Три великих короля

Поросшая плесенью келья. Слабый пробивающийся сквозь мутное окно луч света падающий на пол. В центре кельи, на не вписывающемся в убранство камне, сидит практически обнажённая, худая и бледная девушка.

Собранная, как хищница перед атакой. Она не моргая смотрит на большую щель в стене прямо у пола и затаив дыхание ждёт. Не выдержав облизывается, от предвкушения урчит.

Тонкий слух девушки улавливает лёгкий шорох. Она собирается, готовится... Из щели показывается что-то бурое, мерзкое, окровавленное. Это что-то, оказывается большой бурой крысой. Большой, жирной, но при этом внешний вид зверька заставляет девушку поморщится и повести плечами.

Шерсть крысы местами выпала. Шкура, несмотря на упитанность, покрыта кровоточащими язвами и коростами. Между лопаток, скалит зубы вторая, выросшая там маленькая голова.

Крыса, точнее обе её головы принюхиваются. Зверёк неспеша, в развалочку, ковыляет к приманке. Засохшей до состояния камня корочке хлеба. Останавливается...

Девушка щёлкает пальцами. Невидимая сила придавливает крысу к полу и обездвиживает.

— Попалась, — спрыгнув с камня и пронзив зверька длинным острым ногтем указательного пальца улыбается девушка. — Мерзкая гадина. Нашла с кем бороться. Я! Эрика! Величайшая ведьма Голдрина. А ты... Жалкая крыса, водила меня за нос целую неделю. И ты... Из мяса сделаю жаркое и устрою себе пир. Косточки пойдут на суп. Потроха... Сделаю пирожок, немного муки у меня есть. Шкурка, хвост и головы... Ну, на какой-нибудь бульон потянет. Праздник какой-то. Сейчас я тебя разделаю, приготовлю и хоть немного себя порадую.

Звон колокола. Ведьма с грустью смотрит на дверь кельи. Плюёт на пол, отходит к столу, бросает крысу... Схватив нож и предвкушая замечательный обед облизывается.

Звон колокола повторяется. Ведьма закрыв глаза вздыхает. Взяв крысу за хвост, поглаживая впалый живот плетётся к шкафу. Открыв дверцу бросает туда крысу, закрывает и с трудом собрав почти угасшие искры магии, накладывает чары сохранности. Ещё раз тяжело вздыхает, вытирает окровавленную руку об набедренную повязку, выходит из кельи и качая головой плетётся...

Коридоры... Каменные стены поросшие белой плесенью, увитые гниющими корнями мёртвых растений.

Всё это вгоняет ведьму в крайнюю степень уныния. Она помнит, как когда-то давно, стены и коридоры замка сверкали чистотой. Лакированное дерево на полу. Ровная штука на стенах выкрашенная ослепительно белыми белилами. Красивая мебель, золотые украшения. Картины на стенах, золотые статуи. Стража в начищенных до зеркального блеска латах. Прислуга в чистой униформе. Лакеи...

Сейчас остались только картины. Штукатурка от плесени и сырости отвалилась. Корни, мёртвые и гниющие, но продолжающие расти, уничтожили остатки былого великолепия. Дерево которым были покрыты полы, давно сгнило и превратилось в труху. Даже никому теперь ненужное золото от действия порчи или потемнело, или заросло пылью.

Уже давно, много веков, замок почти пуст. Порча пришедшая в этот мир много лет назад, убила или изуродовала всех. Прислуга, лакеи, министры, вельможи и почти все обитатели замка вымерли или превратились в монстров. В замке остались только стражники, забывшие всё, сросшиеся со своими доспехами и превратившиеся в жуткие изваяния. Сама ведьма, обезумевший кузнец в подвале и старуха прорицательница в башне.

Порча коснулась всего и всех. Почти всех, кроме ведьмы. Но, прожив в этом некрополе уже не одну сотню лет, привязанная к этому замку и его гниющим повелителям нерушимыми клятвами. Являясь конструктом собранным из самых разных, в том числе и невозможных существ. Ведьма продолжает мучаться и влачить жалкое существование. Не имея из-за клятв возможности умереть, она живёт...

— Если бы не клятвы, — на ходу качает головой ведьма. — Я бы давно всё это прекратила. Или, я хотя бы смогла выбираться за пределы замка. Где должна быть жизнь. Где есть еда...

Еда вот новый смысл жизни, некогда Великой Ведьмы. Охота на крыс, которых всё меньше и меньше. Поиски хоть чего-нибудь съестного в замковых кладовых и комнатах.

К сожалению ведьмы, в этом замке ничего не осталось. Даже крысы и те, мутируют и вымирают. А те что остаются, питаясь поражёнными порчей трупами, корнями и плесенью, на вкус отвратительны.

Бессмертная, не подверженная порче, вечно голодная ведьма, ловит себя на мысли что медленно сходит с ума. Разговаривает с картинами, стражниками. Пытается разговорить кузнеца, хотя знает что являясь магическим конструктом, разговаривать он просто не умеет. К старухе прорицательнице, ходить вообще бессмысленно. Она вросла в угол, её изуродованная плоть срослась со стенами. Разум покинул её. Старуха может лишь бормотать что-то невнятное и повторять вот уже четыре века не сбывающееся пророчество о том, что жизнь вернётся сюда.

Проходя мимо ветража в котором уже несколько сотен лет нет стёкол, ведьма останавливается. С тоской смотрит на горизонт где возвышается давно мёртвое, но всё ещё цепляющееся за жизнь, почти павшее от порчи древо. Вытирая слёзы ведьма уныло вздыхает и уважительно кланяется мёртвому, когда-то давно дающему жизнь всему миру гиганту.

Звон колокола... От звона со шпилей замка взлетают жуткие изуродованные порчей существа, недовольные тем что их разбудили, вереща кружат над колокольней. Снова звон...

— Да иду я. Иду... Почему сегодня на час раньше?

Почему именно сегодня примерно на час раньше, ведьма понять не может. Но, вызывают её каждый день. Каждый день с неясными целями. Она стоит в тронном зале, смотрит на Повелителей и слушает как Элвин озвучивает их волю.

Эту волю, ведьма давно уже не выполняет. Выполнять нечего. Безумные приказы повелителей за отсутствием жителей, никакого смысла давно уже не имеют. Да и выполнила ли ведьма распоряжения или нет, никто не проверяет. Поэтому она только стоит, слушает, а как совет заканчивается, уходит по своим делам. Ловить крыс, шарится по кладовым, чуланам, комнатам, амбарам. С целью найти хоть какие-то нетронутые припасы.

Ведьма вздыхает, осторожно поправляет полоску ткани на груди. Осторожно приглаживает истлевшую набедренную повязку и изображая грациозную походку спешит в тронный зал. Но спешит недолго. Голод, а ничего серьёзного кроме отвара трав не ела она уже целую неделю, заставляет её замедлится. Остановиться, опереться на стену и борясь с головокружением отдышаться.

— Ещё бы час, — стонет ведьма. — Я бы хоть поела... Спокойно, главное не упасть перед повелителями. И о еде ни слова. Это неприлично. Я выдержу. Надеюсь совет продлится недолго. Моя крыса. Ох, как же хочется есть...

Так, периодически отдыхая, под настойчивый звон колокола ведьма и добирается до тронного зала. По привычке кивает охраняющим вход стражникам, которые на неё никакого внимания не обращают. С трудом открывает массивную дверь, проходит и представ перед тремя огромными тронами, приветствуя восседающих на них повелителей встаёт на колени.

— Лесной Король, Речной Король, — пытаясь улыбаться и хоть как-то проявить уважение говорит ведьма. — Железная Королева.

Трое гигантов не реагируют. Тяжело и хрипло дыша, они изредка вздрагивая хранят молчание. И это, заставляет ведьму закрыть глаза и вспомнить какими они были...

Повелитель Лесов восседающий на центральном троне. Огромный в четыре человеческих роста. Ныне изуродованный порчей... Некогда золотые изысканные доспехи Лесного Короля, срослись с его гниющей плотью. Прекрасный, божественный лик исказили язвы и уродливые наросты. Могучее тело некогда великого воина и мудрого повелителя теперь пронзают и опутываю проросшие из пола корни которые навсегда приковали практически бога к каменному трону.

Вид Повелителя Рек, Речного Короля сидящего справа, заставляет ведьму поморщится. Повелитель Рек, некогда способный посоперничать с Лесным Королём в силе и красоте, теперь представляет из себя раздутый от зловонной слизи пузырь. Он тоже сросся с троном, привязан и пронзён пульсирующими гниющими корнями и больше никогда не сможет встать.

Железная Королева, третья Владыка. Доблестная воительница о мудрости и красоте которой ходили легенды. А простые смертные, представ перед ней не смели смотреть на неё чтобы ненароком не осквернить её великолепие своими недостойными взорами... Железная Королева, теперь уродливый клубок корней и сгнившей плоти. Жуткое дерево растущее из трона и груды золота на нём.

— Эрика, дитя, ты пришла, — хрипит выходящее из-за центрального трона существо.

Существо не похоже ни на что. Руки — механизмы из золота и железа. Ноги — их не две как у всех, их шесть и они тоже механические. К груди существа золотыми цепями пристёгнуты металлические коробки из которых в живот и шею проходят трубки. Глаза заменены светящимися кристаллами. Рот... Вместо рта нечто больше похожее на жвала насекомых. На плечах стеклянные сосуды с разными жидкостями.

Элвин, создатель и учитель ведьмы. Единственный кроме неё кто смог сохранить остатки себя и крохи рассудка. Но каким образом... Некогда придворный маг, алхимик, изобретатель. Как только порча поразила его, начал менять поражённые части тела на механизмы. Теперь он, больше конструкт чем живое существо.

И сейчас, как замечает ведьма, он какой-то слишком бодрый и активный. Не стоит и не монотонно озвучивает волю Повелителей. Он даигается, что ведьму слишком удивляет потому что Элвин давно уже не тот что раньше. Сейчас же, глядя на Элвина, ведьма сомневается в своём рассудке. Потому что почти механическое существо, слишком активно...

— Я пришла по зову колокола.

— Нерасторопность твоя, вызывает у меня опасения, — скрипит Элвин голосом похожим на скрежет металла. — Ладно... Думаю, не стоит отчитывать ту, кто несмотря на сложившуюся ситуацию продолжает служить нам. Встань, дева Эрика. Встань и внимай словам моим. Много веков прошло. Много веков мы сохнем и гниём от Порчи... Наши надежды угасли. Мрак и безысходность окончательно поселились в наших душах. Но сегодня... Мне было видение. Видимо, Элрин... Древо Жизни, ещё жив и надеется на нас. Способ...

— Способа нет, — вздыхает ведьма. — Мир умер и сгнил.

— Нет, дева, — скрипит Элвин. — Выход есть. В моём видении, я видел воинов. Троих. И эти воины, они смогут победить зло.

— Великого Червя? — качает головой ведьма. — Но что дальше? Сотни лет, величайшие воины и маги нашего мира, с момента прихода Порчи, которую наслал на нас Великий Червь, ходили к Древу и пытались убить чудовище. Ни у кого не получилось. Теперь идти просто некому. В нашем мире, остались только мы. Да и потом... Небесный Дракон, страж древа, пал в битве с Червём. Даже если, каким-то чудом найденные воины, уничтожат зло... Древо давным давно погибло. Без Дракона ему не восстановиться. Это всё бесполезно.

— Древо не погибло, я это знаю, в своих видениях на Его мёртвых ветвях, я видел зелёные листья. Но времени нет, ненасытная тварь, Великий Червь, хоть и точит его корни... Элрин слишком силён и продолжает сопротивляться. В видениях, я видел не только воинов. Я видел их победу.

— Но как, учитель? И где мы возьмём воинов?

— Все эти годы, дева Эрика, я работал. Я создавал, я творил, я терпел неудачи. Но совсем недавно, буквально несколько дней назад, с помощью видений Элрина удача улыбнулась мне и я вдруг всё понял... Я нашёл способ спасти нас всех. Уничтожение Червя сейчас, ничего нам не даст. Элрин не восстановится, Небесный Дракон павший в бою с Червём, не вернётся. Если атаковать врага сейчас, это ничего не даст. Атаковать нужно раньше.

— Простите, учитель, но я не понимаю.

— За эти годы, — лязгая металлом ног ходит по залу и как-то слишком внятно говорит Элвин. — Все эти века, я работал над спасением. И я с помощью видений нашёл способ. Я смог! Я перебрал бесчисленное количество вариантов и я понял как нам победить.

— И как же?

— Действовать надо раньше, дева Эрика. Не сегодня, а вчера. Не сейчас, а в прошлом. Механизм который с помощью видений построил я, позволит пронзить ткань времени и пространства.

— Мы отправимся в прошлое?

— Не мы. Ты... Мне нельзя, — приподныв на груди клочок ткани вздыхает Элвин и указывает на разрастающиеся по его телу гниющие корни. — Сколько бы я не старался, порча поразила меня. Она побеждает... Придя в прошлое, я принесу с собой Порчу. Конец света начнётся раньше. Поэтому, пойдёшь ты. Ты порче не подвержена.

— Но... Учитель, — качает головой ведьма. — Я не уверена... Не уверена что путешествия через время вообще возможны.

— Я верю что это работает. Я видел в видениях, А теперь слушай меня, дева Эрика. Времени у нас очень мало. Порча скоро добьёт меня. Шанс у нас будет только один. Я дам тебе артефакт и отправлю в другой мир. Мир невозможных... Если смотреть на тебя, похожих на тебя, странных существ. Ты найдёшь воинов, ты приведёшь их сюда. Но не в наше время, а на пятьсот лет раньше. За сто лет до твоего сотворения. За несколько месяцев до финальной битвы Червя и Дракона. В две тысячи пятисотый год с Последнего Цветения Древа.

— Но учитель... Вы отправляете меня в другой мир. Что я там делать буду? Обычаи, язык, законы, мировоззрение. Это здесь, зная всё, я могла найти воинов. Они зная кто я, шли за мной. В другом мире...

— Ты моё лучшее творение. Ты ведьма. Ты сможешь. Сможешь если не убедить, то заставить. Пойми, дитя, это наш единственный шанс. Ты придёшь туда, найдёшь воинов, артефакт укажет тебе на них. Артефакт поможет тебе понимать их, а им тебя. Он будет влиять на них и помогать им воспринимать твои слова как правду. А дальше, тебе надо всего лишь продержать их рядом с артефактом два часа. Устройство, как только перестроится, перенесёт их сюда. Вместе с этим последует выброс энергии, заложенные в него установки отпечатаются в разуме невозможных и они будут слушать тебя. Во всём. Не сразу, но со временем, все твои слова, будут выполняться ими. Ты будешь вести их к Древу. Но не обучишь, не покажешь, не расскажешь. Ты будешь ждать пока энергии артефакта не изменят их и не превратят в послушных марионеток. Иначе... Невозможные своенравны, могут восстать против. А они должны победить Великого Червя, уничтожить его. Не будет зла, не будет Порчи. Не будет Порчи, история пойдёт по другому и наш мир выживет.

— А если не получится? Если у них, даже с моей помощью не получится? Если таким образом, воздействуя на прошлое, мы не сможем изменить будущее? Не сможем сделать лучше, а сделаем ещё хуже? Пятьсот лет назад, наши земли были населены всевозможными существами.

— Поэтому ты и идёшь. Ты, Эрика, очень умная, хитрая и исполнительная. К тому же, всего через месяц, невозможные выполнят любой твой приказ.

— Но учитель...

— Я верю в тебя. Ещё ты сама создана из невозможного существа. Останки такого давным давно были найдены мной в чаще Серебряных Сосен что у подножия холма на котором растёт Древо. Ты неподвластна порче. Это потому что ты, по большей части невозможная.

— Учитель, — вздыхает ведьма. — Это бред. Потратить столько времени на механизм, который возможно не сработает. Да и потом... Воины. Против Червя необходимо оружие. Какими бы невозможными они не были, с голыми руками чудовище не уничтожить.

— Оружие будет, — кивает Элвин. — Я дам тебе карту где отмечены тайники прошлой цивилизации. Я жил в те времена, я путешествовал, исследовал, находил. В тайниках артефактное оружие и доспехи. Оружие и доспехи, великая ценность. Золото, хоть всё можете потратить. Оружие и доспехи, попрошу использовать с умом. Воинов, как победят Червя, устрани. Невозможные в таких мощных доспехах, с таким невероятным оружием, здесь не нужны. Они станут равными богам. Чем дольше они будут владеть сокровищами, тем сильнее станут. Устрани их сразу после уничтожения Червя. Повторяю — сразу же, любой ценой. Любой. И да, ещё кое-что, очень важное.

Элвин суёт руку в карман накидки, извлекает кулон на цепочке и подаёт его ведьме.

— Здесь моя память. После победы над Червём и уничтожением воинов, найди меня и отдай. Это важно.

— Насколько? — приняв кулон с камнем в виде слезы, кивает ведьма.

— Ты не только невозможная, дева Эрика, ты нечто большее. Если к невозможным, в те времена у нас относились с пониманием, то такое существо как ты, особенно у меня, вызовет много вопросов и желание изучить. Когда ты найдёшь меня, когда мы встретимся, я скорее всего попытаюсь убить тебя. Мой фамильный кулон, остановит меня. Когда я увижу послание и получу память, мы воссоединимся, дитя. Ты всё поняла?

— Поняла. Вот только я не могу понять, что я сделаю там, в мире невозможных. У меня от голода почти нет магии.

— На подчинение троих, не обладающих магией существ, твоих сил с помощью артефакта хватит. Потом, когда ты вернёшься в наш мир, хорошее питание и пара зелий быстро восстановят тебя. Силы вернутся. Теперь нам пора. Идём, времени слишком мало.

Элвин разворачивается и скрипя механическими суставами ковыляет к выходу. Терзаемая сомнениями и странными ощущениями ведьма, не смея доставать учителя вопросами идёт за ним. Вздрагивает, почему-то прислушивается к каждому шороху. Что замечает Элвин.

— Это место угнетает твой разум, дева Эрика. Стены давят, воспоминания о былом величии вгоняют в тоску. Помни, дева Эрика, возможность отправить тебя в другой мир, а потом в прошлое, всего одна. В случае провала, наш мир ждёт окончательная гибель.

— Я справлюсь, — не веря своим словам вздыхает ведьма.

— Я верю в тебя, дитя моё. Верю... Но должен предупредить. Червь это чистое и первозданное зло. Он постарается помешать вам. Не сам, но через своих последователей будет юлить, обманывать, путать, пытаться убить, натравливать на вас местных. Запомни одно, верить ты можешь только себе. Только себе, запомни это. Также, сделай всё, чтобы невозможные поверили тебе. Конечно, с прошествием времени они и так поверят, но изначально, когда они смогут сопротивляться...

— Учитель, а невозможные, какие они?

— Они? Они невозможные.

Ну, выглядят они как ты. Живут так же как мы. Создают семьи. Тысячи лет назад, они впервые появились здесь. Появились и многое принесли нам, о чём ты знаешь. Сами они рассказывали что их привёл Элрин. Но я в эти сказки не верю. Древу просто незачем было приводить этих самоуверенных, импульсивных и несуразных существ. Они суетные, любопытные, любят воевать. Они противоречивы, потому что их ведут чувства, поэтому и не только мы и нарекли их — невозможными. А ещё, дева Эрика, они как и ты отличаются от нас, настоящих детей Древа, своей физиологией и способом мышления. И поэтому, они тоже невозможны. И самое интересное — у них нет магии. Нет вообще. Они к ней не расположены. Но, магия влияет на них. И поэтому, они опять же невозможные. Всё в этом мире, от травинки до дракона, живёт потому что есть магия. Как только магия заканчивается, жизнь прекращается. А невозможные живут. Странные существа. Впрочем, ты сама всё увидишь.

— Учитель... Мне страшно.

— Это наследие невозможных, — вздыхает Элвин. — Ничего, когда мы встретимся и ты отдашь мне кулон, в награду, я избавлю тебя от этого дурацкого чувства. Да, кулон продолжает запоминать и об этом разговоре тот я, тоже будет знать. Теперь же, прошу идти молча.

И они идут. Молча спускаются в подземелья. Проходят по тёмным коридорам и попадают в лабораторию Элвина где ведьма видит механизм. Одна часть механизма похожа на арку к которой подходят толстые трубы. Остальные части, ведьма описать не может.

Элвин вручает ей сумку. Подаёт похожий на компас артефакт, объясняет как им пользоваться. Отдаёт карту тайников, две бутылочки с зельями, три десятка золотых монет и запускает машину.

В арке вспыхивает светящаяся точка. Превращается в каплю воды, растекается создавая идущее рябью зеркало.

— Ты последняя надежда, дева Эрика, — поднимая рычаги и переворачивая колбы кивает Элвин. — Прошу тебя, не подведи меня. Доверяй артефакту, он покажет тебе цель. И помни, у тебя будет два часа, потом артефакт перенесёт тебя и их в наше прошлое. Не подведи...

— Не подведу, — всхлипывает Эрика.

Элвин подходит к ней и наклонив голову указывает на арку. Эрика шагает вперёд, у самой арки останавливается, закрывает глаза. Вздыхает и прижав к себе сумку шагает в неизвестность...