Три капли Вселенной

Пролог

Когда-то ца-кри умели летать.

Могучие крылья делали их королями неба, позволяли парить над покрытой цветами степью, над пышущей зноем пустыней, солёным океаном, заснеженной тундрой, густыми лесами умеренных поясов и влажными джунглями тропиков… Только горы оставались непокорёнными — слишком безжизненными были ущелья, слишком горячим воздух, слишком густым пепел, слишком жаркой лава на склонах, не остывающая ни днём, ни ночью, ни зимой и ни летом, питаемая силой огненных рек, испокон веков текущих подземными руслами…

Однако ца-кри и не думали их покорять. Разумным крылатым горы были не интересны. Они не желали их знать, они не хотели в них жить.

А зря.

Случилось так, что однажды горы сами пришли к ца-кри и обрушились на них всей своей мощью.

Огромные ледники двинулись через тундру. Глубочайшие разломы протянулись через пустыни и степи. По океанской глади прокатились разрушительные волны-цунами. В лесных чащах выросли извергающие магму вулканы, а некогда спокойные небеса превратились в кромешный ад, в ревущую ураганами преисподнюю. Жизненное пространство крылатых сжалось в тысячу раз, до нескольких десятков разбросанных по всей планете долин, окруженных враждебной стихией.

Казалось, ничто не могло их спасти.

Ца-кри не умели противостоять мёртвой материи, они работали только с живой. Вдохнуть силу в увядший цветок и отнять её у сорняка; превратить хищного зверя в безвольное травоядное; вырастить дерево, заставить его плодоносить нужное количество лет, а когда жизненный цикл подойдёт к концу, растворить без следа в новых всходах. Это не было волшебством. Это было продуктом биологических технологий крылатых, результатом развития их ментальных способностей, умения подстраивать окружающий мир под свои желания.

Увы, огонь, горы и ветер оказались этим желаниям неподвластны.

А потом стало ещё хуже.

Из подгорных пещер выползли жао-ши. Страшные скользкие змеи. Злые и беспощадные. Тоже разумные, но так же, как и породившие их горы, неподвластные ментальным воздействиям. Рожденные ползать. Искренне ненавидящие всех, кто летает.

Они убивали ца-кри, разрушали их гнёзда, уничтожали ещё не вылупившихся птенцов.

Крылатые не могли защищаться. Они были слишком слабы, а окружающий мир больше не хотел подстраиваться под их нужды.

И тогда ца-кри начали изменять себя.

Крылья уменьшились, на них появились пальцы, когти стали острее, перья жестче, мышцы сильнее, тело массивнее. Вместе с телом менялся и разум. Крылатые всё меньше и меньше пытались влиять на «живую природу» и всё больше и больше воздействовали на «мёртвую». Они научились строить дома, дороги, мосты, обрабатывать металлы и камень, добывать из земли полезные ископаемые и создавать новые, более совершенные орудия труда, предметы, машины, оружие. А ещё они научились, наконец, убивать.

Война с жао-ши продолжалась несколько поколений и закончилась полной победой крылатых. Бывших крылатых. Разрозненные очаги цивилизации снова слились в один. Началась новая эра. Эра машин. А вот летать ца-кри разучились. Потеряли они и ментальные навыки прошлого. Но память осталась. В самом начале войны учёные создали два специальных носителя. На первый они записали генетический код идеального представителя расы, на второй — способ его изменения и возврата, своего рода путь к совершенству. Древние крылатые надеялись, что это поможет потомкам вернуть себя в прежнее состояние, до катаклизма.

Надеялись зря. Потомки не сумели расшифровать запись на первом носителе. Второй же, названный «Камнем Судьбы», был и вовсе потерян. Где, когда — неизвестно…

Часть 1. Мне нравятся чёрные дыры

Глава 1

Капитан Паркер сидел перед пультом и тупо смотрел на экраны.

Чернота. Одна чернота. Бездонная. Абсолютная.

Даже в межгалактическом вакууме можно увидеть тусклые пятнышки затерявшихся звезд, пульсирующие точки квазаров, красноватые сполохи космической пыли, на которые падает луч допплеровского искателя. Даже в гравитационных субсвёртках изредка мелькают фотонные шапки стоячих волн-солитонов, невидимых в евклидовой метрике, но вполне различимых в гиперпространстве, серо-белесой мутью прокатывающихся по воображаемым линиям супеструн.

Везде — жизнь, везде — свет.

Но здесь и сейчас — ничего.

Любая энергия поглощается без остатка. Каждый глюон, каждый квант, каждый бит информации. Всё идет в дело. Ничто не может пропасть просто так. Движение перетекает в массу, время сливается с расстоянием, Вселенная превращается в точку.

— Искин! Наши текущие координаты? — глухо проговорил капитан, уже ни на что не надеясь.

— Определить невозможно, — после короткой заминки ответил металлический голос. — Данные со сканеров не поступают. Привязка отсутствует.

— Проверь маршрут и статистику. Погрешность — по псевдонормальному распределению.

На этот раз компьютер «раздумывал» почти пять секунд.

— С вероятностью девяносто четыре процента текущее положение — окрестности коллапсара МН 3479, зона сингулярности. Горизонт событий — ноль три единицы.

В голосе корабельного искина звучали виноватые нотки. Хотя, возможно, Паркеру это просто чудилось.

Отстегнув ремни безопасности, капитан выбрался из ложемента и не спеша прошёлся по рубке. Остановился возле резервной панели жизнеобеспечения, погладил рукой прикрученную к ней табличку. На изрядно потертой латуни всё еще проступали знакомые буквы. «Капля». Так когда-то назывался этот корабль. Бывший военный корвет, ныне межзвёздная яхта. Не сказать, что комфортная, зато скоростная. Не танкер, не лихтер, не сухогруз, не лайнер для богатеев, не круизное судно, не баржа для переселенцев. С крупными компаниями Паркер конкурировать не собирался. Яхту «Стремительная Стрела» (название, конечно, дурацкое, но так посоветовали рекламщики) он использовал для хорошо окупаемых чартерных перевозок. Как «многоцелевое» космическое такси.

Бизнесмены средней руки, желающие заключить сделку раньше других, чиновники, пусть невысокого ранга, но жутко амбициозные, ученые, жаждущие доказать коллегам правоту своих безумных теорий, курьеры небольших логистических фирм, опаздывающие с доставкой. Такие клиенты ценили, в первую очередь — скорость, во вторую — надежность и только в третью — стоимость.

Случалось, впрочем, переправлять и грузы без пассажиров. Подобные рейсы считались особенно выгодными. В цену включалась страховка, надбавка за риск порчи или утраты, стоимость карго-услуг, и в то же время — снижались затраты на сопровождающих груз лиц. Ведь суперкарго в любом случае нанимать не требовалось: должность бессменно занимала Патриция — дражайшая и горячо любимая «половина» бывшего лейтенанта ВКС, а сейчас капитана собственного корабля Эндрю Роберта Паркера.

В яхту Эндрю вложил все имеющиеся средства, включая выходное пособие, пенсионные накопления и деньги, полученные от продажи родительского дома на Аквилее. Сумма, по меркам отставника, получилась весьма внушительная, но даже её не хватило на полное переоборудование списанного корвета — пришлось брать кредит в банке «Родман и Гирчик» и просить жену добавить тысчонку-другую на разные мелочи. Супруга не отказала, но взамен потребовала перевести «движимое» имущество на её имя. Паркер немного подумал и... сделал так, как она просила. В конце концов, муж и жена — одна сатана. Да и кредит, если что, на Патрицию уже не повесят, а кораблик, «арендуемый» фирмой «ЭнПаркер-трафик», останется в собственности семьи при любом раскладе.

Предпринимателем Эндрю оказался довольно удачливым. За год работы он практически полностью расплатился с кредиторами и уже начинал подумывать о расширении бизнеса. Тем более что случай как раз подвернулся. Ведь нынешний рейс обещал стать поистине золотым.

Банк R’n’G, в котором Паркер занимал деньги, предложил «космическому извозчику» уникальный контракт. Максимально быстро переправить груз с Пэри на Осцион. Цена груза зашкаливала. Ответственность охрененная. Но и вознаграждение предполагалось такое, что отказаться от договора мог только круглый дурак. Эндрю идиотом себя не считал, поэтому согласился сразу. С женой не советовался. Груз — дорогой и «горячий», а женский язык... словом, сболтнёт кому-нибудь невзначай — беды не оберёшься...

— Какой же ты, Том, придурок, — процедил сквозь зубы Паркер, возвратившись в капитанское кресло. — И я вместе с тобой. Так облажаться на ровном месте...

— Капитан? — не уловил суть команды машинный разум.

— Это я не тебе, — отмахнулся Эндрю.

Искин «обиженно» замолчал.

Досадливо чертыхнувшись, Паркер вывел на главный экран блок-схему полётной карты. Ошибки быть не могло. Он сам проверял выкладки навигатора. Первый раз за три часа до прыжка, второй — перед включением гипердвигателя. Да, некоторые изменения внести пришлось. В целях безопасности — чтобы сохранить в тайне конечную точку маршрута. Шесть парсеков по азимуту 44-16 в сферических координатах. По всем расчетам эта добавка выводила «Стрелу» в систему Осциона. А вывела прямиком в объятия черной дыры — извечного ужаса звездоплавателей. Из сотен и тысяч пропавших в глубинах космоса кораблей, по оценкам «яйцеголовых», около половины сгинули именно так — встретили на пути коллапсар и не смогли вырваться из гравитационной ловушки. Спаслись считанные единицы. Те экипажи, которые вовремя сориентировались, бросили всю энергию на щиты и закрутили неуправляемую спираль в плазменном аккреационном диске, моля бога, чтобы их не затянуло в напоминающую гигантский водоворот пространственно-временную воронку.

Томас Голдбой появился на корабле три месяца назад. Прежний навигатор, старый приятель Паркера по Военно-Космическим Силам, попал в банальное ДТП, результатом которого стал сломанный позвоночник и пробитое осколком ребра правое легкое. С такими травмами особо не полетаешь, а лечение требовалось достаточно длительное. Волей-неволей пришлось искать нового навигатора. Освободившуюся вакансию занял Голдбой. Его «привела» Патриция. Томас был ее дальним родственником, то ли внучатым племянником двоюродной тёти, то ли троюродным братом жены шурина дяди. В общем, не суть важно. Главное, что специалистом, несмотря на фамилию (дословно «золотой мальчик»), он оказался хорошим. Пусть и слегка хамоватым и довольно смазливым — типичный жиголо, во времена службы Паркер привык ждать от подобных субъектов всяческих неприятностей, тем не менее маршрутные схемы парень выстраивал грамотно, и уже через пару рейсов он подписал годовой контракт и стал полноправным членом экипажа «Стрелы».

Всего на борту находилось шестеро звездолетчиков. Сам Паркер, Патриция, уже упомянутый Голдбой плюс ещё трое. Второй пилот Макс Кэмпбелл, оператор энерго-двигательной системы Глен Саммерс и судовой врач Мэгги Бэдфорт. Последняя, по мнению Эндрю, была явно лишней. Ну, на кой чёрт, скажите, «Стреле» нужен доктор? На катерах, корветах и прочих судах малого класса такая должность в принципе не предусматривалась — обязанности медика обычно исполнял или борт-инженер, или карго-мастер. Однако на включении в экипаж дипломированного врача настояла всё та же Патриция. В её роду все были «хроническими» ипохондриками. Не избежала этого и миссис Паркер. На «медицинские» темы она могла говорить часами. С кем угодно и когда угодно. Понятно, что Эндрю не смог отказать супруге, и в результате на яхте появилась мисс Бэдфорт.

Врача подбирала лично Патриция, и ее выбор стал для мужской «половины» экипажа настоящим шоком. «Коровища» Мэгги оказалась не только глупой (это бы ей простили), но и страшной. Крикливо и безвкусно одетая, с сальными жиденькими волосами, большой бородавкой над верхней губой, носом-картошкой, узенькими «свинячьими» глазками и не влезающими ни в одно платье «формами», она постоянно жевала конфеты-тянучки. Всякий раз, покончив с очередным леденцом, любительница сладенького жадно облизывала липкие пальцы и тут же отправляла в рот следующий, никого и ничего не стесняясь. Мало того, дамочка была буквально помешана на «мистике» и почти всё жалование тратила на гадалок и экстрасенсов, снабжающих толстуху «приворотными зельями» и сулящих ей в недалеком будущем выгодных женихов. Одна радость, что в рейсах мисс Бэдфорт бо́льшую часть времени не показывалась на глаза остальным. Сидела как мышка в своей каюте и медитировала над «магическими» шарами и пирамидками или вела «душещипательные» беседы с забредающей на огонёк Патрицией. У Эндрю даже возникло подозрение, что супруга специально притащила на яхту эту туповатую «докторшу», дабы та оттеняла ее собственные ум с красотой. Ну и чтобы у мужа никаких «лишних» желаний не возникало. А то ведь мало ли что... Короче, Паркер просто махнул рукой на причуды жены и постарался как можно реже общаться с «дамой от медицины»...

— Искин! Состояние экипажа? — произнёс Эндрю, завершив изучение маршрутной карты. Из десяти минут, положенных на «послепрыжковое» восстановление систем корабля, прошло уже больше восьми. Пора было начинать «аварийно-спасательные» работы.

— Экипаж в ложементах. Борт-инженер в двигательном отсеке, остальные в каютах. Состояние — норма. Готовность — девяносто четыре секунды, — отрапортовал компьютер.

— Принято, — Паркер протянул руку к пульту, откинул красную крышечку и с силой вдавил находящуюся под ней кнопку. ­— Всему экипажу! По окончании стазиса всем срочно прибыть в рубку. Я повторяю — всем! В том числе, вам, мисс Бэдфорт, и тебе, Глен.

Под потолком замигали алые огоньки. В такт им загудели тревожные баззеры.

— Искин! Силовые щиты на максимум. Маршевый режим отключить. Двигатели перевести в режим подзарядки. Резерв — пять процентов.

— Есть, капитан! — прогремело в динамиках.

Паркер развернул кресло к двери и принялся ждать. Всё, что написано в инструкции, он выполнил в точности, пункт за пунктом. Теперь требовалось ввести в курс экипаж и решить, как действовать дальше...

Экипаж собрался в рубке через четыре минуты. В полном составе. Первым, как обычно, прибыл Макс Кэмпбелл. Второй пилот всегда отличался пунктуальностью. За ним подтянулись и остальные. Саммерс, Патриция, Голдбой. Последней, что тоже понятно, явилась мисс Бэдфорт. Одетая в мешковатый комбинезон с разноцветными блестками («хит сезона в курятнике»), она плюхнулась в единственное остававшееся незанятым кресло и сразу же выудила из кармана конфету. Развернув обертку, докторша на секунду задумалась, куда бы спрятать бумажку, а затем, ничтоже сумняшеся, запихнула ее в узкую щель между сиденьем и подлокотником. Леденец захрустел на зубах. Толстуха довольно причмокнула.

Паркер одёргивать даму не стал. Во-первых, уже привык к подобному поведению, а во-вторых, она всё равно не поймёт.

Чуть поморщившись, Эндрю поправил ворот комбеза, прокашлялся и, решив не откладывать дела в долгий ящик, начал с самого главного:

— Господа звездолётчики, мы влипли...

Речь капитана длилась около двух минут. Когда она завершилась, в рубке повисло тягостное молчание. Как ни странно, первой его нарушила мисс Бэдфорт.

— Мы все умрём, да? — плаксиво протянула она, забыв и про леденец за щекой, и про не облизанные до конца пальцы. Взгляд Мэгги стал точь-в-точь как у старой коровы, узнавшей, что завтра ее поведут к мяснику.

— Не стоит паниковать, мисс Бэдфорт, — мягко заметил Эндрю. — В настоящий момент мы живы и находимся в добром здравии. Кроме того, у нас на борту ценный груз, и мы просто обязаны доставить его по назначению. Поэтому, хочешь не хочешь, а выжить придется. Хотя бы для того, чтобы исполнить контракт.

— А что хоть за груз? — с нагловатой улыбочкой поинтересовался Голдбой, кивнув на дверь капитанской каюты. В отличие от других жилых помещений, она примыкала к рубке (привилегия капитана), и все знали, что груз находится там, в личном сейфе владельца транспортной фирмы.

— Кстати, да, — неожиданно поддержала навигатора миссис Паркер. — Я, как суперкарго, тоже хотела бы знать, что в чемоданчике? Из-за чего мы так рисковали?..