Третья Заповедь (Книга первая)

"Испытание окончено. Отключить систему наведения, вынуть боезапас. Результаты вам сообщат". - Прохрипел в мокром от пота наушнике искаженный помехами голос.

Щелкнул предохранителем, поморщился, ненароком коснувшись раскаленного кожуха, моргнул веками, возвращая глазам нормальное, без пунктиров и перекрестий зрение, приготовился.

Выход из боевого режима у всех проходит по-разному. Кто-то выключался сразу, кому-то избавиться чуткого слуха, звериной ловкости и нечеловеческой быстроты реакции требовалось довольно много времени, однако ломало всех.

Втиснутый хитрыми приборами в тело зверь рвался на волю, и не намерен был церемониться с временным пристанищем. Однако сейчас это было вовсе не страшно. Последний экзамен окончен и совсем скоро бездушный, но замечающий малейшие промахи аппарат выдаст свое заключение, от которого и будет зависеть куда отправится новоявленный офицер. Конечно, будут учтены и прочие оценки. Теория ноль перехода, история Галактики, законы и право... Да мало-ли дисциплин и предметов пришлось изучить курсантам элитного училища межгалактических рейнджеров за долгие годы учебы.

-Эй, ты что заснул... – Голос соседа по кубрику вырвал курсанта из задумчивого созерцания изрытой взрывами полосы препятствий.

Алекс вздрогнул, стер рукавом мелкие капли пота, усыпавшие лицо, состроил зверскую физиономию, но отозвался вполне мирно и даже шутливо. - Нет от тебя покоя. Я ж тебя на третьем этапе в труху, на атомы разнес.

Друг, помощник, и одновременно спарринг партнер, созданный специально для обучения будущего рейнджера, неслышно опустился на согретую солнцем поверхность.

-Ничего... скоро уже. Тебе шевроны, именной кольт, и направление куда-нибудь за пояс астероидов, а меня... Меня на какое-то время законсервируют, а потом, если у тебя все пойдет как нужно, отправят на переплавку. Сварят из биомассы нового Стива, или Сюзи. Это уж на кого выпадет. А дальше - опять десять лет терпеть чью-то рожу и выходки. Помогать командирам, вдалбливать в чью-то тупую голову основы вселенских знаний, параграфов и уставов.

Алекс покосился на напарника, и внезапно подумал, что ему и вправду будет не хватать простодушного, не умеющего обижаться, всегда готового прийти на помощь соседа.

-А что, неужели тебе совсем не страшно? - вдруг вырвался у Алекса довольно глупый вопрос. - Это ведь почти как смерть. Да, понимаю, через несколько дней сформируется новое тело, мозг... все такое, но ты ведь не будешь помнить ничего. Ни меня, ни того, кто был раньше, в предыдущем выпуске. Только уставы, командиров, статьи законов, правила.

-Хм, ну ты и загнул. - Стив дернул светлой бровью. Лицо совершенно неотличимое от лица его двойника на мгновение накрыла легкая тень. - Я ведь никто. В смысле, я ведь не человек. Так, манекен для лучшего усвоения вами, балбесами, всех премудростей. А бояться мне не положено, нет в программе такой функции. Да и бессмысленно. Ты получишь диплом, кортик, направление, и вперед, на покорение звездных миров, а меня в криокамеру. Так сказать, на всякий случай.

-Хотя, ты знаешь, временами... - клон не закончил, резко поднялся с нагретых неярким осенним солнцем досок. - Пора. А то искать начнут. Наряд схлопочешь.

-А вот уж нет. Теперь я без пяти минут офицер звездной гвардии... - Алекс прищурился, глянув на бледно-розовый круг одного из двух солнц, стоящий в зените, перевел взгляд на буйные заросли, окружающие полигон.- Теперь уже не страшно - не отчислят.

-Отчислить, не отчислят, однако расслабляться не стоит. Распределение еще... - Стив непонятно дернул щекой.- Не думаю, что тебе понравится гонять баржи где-нибудь на окраине захудалой Галактики. Как же ее... забыл. Но дыра страшная».

Алексей перевернул страницу истрепанной книги, которую отыскал в куче оставленного кем-то из прежних жильцов мусора. Глянул на висящие возле заросшего инеем иллюминатора корабельные часы.

Последнее время даже самое несложное движение приходилось выполнять с напряжением всех сил. Руки, стали до неприличия худыми, а ослабевшие пальцы сводило болезненной судорогой.

Выдохнул, собрал в кулак, и с трудом поднялся из кресла. Закрыл на мгновение глаза, борясь с головокружением.

Осмотр он проводил раз в сутки. Не потому, что так было кем-то установлено. Проверить его пунктуальность и обязательность здесь было некому. Делал это он только для того, чтобы не расклеиться вовсе.

Похоже, что он и жил-то сейчас только подчиняясь внутреннему распорядку и обязательности.

Натянув вытертую до белизны меховую куртку-канадку, оставшуюся еще со времен флотской службы, нахлобучил на голову шапку. С трудом, цепляясь пальцами за ледяные трубки перил, выбрался по крутому трапу на палубу. Хрустнул под войлочными подошвами выпавший за ночь снег.

Алексей зажмурился, глотнул сухого, морозный воздуха, обвел слезящимися глазами ставший давно привычным пейзаж.

Искрящийся на солнце снег, укрывший поверхность замерзшей реки толстым слоем, укутанные густыми шапками снега сосны на крутых берегах по обе стороны от вмерзшей в лед баржи, голубое безоблачное небо.

-Двадцать один, двадцать два... двадцать три. - Зашевелил губами сторож, осторожно шагая по протоптанной в снегу тропинке. Пересчитывать стоящие на палубе контейнеры было занятием вовсе бессмысленным. Куда, скажите на милость, они денутся? Этот ритуал, впрочем, как и обход, Алексей придумал от скуки. За прошедшие с момента прибытия два месяца ритуал этот стал настолько привычным, что заставлял хоть как-то двигаться. Лютый холод, сковавший реку в первых числах октября, так и не ослабел, а уже в ноябре к стуже прибавился еще и густой, беспрестанный снегопад, за пару недель превративший вмерзшую в лед баржу в огромный сугроб.

В последние дни слабость донимала особенно сильно. Лениво глянул на нетронутую гладь снежного наста. Алексей добрел до кормы, перевел дух. Как и следовало ожидать, не увидел никаких следов.

- Недолго уже.- Произнес он вслух.- До весны тело здесь пролежит. Буду как огурчик. А потом прикопают. Вряд-ли на материк повезут.

Он поежился, отдавая дань пронизывающему насквозь декабрьскому ветру, и двинулся обратно.

Возле дверей, ведущих вниз замер, вновь посмотрел на неяркий круг солнца, висящий над самым горизонтом. Ему вовсе не было страшно. Какая разница, где настигнет костлявая. От судьбы не уйдешь. А он сам выбрал.

Памятное, двухмесячной давности утро Леха встретил за стойкой убогой забегаловки с красочным названием " Золотой Лотос".

Он кое-как уговорил скучавшую за стойкой продавщицу налить ему в долг сто пятьдесят граммов, и даже сумел выпить, почти не расплескав, дурно пахнущее пойло под названием

"Капитанский Джинн".

Похмельная дрожь, побежденная суррогатным алкоголем, на время отступила, и теперь Леха решал сложную задачу: Как раскрутить стоящую за ободранной стойкой продавщицу еще на порцию огненного зелья. Впрочем, поскольку предыдущая доза уже начала свое действие, задача казалась не такой уж безумной.

“Паспорт не прокатит, я в прошлый раз его месяц не забирал. - Вынужден был признать сомнительность своих шансов страждущий, с сомнением посмотрел на когда-то норковую, но до предела затрепанную шапку. – Может ее возьмет»?..

-Дурик, ты зачем усы сбрил? - отвлек от раздумий громкий, уверенный голос.

Леха поднял голову, сощурился, наведя резкость.

От стойки шел мужчина. В интерьере пропахшего табачным дымом и перегаром пивного зала выглядел этот господин совершенно инородно. Аккуратно остриженная, шкиперская бородка, затемненные, пижонские очки в тонкой оправе, короткий кожаный плащ. Разглядывать незнакомца далее было бессмысленно. Среди Лехиных знакомых и собутыльников подобного типа не могло быть по определению.

Алексей, отвернулся и болезненно поморщился.

“ Похоже, вчера мне где-то крепко навешали.- Сообразил он, осторожно касаясь пальцами опухшей скулы. - Интересно, кто и где?

- Эй, ты чего? – человек, о котором Алексей успел напрочь забыть, уже стоял рядом, крутя в ладонях пачку Парламента. – Неужели не узнаешь?

-Извини, господин хороший. Не признал. - Не стал грубить Алексей. - Но ежели соточкой угостишь, за родного папу приму.

- Да, крепко тебя... - Задумчиво произнес мужчина. Покосился на хлипкое кресло, стоящее возле столика, аккуратно присел. - Ну давай, давай. Вспоминай: Камчатка, поселок Рыбачий. Десятая дивизия подводных лодок. Вспомнил?

Леха всмотрелся в лицо импозантного господина. Медленно произнес: - Костров. Точно! Василий Петрович, товарищ командир?

-Слава тебе. Вспомнил. А я уж решил было, что сам обознался. - Сосед расцвел улыбкой.- Триста лет тебя не видел. А тут смотрю – ты, или не ты?

-А я это, - Леха поднял заляпанный стакан, - поправиться заскочил.

-Что, совсем худо?

-Не так чтобы. - Алексей поднес полупустую тару к губам, но вовремя опомнился. - Извини...те, товарищ командир, вам не предлагаю.

- Ты, вижу, совсем списался уже. На пенсии? - с непонятной интонацией протянул бывший сослуживец.

Алексей выдохнул. Поискал чем бы закусить, не нашел, и потянул из пачки мятую сигарету. – Ага как-же. С двумя пенсиями. Два года до полной выслуги не хватило. - Огненная жидкость ударила по мозгам, в голове немного прояснилось. - Вчера немного перебрал.

-Заметно. А морду лица тебе где попортили? На вурдалака похож. Глаз заплыл. Опухший. Ты Алексей чего это?

-Слушай, Василий Петрович, я уже гражданский, чего теперь меня “строить”? - попытался изобразить возмущение Леха, но вспомнив о своих надеждах, сбавил тон. - А вы смотрю тоже в гражданском. В отставке? Так может за встречу?

-Извини, мне еще на работу. - Отставник поднял руку, привлекая внимание хозяйки заведения. - Двести грамм и салат моему товарищу... А мне кофе. Двойной, без сахара.

-Во-от за это спасибо, ты, Василь Петрович, всегда был человек.

-Да… - Задумчиво протянул сослуживец. – Не думал я, что так доведется встретиться.

-А что такого? - Алексей быстро плеснул себе в стопку из принесенного Людкой графина. - Я в порядке. Вот здоровье поправлю, и совсем в порядке буду.

-Вижу я.

-Ну и чего?

-А того... - Офицер болезненно, словно у него вдруг заныл зуб, поморщился. - Ты в дивизии лучшим начальником РТС был, а сейчас смотреть больно. Тридцать человек в экипаже офицеров было, а ведь только ты в реакторный пойти вызвался...

-Только я. – Эхом повторил Алексей, и добавил. - Дурак был, вот и полез.

-Ты же лодку спас, экипаж. Я твои документы на звездочку послал. Дали?

- Дали. И добавили. - Алексей плеснул себе еще.- Вот эту звездочку я вчера и пропил. Документы, правда, сохранил. Хотя, сегодня, наверное, отнесу. Они за корочки еще три сотни обещали. Полный комплект, говорят, дороже.

-Да объясни ты толком. - Не выдержал командир. - Что с тобой случилось? Я ведь, как в базу вернулись, в госпиталь попал. Сердце прихватило. Потом на Север перевели. Думал, что у тебя все нормально сложилось.

-Нормально, если не считать, что я в том отсеке семьсот доз хватанул. - Алексей посмотрел в мутное окно, припоминая события трехлетней давности. – Красную звезду, что вы обещали, и правда, вручили. В госпиталь сам Член Военного Совета приезжал. Только после иначе обернулось. Как уж так вышло, не знаю, но следователь, который дело вел, вывернул, будто я сам чего-то нарушил. Не так, как в РБЖ написано, сделал. И рентгены эти нахапал по собственной дурости. Пока суть да дело, за штат вывели. А еще через год, с волчьим билетом, на гражданку. Первую группу инвалидности уже на общих основаниях получил. Пенсию конечно дали. Целых семь тысяч. Семь сто, если уж точно. На Камчатке - такие деньги? Потом жена ушла. Вернее я сам ушел. Одной обузой меньше. Собрался и сюда, в Иртышск. На малую, так сказать, родину. От родителей здесь жилье осталось. Ничего. Жить можно. Одно жаль - врачи, суки, обманули. Твердо ведь пообещали, что больше года не протяну, а я уже третий ползаю.

Василий Петрович, слушавший короткую Лехину историю глядя в стол, медленно взял запотевший графин, плеснул себе в стоящий рядом стакан, выпил.

-Не знал. - Только и смог сказать он.

-Да ладно, - Отмахнулся Леха, криво улыбнулся. - Вы, товарищ капитан первого ранга, тут при чем? Сам виноват. Героем стать захотел.

-Адмирал.- Словно не слыша его, поправил собеседник. - Мне перед самой отставкой адмирала присвоили.

-Поздравляю. - Оживился Алексей. - Так это дело надо. - Он потянулся за посудой. - Эх, жаль далеко в лавку ехать. А то я бы эти корочки отволок.

-Заткнись!- Адмирал легонько стукнул кулаком по столу, однако посуда даже подпрыгнула.- Последнее дело это...

-Виноват.- Алексей и вправду смутился.- Я как лучше хотел.

-Помолчи.

- Молчу. - Пьяно ухмыльнулся Леха, хотел вскочить, вытянуться по стойке смирно, однако закашлялся, навалился грудью на стол. Кое-как продышался, сел ровно, взмахнул рукой, подзывая буфетчицу, показал ей на почти пустой графин, кивнул на соседа.

Адмирал не обратил внимания на Лехины ужимки никакого внимания. Отвлек от раздумий его негромкий звонок телефона.

-Говорите. - Веско отозвался адмирал. - Выслушал невидимого собеседника, переспросил что-то, и огорченно помотал головой.

- -Извини, Леша, дела у меня. - Он повернулся к стойке, подзывая обслугу.- Сколько с нас?

-Да ладно... - Невнимательно отозвался Леха, следя за графинчиком с водкой, в руках у приближающейся к их столику буфетчицы. - Я и за ваши звезды выпью.

-Отставить! - Адмирал положил на стол пару тысячных купюр. - Ты соображать в состоянии?

-Нормальный я. - Не слишком уверено отозвался Алексей. - Ну, почти.

-Тогда слушай. Мне сейчас позвонили из пароходства. Я в пароходстве работаю. Так вот, у нас последняя баржа с Северным завозом встала. Зима в этом году экстремально ранняя выдалась. В общем, буксир выскочить успел, а вот баржу льдом прихватило. Теперь уже до весны.

-Как это льдом? - Удивился Леха. - Тепло ведь еще.

-Это здесь, в Иртышске, тепло, а на Индигирке уже неделю как минус конкретный. Баржа там застряла. Не самая крупная, тонн на триста всего. Контейнеры с продуктами, еще какие-то промтовары. Не суть. Вопрос в другом. Мне, кровь из носу, на нее охрану отыскать нужно. Я вот про тебя и подумал. Понял?

Леха недоуменно покрутил головой.

-Объясняю.- Костров щелкнул пальцами.- Не сегодня-завтра там снег ляжет, поэтому вертушку уже не отправить. А человека, который согласиться полгода в полном одиночестве посреди замерзшей реки ни за какие деньги не отыскать. К тому их на этакую командировку у меня и нет. Работнику ведь придется и зарплату, и северные, и ночные, и всякие разные начислять. Риск опять-же. А тебе, сам сказал, терять нечего. Извини, у меня времени размазывать нету. Здесь ты если не от лучевой, то от паленой водки еще до весны загнешься. А если согласишься, от так у тебя хоть какая-то цель будет. Да и вообще.

- А не боитесь? - предложение показалась Лехе настолько идиотским, что он даже не особо и удивился. - Ну как я...

-Что, сбежишь? - перебил адмирал. - Так некуда бежать. На тысячу верст ни жилья, ни людей. Эвенки и те ближе к югу уходят. И за баржу, то есть за товар, я нисколько не опасаюсь. - Контейнера по всему периметру палубы вплотную стоят. Дверь в дверь. Без крана не открыть. Да и зачем? Куда это барахло посреди тайги денешь?

-Ну, хорошо... А если я того, ласты склею. - Отыскал, как ему показалось железный довод Леха.

-Да никому эта баржа, по большому счету, и не нужна. - Отмахнулся Костров. - Ее к январю по самое немогу заметет... А специально, чтобы грабить, туда ни один дурак не пойдет. И не потому, что не захочет, просто физически не доберется. Ну, аборигены, те конечно могут... Только они ученые, понимают, что после будет. Никуда им из тундры не деться. А по весне с них всяко спросят. Нет, эвенки точно не полезут. Мне сторож скорей для порядка нужен. Чтобы, в случае чего, никто не сказал, что я имущество бросил.

-Ну так что, согласен? - Адмирал нетерпеливо постучал пальцами по столешнице. - Решайся. А я тебе и зарплату начислять буду. Если вернешься – тысяч сто сразу получишь...

-Неожиданно как-то. - Слова о деньгах Алексей пропустил мимо ушей. Так далеко вперед он даже и не заглядывал. - А что я там есть буду, топить чем? Да и звери, наверное.

-Нормально все будет, Леша. - Начал дожимать адмирал, почувствовав слабину.- Консервы, тушенка, масло и прочие сухофрукты на борту остались. А для защиты от медведей тебе карабин дадим. Патронов коробку. Генератор дизельный. Ну а если сломается в лесу дров не найдешь что-ли...

-Где то я читал похожую историю.- Задумчиво произнес Леха, - у Кинга, кажется. Там мужик, правда не один, с семьей зимовал. Плохо кончил.

-Хм, так тот квартирант на колесах плотно сидел.- Уловил иронию в словах Алексея Костров. - А пить тебе там, уж извини, нечего будет. Да оно и к лучшему. Ты сам посуди, Леша, авось и обойдется все. Люди даже после Чернобыля по двадцать лет живут, и ничего. Природа, воздух опять. Может и справится организм. Ну не правильно это, что тебе в тридцать лет...

-Да я на тот свет и не тороплюсь.- Леха, почувствовав в голосе бывшего командира плохо скрытую жалость. - Хорошо, согласен. Самому этот город уже по самое горло. Только вы мне аванс небольшой дайте. Три тысячи, можно?

-Извини, Леша, пить я тебе больше не дам. Вот вернешься, тогда и...

-При чем тут... - Смутился Алексей. - Мне орден выкупить надо. Они, правда не поверили, что я его обратно заберу, в залог взяли, явно уже своим считали. Да я и сам не собирался... Но раз все так повернулось, хочу вернуть.

-Ладно, если так, то можно, только... Давай лучше мы с тобой вместе в эту лавку заедем, я и отдам.

-Не доверяете? - Хмыкнул Алексей ничуть не обидевшись, -Договорились, сам, так сам. Здесь не далеко, остановки три на трамвае.

-Да, у меня машина... - Поднялся из-за стола адмирал. Он похлопал себя по карманам. - Ну если решили, тогда по коням. Дел у меня сегодня выше головы. А тебе еще заявление в кадры нужно отдать, имущество получить, собраться... Погнали, Леша. И пусть тебе повезет. Помнишь, как у нас про количество погружений и всплытий говорили? Вот пусть и эта твоя эта "автономка" станет удачной...

Алексей в последний раз осмотрел занесенные снегом, похожие издали на стоящие вряд огромные сугробы контейнеры, выстроившиеся на громадной, похожей на футбольное поле, площадке, потянул на себя тугой рычаг дверки, ведущей в трюм.

Яркая вспышка возникла внезапно. Словно включился высоко в небе гигантский сварочный аппарат. Залило неестественно холодным, пронзительным светом все вокруг. Леха задрал голову вверх, удивленно уставился на прочертившую небосклон ослепительно белую, широкую полосу, которую оставил за собой шар, несущийся к земле. Казалось, что летит это нечто прямо на него. На вмерзшую в лед баржу, на одиноко стоящего наблюдателя. Мозг даже не успел осмыслить, что это, однако рука лежащая на кремальере, дернула за рычаг. Леха рванулся вниз по крутому трапу. Покатился, не чувствую боли от врезающихся в бока ступеней. Успел докатиться почти до низа, как вдруг ударил по ушам нестерпимый грохот. Хлопнул, сорванный с петель люк, прыгнула, ударив в лицо находившаяся еще за мгновение до этого переборка, затрясло бешеной дрожью всю многотонную махину вмерзшей в лед баржи.

Удар был настолько силен, что потерял сознание. На мгновение или на пару минут, не понял. Вынырнул в реальность, прислушался, стараясь определиться во времени и пространстве, вслушался в стихающий гул.

Прошла секунда, другая... Тряска прекратилась так же внезапно, как и возникла. Повисла мертвая тишина.

Первое, что осознал пришедший в себя Алексей, была именно тишина. Он шевельнулся, протянул руку пытаясь отыскать стальную гребенку трапа, провел ладонью по скользкой от влаги переборке, зацепился за что-то, кое-как встал на дрожащие ноги. А в следующий момент сумел различить и ступени. Позволил увидеть их солнечный свет, проникающий в вырванный с корнем люк.

«И что это было»? - подумал Леха осторожно ступая по скользким ступеням. Поднявшись наверх, выдохнул, осторожно высунул в проем голову, и...

Собственно разглядеть что-то конкретное не успел. Увиденное было настолько необычно, что сознание не смогло дать этому сколько ни будь внятного объяснения. Вместо снежной целины и сугробов по обе стороны от баржи была обычная, тихо несущая свои бирюзовые волны река. А берега укрывала буйная, режущая глаз зелень растущих на вершине откосов зелень.

Леха зажмурился, выждал несколько секунд, распахнул глаза снова, опять зажмурился, вновь открыл. Ничего не исчезло. Все та же изумрудная листва березок, те же пушистые лапы елей, и тот же плеск воды о борта.

Но теперь к буйству красок прибавился еще и теплый, душистый ласковый ветерок.

«Да лето, лето... - Сумел остановить бешеную круговерть мыслей Леха. Задумчиво стянул с головы ставший уже ненужным песцовый малахай, присел на мокрый от растаявшего снега порог.

«Хорошо... Вспышка положим эта,.. астероид, или как его там... метеорит... в общем. Короче кусок чего-то , сгоревший в плотных слоях атмосферы. Пойдем дальше... По всему если судить, упал этот небесный посланник совсем рядом... Так может из-за него и лед растаял»? -подкинул мятущийся рассудок довольно слабенькое объяснение.

-Да? А листья тоже метеорит принес? - ехидно поинтересовался внутренний спорщик. - И птицы над лесом... это тоже?

-Нет, тут что-то не так, не правильно все. - Алексей механически потянул вниз тугую молнию, расстегивая куртку. - Если раскаленная масса такого размера упадет в реку, то лед просто выкипит. Возможно, но какого размера и до какой температуры должна быть разогрета эта болванка? Да глупости. Будь так, меня вместе с этой посудиной, просто на атомы разложило...

Он задумчиво посмотрел на благостный летний пейзаж, медленно проплывающий за бортом. Баржа неторопливо ползла вдоль крутого берега, повинуясь течению.

- Чудны дела твои... - Только и сумел произнести Леха, однако не стал умножать сущности. Вдохнул полной грудью, прислушался к организму. - А может я уже того... Как мне врачи обещали, уже в край вечной охоты прибыл? Тогда конечно... Куда логичнее предположить, что каким-то невероятным образом провалялся в беспамятстве. Ага, полгода пролежал. Ничего глупее не мог придумать»...

Отбросив глупые мысли , перевел взгляд на блестящие от влаги стенки контейнеров, посмотрел вперед. Как бы там ни было скоро все и выяснится. Река сама вынесет к месту назначения. А там уж как-нибудь разберемся. Главное груз цел, и я ласты не склеил. Значит через день, максимум два, загадка решится. И какая мне, в сущности, разница, загнусь я по зиме или во вполне комфортных условиях. Судя по состоянию - недолго осталось.

Стоит сказать, что последние дни Леха чувствовал себя совсем хреново. Почти перестал есть, с трудом заставлял организм справлять естественные надобности, по большей части спал. Исключением стал разве что сегодняшний, ставший столь богатым на чудеса, день.

"Ох, блин! - Все странности и чудеса мгновенно вылетели из головы. Вспомнив про оставленную на плите банку тушенки , Алексей испытал внезапное, крайне острое чувство голода. Желудок свело такими спазмами, что он едва сумел разогнуться.

Леха скатился вниз по трапу, торопливо, не в силах унять предательскую дрожь в руках, подхватил сизую от жара банку, мимоходом порадовавшись, что хватило ума натянуть на руку толстую варежку. Едва дождавшись, когда мясо остынет жадно накинулся на еду. Однако съев примерно половину банки заставил себя остановиться. Что-то подсказало: Сожрать разом после двухнедельного поста столько жирного будет не слишком полезно для здоровья. С сожалением отодвинув импровизированную тарелку в сторону блаженно откинулся на застеленной серым одеялом лежанке.

- А жизнь-то налаживается. - Невесело подумал Леха , достав с полки затертую книжку лоции. Разобраться в хитросплетениях испещренной цифрами и пунктиром карты бывший офицер военно-морского флота сумел без труда.

-Ага... Если мне не изменяет память, вот тут прихватило мое корыто... После странной природной аномалии прошло минут тридцать... - Алексей крепко задумался, пытаясь понять в чем заключается некая странность, отмеченная, но пока еще не до конца понятая им. И тут его осенило. Если до того, как баржа вмерзла в лед, ее толкал буксир, значит, шла он против течения. Так отчего сейчас, когда ни о каком толкаче и речи быть не может, плоскодонный контейнеровоз как ни в чем ни бывало, продолжает свое движение в прежнем направлении. Леха зажмурился, припоминая с какой стороны светило ему в лицо теплое летнее солнышко. По всему выходило, что плывет, тихонько качаясь на волнах, окаянная баржа именно туда, куда и следует.

-Теперь и это еще... - Устав удивляться Алексей даже не стал пробовать отыскать решение новой головоломки. - Плывем, и ладно... Главное добраться, после бу...

Додумать не успел. Сильный удар вновь бросил его на переборку. Рядом влепилась в рифленое железо злополучная печка. Посыпались с полок мелкие предметы.

-Да что это за гадство такое. - Тихонько ругнулся незадачливый путешественник, задумчиво глядя на подранный плакат с которого зазывно скалилась грудастая красотка Памела Андерсон.

Аккуратно ступая через предметы личной гигиены, валяющиеся на полу Леха добрался до дверей, и полез на верх, задыхаясь от одышки. Он искренне ожидал увидеть все что угодно. Вплоть до возвращения зимней стужи. Однако взгляду выбравшегося наверх сторожа открылась идиллически пасторальная сцена летнего пейзажа. Разница была лишь в том, что сейчас баржа стояла чуть накренившись на правый борт посреди довольно широкой реки. А тупой нос ее упирался в приличных размеров отмель. Пара контейнеров, находившихся у самого борта, свалилась в воду и теперь торчали наружу измазанными в битуме, исцарапанными днищами. Прочие лишь сдвинулась, и теперь представляли собой ломаную шеренгу, крепко напоминая разбросанные неведомым капризным великаном исполинские кубики.

-Здравствуйте, девочки.- Пробормотал Алексей. Он поскреб затылок, перевел взгляд на лоцию, которую так и не выпустил из рук. - Откуда здесь мель? Да и не мель это вовсе... Как оно у речных называется... Типа перекат, что-ли, ах да, порог... Но всяко, для судоходства эта штука не предназначена. Да тут и моторка- с трудом пройдет, винтом зацепит. Куда такой громадине?

Поскольку ответить на риторический вопрос было некому, Алексей выпустил из пальцев бесполезную в данной ситуации карту, послушал, как она, тихо хлопнулась на дно трюма, и выбрался наружу.

Только теперь, когда стих легкий ветерок , он понял, какая жара стоит вокруг. Вытер обильные капли пота, выступившие на лице, стянул толстый водолазный свитер, оставшись в застиранном до дыр тельнике, расстегнул, сбросил с ног тяжелые собачьи унты.

В принципе ситуация вернулась в исходное положение. С той только разницей, что вместо ледяного плена образовался плен песочный. Зато теперь нет нужды тратить драгоценную соляру на обогрев. - Отыскал Леха положительные стороны нового статуса. - А контейнеры, которые в воду свалились -так это уже и не моя забота. Уплыть им некуда, а чего там внутри никто и не знает. Если какой харч, тогда конечно, хреново. Ну а ежели только промтовары, то может еще и высушат.

При мыслях о пище вновь заурчало в животе. Леха проглотил слюну, сожалея, что вместо бесполезной книжки не захватил с собой банку с тушенкой.

-Ну и ладно, не вышло доплыть, будем ждать здесь.- Рассудительно подумал Алексей. - Теперь-то уж наверняка вертолет прилетит. Здесь как ни как товара на несколько десятков миллионов рублей. Не могут про него забыть.

Приободрив себя таким образом, Леха блаженно растянулся на горячей как сковородка палубе и уставился в безоблачное небо.

А может, пока суть - да дело, пока вертолет прилетит, рыбки половить... - Безмятежно подумал Леха. - Если судить по стоящему в зените солнцу, сейчас где-то около двенадцати дня... - Лететь сюда часа два, от силы два с половиной... Значит, ужинать будем в городе... - И вновь засосало под ложечкой. Решив не мучить себя средневековой пыткой, Леха торопливо спустился вниз, вытащил из рундука сложенный спиннинг, захватил начатую банку с тушенкой, огляделся и сдернул с гвоздя матерый, в крепких кожаных ножнах охотничий нож. Ему показалось неловким лопать оставшееся в банке мясо руками сидя на палубе.

"Подумаешь... эстет. - Его отчего-то рассмешила мысль о правилах этикета. Тем не менее, нож оказался востребован. В два приема распластав матерым охотничьим тесаком банку пополам, Алексей умял содержимое, и с сожалением выбросил пустую тару в плещущуюся за бортом реку. - Надо было сразу две брать. - Мелькнула запоздалая мысль. - Однако спускаться обратно в духоту нагревшейся до температуры финской сауны каюты было лень. Он собрал спиннинг, приладил катушку, и озадаченно покрутил головой в поисках наживки.

Заметив кусочек упавшего из банки мяса, насадил его на крючок.

« Вряд-ли на такую малость будет клевать что-то приличное».. - Вынужден был признать Леха, но тем не менее решительно взмахнул гибким удилищем, забрасывая снасть.

Свинцовое грузило с плеском вошло в воду, и внезапно леска натянулась словно струна. Дернуло неожиданно и сильно. Настолько, что едва не вырвало из рук пластиковую рукоять. Леска натянулась, затрещал, разматываясь, барабан...

-Ох, ну ни чего себе... - Среагировал на небывалую поклевку начинающий рыболов, и принялся осторожно подтягивать добычу к борту. Но как только усилил тягу, как последовал новый рывок. Показалось что неведомая рыбина до этого просто игравшая с противником, наконец опомнилась и рассердилась всерьез. Лопнула с глухим хлопком прочнейшая японская леска, а Леха от неожиданности хлопнулся на палубу.

" Никак крокодил?.. - Ошарашено произнес Алексей, механически сматывая бесполезную теперь снасть. - А теперь еще с хозяином объясняться. - Эй, ты, .. твою, золотая рыбка, крючок хоть отдай, сволочь...

Он положил испорченный спиннинг на доски, всмотрелся в блестящую от солнечныхзайчиков водную гладь. - По всему... рыба тут есть, но на что ее, такую шуструю, ловить?

Впрочем, неудача нисколько не расстроила. Леха чувствовал в себе небывалый душевный подъем и прилив сил.

-А на последок я спою... - Во весь голос затянул он слова врезавшегося в память романса из какого-то фильма.

Легкая хрипота и нестройность ничуть не смутила. Ожидать критики здесь, посреди петляющей сквозь глухую тайгу реки, было глупо.

«От медведя разве, ну так они и сами те еще музыканты». - Мимоходом подумал Леха.

Вспомнив про недружелюбных соседей перевел взгляд на заросли, беззаботно отмахнулся.

«До берега метров двадцать, да и с какого перепуга они сюда сейчас припрутся. Сами, поди, в полном недоумении. Спал себе косолапый в берлоге, спал, а тут на тебе, подъем сыграли...

«Ну, раз пошла такая пляска, может стоит еще тушенки пожевать».- Вернулись мысли к насущному.

Алексей смотался в каюту, и вскоре расположился на палубе со всеми удобствами. Доев вторую банку обессилено закрыл глаза в блаженной дреме. Задремал. И словно по заказу увидел во сне тревожно мигающий оранжевым цветом фонарь, выматывающий дребезг аварийного ревуна, и желтые пятна треугольников с пугающим знаком радиации на переборке отсека.

Увидел и себя, запакованного в негнущийся гидрокомбинезон, протискивающегося сквозь хитросплетение трубопроводов к вентилю первого контура. Почти физически ощутил кипяток, бьющий фонтаном сквозь марево раскаленного пара.

Ухватился за рукоятку, потянул тугой вентиль. Охнул, чувствуя, как поползла, разрываясь, прорезиненная ткань защитного комбинезона. Обожгла запястья кипящая вода из системы охлаждения реактора.