Три стрелы в его сердце

Посвящается В.М.

♪ Мелодия: NINJA TRACKS – Tartarus ♪

Маленькая дзи́рга собиралась плотно поужинать перед отходом ко сну в уютной норке. Весь день она потратила на то, чтобы найти пропитание и вот, на закате, удача улыбнулась ей. В маленьких цепких коготках уже перестала биться в конвульсиях крошечная серая птичка фо – и дзирга предвкушала этот небольшой пир. Отогнав пушистым хвостом от добычи кровавых закатных мушек, хищница вонзила клыки в теплую плоть. Землю оросили алые капли. Этот ужин она еще долго будет вспоминать. Но природная осторожность, свойственная хитрым скрытным дзиргам, не оставила ее и на этот раз. Предлетняя земля завибрировала, заставив охотницу отвлечься. Она повела ушком, навострила глаза и принялась часто дышать – втягивать воздух, чтобы определить, откуда придет опасность. И верно – вдалеке слышался оглушительный топот и крики, совершенно не свойственные этому темному лесу.

Пару секунд дзирга пыталась игнорировать звуки и продолжать пир, но они нарастали. Становилось ясно, что скоро шум докатится и до уединенной поляны. Тогда дзирга нервно потянула на себя серенькую птичку. Отпустила – в лапках не хватило сил. Затем она вцепилась зубами в безвольное крыло и продолжила тащить в куст под высоким деревом. Жалко было бросать такую вкусную добычу. Но крики неумолимо приближались и, громко пискнув, дзирга бросила тушку, чтобы спастись самой. Помогая пушистым хвостом, хищница вскарабкалась на мощный ствол дуба и принялась наблюдать и вслушиваться.

Вскоре на поляне появился юноша. Он взмок, то и дело озирался, шаги его были тяжелыми, а дыхание сбилось. Дзирга помнила, что также дышала птичка фо перед смертью. Чуть замедлившись, юноша окинул тяжелым взглядом поляну. Его черные волосы растрепались и прилипли ко лбу, одежда заляпана грязью. Тем не менее, он продолжал искать взглядом безопасную тропу, ведущую обратно в чащу леса. Хищница испугалась, что этот человек сейчас заберет ее ужин и грозно предупредительно пискнула. В надвигающихся огненных сумерках блеснула сталь – мужчина выставил перед собой длинный меч, будто готовясь к сражению. Услышав приметный писк, юноша вздрогнул, потерял самообладание и драгоценные секунды. На поляну вылетели три конных лучника. Лица их были скрыты за осклабившимися рогатыми масками – и они наводили страх даже на притаившуюся дзиргу. Их главный, чью шею украшал замызганный белый шарф с красной каймой, перекинутый через плечо, крикнул громовым голосом:

– Эй ты, отродье тьмы, брось меч!

– И не подумаю! – ответил юноша, еще крепче ухватившись за рукоять.

– Как знаешь, – хмыкнул главный и дал условный сигнал своим спутникам.

Дзирга вновь пискнула, теперь от ужаса. В ее крохотном зверином сердечке, мало подверженном сантиментам, зашевелилась жалость. Преследователи вздрогнули и даже будто бы сжались. Опустив луки, они на пару мгновений потеряли бдительность. На этот раз юноша успел. Ловким движением он бросил на землю и раздавил неприметный амулет с красным камнем. В его глубоких синих глазах заклубилась тьма и, истекая, начала волнами мощного прибоя заливать поляну. Испуганные кони заржали. Один сбросил зазевавшегося седока и, ощутив легкость и свободу, рванул прямо на юношу.

– Эй, Э́рлинг, что с тобой?! – за кричал упавший вслед коню.

Юноша уже был в седле. Две стрелы с черным оперением, слетевшие с тетивы, прожужжали над головой, когда он рысью помчался прочь со злополучной поляны. Не хватало еще, чтобы это отребье в масках схватило его. Сам лунный бес не сможет придумать пыток изощреннее, чем эти... Додумать он не успел – погоня возобновилась, рядом вновь свистели стрелы. Двое конных всадников, чертыхаясь и костеря друг друга, и не думали отставать. Тогда юноша направил коня в самую темную часть леса. Заповедную.

Солнце быстро садилось. Небо, бывшее когда-то нежно-янтарным, кровавело и растекалось по горизонту дурным предзнаменованием. Юноша старался не замечать этих знаков, но вбитые в подкорку с самого младенчества, они вспоминались в самые тяжелые моменты жизни. Слова, произнесенные старой каргой, которую отец выбрал ему в няньки, теперь громко стучали в голове и отбивали набат. «В кровавый закат оставаясь в седле, навлечешь на себя негодование небес – сам падешь кровавой жертвой». Вспоминалась и другая, тоже уже нарушенная примета – «Ступая в Заповедный лес без почтения и непокрытой головой, век не увидишь в жизни счастья». Свою шляпу юноша давно потерял – она висела где-то далеко на ветке ежевики. Да и счастья он никогда не видал – быть бы живу... Впрочем, все это сказки малограмотных старух.

Лес не разделял его циничных мыслей. Древний Заповедный лес на то и являлся источником множества примет, что сам мог влиять на нечаянных заблудившихся путников. Деревья начали смыкаться в плотную стену. Кусты вымахали в размерах, закрывая обзор и препятствуя быстрому движению. Огромные, поросшие мхом валуны все чаще встречались на пути. Юноша вдруг заприметил, что конь начал, то и дело, спотыкаться и трястись. Длинные острые сучья тыкали лошадиные бока, корни деревьев лезли под копыта, а колючки тыкались в глаза. Юноша понукал коня, но без толку – животное едва справлялось с внезапными трудностями. А погоня и не думала отставать.

– Мы поймаем тебя, упыреныш! – доносился крик, многократно усиленный магией. – И тогда ты пожалеешь, что не сдался сам!

– Пожалеешь, что на свет родился! – поддакнул второй всадник и разразился громким гадким смехом.

Юноша припал к шее коня, принялся умолять его ускориться, не дать в обиду. Конь лишь тряхнул головой и загарцевал на месте. Крик помог сдвинуть упрямое, напуганное животное с места. Приговаривая добрые слова заговоров, беглец успокаивал коня и пытался придать ему сил. Стрелы теперь свистели реже, видимо, колчаны преследователей постепенно пустели. Грохот копыт двух всадников то приближался, то отдалялся и в какой-то момент юноше показалось, что они начали отставать. Деревья будто начали расступаться, последние лучи солнца указывали дорогу прочь из темной чащи. Последний разрушенный амулет, бережно хранимый подарок отца, должен был подарить коню крылья. Но Заповедный лес сильнее любой магии и обладает собственной волей.

Со всего маху украденный конь и уставший всадник вылетели на высокое каменное плато. Не сумев вовремя затормозить, конь, сбивая копыта и отчаянно заржав, полетел вниз с обрыва, увлекая за собой юношу.

Краткий миг полета оборвался чудовищным ударом о землю. Тело коня смягчило падение. Бедное животное разбилось насмерть, юноша – лишь наполовину. Лежа на дрожащей переломанной туше, он вдруг подумал о том, как давно не смотрел в звездное небо. И о том, что не чувствует рук и ног. Кашлянув, он почувствовал, как рот заполняется кровью. Превозмогая резкую, острую, как кинжал, боль, юноша повернулся и выплюнул кровь на моховую подстилку. Все конечно. Бежать он больше не мог.

Солнце село. На темный лес опустилось покрывало ночной тишины и покоя. Как хорошо было тут лежать. Как в детстве... Когда все было не так, как сейчас. Сплюнув еще раз кровь, юноша, наконец, услышал тяжелую поступь кованых сапог. Даже мягкий мох не смог приглушить ее. Он ждал эти шаги.

– Вот так-так, – расхохотался главный. В его голосе появилась расслабленность победителя. – Смотрите-ка, кто тут лежит. Как отдыхается?

– Чудесно, Ви́згем. Как сам?

Один из спутников пнул переломанного юношу ногой, отчего он скривился. Мучителей снова было трое. Интересно, как он смог нагнать своих? Впрочем, уже не важно.

Названный Визгемом, схватил юношу за черные волосы, рванул на себя. Рот вновь наполнился кровью, только теперь ее было не сплюнуть.

– Думаешь, ты легко отделаешься, Артур? Мы гоняли тебя по этому чертовому лесу полдня. Ты как белка – все время ускользаешь. Пришло время расплаты, Артур.

– И что же ты сделаешь мне? – хохотнул Артур, обнажая окровавленные зубы. – Замучаешь, а потом убьешь? Что скажет Ло́урес, когда узнает, что вы нарушили условия договора?

– Что скажет Лоурес, – передразнил Визгем и сильнее потянул на себя голову юноши. – Мы оставим тебя здесь. Догнивать. Ты сам выбрал место своего последнего упокоения. Заповедный лес не любит человечьих трупов, и он быстро переработает тебя в желтых бабочек.

– А что ты скажешь, Уо́лтер? – Артур продолжил хихикать сквозь чудовищную боль и кровь. – Кажется, твой конь слушался меня лучше, чем тебя. Видал, я отличный наездник.

Уолтер скривился, невольно потерев ушибленный при падении бок. Сам он выглядел не менее ободранным, чем Артур, в колчане болталась лишь одна стрела, плащ был разорван на две неравные половины, шляпа тоже где-то потерялась. Даже обычная спесивая полуулыбка покинула его губы. Поэтому, стремясь отомстить и выплеснуть злобу с накопившейся ненавистью, Уолтер подошел и хорошенько пнул растянувшегося Артура в живот. Раздался тихий то ли всхлип, то ли стон.

– Ты убил моего лучшего коня, отродье! – сквозь зубы прошипел Уолтер и плюнул в окровавленное лицо Артура. – Заплатишь еще и за это.

– Заплатишь, заплатишь, не сомневайся! – поддакнул третий всадник, все еще остававшийся неузнанным.

– Довольно болтовни, – гаркнул Визгем. – У нас мало времени. Нужно быстрее убираться из этого леса, пока вся его ярость направлена не на нас. Как жаль, что не удастся утащить тебя в замок. В прочем, так даже лучше. Парни!

Трое в масках отошли, вновь открыв Артуру холодное звездное небо. Юноша вдруг отметил, что прямо сейчас на него светит летняя звезда Ами́ле. Звезда счастья. Артур ухмыльнулся. Счастьем для него будет легкая смерть. И избавление от нестерпимой боли, что разрывает сейчас каждую клеточку тела. Лишь недюжинное самообладание перед лицом врагов заставляло его не показывать своих страданий. Зря он покинул дом, чтобы встретить такую глупую смерть.

Затрещали натягиваемые тетивы. Уолтер шикнул, до крови порезав палец о тонкую струну. Три тихих тренька и три стрелы сорвались, чтобы через мгновение пронзить грудь Артура. Юноша со стоном втянул в себя воздух, собрав остатки сил, прикусил нижнюю губу, чтобы не закричать. Веки разом потяжелели, будто в них оказался вес трех горных троллей. Глаза медленно закрылись...

Визгем подошел поближе, потянул рукой одну из стрел. Сидят крепко. Значит, дело сделано. Артур еще тихо дышал, но ничего, они дождутся его смерти и только тогда покинут тело. Расплывшись в довольной улыбке, убийца потянулся к поясу умирающего. Там, в ножнах, лежал красивый кинжал, украшенный синими сапфирами – его Визгем заприметил еще во время прошлых встреч. Красивый, приметный. Фамильный. Кинжал лег в руку мужчины, как влитой, обжигая приятным металлическим холодом.

Внезапно, совсем рядом над их головами, раздался писк хищной белки дзирги. Палачи разом вздрогнули и заозирались. Из чащи раздался второй писк. Затем третий. Вскоре все место казни затопило грустным, отчаянным писком дзирг. Мужчины принялись стягивать с себя маски и дергать за мочки ушей – дзирг полагалось встречать с открытыми лицами. Но белки не унимались, а только все громче голосили. Их писк напоминал поминальную службу.

– Эй, давайте убираться отсюда! – воскликнул третий. У него затряслись поджилки еще в тот, самый первый раз. А то, что происходило сейчас в Заповедном лесу было приметой – дурной из дурных!

– Тише ты! Видишь, отродье еще не сдохло! – шикнул Визгем. Кинжал с ножнами он припрятал за пазуху.

– Да мне плевать! Ты слышишь, что они устроили?! Этот малой – не жилец, а чертовы белки привлекут внимание самого Леса!

– Ты в своем уме?! – зашипел Уолтер.

– А вы?! – завизжал третий. – Я говорю, это все не просто так!

Лес зашумел, вторя голосам дзирг. А потом пришел в движение. Не сговариваясь, мужчины надели маски и вскочили на коней. Визгем подал руку безлошадному Уолтеру и дал шпор. Из-под копыт полетели комья влажной земли и мха, вскоре след всадников потерялся где-то далеко за деревьями.

Дзирга, расстроенная сорвавшимся ужином, подбежала к юноше и положила лапку ему на грудь. Грудь слабо вздымалась. Артур был еще жив. Ругаясь на своем, на дзиргьем, белка кинулась в темную чащу Заповедного леса, прочь от тела. Юноше требовалась помощь. Причем срочная. Иначе он действительно умрет.

Звезда счастья Ами́ле сияла в эту ночь особенно ярко. В ее белоснежном свете пряталась еще одна звезда. Розовая звезда Неста́ны – звезда судьбы. В эту ночь пришли в движение древние силы, которым уготовано навсегда изменить этот мир.

_________________________________

Автор совершенно точно будет счастлив, если перед чтением следующей главы, вы оставите комментарий к этой! =)