Три волшебных дара

Жил однажды в далёком королевстве заносчивый принц. Был он от природы красив и наделён живым умом, да вот беда – к людям более низкого сословия он всегда относился с пренебрежением. Никогда не благодарил слуг за работу, не удостаивал и взглядом нищих на улицах, просящих милостыню. Однако, уважал тех, кто имел благородное происхождение, и к волшебникам относился с почтением. Родителей своих он любил, не понимал только, зачем они уделяют время простонародью.

В день его пятнадцатилетия посетили столицу три сестры, три юных волшебницы. Явились они засвидетельствовать своё почтение Королю и Королеве, поздравить принца с его праздником и славно угоститься на пиру. Когда же настало время дарить подарки, волшебницы встали втроём перед принцем и сказали так:

- Мой дар тебе, - сказала старшая, облачённая в золотые одежды, - здоровье. Никогда в твоей жизни не коснётся тебя ни одна хворь, а раны будут заживать втрое быстрее, чем у любого другого человека.

- Я, - сказала средняя, носившая серебряную парчу, - дарую тебе магическую защиту. Ни одно проклятье, ни одно злое заклинание не причинит тебе вреда.

- Я же, - промолвила младшая сестра, одетая в зелёный шёлк, - дарю тебе эту книгу сказок, юный принц.

Принц внешне остался невозмутим, поблагодарил за дары, но на самом деле третий подарок раздосадовал его. Ему показалось, что его посчитали мальчишкой, несмышлёнышем, которому только и есть, что сказки читать.

Вернувшись после празднества в свои покои, он рассмотрел книгу – то были сказки его народа. Он велел унести книгу с глаз долой, и долго ещё злился на непонятный подарок.

Шли годы, наступил день, когда принц достиг совершеннолетия. Нрав его за это время не улучшился, наоборот – всё больше презирал он рабочих людей и бедняков, считая, что они сами заслужили свою участь. Как ни старались родители привить ему любовь к подданным, принц оставался глух к уговорам. Волшебные дары двух старших сестёр лишь добавляли ему уверенности в собственной исключительности.

В пиршественном зале праздник шёл своим чередом, когда в дверь прошмыгнула бедно одетая девушка и пала ниц перед возвышением, где на богато украшенных тронах сидела королевская чета и принц.

Уже было подбежали стражники, но Король, будучи в хорошем настроении, запретил трогать девушку.

- Какая нужда привела тебя во дворец? Говори, и не бойся, тебя никто не тронет.

- Благодарю, Ваше величество. – Девушка поднялась с пола и стояла теперь, низко опустив голову. Длинные волосы скрывали лицо. – Я из далёкой страны на севере. Волшебная буря унесла меня из родной земли, и нет никакой надежды вернуться без Вашей помощи. Путь туда долог и труден, нет у меня ни лошади, ни припасов, ни тёплой одежды. Окажите мне милость, Ваше величество, помогите вернуться домой. Я добром отплачу за добро.

Хотел было Король ответить согласием, но захмелевший уже принц, рассерженный тем, что какая-то нищенка прервала его праздник, да ещё и осмеливается просить что-то во дворце, пришёл в ярость:

- А какое нам дело до этой жалкой, никчёмной нищенки? С чего мы должны ей помогать? Посмотрите, она оставила грязные следы. От этих бедняков только беспорядок и вонь, они глупы и бесполезны! Убирайся отсюда!

Так кричал разбушевавшийся принц, а девушка молча стояла, не поднимая головы. Наконец, принц выдохся, и девушка подняла голову, взглянув принцу в глаза. В тот же момент принц побледнел, как полотно, ибо плясал в глазах незнакомки холодный огонь, а губы змеились в усмешке.

- Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Откуда ни возьмись, появился в руках её белый посох, увенчанный светящимся голубым камнем, словно бы покрытым морозными узорами. Ударила девушка посохом об пол один раз, и погрузились люди вокруг в колдовской сон. Ударила второй – появилась на ней роскошная белая одежда, меха да камни драгоценные. Посмотрела волшебница на принца и сказала ему так:

- Будут они спать до тех пор, пока ты свою ошибку не исправишь. Каждый, кто во дворец войдёт, так же уснёт. Время над ними не властно, а всё же не вечно заклятие. Поймёшь, что делать – расколдуешь дворец. Если нет – до самой твоей смерти будут они спать, а ты в одиночестве умрёшь.

Усмехнулась ещё раз, третий раз посохом об пол ударила, и унеслась снежным вихрем.

Долго пытался принц разбудить хоть кого-нибудь, да без толку всё. Ушёл он в свои покои, пытался слуг дозваться – никто не пришёл. Не солгала волшебница, спят все беспробудным сном, некому ему помочь.

Стал он думать, как заклятие снять. Волшебством принц, конечно, не владел. Не хотелось ему в одиночестве всю жизнь страдать. Можно было бы уехать из дворца, но было ему родителей жаль, кроме того, не привык он перед трудностями отступать.

- Наверное, - решил он, - мне нужно найти эту волшебницу и прощения попросить. Я же не знал, что она не настоящая нищенка, вот и нагрубил, а извиниться не успел попросту.

Лёг он спать, а поутру стал в дорогу собираться. Куда ехать, он не представлял, но постепенно можно и весь мир объехать, если ты молод, здоров и богат. И вот тут-то и появилось первое препятствие на пути. Умел принц сражаться, умел лошадь оседлать, да только вот понятия не имел, где во дворце продукты хранятся, где одежда запасная, а где казна находится. Всё всегда слуги по первому слову приносили, а теперь хоть с голоду помирай. Несколько дней потратил он на то, чтобы обойти весь дворец. Долго искал он, у кого ключи от кладовых, у кого – от казны, где взять одежду добротную. Подивился принц, да призадумался. Какая, должно быть, память у слуг хорошая, если они так хорошо своё дело знают, да быстро так всё приносят.

Раздобыл принц всё, что нужно ему было в дорогу, переночевал, да утром в путь двинулся. Ехал он по городу и видел, что люди от него отворачиваются. Быстро разносятся слухи, все знали уже, что принц навлёк проклятие на дворец.

- Конечно, - перешёптывались люди, - он-то заколдованный сам, ему ничего не сделается.

Тяжело ему было, который день не с кем словом перемолвиться. Вдруг смотрит – сидит мальчишка-подросток на окраине, носом шмыгает, книгу листает. Да знакомая какая книжечка! Соскочил принц с коня, подошёл к мальчишке.

- Где, - говорит, - ты эту книгу взял?

Мальчишка подскочил от неожиданности – где это видано, чтобы принц с простым человеком разговаривал?

- Я, ваше высочество, сын королевской кухарки. Она мне эту книгу принесла почитать, потому что книга эта никому не нужна была, в кладовых пылилась. Вы не серчайте, я её не испорчу.

- Да я и не думал сердиться. Странно мне, что моя книга у тебя оказалась, но я и впрямь велел её с глаз долой убрать. А ещё странно, что ты грамоте обучен.

Тут принц замялся, внезапно поняв, что не хочет грубить неожиданному собеседнику. Мальчишка вытер нос рукавом и буркнул:

- Договаривайте уж. Бедняки все глупые, так?

- А разве нет? – Начал заводиться принц. – Вы же потому и бедные, что глупые, вы же…

- Ну да, не повезло в бедной семье родиться. Только чем же мы вас, богатых людей, хуже? Работаем от зари до зари, чтобы прокормиться. Если повезло попасть в богатый дом в услужение, или во дворец, может быть, получиться жить получше, да семье помогать. И дети твои или внуки уже будут лучше жить. Благородная кровь, оно, конечно, хорошо, да не всем так везёт. Я вот, читать выучился, может быть, тоже где-то в хорошем месте работать смогу…

Принц пристыженно молчал. Он не готов пока был принять неудобную правду, но уже понимал, что, кажется, был несправедлив. Мальчишка поглядывал исподлобья синими глазами, словно ожидал взбучки за дерзкие речи, но не убегал.

- А чего носом хлюпаешь? – Сменил тему принц, чтобы хоть как-то заполнить неловкую паузу.

- Матушка во дворце осталась. – У мальчика снова задрожали губы. – Я один остался в городе. Страшно, и еда почти закончилась. У меня тётка в деревне, но я один через лес не дойду.

- Поехали со мной. – Предложил принц неожиданно для самого себя. Мальчишка удивлённо смотрел на него, словно ушам не веря. – Слушай, я понимаю, что я не самый добрый человек в королевстве, но…

- Я поеду. – Тихо ответил мальчик. – И ты добрый, просто сам ещё не знаешь.

Принц усадил мальчишку перед собой и в молчании они тронулись в путь. Путь до деревни был неблизкий, предстояло две ночи провести в лесу. Засветло остановились на ночлег, и принц хотел было развести костёр, да оказалось, что после недавнего дождя сухие дрова найти почти невозможно. Принц угрюмо смотрел на влажную кучку хвороста, развести огонь никак не получалось. Мальчишка, ходивший за водой до ручейка, поставил котелок на землю и присел рядом с принцем на корточки. Посопел и несмело протянул руку за кремнем:

- Можно?

Принц пожал плечами и отдал огниво мальчику. Хочется ему, пусть поиграет, лишь бы не ревел больше. Сам принц тоже не готов был мёрзнуть всю ночь во влажной одежде, но как мокрые дрова разжечь, не имел представления. Копаясь в сумке в поисках запасной рубашки, он через некоторое время с удивлением услышал треск и почувствовал запах дыма. Мальчишка сумел развести костёр из совершенно мокрых дров, да так быстро?

Глядя на оторопело открывшего рот принца, мальчик хихикнул и скрылся в направлении ручейка. Вернулся он через час, когда уже совсем стемнело, и принёс двух больших рыбин, обмазанных глиной. Принц, собиравшийся было поужинать прихваченным из дворца хлебом, молча наблюдал, как мальчик укладывает рыбу на угли и присыпает ими же сверху.

- Кажется, я очень не зря взял тебя с собой. – Неловко пошутил принц.

- Оказывается, не такой уж я и бесполезный? – лукаво улыбнулся мальчик.

- А я и не говорил, что ты бесполезен, - начал было отпираться принц, но мальчик не дал ему договорить.

- Говорил. Ты так громко кричал, когда разозлился на празднике, многие слышали. И я тоже. Я же тоже бедняк, помнишь? Но скажи мне, принц, ты же наверняка не знаешь, как пекут хлеб? Как делается мука? Как засевается пашня и пожинается урожай? Как зимой завывают голодные волки, как свистит ветер в щелях бедняцкой халупы? Сколько времени прядётся нить? А сумеешь ли хоть ту же кашу сварить? Рыбу поймать без сетей, заштопать дырку на рубахе, выделать кожу, лошадь подковать, костёр развести под дождём? – Мальчик мотнул головой в сторону весело потрескивающего пламени. – Мы ведь тоже люди. Тоже хотим жизни радоваться – и радуемся тому, что у нас есть. Нам не повезло родиться беднее, чем ты, но мы умеем больше. За что же ты презираешь нас?

Каждое слово будто ножом резало принца. Он пытался вдохнуть, и ответить что-то, да только воздух словно сгустился. Больно и горько было ему осознавать свою слепоту и гордыню. Удушающий стыд мучил его, когда вспоминал он о том, как с презрением отворачивался от нищих на улицах, хотя мог одеть и накормить весь город. Как не замечал слуг, каждый день выполнявших малейший его каприз, убиравших за ним и чистивших его одежду. Как кричал жестокие, злые слова девушке, пришедшей просить о помощи. Нет, не волшебницу он оскорбил – ни за что обидел простого человека, которому легко мог помочь.

Как ни разу не поблагодарил даже кивком мать этого мальчика, готовившую ему всевозможные лакомства и всегда знавшей, чем побаловать его высочество…

От этой мысли невыносимо сдавило в груди, и горделивый принц, который год уже считающий себя взрослым мужчиной, расплакался, как ребёнок. Мальчик молча сидел рядом, глядя в огонь.

Утром принц, по-прежнему испытывающий муки раскаяния и потому молчаливый, внезапно повернул коня обратно, в сторону города. Мальчик удивлённо посмотрел на него, но счёл за благо ничего не спрашивать – глаза принца светились отчаянной решимостью.

Вернувшись в город, принц попросил мальчика собрать людей.

- Мне очень нужно, чтобы меня выслушали, но на мой зов вряд ли кто-то явится. Помоги мне, пожалуйста.

Мальчик молча кивнул, и через некоторое время на площади у дворца стала собираться толпа, откликаясь на зов колокола. Принц вышел к людям, неодобрительно глядевшим на него, и, неожиданно для всех, встал на колени перед толпой.

- Я прошу вашего прощения, люди.

Толпа безмолвствовала.

- Я был глух, слеп и необычайно глуп. Кажется, теперь я начинаю понимать, насколько жестоким и высокомерным я был. Я никогда больше не буду относиться к кому-либо плохо только из-за его происхождения. Я клянусь в этом перед Вами. Пожалуйста, простите меня.

С этими словами принц склонил голову и молча стал ждать вердикта людей. Мальчик, выйдя из-за чужих спин, подошёл к принцу и обнял его. Вслед за ним из толпы выходили другие, прикасались к плечам и волосам, кто-то говорил принцу, что не сердится и жалостливо вздыхал.

Вдруг по толпе пронёсся удивлённый ропот, и принц поднял голову. Перед ним с улыбкой стояла та самая волшебница, которую он собирался искать.

- Ты понял, мой принц. Я в тебе не сомневалась.

С этими словами она подняла повыше свой посох и ударила им о землю. Раз – и стал просыпаться замок, послышались голоса. Два – и сменились белые меха зелёным шёлком. Три – и слегка изменилось лицо, и вот стоит уже перед принцем та волшебница, что подарила ему книгу сказок.

- Ну что, милый принц, по вкусу в итоге пришёлся тебе мой подарок? – Лукаво улыбнулась волшебница.

- Спасибо тебе. – Принц поднялся с колен и тут же склонился перед ней в глубочайшем почтении. – Ты не только показала мне, кем я был, ты подарила мне друга, которого у меня никогда не было. Ты ведь будешь моим другом? – Обернулся он к мальчику, так и не отходившему от него.

- Я уже. – Серьёзно ответил мальчик и вопросительно посмотрел на волшебницу. Та рассмеялась серебристым смехом и с шутливой укоризной покачала головой, обращаясь к принцу:

- Надеюсь, теперь-то ты книгу прочитаешь. И в гости я вас обоих всё-таки жду. До встречи!

С этими словами волшебница исчезла в вихре золотых искр, а мальчик и принц пошли во дворец.

Впереди их ждало немало увлекательных приключений.