Три юных волхва

Глава 1. Старая башня

Башня у подножия горы напоминала часового. Точнее, крепко побитого суровой жизнью ветерана Старика, который, уже в силу прожитых лет и полученных ран, не участвует в битвах. Но все еще остается в строю и на довольствии.

Сквозь узкие бойницы башни второго, полуобвалившегося, этажа пробивался свет. Одинокий крестьянин, заметив свечение, лишь сокрушенно покачал головой. Осенив себя знаком священного треугольника, он подбодрил вола, и без того добросовестно тянувшего арбу с сеном, легким ударом хворостины, и оба они, человек и вол, немного ускорили шаг. Магия – это конечно интересно. Но не до такой степени, чтобы не успеть достичь околицы до заката. Да и какая польза может быть ему от чудачеств старика, самовольно занявшего покосившуюся, заброшенную уже век назад, башню? Как только седой кудесник появился в окрестностях, жители собрали деревенский сход. Земля возле башни была бросовой – одни камни, да глина, поросшая кое-где колючим кустарником. Но всё же принадлежала общине. Староста дошёл до башни, сопровождаемый крепкими мужиками. Но что кудеснику, будь он даже на последнем издыхании, доводы черни? Как и её кулаки? Особенно если речь о наделах в Спорных Землях? А старик, поселившийся в башне, хоть и покривился немного на бок умом – как решили сельчане, – словно ветхая сторожевая башня, хоть и был в опале (иначе какого бы рожна ему делать здесь, у черта на куличках), но всё же отправляться к праотцам в ближайшие луны явно не собирался. Неподалёку от деревни высился небольшой, но вполне обитаемый замок барона. Дворянин регулярно собирал с общины оброк. И можно было обратиться к нему за защитой. Маг при замке имелся. И очень даже неплохой маг. Только на сходе решили, что нечего лишний раз беспокоить владетеля. Хотя бы по причине того, чтобы он не захотел получить оброк ещё раз за дополнительную протекцию. Пусть уж чудаковатый маг и дальше продолжает квартировать в башне без внесения положенной мзды в общественный котёл Малых Ровенек – чем раскошеливаться самим. До деревни всё же далеко. И даже если он спалит башню или ту поглотит разверзшийся ад – жители вряд ли пострадают.

*

Подготовительный этап к тому, что задумал Меркарис, длился долго. Ему понадобилось почти девять лун, чтобы собрать все нужные для ритуала вещи. Золото таяло на глазах. Если маг не состоит на службе у владетелей и чурается заказов от простолюдинов, возможность заработка представляется не так уж и часто. А артефакты, связанные с волшебством, стоят отнюдь недешево. Всегда стоили. Кудесник почти с нежностью прошелся кончиками пальцев по граням крупных кристаллов-накопителей. Закрепленные в специальных подставках, напоминавших ростовые подсвечники с навершиями из ажурных чаш, они гудели низко, вибрируя от переполнявшей их энергии. Каждый из пяти камней обошелся ему в девяносто золотых монет. Каждый стоил этой суммы. И все они через какие-то четверть часа превратятся в ничто, осыпавшись чешуйками потухающей слюды на пол.

Облаченный в удобную мягкую одежду, просторную и теплую, маг сейчас вовсе не напоминал грозного колдуна. Хотя, как раз колдовство являлось его основной дисциплиной. При том, как всякий, хоть сколь-нибудь уважающий себя маг, Меркарис владел и остальными четырьмя из «большой пятерки».

Фасон одежды старик выбрал неспроста. И дело было даже не в том, что он презирал или игнорировал традиционные мантии. Напротив, в свое время, будучи на пару десятков лет моложе, Меркарис любил покрасоваться в дорогом облачении, подчеркивающим статус персоны. Но сейчас формальные регалии были совершенно неуместны. Действо требовало максимального напряжения сил, как ментальных, так и физических. Уже через пять минут после первого речитатива, по спине кудесника заструился пот. И это несмотря на осень и холодный камень стен башни! Порыв студеного свежего ветра едва не задул основательные алые свечи в углах нарисованной на полу пентаграммы. Было ли это одобрением Незримых Сил? Или, напротив, предостережением с их стороны? Меркарис не знал. Он никогда не был силен в Стихиальной Эмпатии. Да сейчас он и не придал бы значения тому. На карту было поставлено многое. И он, в любом случае, готов был идти до конца.

– Каннатиимус! – Меркарис завершил сложное заклинание. Едва-едва дыхания хватило. Да и собственной маны осталось чуть, на самом донышке.

Сфера гомункулуса, заказанная у опытного алхимика и загодя доставленная в Башню, трансформировалась. Шар распускался внутри глыбы ограненного горного хрусталя жемчужным бутоном. Кристаллы в подставках, один за другим, лопались, отдавая всю энергию без остатка. Первый, второй… пятый. Все! Минута, и сфере стало тесно в клетке. Увеличившись объемом еще в дюжину раз, она полыхнула, раскалывая кристалл додекаэдра.

– Боги светлые, владыки темные, каких же размеров будет тело!? – прошептал сухими старческими губами волшебник.

Тонкий звон осколков, разлетевшихся по залу, все еще звучал под сводами.

Сфера, лениво вращающаяся перед ним, вдруг замерла на миг. И тут же резко ускорилась. Загудела, сгущаясь, уплотняясь в центре и по бокам. И, внезапно, разделилась! Три крутящихся светящихся веретена, с протянутыми меж ними нитями, предстали перед изумленным чародеем. Ничего подобного в описании ритуала не было! Коконы чуть сплюснулись, паутинки связей меж ними оборвались. Сияющие покровы принялись отслаиваться, опадая на мрачные полы башни экзотическими погасающими лепестками. Через минуту перед Меркарисом стояли три фигуры. Одна мужская, в центре. Две женоподобные, по бокам.

Чародей оплошает, дожив до седин

Когда в мир проникнут

Две и один!

В голове без спросу всплыли строки из манускрипта Девяти Пророчеств.

Глупец! Что же он натворил! Сам открыл ворота перед демонами Бездны! Сейчас они обретут тела, и, ни минуты не промедлив, начнут Кровавую Жатву!

Меркарис понял, что не успевает дотянуться до посоха, прислоненного прежде к хрусталю многогранника. А ныне сиротливо покоящемуся шагах в трех на мозаичном полу. Счет пошел на мгновенья. Шар Алого Огня затеплился в правой ладони мага, почти моментально набирая испепеляющую силу потустороннего пламени, когда из кокона навстречу ему шагнул юноша. Возможно, даже отрок. Окутанный призрачным хитоном, он был прекрасен, будто ангел. Вот только Ангелы не приходят в гости в башни к магам. Никогда не приходят! Кончики пальцев обожгло. Перчатки остались там же, где и посох, Меркарис рисковал покалечить руку, но то его волновало сейчас меньше всего.

Парень поднял голову, оценивая обстановку, пока в пространстве материализовались его спутницы. И демон в образе юноши уловил угрозу, исходящую от старого чародея.

Руслан поднял руки, выкрикнув первое, что пришло в голову:

– Застынь!

Снежные вихри абсолютно неожиданно взметнулись из линий пентаграммы.

Меркарис успел почувствовать горечь во рту. Обидно, как обидно! То, что должно было защищать его от враждебной волшбы и послужило проводником чужой, дикой, абсолютно варварской яростной магии! Шар Алого Огня в ладони развернулся вокруг оси под шквалом обрушившейся снежной бури. Пыхнул было жаром грозно. Но тут же потух, сдавшись сумасшедшему напору антагонистической стихии. Ледяная скорлупа беспощадной могущественной сетью сковала тело. И если бы не Амулет Первоэлементов на шее, холод бы убил старого мага так же верно и скоро, как тяжелое копье воина имперской гвардии. Впрочем, артефакт не смог долго вынести подобного напряжения. И треснул с жалобным звоном, разлетевшись на мелкие части. Взрыв толкнул Меркариса в грудь, норовя сокрушить ребра. И расколол верхнюю часть суровой ледяной брони от сердца до макушки.

– О-о-о-х! – как же сладко оказалось вдохнуть застоявшийся воздух Башни.

– Ты чего, Русик! – воскликнула брюнетка, подбегая к магу. – Ты ж убить его так мог!

«Справедливое суждение», – отметил про себя Меркарис. Попутно с удивлением осознавая, что отлично понимает речь пришельцев. Ах да, капля его крови! Это не он проникся пониманием языка чужаков. Все наоборот. Гости, не прилагая усилий, овладели местным наречием в следствии вторичного эффекта ритуала.

– Он первый начал, – упрямо сдвинул брови парень. – Думаешь, для декорации файербол

старикан в ладони зажег?

– Спалить нас хотел, как пить дать, сердобольная ты наша! – поддержала спутника блондинка.

– Дедушка, с вами все в порядке? – осведомилась Таня, прикладывая ладошку к его груди. Живительное тепло тут же заструилось по жилам.

«Дедушка, – с подозрением подумал чародей, ожидая чего угодно. Того, что целительная волна сменится в один миг сталью пронзающих шипов. Или шелковистостью коварной ленты, стягивающей горло. – Отчего она называет себя моей внучкой. Это из-за капли пролитой крови?»

– Вы… вы кто? – сумел выдавить из себя старый чародей. И сразу пожалел о вопросе. Как же унизительно! Ему, возвысившемуся до Алмазного уровня! Выше которого лишь Архимаги, блеять как ягненок.

– Я Таня. Он Русик. Руслан, то есть. А девушка рядом с ним, – Юлия.

Вместе с вливающейся живительной силой к Меркарису возвращалась и ясность мышления.

«Так. Они явно из другого мира. Необычные одежды, странно звучащие имена. И, конечно, магия. Сумасшедше мощная, абсолютно убийственная, хоть и примитивная, магия. С подобной силой троице не составит трудов начать Жатву».

– А вы?

Чародей не видел причины скрывать свое имя. Если его, далеко не новичка в магии Стихий, едва не прихлопнул, словно муху, походя, только что народившийся демон, то знание имени ничего не изменит. А вот легкость, с которой предполагаемая демонесса представила себя и спутников, сбивала с толку.

– Я Меркарис. Свободный маг.

– Волшебник?

– Маг?

Два девичьих возгласа почти слились в один.

– А я вам говорил, девчонки, – пробасил еще не устоявшимся окончательно голосом Руслан, – насчет файербола!

– Файер… что? – не понял старик.

– Не прикидывайся, дедуля! Признавайся, хотел ведь нас поджарить?

Меркарис потер обожженные кончики пальцев о мантию. Ногтевые пластины, подернутые угольной пылью, выдавали его с головой.

– Это была… мера предосторожности, – ненавидя себя за проявляемую слабость, вяло промямлил маг.

– Дезинфекция… от блох, – хохотнул парень. – только вот блохи оказались шустрыми.

– Русик, а как ты его… Вот так… Заморозил… Ловко? – Блондинка изумленно распахнула глаза.

– Да сам не знаю. Само как-то вышло!

«Вот как! Что же это? Наивность? Или тонкая саркастическая издевка?», – мысленно вскинулся Меркарис.

– А где мы, дедушка? – карие глаза брюнетки Тани смотрели вопрошающе.

«А целительница красива…, – подумалось чародею, – впрочем, и ее товарищи тоже».

– Вы на окраине Империи Церг, – откликнулся маг, – на самой ее окраине. Настолько периферийной, что моя Башня находится уже на Спорных землях. За границей защиты последней имперской крепости.

– Башня? Мы в настоящей Башне мага?

Таня смотрела на него почти с восторгом.

– Дружище Мерк, давай-ка ты пригласишь нас в более удобное место, – Руслан критически обвел взором Зал Стихий. И расскажешь все по порядку. Чувствую, разговор нам предстоит долгий.

Меркарис с ужасом осознал, что он не может противиться воле отрока. Духи Бездны! Ментальная магия! Под рукавом хламиды сразу зачесалась одна из татуировок Коллегии. У Меркуриса их было всего пять. Три Печати, подтверждающих уровень мастерства на правой. И две на левой руке.

Стихиальная магия Земли была самой сильной его стороной. Восьмая ступень из девяти. А вот ментальной школе, как и ветви трансформации, он уделил минимум внимания. Всего по три лепестка стилизованного под цветок рисунка. Молокосос, даже не заметив, снес его защиту. Если он усилит нажим, старый волшебник может стать жалкой марионеткой на крепких ниточках в пальцах манипулятора.

– Прошу вас, господа, – приглашающий жест получился у старика неловко. Обеденный зал в Башне был скромным. Как и запасы провизии. Вино, хлеб, сыр. Немного овощей и фруктов.

– Ребят, а вы ничего не чувствуете? Странного? – обратилась Таня к друзьям, пока Меркарис, внутренне скрипя зубами от гнева, исполнял обязанности прислуги, накрывая на стол. Почему, ну почему он не обзавелся собственными слугами? Во всем полагаться на волшебство все же нельзя…

– Кроме того, что мы из университетского двора перенеслись в Башню мага непонятной империи Церг? – с улыбкой отозвалась Юлия, с хрустом надкусывая огурец.

– Нет, я про нас. Про наши… ощущения. Какой-то аномальный душевный подъем. Словно опьянение. Или даже круче. Нет?

– Пожалуй, – задумчиво протянул Руслан. – по тебе, Танюх, особенно заметно.

– Почему это именно по мне?

– Ну… ты обычно ходишь такая… Будто заторможенная слегка. Или всегда себе на уме. И чувствительная. Чуть что, – глаза на мокром месте. А тут… такое событие. Мы ж, получается, попаданцы. Как в книжках. Только не в книжке, а на самом деле. А тебе хоть бы хны!

– И правда, – легкомысленно поддержала Юлия, – хотя и грубовато. А мне вот здесь сразу понравилось! А то жизнь дома стала какая-то…

– Спокойная и стабильная, – подсказала Таня.

– Скучная! – переиначила на свой манер комментарий Юля. – А здесь с ходу… чистый экстаз!

– Экстаз, – ухмыльнулся двусмысленно Русик. – Но насчет вдохновения я согласен.

– И все сомнения, опасения, сожаления… Вот их будто в охапку сгребли, как старую одежду. И в чулан подальше запихнули. За ненадобностью. И осталось только что-то…

– Волшебное? – лукаво усмехнулась Тане Юлия.

– У меня аппетит вот разыгрался. Волчий прям. А у вас? – прагматично отозвался Руслан.

– Кабана на вертеле бы проглотила! – блондинка прикончила огурец. – Но у дедушки с запасами, видно, не густо.

– У меня есть вино, – зачем-то нейтрально заметил маг.

– А сока нет? – подала голос Татьяна.

Чародей лишь недоуменно пожал плечами. И вздрогнул, когда из-под потолка вдруг обрушилась плетеная корзина, наполненная снедью.

– Ух ты! Тут и миски с кашей, и сыр, и хлеб. Простенько, но со вкусом! – мигом провел ревизию Русик, – Юльчик, это ты что-ли?

– Что… я? – растерялась спутница.

– Сотворила продуктовый набор?

– Разве?

– А кто? Ветеран с ассортиментом хоть и знаком, но пялится на стол, как баран на новые ворота! Значит, не он! И не я. Остаетесь вы с Татьяной. Но Таньку я не выпускал из сектора обзора. Зуб даю!

«Зуб даю!» – Тане вспомнилось это азартное мальчишеское выражение. Совсем не уместное в устах студента университета, хоть и первокурсника. Впрочем, Руслану шло все. Абсолютно все! И сам он всегда был такой… Подтянутый. Умный. Смелый. Справедливый. Идеальный! Она как раз стояла за его спиной, обмирая от страха. На территорию универа проник Мишка Салов, отчисленный однокурсник. Проник не один. С подозрительной личностью, имевшей татуировку «клык» на пальцах. Сопровождающий Мишку парень хоть и был среднего роста, но от него буквально исходила угроза. И годами гость был постарше, лет, пожалуй, на пять, всех собравшихся. Бывший сокурсник был навеселе. И в настроении поквитаться с каждым, кто встретится ему на пути. По принципу вопроса и ответа:

«А меня-то за что?»

«БылО б за что, убил бы!»

За подобные выходки, с хулиганством, мордобитием и пьяными дебошами, «Сало» и был отчислен. Даже родительский авторитет папы, работающего в мэрии, не помог. Слухи ходили и о чем-то похуже в послужном списке сынка чиновника, вплоть до откровенного криминала, но Таня не особенно верила сплетням.

Вот так они и оказались друг против друга. Руслан с одногруппниками с одной стороны, и Сало с Клыком, за которым увязались на территорию универа еще пара гопников, – с другой. Тане еще подумалось, что Руслан немного бравирует своей храбростью, стремясь заполучить внимание девушек. Особенно Анжелы, эффектной особы, вскружившей голову половине курса. Но она отмела едва наметившиеся подозрения. Нет, Руслан не такой!

И вдруг… все случилось. Раз! И они тут. В магическом средневековье. Лицом к лицу с загадочным старым магом. Тянет на завязку романа!