Три слоя загадок

Иван Ефремов "Час Быка" Три слоя смерти

Журнал

"Техника-Молодёжи" 4-5 за 1969 г.

Иллюстрации А.Побединского

В центре Кин-Нан-Тэ глубокой ночью, или уже в Час Быка незадолго перед рассветом

<< Судно с каютой из прозрачного материала на двух сигарообразных поплавках скользило по морской глади. Длинный залив экваториального океана недаром носил название Зеркального моря. Расположенное в поясе спокойной атмосферы, ближе к хвостовому полюсу, море почти не знало бурь. Отсутствие впадающих в него крупных рек сохраняло воды первозданно чистыми, темными в глубине и ослепительно сверкающими в красных лучах светила Торманса. >>

- "Ближе к хвостовому полюсу" - значит выше 45° южной широты.

<< Гэн Атал восхищался игрой красок за кормой, а Тивиса Хенако и Тор Лик любовались необыкновенной прозрачностью моря, после уже знакомых им мутных вод насыщенного углекислотой экваториального океана.>>

- Наверное утро и красное солнце светит с кормы играя на глади моря.

<< В трехгранном выступе каюты у рычагов управления сидели два тормансианина в лиловой униформе, безотрывно глядя вперед, и лишь изредка обменивались односложными восклицаниями.

Они держали курс на кручу бочкообразной горы, замыкавшей наиболее отдаленный хвостополюсный угол Зеркального моря. Темно-серая каменная масса, разбитая разветвленными жилами красной породы, сверкавшей сплетением кровавых артерий, казалась неприятной. >>

- Южный угол залива напоминающего Калифорнийский или на Земле.

<< Левее, под горой, берег, заделанный в каменные плиты, выпрямлялся. За ним виднелись здания, в беспорядке отступавшие от моря. Брошенный город Чендин-Тот стоял близко от заповедной рощи — последней на планете Ян-Ях. Здесь издавна находилась область «Приверженцев Природы» — людей, не принявших всеобщей урбанизации и переселившихся в зону с нездоровым климатом. Непомерное увеличение населения планеты заставило застроить и заповедный район. Приверженцы Природы исчезли, влившись в общую массу городских жителей. Все же незначительный участок первобытного леса уцелел здесь от всепожирающего потребительства шестнадцатимиллиардного населения Торманса. Вероятно, это произошло случайно — катастрофический кризис разразился раньше, чем последняя роща была срублена. Множество городов вымерло, и те, что находились в менее благоприятных климатических зонах, никогда не заселились вновь. >>

- "Людей, не принявших всеобщей урбанизации и переселившихся" - это про бегство трёх звездолётов Земли?

- "В зону с нездоровым климатом"..

- Хм, на Тормансе за 45° южной широты две с половиной тысячи лет назад была зона нездорового климата..

- Сейчас на Земле на полградуса южнее 45° северной широты в 21:04 местного времени -6°С и считается курортная зона.

- Шесть дней назад в городе со пятидесятитысячным населением при температуре окружающего воздуха -25°С отключилось отопление больше чем на сутки..

И никто не считает этот город или микрорайон бо́льшого города, на тысячу двести километров севернее моего, зоной с нездоровым климатом..

- Странные они, эти тормансиане, приверженцы природы тоже так себе..

- Может потому и бежали с Земли?

<< Берег приближался. Земляне хотели подняться на крышу каюты, заменившую собою мостик, но провожатые энергично воспротивились. Они говорили с акцентом хвостового полушария планеты, очень быстро, проглатывая некоторые согласные. Земляне, привыкшие к четкому произношению государственных радиопередач и медлительной речи чиновников, понимали своих спутников с трудом. Выяснилось, что Зеркальное Море изобилует всепожирающими чудовищами — лимаи. Их длинные щупальца хватают с открытой палубы все живое, утаскивая в глубину, где у них идет беспрерывное сражение за пищу друг с другом. Они питаются своими же собратьями, крупные поедают меньших, но все же благодаря быстрому размножению количество их огромно. >>

- Лиловые-то мореходы местные, хвостовые..

- И каков радиус действия их посудины?

- Посудина не военная, не вооруженная, скоростная, узлов самый максимум тридцать даёт.

- Значит радиус действия до тысячи километров.

- Шли не очень далеко и долго, так что земляне не устали любоваться красотами моря.

<< Как жаль, что прекрасное хрустальное море населено мерзостью. Я хотела бы искупаться здесь, если бы не скафандр, — грустно промолвила Тивиса.

— Ты не находишь повсюду на Тормансе странную закономерность — во всех хороших местах, зданиях, даже в людях скрыто нечто плохое, — сказал Тор Лик, — произошел отбор и приятная внешность прикрывает скверную сущность. >>

- Интересное наблюдение!

<< Отсутствие сколько-нибудь значительных полярных шапок не сохранило запасов пресного льда. >>

- Как понимать эту фразу - "сколько-нибудь значительных"?

- В горах хвостовых конечностей материков обоих полушарий имеются ледники?

- Из которых берут начало реки континентов?

- Плавучие льды маловероятны при такой меридиональной циркуляции водных масс и не были отмечены с орбиты..

<< Взревели двигатели, вокруг закипела муть. Рулевой с размаху выбросил судно на прибрежный вал песка и мелкой гальки. Отсюда земляне без труда перебрались на берег по широкой доске и перевели своих девятиножек.

— Когда вернуться? — отрывисто спросил рулевой.

— Не нужно, — сказал Тор, и оба морехода вздохнули с неприкрытым облегчением. — Мы пойдем в глубь страны и перевалим через хребет в направлении экватора, чтобы выйти на равнину Мен-Зин, — туда пришлют самолет.

— И мы осмотрим самый большой мертвый город хвостового полушария Кин-Нан-Тэ, — добавила Тивиса.

— Кин-Нан-Тэ! — воскликнул рулевой и умолк. Товарищ подтолкнул его, одновременно кланяясь землянам и желая «пути змея — непреклонного и неотступного».

Предоставленные самим себе, земляне сбросили одежду, скатали в тугие валики и пристегнули ее к СДФ. Затем три металлические фигуры — темно-гранатовая, малахитово-зеленая и коричнево-золотая — пошли вдоль берега к овальной пристанской площади. Покинутый город Чендин-Тот встретил землян тем удручающим однообразием одинаковых домов, школ, мест развлечений и больниц, которое было характерно для поспешного и небрежного строительства эпохи «взрыва» населения. Странная манера перемешивать в скученных кварталах здания разного назначения обрекала на безотрадную стесненность детей, больных и пожилых людей, сдавливала грохочущий транспорт в узких улицах.

Земляне торопились пересечь унылые, покрытые легкой пылью улицы, застывшие в душном воздухе. Засохшие деревья торчали искривленными скелетами и рассыпались при малейшем прикосновении. >>

- Странная манера рассуждения продемонстрирована землянами - перемешивать в скученных кварталах здания разного назначения обрекала на безотрадную стесненность детей, больных и пожилых людей..

Вероятно им как никому привычно возить детей в школу в другом округе, в продуктовый магазин ездить в соседний город, так же не близко навещать родителей и посещать больницы и ежедневно мотаться на работу за сотни километров..

- Понятно, если бы так рассуждала Файл - она как-никак какое-то время жила и работала в Канаде, но Тор, Гэн и Тивиса..

- У них-то откуда такая "американская мечта"?

- "Покрытые легкой пылью улицы, застывшие в душном воздухе" - в приморском городе?

- Ну, бывает безветрие..

- Так утро сейчас или разгар дня?

За городом простиралась пыльная голая равнина, полого поднимавшаяся к горам. Очень далеко в мареве горячего воздуха расплывались черные пятна, как то показал стереотелескоп, первые живые деревья. >>

- Хм, очень напоминает мой родной курортный край..

- Тоже пыльный..

- Но марево горячего воздуха только в июне-августе бывает.

- А здесь на Тормансе, вроде бы смены сезонов года не бывает.

- Что же тогда деется ближе к экватору?

<< Бессумеречный вечер Торманса застал землян среди деревьев с такими густыми кронами, что в лиственной массе скрывались отдельные ветви, еще более увеличивая сходство дерева с геометрической фигурой. Ничто живое не показывалось в оцепенелой роще. Позднее, когда земляне устроились на отдых у росшего близ дороги дерева, на свет слетелись какие-то полупрозрачные насекомые.>>

- А почему бессумеречный, на такой-то широте?

Примерно 50°-60° южной широты.

<< — Здесь любой вентилятор покажется севером по контрасту с духотой и пылью, — буркнул Тор Лик, извлекая охладительную подушку и пристраиваясь к боку СДФ. >>

- Духота и пыль, может быть от безветрия, какого-то временного и общего направления ветров с континента на море?

- Но в глубине суши горы, горный хребет какой-никакой.

- И быстрое вращение должно бы нести воздушные массы с моря на сушу, по пути следования путешественников.

- Остаётся единственный вариант - по крайней мере над этой частью континента зона постоянного антициклона или пассата.

<< Полусуточная ночь Торманса тянулась слишком долго, чтобы земляне могли позволить себе дожидаться рассвета.>>

- Значит сейчас в южном полушарии Торманса весеннее или осеннее равноденствие или ось вращения планеты не "однозначна линии орбиты", а перпендикулярна.

<< Гэн Атал поднялся, и в ту же минуту проснулась Тивиса.

— Мне снилось что-то тревожное, — сказала она. — Здесь, на Тормансе, мне часто делается беспокойно по ночам, особенно перед рассветом.

— Час Быка, — ответил Гэн Атал, — так называли в древности наиболее томительное для человека время незадолго до рассвета. В Азии это — два часа ночи, когда властвуют демоны зла и смерти. Монголы Центральной Азии так определяли окончание Часа Быка: когда лошади укладываются перед утром на землю.

— Долор игнис акте люцем — древние римляне тоже знали странную силу этих часов ночи, — и Тивиса занялась гимнастикой.

— Ничего странного, — подал голос астрофизик, — вполне закономерное чувство, сложившееся из физиологии организма, первобытной истории и особого состояния атмосферы перед рассветом.

— Для Афи все всегда от космоса! — засмеялась Тивиса. >>

- Час Быка на восточном склоне восточного же меридионального хребта южного континента..

- Так наиболее томительное доя человека время незадолго до рассвета или странная сила этих часов ночи?

- Когда даже в большом городе стихает шум и всякие звук, полным ночным накалом ослепительно горят лампы и выйдя на открытый воздух кажется что небо, звёзды и облака, настолько приблизились, что до него можно дотянуться рукой..

- Лучшее наверное время суток..

- Перед рассветом, зимой и летом.

- Когда думается, дышится и живётся легко, как в сказке..

- Час когда небо и звёзды совсем недалеко - на расстоянии вытянутой руки..

- Час близкого неба.

- Так что Афи прав.

- Особое состояние человека и атмосферы перед рассветом.

<< Красно-золотой СДФ Гэна выдвинулся вперед. Высоко поднятая на гибком стержне лампа осветила дорогу. Дико заметались черные тени в промоинах и впадинах, совсем как во сне Гэна Атала. Соответственно покачиваниям СДФ на неровностях дороги окружающий мрак то отступал, то набегал вплотную. В наплывах темноты вверху на мгновение появлялись одинокие огоньки звезд. Справа, едва намечая правильный купол дальней горы, немощно светил спутник Торманса, внезапно проваливаясь во мрак от желтого фонаря девятиножки. Земляне миновали перевал. Снова их встретила оголенная пустыня. Они начали спуск, столь же пологий, как и подъем. Впереди сквозь редевшую темноту виднелось нечто темное, закрывавшее весь еле зримый горизонт. Слабый и равномерный шум возник впереди и внизу. Земляне свыклись с безводьем огромных пространств планеты Ян-Ях и не сразу сообразили, что это журчит вода. >>

- На преодоление перевела ночью пешком ушло два-три часа.

<< Короткий рассвет погасил путевой фонарь СДФ, угрюмое пурпурное светило вспыхнуло позади и справа. Оно поднималось, светлея, а перед землянами открылась межгорная котловина. Где-то под склоном журчала речка, а за ней на низких холмах росла чаща гигантских деревьев. У путешественников захватило дыхание. Колоннада сравнительно тонких стволов высотой не меньше двухсот пятидесяти или трехсот метров вверху прикрывалась шапкой ветвей и листвы.

— Так вот как выглядели леса Торманса до прихода наших звездолетов! — негромко сказала Тивиса, не желая нарушать необыкновенно плотной тишины. >>

- Путешественники держат курс на запад или запад-северо-запад, что подтверждает восход солнца за спиной.

- А вот отсутствие ветра и тишина на восходе солнца - интересны и красивы.

<< — Интересно что здесь обитало в те времена? — спросил Гэн Атал, пиная ногой истлевшую массу листьев и плодов. — Вряд ли живое могло прокормиться тут, внизу, где не растет ничего другого!

— Как в больших лесах Земли, — ответила Тивиса, — вся животная жизнь сосредоточивалась там, — она подняла руку к терявшимся в высоте искривленным ветвям. Словно откликаясь на ее жест, высокий, как свисток, вопль прорезал безмолвие леса, заставив людей замереть от неожиданности. Где-то далеко послышался ответный вопль, похожий на визг многооборотной алмазной пилы.

Тор Лик, выхватив стереотелескоп, пытался разглядеть что-нибудь в густой листве. Ему почудилось едва уловимое колебание веток, как если бы там, на трехсотметровой высоте, нечто пробиралось в сплетении крон. >>

Земляне долго стояли, прислушиваясь и настроив фотоглаз СДФ на слабое освещение. Но гигантский лес хранил в себе не больше жизни, чем кубики едва державшихся домов Чендин-Тот.>>

- Примерно час ещё затратили путешественники чтобы дойти до леса, солнце должно было уже значительно подняться над горизонтом за спиной землян, тем более хорошо освещать кроны такой высоты деревьев..

- Где же слабое освещение?!

- Внизу у подножия деревьев может быть, но высоко вверху?!

- Фотоглаз СДФ следовало настраивать - "переключить на инфракрасный"!

<< Еще два дня провели земляне в лесу, пробиваясь с холма на холм, через нагромождения растительного праха. Иногда небольшие прогалины уходили вверх ослепительными трубами света. Высоко задирая головы, земляне видели над собой все то же свинцово-серое небо в обрамлении мохнатых шоколадных ветвей. На третий день Тивиса остановилась на опушке одной из прогалин. >>

- Четвёртый день с момента высадки на побережье.

<< — Мы напрасно теряем время, — решительно сказала она, — если здесь, в заповедном и, безусловно, древнем лесу, уцелело ничтожное число животных вроде визгунов, то у нас нет шансов не только наблюдать, но даже увидеть их! Слишком велик их страх перед человеком.

— Кроме вот этого! — спокойно сказал Гэн, показывая на противоположную сторону поляны. Там, за столбом света, между стволов притаилось животное, похожее на земного медведя, только ниже ростом. Яркие, как у птицы, глаза следили за неподвижно стоявшими землянами без страха, как бы соразмеряя свои силы с пришельцами.

Тивиса сорвала с пояса наркотизаторный пистолет и послала серебряную ампулу в открытый бок животного. Оно издало короткий низкий рев, подпрыгнуло и, получив вторую ампулу в заднюю ногу, понеслось прочь.

Гэн Атал ринулся вдогонку, Тивиса умерила его пыл, сказав, что препарат на крупных пресмыкающихся действует в течение двух минут. Если животное обладает низкой организацией, то может оказаться более стойким. Лучше обождать пять минут.

— За последним тормансианским недобитком, — торжественно провозгласил Тор Лик.

— Не последним. Есть нечто, которое возится в ветвях и визжит, — возразила Тивиса.

— Может быть, одно и то же?

— Нет. У этого голос, да и вес не тот…

След, пропаханный в древесной гнили, привел к подножию дерева, исполинского даже среди гигантов этого леса. Оглушенное мощным наркотиком, животное с размаху налетело на ствол и опрокинулось навзничь. Неведомый зверь походил на пресмыкающееся безволосой чешуйчатой кожей, черной, как тормансианская ночь. Большие глаза, вытаращенные и остекленевшие, как у чучела, говорили о ночном образе жизни. Две пары согнутых лап располагались близко одна к другой и, казалось, выходили из одного места на туловище. Под тяжелой кубической головой виднелась еще одна пара конечностей, длинных, жилистых, с кривыми серповидными когтями. Широкая пасть была раскрыта. Безгубый рот обнажал двухрядные дуги конических притупленных зубов. >>

- В общем, симпатяга и на него нашлась Ампула Аримана у землян и никто не ушёл не обиженным.

<<— Осторожней, оно приходит в себя! Задняя лапа дернулась раз, другой.

«Не может быть, — подумала Тивиса, — парализатор действует не менее часа». Она осмотрелась и отпрянула под взглядом нескольких пар глаз, таких же больших, прозрачных и красных, как у погруженного в сон чудовища, упорно смотревших на нее из темноты между деревьями. Одно из животных, полускрытое слоем трухи, ползло, извиваясь, к сраженному наркотиком сотоварищу. Туловище его обладало способностью сильно растягиваться, и длинные передние лапы дергали животное, обманув Гэн Атала.

— Тор, скорее! — прошептала Тивиса.

Защитное поле СДФ отбросило наглую тварь, и ее рев заглох в непроницаемой стене. Другие приблизились, тупо обнюхивая упавшего. Одно даже сделало попытку вцепиться в поверженного, но чудище вскочило, угрожающе разевая широкую пасть. >>

- Животные стайные хищники или всеядные.

- Наверное прайд.

- Медведей Торманса.

- Значит не такие уж они примитивные.

<< Тор Лик поставил СДФ с другой стороны дерева, и Тивиса занялась исследованием анестезированного животного. Тем временем Гэн Атал извлек из своего СДФ прибор, похожий на парализующий пистолет Тивисы, насадил на него круглую коробку с торчавшим в центре зазубренным шипом. Астрофизик помогал Тивисе. Они вдвоем перевернули чудовище, делая электронограммы.

Гэн Атал перевел пистолет на максимальный удар и выстрелил вдоль ствола дерева, у подножия которого они стояли. Коробка намертво прилипла к расширению ствола в развилке двух мощных ветвей, на высоте более трехсот метров. Телеуправляемый мотор опустил на тончайшем тросе защелку. К ней Гэн Атал прикрепил плетеные ленты, соединил пряжками, и подъемное приспособление было готово.

Через несколько минут Тивиса взвилась на страшную высоту, поднятая скрытым в барабане двигателем. Она воспользовалась своим пистолетом, чтобы вбить несколько крючков для оградительного троса и подвески СДФ. Последним подняли СДФ Гэна Атала. Едва выключилось защитное поле, как сторожившие за деревьями твари бросились к еще не очнувшемуся животному. Хруст костей и протяжный вой не оставил никакого сомнения в судьбе одного из последних больших животных Торманса, населявших планету до того, как она подверглась опустошению человеком Земли. >>

- Мишку жалко.

- Какие-то земляне холодные, бесчувственные.

- Кашалоты одним словом.

- Или те, которые их перебили.

<< Тонкий, крепкий, точно стальная пружина, ствол слабо покачивался от работы подъемного двигателя. Далеко внизу, в бездне лесных сумерек, едва заметно копошились хищные твари. >>

- Наверх поднялись не менее хищные.

- На высоту трёхсот метров.

- И бодрые после доброй охоты.

<< Тивису взбодрило приключение. После пыльных равнин и тесных городов она впервые оказалась на слегка пьянящей высоте. Тонкость ствола усиливала чувство опасности, а неопределенность положения, из которого надо было выходить, напрягая силы ума и тела, казалась заманчивой…

Гэн Атал вскарабкался метров на пятьдесят выше. Из-за непроницаемой листвы послышался его торжествующий возглас:

— Воздушное течение, устойчивый ветер! >>

- А почему "неопределенность положения"?

- Стая же не рисковала нападать, да и преследовать вряд ли бы стала после такого куска..

- Да и СДФ легко могли разогнать стаю..

- Всё исследовали уже в лесу, надоел на третьи сутки и стал неинтересен?

<< — А вы обратили внимание на повышенную влажность крон?

— Да, в самом деле. Как вы догадались? Теперь все понятно! Вот смысл громадной высоты деревьев. Они достигают проходящего над горами постоянного тока воздуха, несущего влагу в безветренной стране… Все отлично. Поднимайтесь сюда, втащим СДФ и будем готовить планер.

— Из чего?

— Это уж надо спросить меня. Я предвидел возможность переправы через ущелья, реки или заливы. >>

- Значит "неопределенность положения" только у Тивисы, а Гэн Атал решил, что пора уже выбираться из леса и побыстрей.

<< Плотный зеленовато-коричневый покров клубился метров на сто ниже башнеобразной кроны дерева, облюбованного путешественниками. В сторону экватора и осевого меридиана лесная чаща обрезалась серо-фиолетовыми обрывами гор. За ними находились некогда большая река, бывшая плодородная равнина Мен-Зин и один из древнейших городов планеты Кин-Нан-Тэ — все ныне высохшее, покинутое, ненужное. Земляне рассчитывали добраться до города и вызвать туда самолет.>>

<< Когда небо с приходом светила в зенит стало раскаленно-слепящим, земляне спустились пониже и укрылись в листве, выжидая усиления воздушных потоков. От грубых, крючковидно изогнутых листьев шел сушивший горло, одуряющий запах.

— Лучше надеть маски, — посоветовала Тивиса, — наверное, эти деревья, как наши эвкалипты, выделяют вещество, убивающее и отпугивающее вредные организмы.

Мужчины повиновались, и в самом деле дышать стало легче.

Тор Лик прислонился к стволу, с удовольствием глядя на подругу, устроившуюся в развилке ветви, протянутой как ладонь гиганта, и спокойно работавшую, мерно покачиваясь на трехсотметровой высоте, как будто Тивиса Хенако всю свою еще недолгую жизнь лазила по деревьям. >>

Слабо заколыхались листья — начинался воздушный ток. >>

Вечер? 16 часов местного времени?

<< Пока крутились винты, планеры достигли опушки леса и, поднимаясь, долетели до второй ступени гор — серо-лилового пояса рыхлых пород, налегавших на красно-бурые холмы подножия.

К удивлению землян, они опустились среди холмов затвердевших глин, рядом с хорошей дорогой, вползавшей в ущелье и лишь незначительно поврежденной осыпями и размывами.

Подъем по раскаленному ущелью занял несколько часов. Земляне остановились на отдых в тени крутого обрыва.

— По дороге мы можем идти и ночью, — сказал Тор Лик, извлекая свою подушку.

— Хотелось бы добраться до перевала еще засветло, — лениво ответил Гэн Атал, — посмотрим, что там, за горами. Если дорога сохранилась лучше, то мы поедем на СДФ. Будет куда скорее! >>

- Нет, не вечер, судя по дневной жаре - ближе к вечеру.

<< Крошечная фигурка Тивисы сверкала в лучах красного светила, бесстрашно прыгая по выступам плит многометровой толщины.

Тор и Гэн помахали ей, призывая в тень обрыва. Тивиса манила к себе, энергично показывая на утес. >>

- Тень обрыва к востоку от обрыва, Тивиса виднеющаяся в бликующем в вечернем солнце скафандре тоже на востоке.

<< Здесь палеонтология доказывала, что человек чужой, пришелец, и хранила свидетельства преступного уничтожения им прежней жизни Торманса. Необозримые степи хвостового полушария — ныне пыльные пустыни — были, очевидно, так же богаты жизнью, как беспредельные равнины волнующейся травы с миллионными стадами животных и стаями птиц, уничтоженных в Северной и Южной Америках.

Когда земляне вернулись в тень обрыва, для отдыха не осталось времени. И снова трое путешественников и три верных девятиножки упорно шли, углубляясь в тень темно-фиолетовых обрывов главного массива.

Лучи светила уже скользили параллельно поверхности плоскогорья, когда ущелье расширилось. Горизонт стал уходить вниз. Позади осталась обширная впадина с первобытным лесом, а впереди, в направлении экватора, простирался хаос разноцветных пород, размытых в давние времена более влажного климата. Гребни, зубцы, правильные конусы и ступенчатые пирамиды, хаотические развалы, ущелья как рваные раны, стены с архитектурно правильными ансамблями колонн, осыпи и сухие русла — все перемешалось в пестром лабиринте, усложненном пятнами густых теней. >>

- Да, продолжили путь по ущелью в 17-18 часов, а вышли из него в 19-20 часов местного времени.

Выход из ущелья открывался на север, в сторону экватора.

Возможно на северо-запад.

<< Очень далеко, в дымке, подсвеченной пурпурным низким светилом, хаос размытых предгорий выравнивался, незаметно переходя в пустынную степь равнины Мен-Зин. Сквозь задымленный пылью горизонт едва проблескивало нечто зеркальное, вероятно, вода.

Земляне, пользуясь спадом духоты, пустились под спуск бегом. Дорога была извилиста, местами перегорожена обвалами. Путешественники бежали час за часом, а рядом, не отставая, пылили три СДФ. Ниже пошла зона песков, навеянных ветром прошлых времен на откосы предгорий и пересекавших дорогу острыми гребешками во всех ее открытых на степь изгибах.

Тивиса заметно устала, стали выбиваться из сил Тор и Гэн. Астрофизик внезапно остановился.

— А зачем, собственно, мы бежим? До воды на горизонте еще далеко, сейчас стемнеет. Точного срока прибытия в Кин-Нан-Тэ мы не назначали. >>

Вода зеркально блестеть при таком низкому положении заходящего солнца может только на западе-северо-западе, значит земляне пешком бегут в направлении на северо-запад, в направлении экватора и осевого меридиана.

Побережье порта и города Чендин-Тот расположено не сильно восточнее осевого меридиана, максиму на 2-3 тысячи километров.

Вспомним, что город Чендин-Тот находится выше 45° южной широты, ближе к полюсу, хвостового полушария Торманса, следовательно красное солнце в зените не может быть выше 45°, а скорее ниже, высотой в 45°-30° если Кин-Нан-Тэ расположен на южной широте Торманса 45°-60°.

Это конечно, если принять версию, что ось вращения Торманса перпендикулярна линии орбиты, а не "однозначна", судя по выше упомянутой длительности дня и ночи, разве что экспедиция землян в Кин-Нан-Тэ угодила на время осеннего или весеннего равноденствия.

Тогда, если ось вращения Торманса "однозначна линии орбиты" - два земных месяца назад (срок активации вакцины) звездолёт "Темное Пламя" совершил посадку в тропической зоне северного полушария планеты в сезон соответствующий 22 февраля Земли, на исходе тормансианской зимы в северном полушарии, а сейчас в хвостовом полушарии весна соответствующая сезону 22 марта Земли.

Нигде никаких примет этого не описано.

Даже если принять за основную причину ровного климата Торманса плотную атмосферу давлением в три-пять раз больше земного, выравниванивающую суточные и сезонные колебания температуры и короткий год, в четыре раза короче земного,то резкие перепады продолжительности светового дня и ночи даже на широте столицы - города Средоточия Мудрости, земляне привыкшие к земной продолжительности дня и ночи не могли не отметить.

А заметили только "наши хозяева здесь рано ложатся и рано встают".

Это в конце февраля по земному счёту, в полной ещё темноте?

При наклоне оси вращения Торманса от перпендикуляра не в 23° как Земля, а в 90°, в лучшем случае в 85°-80°.

Но тогда для сглаживания сезонных колебаний температуры в освещенном и темном полушариях Торманса, плотность атмосферы должна быть еще выше, достигая на поверхности планеты давления в 5-15 атмосфер.

А никаких баромероприятий при высадке землян на планету и при выходе экипажа звездолёта при подготовке "Глаз Земли" не отмечено.

Да и в описании быта землян в Садах Цоам и в столице, ничего такого не отмечено.

Например, дальней слышимости и сильного распространения звуков, кипения воды при температуре около или выше двухсот градусов Цельсия.

Хотя..

Неумолчный шум столицы, даже ночью, который отмечала Чеди Даан, можно списать и на высокую, выше чем на Земле, плотность атмосферы.

За то, что "ось вращения Торманса однозначна линии орбиты" и планета лежит "на боку" свидетельствовать может - "небо с приходом светила в зенит стало раскаленно-слепящим" и "подъем по раскаленному ущелью занял несколько часов" - это-то выше 45° южной широты!

А ведь в столице, в трёхстах километрах от берега океана, никак не выше 15° северной широты, три тормансианских сезона назад, два месяца по земному счёту,ничего подобного такой жаре не отмечалось.

Против - может свидетельствовать близость пыльной пустыни равнины Мен-Зин.

Но если сейчас на Тормансе весеннее-осеннее равноденствие или "ось вращения однозначна линии орбиты", то тогда вода зеркально блестит под низким солнцем точно на западе и земляне бегут точно на запад, в направлении на Кин-Нан-Тэ, на заходящее солнце.

На Земле можно было бы сказать, что вода блестит под низким солнцем на горизонте на расстоянии двадцати пяти - тридцати километров, если радиус горизонта Торманса такой же, то с учётом высоты выхода из ущелья в один-два километра, ведь земляне несколько часов бежали вниз пока не устали, что произошло скорее всего когда спуск сошел на нет.

Все же вероятнее всего до зеркал воды километров пятьдесят - шестьдесят, не больше ста, а может меньше, это с учётом высоты ущелья и водных зеркал и того, что землянам вообще пришло в голову и захотелось скорее бежать к воде.

Но там дальше по тексту есть ещё одна загадка связанная с блеском этих зеркал воды.

Дойдем до неё вместе с землянами когда с ними переправимся через эти зеркала воды.

<< Тор Лик попробовал связаться со звездолетом посредством отраженного луча, но безуспешно. Мощности СДФ не хватало для создания своего волновода, а без него столь дальняя связь требовала знания атмосферных условий. Астрофизик счел за лучшее достать подушку. >>

- Из текста можно сделать вывод, что радиосвязь на Тормансе на коротких и длинных волнах значительно отличается от земной, по умолчанию "прошитой" в настройках СДФ, а загрузить соответствующие настройки в СДФ перед экспедицией-экспедициями Тивисы и Тора за два месяца облетевшими Торманс от полюса до полюса, никто, ни Фай, ни Гриф вроде бы главный ответственный за техническую безопасность экспедиции, ни сами биолог и планетолог, не удосужились.

Главенствует ощущение и поведение, что они на Земле и досада, когда вдруг явно выясняется, что это не так.

- Пятый день эксплуатации.

<< Тивиса проснулась от легкого шума и не сразу поняла, что это шелестит ветер, налетевший в предрассветный час из простора равнины Мен-Зин. >>

- Ветер с запада.

Деятельность нового дня — последнего перед возвращением в столицу и встречей со своими — отогнала грусть Тивисы. За песками дорога улучшилась. СДФ втянули короткие лапки, высунув вместо них валики с мягкими грунтозацепами. По сторонам купола выдвинулись подставки для ног, а в центре поднялся стержень для опоры и руления. Любители ездили на СДФ без опоры, надеясь на мгновенную реакцию и развитое чувство равновесия. Тогда простое передвижение превращалось в спорт. Тивиса понеслась, красиво и ловко балансируя на ножных подставках. В своем темно-гранатовом с розовой отделкой металле, с развевающейся гривой черных волос, она мчалась среди пустыни. Гэн Атал залюбовался ею и едва не полетел через голову, когда его СДФ притормозил перед поворотом. На этой неверной дороге человеку оставалось мало возможностей для эстетических впечатлений… >>

- Темно-гранатовый с розовой отделкой металл скафандра, должно быть красиво сверкал и утром, так же как перед вечером "крошечная фигурка Тивисы сверкала в лучах красного светила".

Было чем залюбоваться.

Тивиса задала такой темп езды, что через два часа они уже спустились в громадную речную долину. Когда-то здесь текла могучая река. Лишенная после вырубки лесов питавшего ее водосбора, перегороженная плотинами, она сделалась цепью озер, испарение которых становилось тем сильнее, чем меньше получалось воды и чем суше делался климат. >>

Да, за два часа преодолели верхом на СДФ пятьдесят-шестьдесят километров, со скоростью километров тридцать в час, с учётом поворотов дороги, вряд ли больше, на большей скорости труднее удержаться на упорах для ног и выше сопровождение воздуха, хотя будем помнить про лицевые щитки на скафандрах.

Это и были те синевато-серые зеркала, виденные с высоты плоскогорья.

Трое землян потратили некоторое время, объезжая топкую грязь, и пересекли русло там, где два холма высокого «осевого» берега разделялись долиной притока, облегчая подъем на стометровый обрыв. Чувство пути и здесь не обмануло землян. Именно сюда выходила дорога, вероятно в древности связанная плавучим мостом с той, которая привела землян к бывшей реке. Едва путешественники взобрались наверх, как сразу увидели огромный город. Он располагался всего в нескольких километрах от реки. Только высота берега и своеобразная рефракция раскаленного над солевыми озерами воздуха помешали землянам увидеть с гор самый большой город хвостового полушария Кин-Нан-Тэ. Даже издалека путешественники видели, насколько лучше сохранилась старая часть города, чем позже застроенные районы. Гордые башни, похожие на архаические пагоды Земли, обрисовывались над жалкими развалинами, простиравшимися по периферии древнего города. >>

Всё чётко - "осевой" берег со стометровыми обрывами высотой, значит меридиональный западный, на Тормансе вообще, деление на западный высокий и восточный низкий берег, должно быть ярче выражено, чем на Земле, из-за более быстрого вращения планеты.

- А вот и упомянутая ранее загадка с синевато-серыми зеркалами, виденными с высоты плоскогорья, в горизонтальных лучах низкого красного солнца расположенного чётко на западе.

Почему два раза упоминается запад - по направлению заходящего солнца и ориентации линии береговых обрывов?

- А потому, чтобы полностью исключить вероятность того, что заходящее низкое красное солнце горизонтально светило в широтный зигзаг русла бывшей реки и отблескивало в глаза землян за пятьдесят-сто километров смотрящих с возвышенности плоскогорья.

- Следовательно, если заходящее низкое солнце светило над стометровыми обрывами, вероятность того, что солнце светило в долину притока находящуюся на одной линии с лучом зрения землян придётся отбросить из-за общей высоты равнины Мен-Зин на западном берегу реки.

Загадка в широте бывшего русла реки и длине накрывающей его тени от западного стометровой высоты "осевого" берега..

В общем, не один и не пять километров..

- Значит трое землян перебирались через бывшее русло реки и поднимались по его притоку на высокий стометровый берег не один час..

Плюс ещё несколько километров от берега до города, что ещё час хода уже пешком.

Аэродромы, пригодные для посадки самолетов, располагались с экваториальной стороны Кин-Нан-Тэ. Путешественникам приходилось пересечь весь город, но они только обрадовались. Древний город стоило осмотреть, потратив даже лишний день. Земляне с трудом лавировали в развалинах последнего периода Кин-Нан-Тэ. Здесь бури или землетрясения развалили непрочные, наспех выстроенные дома, превратив их в безобразные груды камней и плит. Только гигантская чугунная труба древнего водопровода, опиравшаяся на скрученных спиральными пружинами железных змей, прямо и неуклонно прорезала хаос развалин на двадцатиметровой высоте. Величественно выглядели колоссальные ворота у границы старого города. Земляне прошли сквозь центральный проход, как бы вступая в другой мир. >>

- Экваториальная сторона Кин-Нан-Тэ - это южная, пересечь весь город - это значит с запада на север или с юга на север вдоль берега реки.

Гигантская чугунная труба древнего водовода прорезавшая хаос развалин на двадцатиметровой высоте, шла с юга на север если забирала воду из притока или с востока на запад если начиналась от главного русла.

Но поскольку сказано "прорезала", а не пересекала, то значит шла в нужном направлении, вместе с землянами с юга на север и ум землян был не настолько тонок чтобы брать Кин-Нан-Тэ "через трубу"..

Хотя они и пришли с востока..

Впрочем, возможно дело заключалось

в том, что СДФ были не той системы - трубу не брали..

Печать разрушения за воротами древнейшего Кин-Нан-Тэ лежала на высохших прудах и каналах, крутых, смелых арках мостов, бесполезно горбящихся над безводными руслами. Песка и пыли здесь было меньше — они оседали по периферии города. Мерные шаги землян и четкий топоток СДФ, снова вставших на свои лапки, гулко раздавались на каменных плитах улиц и площадей. >>

Перефирию города - хаос развалин последнего периода Кин-Нан-Тэ уже прошли..

Пешком..

Это сколько километров и часов, надо потратить для пересечения окраины десяткомиллионного мегаполиса?

Путешественники миновали скопление высоких зданий и очутились перед гигантской башней, видимо, очень старой. Часть граней ее двенадцати карнизов обрушилась, обнажая внутреннюю структуру из сложных проходов, черневших в толще обветшалых стен. Башня уходила на огромную высоту, нависая над людьми. Резкое ощущение неведомых тайн, непостижимых чувств и непонятных целей овладевало землянами.>>

Звуки, отражаясь от зданий, приходили с разных сторон, то усиливаясь, то замирая совсем. Наконец от тех ворот, через которые прошли земляне, послышались отчетливые человеческие голоса. Тивисе показалось, что она различает отдельные слова на языке Ян-Ях. >>

Тивиса беспомощно оглянулась. Ее познания в социологии низко организованных обществ были слишком ограниченны, чтобы предвидеть события и найти наилучшую линию поведения. Тор Лик кинулся сперва в направлении криков, но, подумав, вернулся к собратьям. Гэн Атал, не теряя времени, выдвинул излучатель защитного поля СДФ. Голоса приближались сразу с двух сторон: от ворот и из-за широкой каменной лестницы, лежавшей на пути землян к аэродрому.

Гэн Атал предложил отступить с площади к стене, соединявшейся с подножием башни и прорезанной узким проходом. Две железные змеи на плоских верхушках столбов из серого камня, встав на хвосты, поднимали к небу разинутые пасти. Земляне прижались к столбу, покрытому резьбой из стилизованных облаков, и ждали. >>

- Так, а где сопровождающие?

- Почему с такими ограниченными познаниями в социологии низко организованных обществ у путешественников нет сопровождающих?

Чей это недосмотр?

Фай, Тивисы, Владык или региональных наместников?

«Мы поймали двух! Одного убили на месте. Второго дотащили до ворот. Там он и подох, пожива для…» — путешественники не разобрали незнакомое слово.

«А мы — еще двоих, из той же экспедиции! Есть женщина — она хороша. Мягче и толще наших. Дать?»

- Экспедиция..

- Опять планета и встреча нескольких экспедиций..

- Но планета кажется не тьмы, а красного солнца?

- Или всё же тьмы?

Второй нож ударился о скафандр Тора Лика и отлетел в сторону, третий просвистел у щеки Тивисы. >>

- Так-так, а что вначале экспедиции земляне сняли и приторочили к СДФ не только тючки с одеждой, но и лицевые щитки?

Под звон ножей, отлетавших от невидимого заграждения, и возбужденный рев толпы земляне отступили и скрылись в проходе, перекрыв вход. Прошло немало времени, пока бросавшиеся на защитное поле с тупым упорством люди, если их можно было так назвать, поняли, что имеют дело с непреодолимой силой. Они отступили на площадь и принялись совещаться. Осмотревшись, путешественники поняли, что находятся в замкнутом массивными стенами прямоугольнике бывшего парка.

.. ..

Состояние батарей очень заботило инженера броневой защиты. Не ожидая подобных приключений, они израсходовали много энергии на быструю езду.

Тор Лик поднял перископ СДФ, одновременно служивший антенной. Приближался час, когда «Темное пламя» создаст отражательное «зеркало» в верхних слоях атмосферы над городом Кин-Нан-Тэ. Путешественники вызовут самолет и получат объяснение случившегося. >>

Индикатор связи показал синий огонек, означавший, что радиолуч достиг нужного слоя атмосферы. Для экономии энергии решили вести переговоры без изображения, с выключенными ТВФ. >>

- "Точного срока прибытия в Кин-Нан-Тэ мы не назначали."

- Так, интересно, а в каком часу Тор Лик "попробовал связаться со звездолетом посредством отраженного луча, но безуспешно"?

"Сейчас стемнеет", да?

- Похоже по предварительной договоренности каждый день в вечерний час когда темнеет, "Темное Пламя" создаёт "отражательное «зеркало» в верхних слоях атмосферы над городом Кин-Нан-Тэ".

Астрофизик подошел к Тивисе и обнял, нежно привлекая к себе.

— Кто они? — вырвался мучивший ее вопрос, хотя Тивиса знала, что возлюбленный не мог ничего ответить. — Они, неотличимые от людей и в то же время не люди. Зачем они здесь?

— Вот опасность, на которую намекали чиновники Торманса, — убежденно сказал Гэн. — Очевидно, они стыдятся признать, что на планете Ян-Ях существуют такие виды… обществом это не назовешь… виды бандитских шаек, будто воскресших из Темных Веков Земли!

— Да, опасность куда страшнее и лимаев Зеркального моря и тех тварей в лесу, — согласился Тор.

— Не поставляют ли эти палачи пищу пожирателям падали? Биологическая связь очень старого типа?.. — сказала Тивиса.

— Но кого они ловят и мучают?

— Помните, они кричали о какой-то «экспедиции»? — вспомнила Тивиса. — Тот, кого я убила, был слишком изуродован, чтобы понять, к какой группе общества он принадлежал.

— Женщина показалась мне средних лет, хорошо развитой. Из класса образованных или ДЖИ. — И Тор Лик посмотрел на свои руки, вновь чувствуя теплые струи крови той, которую он безуспешно спасал.

— Если бы нас предупредили о малейшей возможности такого, — угрюмо сказал инженер броневой защиты, — я сумел бы захватить с собой нечто!

— И что бы вы стали делать? — печально спросила Тивиса. — Избивать? Ничего не понимая и не зная?

— Тут нечего знать! Их поступки недопустимы ни при каких условиях!>>

<< Низкий, похожий на отдаленный гром сигнал звездолета принес небывалое облегчение. Синий огонек СДФ заменился желтым — «Темное пламя» запрашивал связь. Тор Лик выключил поле у ворот, где стоял на страже Гэн, и третий СДФ начал передачу. Дежурившая у пульта Мента Кор вызвала Грифа Рифта.

— Насколько хватит круговой защиты? — прежде всего осведомился командир.

— Как часто будут штурмовать, — ответил Тор.

— Рассчитывайте на худшее — непрерывно.

— Тогда на восемь часов, самое большее.

— Самолетом из столицы лететь — пять. Другой помощи нет. Без следящих устройств, при недостаточном знании физики планеты нельзя послать ракету с нужной точностью. Подключаю ТВФ и памятную машину. Дайте видеоканал для снимков. Красный сигнал — выключайте связь. И держитесь — думаю, не больше шести часов.

Тор Лик наскоро передал круговую панораму и выключил связь. Пора! Гэн Атал делал предостерегающие знаки. И снова третий СДФ загородил ворота. >>

- Круговая панорама - это важно.

"— Самолетом из столицы лететь — пять. Другой помощи нет. Без следящих устройств, при недостаточном знании физики планеты нельзя послать ракету с нужной точностью."

- А это просто странно.

- Почему именно из столицы?

Через экваториальный океан?

- Почему другой помощи нет?

- Без следящих устройств - это как?

- Если нет спутников на орбитах, ну вот так высадились не озаботившись спутниками наблюдения на орбитах и бомбовую станцию бомбанули на невидимой обратной стороне естественного спутника, то что мешает потребовать от властей Торманса сопровождения и корректировки курса ракеты следящими устройствами Стражей Неба, о которых похвально отзывался Гриф Рифт?

<< Время шло, а толпа по-прежнему с удивительным упорством и тупостью бесновалась у границ, очерченных синими столбиками. Гэн Атал досадовал, что не догадался захватить со звездолета батарей психического действия, взятых на случай нападения животных. Эти батареи разогнали бы «мстителей», посеяв в их психике первобытный ужас, не страшный для тренированной воли землян. Но сейчас ничего иного не оставалось — или убивать, или ждать. Землянам даже не могла прийти в голову первая возможность. >>

- Но ведь приходила?

- Не только добивать безнадежных раненых..

<< В это время в Садах Цоам Фай Родис объясняла Таэлю случившееся, прося его немедленно отправить самолеты на выручку.

— Полетами из-за недостатка горючего распоряжается только Совет Четырех.

— Так доложите Совету, а еще лучше — самому владыке.

Инженер Таэль нерешительно переминался. Родис, встревоженная, сочла это глупой растерянностью.

— Вы понимаете, насколько мал запас времени! — удивленно воскликнула Родис. — Что же вы стоите?

— Это очень непросто — доложить владыке, — хрипло сказал Таэль. — Будет скорее, если вы сами…

— Что же вы не сказали сразу! — И Фай Родис направилась в покои Председателя Совета Четырех.

На счастье, Чойо Чагас не выезжал сегодня, Родис прождала всего полчаса, прежде чем ее ввели в зеленую комнату, ставшую уже постоянным местом ее встреч с владыкой Торманса. >>

- Так, уже прошёл наверное час..

<< — Я предвидел подобную возможность, — сказал Чойо Чагас, выслушав Родис и посмотрев переданный со звездолета снимок, — поэтому управители на местах отговаривали ваших исследователей.

— Но им ничего не объяснили!

— Каждый зональный управитель стыдится — вернее, боится, говорить об этих нелюдях. Их зовут «оскорбителями двух благ».

<< Чем вы справляетесь в подобных случаях — успокоительной музыкой или ГВР — Газом Временной Радости?

— Газом Радости! — сказал Чойо Чагас со странной интонацией. — Пусть будет так! На сколько времени у них хватит энергии? Но разве нельзя послать им ракету с батареями с вашего всесильного корабля?

Родис взглянула на браслет, зафиксировавший момент получения сигнала из города Кин-Нан-Тэ.

— Около семи часов — вероятно, меньше. Ракету не посадить точно без корректирующих станций. Мы убили бы своих товарищей — слишком мала площадь, на которой они окружены.

Чойо Чагас встал.

— Я вижу, как вас заботит их судьба. Вы не такая уж бесстрастная машина, какой кажетесь нам, обитателям Ян-Ях!.. Я вернусь через минуту.

В соседней комнате ждал высокий, худой змееносец с впалыми глазами и тонкогубым, лягушечьим ртом.

— Пошлите два самолета из резерва охраны в Кин-Нан-Тэ на выручку наших гостей с Земли, — начал владыка, глядя поверх склоненного в почтительности чиновника. — Защита у них проработает еще семь часов, — продолжал Чойо Чагас, — следовательно, через семь с половиной будет уже поздно. Слышите — через семь с половиной!

— Я понял, великий! — Чиновник поднял на владыку преданные глаза.

— Все оскорбители должны быть истреблены до последнего. Не нужно мучений, просто уничтожить!

Змееносец поклонился еще раз и вышел. Чойо Чагас вернулся в зеленую комнату, говоря себе: «Сделаем опыт! Так ли они хороши, как заверяет эта Цирцея».

— Приказ отдан. Мои приказы здесь выполняются. >>

- Налицо дваджы повторенное выражение обеспокоености судьбой троих землян Владыкой Торманса, заявления что "мои приказы здесь выполняются" и на контрасте описание исполнителя смахивающего на Йозефа Геббельса..

<< — Вы считаете достойными только тех, у кого выдающиеся способности? А просто хороших, добрых работников?

— Как их определить, кто хорош, кто плох! — пренебрежительно сказал владыка.

— Так просто! — сказала Родис. — Даже в глубокой древности умели распознавать людей. Знакомы вам такие старые слова, как симпатия, обаяние, влияние личности?

— А каким вы находите меня? — внезапно спросил Чойо Чагас.

— Вы выдающийся и плохой человек, а потому очень опасный.

— Как вы это определили? — насторожился владыка.

— Вы знаете себя — отсюда ваша подозрительность, комплекс величия, необходимость постоянного попирания людей, которые лучше вас. Для этого вы хотите обладать всем на планете. Хотя иррациональность такого желания вам ясна, но оно сильнее вас. Вы даже отказываетесь от общения с другими мирами, потому что овладение ими вне ваших возможностей. А как же могут другие оказаться выше, лучше и чище вас?!

Невозможно стерпеть!

— Чтица мыслей, — Чойо Чагас скрыл свои ощущения под обычным выражением скрытого издевательства, — с некоторых пор я хочу владеть и тем, чего нет… не было на моей планете.

И, уклонившись от слишком умной собеседницы, председатель Совета Четырех вышел из комнаты. Родис постояла в раздумье, нахмурясь, затем побежала к себе. >>

- В целом Владыка Торманса изображён весьма комплиментарно, если перевести новояз Эры Встретившихся Рук на язык ЭРМ..

<< Вид троих землян, бесстрастно и неподвижно сидевших, поджав ноги, на каменной плите, приводил толпу в еще большее неистовство.

Почти пять часов прошло со времени разговора со звездолетом «Темное пламя». Тивиса не сомневалась, что помощь придет своевременно. Последние часы бездействия в осаде тянутся очень долго. Каждая из долгих минут после пробуждения Тивисы усиливала в ней тревогу. Астрофизик поднялся, разбудил Гэна Атала. Мужчины прежде всего осмотрели СДФ. >>

<< — Если самолеты не придут в рассчитанный срок, вызовем «Темное пламя».

Встревоженный Гриф Рифт сообщил, что Родис была у «самого» владыки. При ней отдали приказ. Помощь должна прибыть с минуты на минуту. Рифт просил не выключать канала, оставив на синем огне, пока он наведет справки.

Еще полчаса, сорок минут. Самолеты так и не появились над Кин-Нан-Тэ. Вечерняя тень огромной пагоды-башни пересекла все кладбище. Даже бесновавшиеся «мстители» приутихли. Они расселись на дорожках и могилах и, обхватив руками колени, следили за землянами. Догадывались ли они, что защитное поле, вначале скрывавшее путешественников как бы стеной воздуха, становится все прозрачнее. Время от времени кто-нибудь метал нож, будто пробуя силу защитной стены. Он отлетал, звенел о камни, и все снова успокаивались. >>

- Что это?

- Налицо первая при землянах попытка свержения Чойо Чагаса - "Мои приказы здесь выполняются"..

<< Голос Грифа Рифта на милом земном языке вдруг ворвался в настороженную тишину кладбища, вызвав ответный шум толпы.

— Внимание! Тивиса, Гэн, Тор! Только что Родис говорила с Чойо Чагасом. Самолеты пробиваются сквозь бурю, свирепствующую на равнине Мен-Зин. Придут с опозданием. Экономьте батареи насколько возможно, сообщите положение в любой момент, жду у пульта!

Теперь смешанная с недоумением тревога пронзила путешественников. Внезапная буря здесь, в самых спокойных широтах Торманса? И почему об этом стало известно только сейчас, когда в индикаторах батарей горела последняя нить? Тор Лик сумрачно открыл задний люк СДФ, и не успел он вытащить атмосферный зонд-перископ, как Гэн Атал протянул ему свой.

— Соединим оба. Поднимется на пятьсот метров.

Астрофизик молча кивнул. Разговаривать стало труднее. Осаждающие вновь принялись бесноваться, а защитное поле уже совсем слабо глушило звуки. Сверкающий цилиндр, взлетевший в небо, заставил «мстителей» приутихнуть. Всего две минуты потребовалось, чтобы убедиться в полном спокойствии атмосферы на много километров к экватору от Кин-Нан-Тэ. Так же, как и в отсутствии самолетов по крайней мере на расстоянии часа полета.

— Это обман! Чойо Чагас лжет или лгут другие, которым нужна наша гибель! — воскликнула Тивиса, и мужчинам нечего было возразить ей.

Гэн Атал вызвал «Темное пламя».

— Поднимаю звездолет! Держитесь, сокращая поле, — коротко сказал командир.

Гэн Атал проделал в уме мгновенный расчет.

— Взлет из стационарного состояния — три часа. Посадка — еще час. Нет. Поздно… >>

<< Тивиса с бесконечной нежностью обняла Тора Лика, привлекла к себе и Гэна Атала.

— Не сдадимся им? — спросила она, не нуждаясь в ответе, и двое мужчин угрюмо промолчали. — Мне было с тобой всегда светло, Афи, и будет… до конца. Я не боюсь, только… очень грустно, что это здесь и это так… безобразно. Афи, у меня с собой кристалл любимой симфонии «Стражи во Тьме». Хочешь?

Из прозрачного многогранника зазвучала суровая мелодия, насыщенная зорким ожиданием неведомого. Тивиса благодарно улыбнулась Тору и медленно пошла по каменным дорожкам, как всегда ходила, размышляя. Ее взгляд скользил по окружающим памятникам, а мысли шли своей чередой, ясные, полные великой печали, приобщавшей ее к неисчислимому сонму мертвых, прошедших свой путь на утраченной Земле и здесь, на нищей планете. >>

<< Толпа, почуяв у землян неладное, осторожно продвинулась к барьеру. Еще несколько минут — и садисты-палачи бросятся на добычу. Земляне отступили к самым воротам, к последнему СДФ. Симфония «Стражи во Тьме» замерла на долгой, уносящейся вдаль ноте. Тор Лик выдвинул двуострый молоток разрядника, обнял Тивису и подал руку инженеру броневой защиты.

— Стойте! — Гэн Атал выдернул руку. — Инфразвук! У него самостоятельный заряд! Ненадолго, а все же не пассивная смерть!

Тивиса и Тор взглянули вверх на гигантскую ветхую башню, закрывшую закатное чистое небо.

— Я думал об инфразвуке, — равнодушно сказал Тор, — но это… — Он кивнул на башню.

— И пусть! Но в сопротивлении темной силе.

— Пусть! — согласилась Тивиса. — Держи меня крепче, Афи!

Гэн Атал повернул рупор на толпу. Два СДФ у столбиков будто вздохнули. Защитное поле погасло. С победным воем «мстители» устремились к тройке обнявшихся землян у Змеиных ворот. Низкий непередаваемо грозный рык инфразвука остановил, отбросил, разметал передние ряды убийц, но задние напирали, давя упавших. Гэн Атал включил всю силу заряда, рычание стало почти неслышным, но все задрожало от силы удивительного звука. «Мстители» попадали, с воплями ползли прочь. И внезапно, неотвратимо, как сама смерть, колоссальная башня рухнула прямо на кладбище, похоронив землян, передних нападавших и повторно древние могилы. >>

<< Фай Родис получила приглашение Совета Четырех. Владыки планет выражали ей соболезнование по поводу гибели сразу трех гостей с Земли. Случайно или намеренно, Совет собрался в Зале Мрака. Лица собравшихся — четырех владык и их советников — выражали приличествующую грусть.

Родис, бесстрастная и неподвижная, стоя выслушала краткую речь Чойо Чагаса. Председатель Совета Четырех, очевидно, рассчитывал на ответное слово, но предводительница землян молчала. Никто не решился нарушить тревожную тишину.

Наконец Фай Родис приблизилась к Чойо Чагасу.

— Я многому научилась на планете, — сказала она без аффектации, — и теперь понимаю, как может лгать человек, принужденный к тому угрожающим положением. Но почему лжет тот, кто облечен могуществом великой власти, силой, какую дает ему вся пирамида человечества Ян-Ях, на вершине которой он стоит? Вы заверили меня, что самолеты посланы, подчеркнув, как неуклонно исполняются ваши приказы. Вы же ответили на второе обращение к вам, будто самолеты задержаны бурей и пробиваются сквозь нее. Невежество в планетографии Ян-Ях заставило меня поверить, но Гэн Атал и Тор Лик обследовали атмосферу, разгадали обман и успели перед гибелью предупредить нас…

Родис умолкла. Лицо Чойо Чагаса исказилось. Он крикнул фальцетом на весь зал:

— Ген-Ши!

— Слушаю, великий председатель!

— Выяснить, кто вел самолеты, кто сообщил про бурю и кто командовал операцией! Всех сюда, связанных и позорно голых! Я буду расследовать преступление сам!

Фай Родис сложила ладони и склонила голову перед владыкой.

— Прошу вас, председатель Совета! Не нужно больше жертв, их и так много. Ваши стражи перебили всех в районе города Кин-Нан-Те, а мы, — Родис впервые дрогнула, — лишились почти четверти населения нашего островка Земли.

Немой укор Фай Родис стал нестерпим для владыки Торманса. Он опустился в кресло, неловко согнувшись, махнул левой рукой, распуская собрание. >>

- "взглянули вверх на гигантскую ветхую башню, закрывшую закатное чистое небо"..

- А теперь первая из трёх главных загадок тройного слоя загадок..

- Когда?

- Тивиса проснулась от лёгкого шума шелестевшего ветра налетевшего в предрассветный час из простора равнины Мен-Зин.

- Деятельность нового дня — последнего перед возвращением в столицу и встречей со своими — отогнала грусть Тивисы. За песками дорога улучшилась.

- Тивиса задала такой темп езды, что через два часа они уже спустились в громадную речную долину.

- Трое землян потратили некоторое время, объезжая топкую грязь, и пересекли русло там, где два холма высокого «осевого» берега разделялись долиной притока, облегчая подъем на стометровый обрыв.

- Едва путешественники взобрались наверх, как сразу увидели огромный город. Он располагался всего в нескольких километрах от реки.

- Только высота берега и своеобразная рефракция раскаленного над солевыми озерами воздуха помешали землянам увидеть с гор самый большой город хвостового полушария Кин-Нан-Тэ. Даже издалека путешественники видели, насколько лучше сохранилась старая часть города, чем позже застроенные районы. Гордые башни, похожие на архаические пагоды Земли, обрисовывались над жалкими развалинами, простиравшимися по периферии древнего города.

- Путешественникам приходилось пересечь весь город, но они только обрадовались. Древний город стоило осмотреть, потратив даже лишний день. Земляне с трудом лавировали в развалинах последнего периода Кин-Нан-Тэ. Здесь бури или землетрясения развалили непрочные, наспех выстроенные дома, превратив их в безобразные груды камней и плит. Только гигантская чугунная труба древнего водопровода, опиравшаяся на скрученных спиральными пружинами железных змей, прямо и неуклонно прорезала хаос развалин на двадцатиметровой высоте. Величественно выглядели колоссальные ворота у границы старого города. Земляне прошли сквозь центральный проход, как бы вступая в другой мир.

- Песка и пыли здесь было меньше — они оседали по периферии города. Мерные шаги землян и четкий топоток СДФ, снова вставших на свои лапки, гулко раздавались на каменных плитах улиц и площадей.

- Приближался час, когда «Темное пламя» создаст отражательное «зеркало» в верхних слоях атмосферы над городом Кин-Нан-Тэ.

- Низкий, похожий на отдаленный гром сигнал звездолета принес небывалое облегчение. Синий огонек СДФ заменился желтым — «Темное пламя» запрашивал связь. Тор Лик выключил поле у ворот, где стоял на страже Гэн, и третий СДФ начал передачу. Дежурившая у пульта Мента Кор вызвала Грифа Рифта.

— Насколько хватит круговой защиты? — прежде всего осведомился командир.

— Как часто будут штурмовать, — ответил Тор.

— Рассчитывайте на худшее — непрерывно.

— Тогда на восемь часов, самое большее.

— Самолетом из столицы лететь — пять. Другой помощи нет. Без следящих устройств, при недостаточном знании физики планеты нельзя послать ракету с нужной точностью. Подключаю ТВФ и памятную машину. Дайте видеоканал для снимков. Красный сигнал — выключайте связь. И держитесь — думаю, не больше шести часов.

- Теперь считаем - Тивиса проснулась перед рассветом, а путь пустились когда рассвело, через два часа на СДФ спустились в громадную речную долину, минимум час потратили на пересечение долины и на подъём на левый высокий "осевой" берег реки и только благодаря СДФ, верхом на них за час смогли преодолеть хаос развалин небрежной постройки последнего периода Кин-Нан-Тэ, потом в старой части города встали на ноги и лапки СДФ, потом приближался час, когда «Темное пламя» создаст отражательное «зеркало» в верхних слоях атмосферы над городом Кин-Нан-Тэ,

потом бесстрастно и неподвижно сидевших, поджав ноги, на каменной плите, почти пять часов со времени разговора со звездолетом «Темное пламя».

- Потом..

- Потом "вечерняя тень огромной пагоды-башни пересекла все кладбище".

- Потом "Тивиса благодарно улыбнулась Тору и медленно пошла по каменным дорожкам, как всегда ходила, размышляя".

- Тивиса и Тор взглянули вверх на гигантскую ветхую башню, закрывшую закатное чистое небо.

- Это как?!

- Когда "вечерняя тень огромной пагоды-башни пересекла все кладбище" прошло уже десять-одиннадцать часов от начала гонок на СДФ!

- Пускай тормансианских часов!

- Допустимо предположить, что за два земных месяца пребывания на Тормансе земляне, по крайней мере наземная партия, привыкли к употреблению тормансианских мер времени.

- Какое закатное чистое небо заполночь?!

- Кстати, только высота берега и общий уклон местности к северу, к экватору, позволял землянам только видеть, но не быстро преодолевать хаос последней застройки.

"Даже издалека путешественники видели, насколько лучше сохранилась старая часть города, чем позже застроенные районы."

- От берега закатное небо можно ещё туда-сюда можно было видеть, до заката оставалось несколько часов, но не восемь!

Вторая главная загадка - "Чойо Чагас лжет или лгут другие, которым нужна наша гибель! — воскликнула Тивиса, и мужчинам нечего было возразить ей".

Третья главная загадка - "Помните, они кричали о какой-то «экспедиции»? — вспомнила Тивиса. — Тот, кого я убила, был слишком изуродован, чтобы понять, к какой группе общества он принадлежал.

— Женщина показалась мне средних лет, хорошо развитой. Из класса образованных или ДЖИ."

- Откуда взялась эта экспедиция?

- Явно не с востока откуда пришли земляне.

- Что она делала в Кин-Нан-Тэ?

- Зачем кто-то послал плохо вооруженную экспедицию в древний заброшенный город - место обитания "оскорбителей двух благ"?

- При столь часто упоминаемых дефиците ресурсов и топлива на Тормансе?

- Что было целью этой экспедиции в заброшенном городе?

- Случайно ли это оказалась конечная точка маршрута экспедиции троих землян, из которого достоверно были известны только две точки - место и время высадки на побережье и конечная точка маршрута - аэродром на северной окраине Кин-Нан-Тэ, точное время прибытия было неизвестно, и всё это было известно только землянам на "Темном Пламени", зональным правителям этого континента и лиловым мореходам высадившим землян на побережье в окрестностях Чендин-Тот?