Три дня нашей страсти. Во власти Змеиного леса

В Змеином лесу пропадали девушки.

Сколько этот лес, – густой, бескрайний, дремучий, – существовал, кто-то уходил в него, чтобы не вернуться.

Как давно на самом деле это длилось, никто и не знал. Даже местные жители, неплохо знающие историю родных мест, затруднялись ответить.

– Нэзвилл – таинственный город, дорогуша. Никто так и не смог выяснить, кто именно и когда его построил. Одни говорят, что люди селились в этих краях с незапамятных времён. Другие утверждают, что первая деревня в этом месте возникла во времена колониальных войн. Так что Нэзвилл просто есть, – рассказывала мне розовощекая улыбчивая Марта, хозяйка лучшей в этом городе пекарни.

Как и многие другие, она была не прочь поболтать с заезжей глупышкой. Мне же оставалось только восторженно хлопать глазами и записывать услышанное на диктофон.

На деле Нэзвилл оказался не просто не так плох, а много лучше, чем я ожидала. Преодолев почти триста миль по полупустой дороге, пролегающей через леса и луга, срази которых встречались лишь небольшие фермы, я ожидала увидеть блестящий образчик медленного провинциального затухания, но город меня удивил. Внезапно возникший посреди этого царства природы, он оказался маленьким, уютным и нарядным, как расписанный вручную рождественский пряник. Люди, живущие в нём, выглядели в целом довольными своим размеренным существованием, а лес…

Лес был местной достопримечательностью.

Стоило мне заглянуть в пекарню и завести с Мартой, пышной и очень подвижной женщиной чуть за сорок, разговор о том, что я собираюсь писать о нём научную работу, она тут же приняла меня как дорогую гостью и заверила, что с радостью расскажет всё-всё, что ей об этих местах известно.

– Видишь ли, я сама не местная, – объясняла она, таинственно понизив голос. – Мы с Чарли познакомились, когда я училась в колледже. Прямо как ты сейчас! Он звёзд с неба не хватал, работал в службе доставки. В итоге я всё бросила и сбежала с ним. И вот как хорошо всё получилось!

Марта развела руками, демонстрируя мне чистенькую пекарню, оформленную в бежево-красных тонах, и я с энтузиазмом закивала, подтверждая, что вышло в самом деле отлично. Заведение было небольшим, но располагающим к отдыху и приятному общению, пекла Марта и правда великолепно, а кофе подавала самый лучше.

– Поначалу я очень боялась, – довольная моей реакцией, она даже подалась ко мне ближе через стол. – Всего сто лет назад этому лесу еще приносили жертвы, представляешь? Оставляли самых красивых и самых весёлых девиц в условленных местах, и всё. Кого-то находили там же спустя три дня, когда Змеиный праздник заканчивался, но они ничего не помнили. Другие исчезали насовсем, и никто никогда больше их не видел и ничего не слышал о них.

Картина, которую она описывала, точь-в-точь повторяла происходящее в наше время, и я склонилась ей навстречу в надежде услышать подробности.

– Но зачем лесу жертвы? Разве там кто-нибудь… живёт?

Марта посмотрела на меня чуть снисходительно и нежно, как вошедшие в роль взрослые смотрят на детей, всерьёз боящихся сказок.

– А как же! Легенда гласит, что лесом, да и всем здесь заправляет Король. Змей-оборотень. Он может стать человеком и жить среди нас, а может не выходить из своего леса годами. Только он решает, кому жить, а кому умереть на его территории, и люди всегда старались задобрить его. Хочешь еще кофе?

Кофе я, конечно же, хотела, и Марта встала, чтобы сварить его.

– А как же?.. – я сделала многозначительную паузу. – Я понимаю, в дремучие времена, но я слышала, как болтали ребята на заправке. Говорят, что девушки продолжают исчезать. Неужели этим не интересуется полиция?

Марта махнула рукой, а после уперла ее в бок:

– Интересуется, и еще как! Временами. После того, как исчезает очередная девица. Но знаешь, что я тебе скажу? – она умолкла, выключая кофемашину, и заговорила снова лишь вернувшись к столику, за которым мы расположились. – Завтра Змеиный праздник. И кто-нибудь обязательно пропадет. А городские сумасшедшие еще долго будут болтать о том, что обитатели леса развлекались с бедняжкой, пока она не перестала дышать.

С приходом цивилизации и установлением верховенства современного права жители Нэзвилла отказались от жертвоприношений, но Змеиный праздник отмечали широко. Прогуливаясь по городу, я то и дело натыкалась взглядом на огромных и совсем маленьких змеев, сделанных из бумаги, дерева и воздушных шаров. Во всех без исключения магазинах появились фигурки змеев и свечи.

«Запомни, дорогуша, Король приветствует жизнь. Праздник длится три дня, и в это время полагается веселиться, есть мясо и пить вино. И желательно заняться любовью», – наставляла меня Марта при первой встрече.

Отгоняя мысли о том, что сама она едва ли запомнила, как меня зовут, я продолжала восторженно кивать.

В канун праздника в магазинах действительно собирались очереди – желающие задобрить Змеиного Короля люди спешили сделать последние покупки.

Пусто оказалось только в похожем на старинную лавку музыкальном магазинчике. Проходя мимо, я обратила на него внимание лишь потому, что в зале уже включили уютный желтоватый свет, и через витрину было видно единственного посетителя. Высокий молодой мужчина с кудрявыми волосами сосредоточенно изучал ассортимент виниловых пластинок.

Вероятно, почувствовав мой взгляд, он вскинул голову, и я в полной мере оценила то, что назвала про себя настоящей мужской красотой. Этот человек не казался безликим и слащавым, как большинство моделей, но при определённых обстоятельствах вполне мог бы оказаться на обложке глянцевого журнала. К густым кудрявым волосам прилагались резко очерченные скулы, красивый подбородок и высокий лоб.

Он улыбнулся мне едва заметно, уголками губ, и произошло это ровно в тот момент, когда светофор переключился.

Так и не ответив на эту полуулыбку, я перешла дорогу, направляясь к своему отелю, но разрешила себе подумать об этом красавце ещё немного.

Неужели хоть кому-то здесь нет дела до Змеиного праздника?

Или же парень почитает местные традиции настолько, что решил выбрать для кого-то подарок?

Как бы там ни было, мне не было и не могло быть дела до него – памятуя об истинной цели моего визита в Нэзвилл, к Змеиному празднику следовало подготовиться мне самой.

Ради чистоты эксперимента традиции следовало соблюдать, поэтому следующим вечером, собираясь в лес, я захватила с собой не только палатку и плед, но и бутылку вина и немного купленного в одном из ресторанчиков мясо.

Нэзвилл, по счастью, располагался в той части страны, где зима не наступала никогда, и даже в сумерках земля дышала влажным, но не тяжёлым теплом.

Проходя по городу с большим рюкзаком за плечами, я невольно удивлялась той искренней радости, с которой местные праздновали Змеевы Дни. Прямо на центральной улице проходил большой карнавал. Марта среди прочих владельцев кафе развернула прилавок прямо на открытом воздухе. Беззаботные и хмельные люди танцевали и пели, дурачились и поздравляли друг друга с началом нового Змеиного года.

Даже местный священник благосклонно улыбался, расположившись на бортике фонтана, и я с трудом поборола искушение подойти именно к нему.

Впрочем… О чем я могла бы его спросить?

«Как вам кажется, святой отец, хорошо ли это – веселиться и делать вид, что ничего не происходит, хотя все до единого здесь знают, что кто-то сегодня не вернётся домой»?

Едва ли у него найдется ответ.

У меня самой его не было.

Профессор Хэнрикс, читавшая нам психологию, утверждала, что в попытке спастись от страха человек способен на самые абсурдные поступки.

Могли ли эти гуляния стать следствием чего-то подобного? Способом спрятаться от поселившихся в их душах ужаса и безнадёжности?

Изучив всё доступные материалы о пропавших в этих краях людях за последние пятьдесят лет, я узнала всё то же, о чем рассказывала хозяйка пекарни: каждый год в дни празднования исчезала как минимум одна девушка, и никаких следов обнаружить не удавалось. В Нэзвилл приезжали даже федеральные агенты, но и они не смогли ничего раскопать. Ни клочков одежды, ни следов крови, ни свидетельств того, что пропавшая пыталась выжить в лесу самостоятельно.

Справедливости ради, не существовало и никаких доказательств тому, что несчастные сгинули именно в лесу, но уж слишком подозрительно местные легенды совпадали с реальностью.

О Змеином лесе было написано много, и очередная глуповатая восторженная студентка, явившаяся в город, чтобы написать очередную псевдонаучную работу о нём, ни у кого не вызывала подозрений. Разве что умиление, потому что жители Нэзвилла прекрасно понимали: эта работа ничем не будет отличаться от сотен других и не сможет раскрыть их тайн.

В том, что эти тайны существуют, я окончательно перестала сомневаться после пары часов пребывания здесь.

В подлинных исторических и научных документах места, на которых в старину совершалась жертвоприношения, были описаны поразительно точно. Как, впрочем, и сам обряд. Облаченную в новое нарядное платье девушку просто оставляли в лесу. Обречённую не просто не связывали, перед ритуалом ей старались всячески угождать, берегли как величайшее сокровище.

Для ночёвки я выбрала точку, скрытую в густой чаще. Ориентиром мне послужил большой плоский камень, лежащий здесь с незапамятных времён.

Разбив палатку и расстелив в ней лежак, я первым делом проверила пистолет и прикрыла его пледом, оставив лежать так, чтобы в случае необходимости было удобно дотянуться и снаружи, и изнутри.

Сам лес оказался прекрасен. Даже помня об опасностях, которые он, дикий и неизведанный, мог таить, я залюбовалась толстыми стволами старых деревьев и густой сочной листвой. Он был похож на тропический, но по пути мне встретились несколько елей.

Дивное, странное, и правда колдовское место.

Прислонившись спиной к камню, я поставила рядом с собой тарелку с мясом и вино, и включила планшет.

Фотографии пропавших в последние годы девушек я видела тысячу раз, но именно здесь и сейчас мне хотелось посмотреть на них снова.

Ни в каких змеев-оборотней я, разумеется, не верила. А вот в маньяка – вполне.

По одной жертве в год, в конкретное ритуальное время, – подобных историй человечество знало великое множество. Огромный и густой лес был идеален для того, чтобы прятать тела. Правда, для этого его нужно было изучить досконально, запомнить укромные места и нехоженые тропы, на которые копы не смогут набрести даже случайно.

Что он мог делать с ними?

Я хотела это узнать и убеждала себя в том, что готова к правде, которая могла мне открыться.

Могла. Если повезёт.

Студентка с шортах и майке, из любопытства отправившаяся в Змеиный лес, несмотря на предупреждения Марты, была идеальной жертвой. Глупая, самоуверенная, любопытная и абсолютно беспомощная, не знающая ни этих мест, ни способов защитить себя, кроме разве что перцового балончика, девица должна была казаться идеальной жертвой.

Я, конечно же, рисковала ошибиться – мест для жертвоприношений в Змеином лесу было не меньше десятка, и оказаться во всех одновременно я просто не могла, но интуиция и опыт подсказывали, что я всё сделала верно. Не зря последние три дня я шаталась по городу, старательно навязывая местным придуманный мною образ. Он должен был клюнуть, должен был проследить за мной.

А значит, он должен был и появиться здесь.

На лес постепенно опускалась темнота.

Отпив немного вина и заев его мясом, я неспешно листала фотографии.

Между сгинувшими в Змеиный праздник девушками не было ничего общего, если не считать того, что все они выросли и жили в Нэзвилле. Рост, комплекция, цвет волос и цвет глаз – совпадения встречались не чаще, чем могли случиться между обычными прохожими.

Кто-то не любил этих странных торжеств и не видел в них смысла. Другим нравились Змеиные дни, и они отправлялись в лес с друзьями, как подростки отправляются в заброшенные дома, – в поисках острых ощущений и подтверждений тому, что ничего сверхъестественного здесь нет.

Эми Бойл, Зои Смирнофф, Ким Шелдон, Мари Лазар, Линдси Вэйл…

Я не заучивала их имена специально, но они врезались в память так, что я могла бы повторить их все, даже будучи неожиданно разбуженной среди ночи.

Обычные девушки, такие же как я: умные или глупые, красивые и самые обычные, приземленные или мечтательницы… Пока люди в городе праздновали, они лишались возможности жить, влюбляться, строить и реализовывать планы, и это казалось мне в корне неправильным.

Я была абсолютно уверена, что все они мертвы, и смерть их была незавидной. Тот, кто забрал у них все, должен был ответить за это.

Сделав еще глоток вина, я зачем-то еще раз пробежала глазами записи о Змеином лесе, которые сохранила в памяти планшета и привезла с собой.

Еще одной отличительной чертой местных традиционных жертвоприношений было то, что невинность отданной лесу девушки не играла никакой роли. Более того, той, кому предстояло остаться в чаще, отводилась ночь на то, чтобы провести ее с желанным мужчиной.

Возвращаясь к свидетельствам тех, кого после Змеиных дней все же находили, я в очередной раз с неудовольствием отметила, что ни одна из них так и не смогла вспомнить, что с ней происходило. Все токсикологические экспертизы оказывались отрицательными, девушек ничем не травили. Следов сексуального насилия обнаружено ни на одной из них не было. Три ночи, проведенные в Змеином лесу, просто выпадали из их памяти, и это, вероятно, было к лучшему.

Пить в такую ночь мне самой, по всей видимости, все-таки не стоило.
Убаюкивающие звуки ночного леса, тишина, немного хорошего вина и вкусного мяса начинали действовать на меня расслабляюще. Да и усталость, накопившаяся за время подготовки к этой поездке, давала себя знать.
Выключив планшет, я положила его в палатку и прошлась по поляне, несколько раз подпрыгнула на месте, лишь в последний момент остановив себя от того, чтобы побоксировать с воздухом – если за мной наблюдают, глупо выдавать себя ради мифической возможности проснуться.

Стараясь стать идеальной приманкой для чокнутого убийцы, я сделала все, чтобы походить на тех девчонок, за которыми так часто гнались в переулках всякие ублюдки – свободные шорты до колена, простая майка, под которой не было нижнего белья, небрежно собранные волосы. Мисс Рассеянность, да и только.

Змеиный лес вокруг меня дышал глубоко и спокойно.

Поймав себя на этой мысли, я остановилась, и, подумав немного, села обратно на траву.

Глубоко дышала здесь только я.

Листья едва заметно качались на ветру, из города сюда не доносилось ни звуков, ни запахов.

Вытянув ноги, я подумала о том, что нужно будет взять выходные, когда покончу с этим делом. Полноценный отпуск, конечно, не получится, да и едва ли мне захочется в него уходить, но провести пару дней в тишине на природе с хорошей книгой и наскоро приготовленной вкусной едой показалось мне изумительной затеей.

Главное – сделать то, что собиралась в Нэзвилле.

Я все же позволила себе на секунду прикрыть глаза, в очередной раз удивляясь тому, как хорошо и спокойно оказалось в этом лесу, а потом наступила темнота.