гервант отошёл на шаг, постоял, раздумывая. Потом, покопавшись в сумке, вытащил мешочек, вытряхнул на ладонь пару серых крупинок.

– Вот. Положи под язык, полегчает. – Кивнул стражнику. – Уводи его.

Стражник вывел охающего парня за дверь, передал его кому-то в коридоре и вернулся. Просто встал у двери и стал смотреть, как Гервант вытирает руки тряпкой, смоченной в чем-то резко пахнущем.

– Ты осматривал его так, будто разбираешься в лечении.

– Немного.

– Обычно ваш брат возьмак спрашивает лишь, в какой стороне монстр и сколько золота за него заплатят.

Гервант бросил тряпку на стол.

– Я бы задал ровно те же вопросы, если бы сострыгу нужно было попросту убить, что не так трудно.

– Расколдовать сложнее?

– Обычно да. А значит, мне важно понять, как она «стрижёт» реальность, иначе я сильно рискую сдохнуть до рассвета. А дохнуть я не планирую, у меня график диспансеризаций расписан.

Возьмак надеялся, что стражник, удовлетворив своё неуместное любопытство, уберётся, но тот не уходил.

– Что в тех крупинках? Что ты ему дал?

– Экстракт мандрагоры. Он успокоит тревогу, шебутные мысли, стыд и страх.

Стражник молчал долго, всё никак не уходя, и возьмак забеспокоился: ну пожалуйста, только не это. Только не очередной любитель эманаций, который попросит потрогать мои шрамы или предложит горсть монет, чтобы постоять, обнявшись.

В Выжиме, как и везде, «ценителей» наверняка хватало. А Гервант сейчас был решительно не в настроении для очередного громкого скандала.

Стражник запер дверь на засов. Гервант закатил глаза и приготовился сказать пару резкостей, но тут стражник скинул… к счастью, не плащ, а лишь капюшон.

Возьмак мигом узнал этот красивый, слишком уж красивый профиль с высокими скулами – хоть на монетах чекань. Да собственно, его и чеканили. Склонился в почтительном поклоне. Не слишком почтительном – того и гляди, снова разболится спина.

Вживе король Фольстарт не выглядел величественно. Скорее он выглядел как человек, слишком долго смотревший вблизи на опыты алхимиков-подрывников.

– Валера наболтал тебе чепухи про бантики и сирень? – спросил король без предисловий. – Не слушай его. Я знаю, что ты идешь туда умирать или убивать.

Гервант поднял голову.

– Ты уже снимал проклятия?

– Да, – коротко ответил возьмак.

Король уселся на низкий стулик.

– Расскажи.

Возьмак поколебался.

– В Кедвене был один сын барона. Надругался над селянкой, а та возьми и брось проклятие, да с такой силой, что… придурок превратился в нечто среднее между пингвином и соковыжималкой. Несколько лет носился по берегу, бил морду рыбакам за утренний улов и над ними тоже…

– Надругался?

– Временами.

– И что же ты? Снял проклятие? Каким образом, хотел бы я знать!

Гервант помолчал.

– Я снял проклятие. Боюсь, распространяться о подробностях мне не позволяет кодекс возьмаков.

– Удобно, удобно. Что-нибудь ещё?

– Ещё был случай в Сидорисе с проклятым артефактом. Юный маг случайно вобрал в себя энергию метафизического разрыва. Оброс поганками, совершенно потерял рассудок и переселился жить в дупло старого кедра, воображая себя лешаком. Полгода хороводил с кикиморами и пугал охотников.

– Ты снял его проклятие?

– Да, ваше величество.

– И как же? Снова кодекс запрещает выдавать подробности? Киваешь… Удобный кодекс, возьмак, весьма. Видимо, мне остаётся лишь поверить, что ты имеешь опыт снятия проклятий и… Во что ещё мне стоит поверить, пока я ещё не знаю, идёшь ли ты спасать или убивать мою дочь?

Возьмак взгляда не отвёл.

– В то, что снять проклятие с Аллы возможно, ваше величество. Что это будет больно. Что это может убить одного из нас или обоих. И… – возьмак подумал и всё-таки добавил: – И что возможность снять проклятие не всегда того стоит.

– Почему? – враз побледневшими губами спросил Фольстарт.

– Потому что мир не добр к тем, кого видел в шкуре чудовища, – отрезал Гервант. – Мир такого не прощает и не забывает. Никогда, ваше величество.

Фольстарт долго смотрел в стену над его плечом.

– Я знаю, что за существом в этом склепе стоит моя гордыня, возьмак. Я велю: «Расколдуйте мою дочь», но сам всякий раз задаюсь вопросом: а хорошо ли ей будет вернуться в мир, где её отец – я, а её прошлое – груда обглоданных костей?

Возьмак молчал.

– Знаешь, Гервант... – продолжал Фольстарт ровным голосом, точно в трансе, – самое страшное – не то, что она орет наши тайны и даже не то, что она ест людей. Самое страшное – это когда наступает тишина. В этой тишине я слышу, как она плачет. Знаю, что на самом деле не могу ничего слышать на таком расстоянии, но я слышу. Она плачет, возьмак. Не как зверь, а как ребенок, которому никто не объяснил, как так вышло, что её мир состоит из холодных камней и сырого мяса. И в этот миг я думаю, что прокляты мы все, а не только она.

Гервант молчал. Король провёл ладонями по лицу, выпрямился, поднялся, накинул капюшон.

Возьмак думал, Фольстарт больше ничего не добавит, но на пороге он остановился и, не оборачиваясь, глухо произнёс:

– Если ты поймешь, что ей будет лучше там, в темноте… – Его голос сорвался на миг. – Убей её. Убей её быстро.

***

Через выбитое окно было видно, как солнце окончательно скрылось за краем окоёма.

Гервант осторожно достал из сумки два пузырька с зельями. Сначала мелкими глотками выпил Накат – кора горького корня, высушенная медвежья кровь, ещё десяток неаппетитных ингредиентов – и подождал, пока мир перестанет быть мягким.

Крипта находилась прямо под галерейкой, и теперь возьмак услышит, когда когти сострыги коснутся надгробной плиты.

Затем, прошептав магическую формулу, Гервант одним глотком опрокинул в горло полсклянки Светляка. Лицо его пошло серыми пятнами, зрачки расширились, заполняя всю радужку. Теперь он сам напоминал монстра. Медальон на груди завибрировал сильнее. Он и до того вибрировал, словно предупреждая: концентрация страха и стыда в этом месте превышает все допустимые нормы.

Возьмак медленно размотал серебряную цепь. Затянул ремни на куртке потуже. Хотел было сбросить плащ, но, уже потянувшись к фибуле, оставил.

Проверил, легко ли выходит из ножен меч с напылённым на лезвие серебром – последний аргумент. Если станет совсем невыносимо, он её прикончит.

А может, сбежит. Неизвестно ещё, что хуже.

Гервант ждал. Эликсиры разогнали кровь, сильно замедлили сердцебиение, обнажили рефлексы до мяса. Он слышал, как этажом выше паруются мыши.

Плита в крипте сдвинулась, когда полная луна выкатилась почти на середину неба.

Сначала в зале погасли свечи. Потомпрошла волна запахов – озон, плесень и что-то сладковато-гнилое, как старые любовные письма, которые забыли сжечь.

Затем звук. Рык зверя, составленный из многоголосого хора шепотов, сливающийся в визг, подобный тому, что издаёт умырка.

Потом вползла тьма, словно свет выжали из фитилей. Воздух задрожал, как над костром, и из этого марева появилась, выпала она – огромный, нескладный подросток в истлевших кружевах-тряпках, передвигавшийся на непомерно длинных конечностях, в полуприседе, с невероятной скоростью, тряся комком свалявшихся рыжих волос и концентрированной ненависти.

Она не рычала. Из её пасти доносился многоголосый гул. Гервант услышал голос Фольстарта: «Я хочу, чтобы она была похожа на тебя, Илзе...». А потом голос самого Герванта: «Зачем мне мечи, если я не могу спасти даже себя?»

Закладывает уши от какофонии, из которой доносятся обрывки королевских указов и колыбельных.

Её рывок не смог бы отследить человеческий глаз, но Гервант и не был человеком. Он ушел перекатом, и когти сострыги полоснули по каменной колонне там, где миг назад была голова возьмака.

Удар когтями слева – он снова ушел перекатом, чувствуя, как каменная крошка сечет щеку. Сострыга двигалась не как монстр, а как испорченная марионетка на слишком быстрых шарнирах – ломаные углы, невозможные траектории. Благодаря Светляку возьмак видел живое как бы отлепленным от фона и считывал движения раньше форм.

От дневного света, пожалуй, его глаза сейчас бы лопнули.

Когда она подскакивала ближе, голос в его голове становился громче. Голос был тонким, девчачьим, интонации – злыми и древними.

– Посредственность! Взял деньги, а последнего гуля не нашёл! Он вернулся через два дня! Ты слышал, как дети плакали, ты, Гервант, посредственность?

Возьмак стиснул зубы. Это была всего лишь полуправда, но от этого не легче.

Он рубанул серебряным мечом – не пытаясь задеть, а только отогнать. Клинок срезал колтун рыжих волос, запахло палёным. Сострыга взвизгнула – не от боли, от удивления.

Она прыгала по стенам, по потолку, отталкиваясь от колонн, превращаясь в рыжее пятно. Гервант танцевал со смертью и крутился волчком, оголовьем меча парировал удары только благодаря чудовищно обострённым своим чувствам. Каждый взмах её когтей отдавался звоном в ушах и хрустом в зубах.

В её криках – его и чужие секреты, грязные сплетни и вой разочарований. Сломанная игрушка, сломанный проклятием монстр, рана на теле реальности, кровоточащая правдой.

– Ты никогда не станешь своим для людей! Ты просто инструмент, который забывают протереть после грязной работы! Никто не ждет тебя, нигде!

– Заткнись! – рявкнул Гервант, швыряя в неё Знаком Пхай.

Телекинетический удар вышел слабым, сострыгу лишь слегка отбросило к стене.

Она тут же извернулась, прыгнула и снова атаковала, на этот раз метя в горло.

– Они готовы вымыть пол твоей кровью, лишь бы не платить! Зачем ты их спасаешь?

– Расколдую – убью, – рыкнул он.

Хлестнул серебряной цепью – серебро сдерживает трансформацию и заземляет. При соприкосновении с цепью голоса оборвались коротким гулким треском. Сострыга взвизгнула – на сей раз как полуденница, и на мгновение в её глазах мелькнуло что-то человеческое, испуганное, детское.

А может, показалось.

– Ты сдохнешь в канаве с неоплаченным счётом за лечение, как дохнет каждый возьмак! Ни один не умер в своей постели!

Чудовищным рывком Гервант дёрнул цепь, закручивая ещё одно кольцо, втиснул звенья в её распахнутую пасть. От визга сострыги посыпалась штукатурка, и возьмак тут же бросил в неё Знак Вяжь – не как ловушку, как подавление шума.

Как же удержать эту силищу до рассвета, физически блокируя её и буквально закрывая ей рот серебряной цепью, пока его собственный мозг пытается не вытечь через уши?

Невозможно. Невоз…

Верно, он чуть ослабил натяжение цепи, и сострыга совершила неестественный, ломаный кувырок в воздухе. Её когти, длинные и острые, как хирургические пилы, на волос не достали до горла Герванта, прошли по воздуху прямо над воротом куртки.

– Кем ты себя возомнил, героем из легенд? Ты просто ржавый костыль в кривизне этого мира!

Он снова размотал серебряную цепь и хлестнул, сбивая её прыжок. Серебро обвилось вокруг лодыжки Аллы, сострыга рухнула с глухим бумом и завизжала почти по-человечески – обиженно и страшно.

Пока она билась в конвульсиях, заземленная серебром, Гервант помчался вниз, в крипту к саркофагу. Он запрыгнул внутрь, на холодный камень, пахнущий годами тоски, рядом со скелетированными останками Илзе. С грохотом задвинул тяжелую плиту над собой и размашисто начертил на крышке знак Бронь. Теперь сострыга не сдвинет плиту.

Снаружи происходило светопреставление. Алла добежала до крипты, воя от боли, причиняемой серебром, и теперь скребла камень когтями, и выла, и транслировала чистый, дистиллированный ужас маленькой девочки, которую заживо похоронили в теле монстра.

– Ничего своего! Мир состригает лишнее! Мы – то, что остаётся на полу после стрижки!

Гервант лежал в темноте, зажав уши руками, и пытался понять, как бы добраться до сумки с зельями на поясе и хлебнуть вытяжку каконита.

– Ты, я – ошмётки реальности, который забыли смести с пола!

Потом она нашла его фальшивую родину, Кривию, и начала орать про то, почему он никогда не получит дома.

– Это просто слова! – хрипел Гервант, мотая головой. – Это не я! Это не ты…

Он держался до тех пор, пока сквозь крошечную щель в плите не просочился первый серый луч рассвета.

***

На полу рядом с саркофагом лежала голая, тощая девчонка. Она больше не фонила и не транслировала.

Гервант медленно подошел к ней. Он был выжат. Эликсиры переставали действовать, накатывала предчувствие отката и дикой усталости.

Алла смотрела на него, и в её глазах еще плескалось безумие, но теперь это было безумие страха, а не силы. Она смотрела на него – огромного, страшного мужика с нечеловечьи-серебряными глазами и серебряным мечом.

Он опустился рядом с ней на колено – медленно, чтобы не напугать ещё больше. Бесцеремонно поднял верхнюю губу, осмотрел зубы. Обычные человеческие короткие зубы. Протянул руку к её руке, скрытой рыжими встрёпанными волосами…

Она прыгнула на него, как бешеная обезьяна, с воплем махнула рукой в последней вспышке звериной агрессии, и её ногти – теперь обычные, грязные человеческие ногти с остро обломанными краями – полоснули по шее.

Боль была отрезвляющей. Гервант перехватил её руку, выкрутил, повалил на пол и придавил коленом к холодному камню. Она плевалась и шипела, а возьмак едва не застонал от пронизывающей ледяной боли в шее.

Царапина небольшая, а чувство такое, словно в кровоток затолкали осколки льда вперемешку с чужими грязными тайнами. Медальон на груди трясся. Алла тоже тряслась в его руках.

– Требуем уважения к статусу… – разобрал он через шипение принцессы. – Никакой галантности спасителя!

Гервант провёл рукой по ране. Кровь текла – неестественно темная, почти черная – какие-то остатки эликсиров среагировали. Возьмак чувствовал, как вспухают края раны.

Рывком наклонился к её уху – обычному, совершенно нормальному человеческому уху, и прорычал в него тихо и злобно:

– Вечеринка закончилась, принцес-са! Папочка Фольстарт не станет тебя опекать, он будет слишком занят тем, чтобы стыдиться тебя! Монстром ты была приятнее, ты была искреннее! Теперь ты не будешь жрать людской ливер, но станешь началом новой лжи. Так что кончай истерику и учись лгать, учись вести себя по-королевски, с достоинством, соплячка!

Он долго и злобно плевался ей в ухо жестокими и правдивыми словами, пока её визги и рёв не перешли в плач испуганной четырнадцатилетней девочки.

Тогда он наконец отпустил её руки. Сдёрнул с плеч свой плащ, бросил ей.

– Прикройся. Идем искать твоего папашу. Надеюсь, он заплатит мне до того, как я свалюсь от сепсиса.

Возьмак и расколдованная сострыга выходили из старого дворца вместе, пошатываясь. Герванту казалось, что из склепа доносится эхо искаженного голоса Аллы: «Миллион… миллион… роз...».

***

Послерассветье. Малый зал в новом замке. Гервант, бледный, с наспех замотанной шеей, через повязку просачивается кровь, стоит рядом с дрожащей, тощей, всклокоченной и крайне недовольной девицей, завёрнутой в его плащ. Рана на шее саднит и фонит старыми обидами.

Скоро ещё накатит дрожь, жжение под веками и, быть может, апатия после Наката.

Входит Фольстарт со свитой, останавливается у трона. Валера и Сегизмунд выглядят ошалелыми. Остора нет. Герванту и Алле делают знак подойти. Король смотрит на них: на возьмака – внимательно, на принцессу – вскользь, как бы не скучливо, и тут же отводит взгляд.

– И это всё? – Фольстарт морщится от запахов. – Гервант, я ожидал чего-то более... эстетичного. Почему её волосы в таком беспорядке? Почему…

Его речь прервалась журчанием. Король несколько мгновений ошалело смотрел на лужу, расплывающуюся под ногами Аллы.

– Она была монстром многие годы, ваше величество, – прохрипел Гервант, зажимая рану. – Волосы, лужа – это… побочные продукты. Потребуются многие месяцы адапта…

– Вечно у вас, фри-лансов, отговорки, – король делает полшага к дочери, которая тут же зеркалит брезгливое недоумение в его взгляде. – Вот это, по-твоему, называется «исправленный вариант»?

Гервант видит, как у короля дрожат руки, когда тот хочет и не решается коснуться расколдованной дочери. Гервант видит, как собираются капельки пота на лбу Фольстарта и быстро-быстро бьётся жилка на виске. Возьмак, быть может, единственный из всех, слышит, как дрожит голос короля.

– Я надеялся, ты как-нибудь с ароматом сирени это сделаешь, ну... или хотя бы бантик ей повяжешь. А она выглядит как после недельного запоя в канаве!

Гервант понимает, что ворчание короля – единственный способ не зарыдать от облегчения и ужаса одновременно. Ещё Гервант понимает, что ему срочно, очень срочно нужен лекарь, поскольку трупный яд – возможно, одна из самых безобидных субстанций, которые были на ногтях принцессы.

– И почему ты сам такой... окровавленный? Это портит торжественную атмосферу спасения!

Сочтя, наконец, что вполне высказался, Фольстарт с видимым облегчением отходит и машет рукой Сегизмунду.

– Ладно, выдайте ему причитающееся. – Оборачивается к Валере. – И справку тоже, я обещал. Но из гонорара вычтите десять процентов за несоответствие визуального ряда ожиданиям заказчика. И за кровь на ковре. В следующий раз, Гервант, постарайся работать... профессиональнее. Чище, что ли. С душой, так сказать.