Трижды рухнувший мир

Ночь накрыла Небесный Форпост тёмным покрывалом. На улицах зажглись огни фонарей, яркие окна витрин и волшебные подсветки вывесок. Прохожие, деловито снующие тут и там днём и ночью, сейчас исчезли. Город, который никогда не спал, этой ночью был совершенно одинок. Лишь единичные и совершенно несчастные путники пытались добраться хоть до какого-нибудь пристанища. И виной всему этому была, как и всегда, башня погодного волшебства.

Молния рассекла абсолютно чёрное небо, с которого на город неслись потоки дождя. Молодая перепуганная вспышкой горгулья, заходившая на третий круг в поисках не занятой голубями крыши, шарахнулась в сторону и едва не налетела на летящую на метле ведьму. Широкополая шляпа последней уже давно деформировалась, превратившись в колпак, из-под которого блестели маленькие, но очень злые глазки. Ведьма зависла в воздухе.

- Смотри, куда летишь! Деревня!!! Не то что пройти, даже пролететь теперь негде…

Горгулья тоже задержалась на одном месте и попыталась извиниться, но была сбита ковром-самолётом. Скорее это произведение магического искусства в данной ситуации стоило бы назвать ковром-водомётом, поскольку фейерверк брызг, разлетавшихся от него, был сопоставим с обрушившимся на город дождём. На ковре, изрыгая потоки проклятий и безуспешно пытаясь сохранить сухим хоть что-нибудь из одежды и документов, сидел маг. Он клеймил погодных умельцев так, что последние должны были в полном составе окочуриться от икоты.

Едва не свалившись с ковра при столкновении, он разглядел сквозь потоки воды ведьму.

- Куда прёшь?! Швабра неотёсанная! – проорал он последней. – Права купила, что ли?!

Ведьма возразила ему, и между ними завязался эмоциональный диалог…

А в это время горгулья падала. Она тщетно пыталась скоординироваться, чтобы поймать воздушный поток, но у неё не получалось. Перед её мысленным взором проносилась вся её не слишком долгая жизнь. Она вспомнила древние уходящие в небеса скалы, на которых выросла. Вспомнила умопомрачительные рассказы путешественников о великом городе, который находится далеко-далеко, на другом конце мира. Вспомнила, как мечтала его, наконец, увидеть, как копила деньги на перелёт. И вот добралась…

Раздался хруст, а потом крики. Собственно, горгулья даже не поняла, что произошло. Главное, что она была жива.

Карета, запряжённая тремя пегасами, неслась в ночь на бешеной скорости, насколько это было возможно в такую ужасающую погоду. Дипломатические номера Третьего мира давали право пролёта почти везде и без задержек. Дипломат ненавязчиво ощупывал одну из двух присутствующих здесь весёлых барышень из группы эскорта. Он небезосновательно рассчитывал хорошо провести время, когда им на голову обрушился потолок кареты с горгульей и дождём в придачу. Назревал межмировой скандал...

Но всё это было в небе, на земле происходила совсем другая история. Чёрный, как нынешняя ночь, замок возвышался на окраине старой части города. В отблесках взбесившихся молний и без того мрачное сооружение казалось средоточием мирового зла. Его остроконечные башни рвали небо, а габаритные огни на их вершинах казались глазами жутких чудовищ. Впрочем, большинство окон замка было освещено, и во многих из них после очередной вспышки молнии и чудовищного раската грома можно было расслышать детский плач, который заглушил треск молнии, ударившей в мостовую прямо перед воротами замка. Её чудовищная вспышка разорвала ночь, осветив надпись над воротами: «Родильный дом у Старых ворот».

С тех пор прошло одиннадцать лет. Учитель обречённо смотрел на сидящих на полу гимнастического зала учеников. Он отчётливо понимал, что совершил фатальную ошибку, позволив уговорить себя позаниматься с детьми. «Господи! Вразумите меня Морхан и Иридис. Зачем я это сделал! Далась мне эта благотворительность, будь она неладна. Помоги городу и муниципалитету… Бедные дети бродят по улицам и попадают в плохие компании… А куда интересно смотрят их родители? Педагогов у них, видите ли, не хватает. А мне-то что до этого? У меня свои ученики разгильдяи», – с тоской думал он.

Его новые ученики преданно смотрели на наставника.

«Эти меня добьют… – опять подумал учитель. – Последнюю кровь высосут… А ведь мог дотянуть до пенсии. Собственно, я и так на ней, но ведь мог же бросить всё и жить припеваючи…»

Их было девять, различных рас и обоих полов. Деторождение в Небесном Форпосте - не такое уж редкое явление, но в том году… Год, в котором родились все девять, был от души выдающимся. Как ни странно, виной всему этому являлась башня погодного волшебства. Казалось бы, совсем неочевидно, что погода может влиять на процессы размножения разумных существ, но погодные маги справились и с этим. А началось всё с того, что маги из башни установили новую погодную установку. На её создание угрохали уйму времени и ещё больше денег, но всё это должно было с лихвой окупиться. По радостным докладам магов погодников всё шло по плану. Установка обеспечит девяносто девяти процентную точность прогнозов, а значит и высокопроцентную возможность исправления негативных погодных явлений. В честь запуска установки погодные маги организовали массовое мероприятие под стенами своего логова, с раздачами всяких вкусностей, буклетов и плакатов с призывом поступать на всепогодный факультет Магического университета. Маги из башни надеялись на большой приток гостей, и по части массовости их надежды вполне оправдались. В Небесном Форпосте, если что-нибудь, где-нибудь просто так раздают, и это можно безнаказанно взять себе, массовость гарантирована. А ещё подтянулись голодные до даровой еды туристы, которых в городе тоже всегда немало. На почётных местах разместились наблюдатели от Магического университета и муниципалитета. Всё было готово.

Когда разрезали ленточки, и главный погодный маг города запустил установку, свет померк. Виной этому послужило затмение Дневной звезды, которого никто не ждал и не прогнозировал. Оказалось, это был отвлекающий манёвр, инициированный изобретённой магами установкой. Каким-то магическим образом аппарат смог осознать себя и немедленно пришёл к выводу, что маги ему больше не нужны. В этом вопросе собравшиеся жители города полностью поддерживали его, в отличие от магов и работников муниципалитета, ибо последние начали серьёзно подозревать, что бюджетные деньги только что ухнули в чёрную дыру.

Тем временем аппарат закрыл доступ в башне на этаж, где его разместили, и началась Великая битва за погоду. Около двух месяцев аппарат отважно отбивался от погодных магов, пытавшихся прорваться к нему и отключить. За это время произошло такое количество погодных катаклизмов, включая несколько затмений, три метеоритных дождя и миграцию бурундуков, что порядочные горожане старались на улицу без особой нужды не высовываться. На базе муниципалитета были организованы экстремальные команды по снабжению жителей необходимыми продуктами и водой. В общем, все сидели дома, и делать им было нечего… Через положенный срок, когда уже отгремела битва, и аппарат отключили, после чего сбросили в кратер действующего вулкана, родильные дома города ощутили весь масштаб грядущей катастрофы. После них его, то есть масштаб, последовательно ощутили и продолжают ощущать: родители, детские сады, улицы города, начальные школы и, наконец, очередь дошла до кружков по интересам и клубов.

Учитель вздохнул. Группа поступила в его распоряжение четырнадцать дней назад. Занятия проходили два раза в неделю. Поначалу учитель надеялся, что они забросят это дело, он будет свободен от своих обязательств, и всё наладится. В конце концов, кружок владения оружием не должен был заинтересовать детей добропорядочных горожан, но он заинтересовал… причём заинтересовал на столько, что учитель начал подозревать за всем этим какую-то подоплёку. Так в итоге и оказалось. У него обучалась группа, состоящая исключительно из жителей улицы Шипов, небольшой улочки в старой части города. Улицу Шипов пересекал переулок Кривой оглобли, и на этом переулке также водилась группа недорослей того же возраста. Нетрудно догадаться, что обе группы питали друг к другу исключительно нежные чувства. Когда началась вражда, и что послужило её катализатором, никто не знал. Учитель подозревал, что всё началось ещё в родильном доме. Может бутылочку не поделили… или пелёнку… Сами дети тоже не вполне конкретно отвечали на этот вопрос. Для них было вполне очевидно, что все, кто не с улицы Шипов, иные. И этих иных надо чем-нибудь пригреть, желательно с размаху.

- Дети, – устало начал учитель, – когда я говорил вам, что сегодня мы начнём заниматься с оружием, я не имел в виду, что его надо приносить из дома.

Группа недоумённо переглянулась.

- Но, учитель Ларс! – начал Гарри. – А как же…

- Я имел в виду, что я выдам вам оружие… то, которое подходит вам по размерам, и которым вы сможете пользоваться, не перекалечив друг друга, и меня заодно. А ты, Гарри, что принёс? Украл меч деда.

- Я не украл! – возразил Гарри, смышлёный, коротко стриженный эльф. – Я взял попользоваться.

- А ты разрешения спросил?

- Дедушка спал, я не стал его будить.

- Понятно. – Учитель печально усмехнулся. – Хоть что-то ты правильно сделал.

- Ну да! – немедленно согласился Гарри. – Мой дед с этим мечом…

- Я знаю, что твой дед делал этим мечом. Мы одно время с ним вместе служили. И хочу сразу тебе сообщить, что тёмного властелина он им не убивал.

Гарри ненадолго расстроился.

- Учитель Ларс, – обратилась к нему невысокая рыжая девочка со смешными косичками и морем веснушек на лице. Она была человеком и носила говорящее прозвище Гадюка. – А вы с дедом Гарика сражались с драконами?

- Нет, Вера, с драконами мы не сражались. Скажу вам больше. Я вообще не уверен, что кто-то с ними сражался, поскольку подобное суицидальное мероприятие определённо нельзя будет назвать сражением.

- Какое мероприятие? – Гарри перестал расстраиваться из-за неучастия деда в боях с тёмными властелинами.

- Самоубийственное, – пояснил учитель. – Дело в том, что дракон… как вам объяснить… это очень большая летающая огнедышащая и, вдобавок к этому, высокоразумная ящерица. И встреча с ней ни к чему хорошему не приведёт. Благо в силу своей разумности они тоже не стремятся встречаться с нами.

- А вот в книжке «Все цвета драконов», – начала стеснительная с виду белокурая голубоглазая девочка по имени Корнелия и по прозвищу Саррацения. Как и Вера, она была человеком, и хоть её прозвище звучало не столь пафосно, как Гадюка, всё же в душе Ларса оно вызывало некоторую напряжённость, – написано, что драконы бывают разных цветов, что они терроризируют целые государства и что убивают их только рыцари.

Учитель не успел ответить на этот пассаж, поскольку из зала незамедлительно последовал вопрос.

- Учитель Ларс, а вы рыцарь? – на этот раз его спрашивал гоблин по имени Даня.

- Нет, Даня, я, к счастью, не рыцарь. Что же касается тебя, Корнелия... Ты эту информацию про цвета драконов на уроках природоведения почерпнула?

Корнелия хотела что-то ответить, но её перебил Даня.

- А почему «к счастью»?

- Когда будете на уроках истории в школе проходить период войны Всех со Всеми, вам подробно объяснят, кто такие были рыцари, и чего они наворотили в нашем мире, – терпеливо объяснил учитель. – Корнелия, ты что-то хотела сказать?

- Нет, – ответила девочка.

- Что нет? – не понял Ларс.

- Не на уроках природоведения. Я же говорила, что узнала это из книжки.

- Не читал такого…

- И очень зря! – перебил его гном по прозвищу Мелкий. – Это очень серьёзная литература. Там и про драконов, и про леших, и про всяких диковинных зверей, и про волшебство. Сами понимаете, фэнтези!..

Ларс не очень понимал и на всякий случай решил закончить данную дискуссию, грозящую перевести занятие по владению оружием в урок по литературе. Однако это оказалось не так просто сделать. Среди детей вопросы зрели с космическими скоростями.

- А вот я слышала, – не смогла смолчать Вера, – что драконы очень любят золото, а ещё спят на нём. Это правда, учитель Ларс?

- Нет, Вера, – Ларс вздохнул. – Зачем им спать на золоте? Это не очень удобно. Зачем им вообще золото…

- Из жадности, – перебил его Даня.

- Нет, дети. Драконы на золоте не спят. Вот смотрите. Представьте себе, что у вас есть монетка. Куда вы её потратите?

- Я её заначу, – немедленно выпалил Мелкий, чем снискал всеобщее одобрение.

- Хм… – Ларс задумался. Всё оказывалось ещё сложнее, чем он думал. – Ну, допустим, у вас уже есть заначка. Что вы будете делать?

- Сделаю вторую заначку, – опять высказался Мелкий, и снова зал одобрительно загудел.

Ларс потёр лоб, потом виски.

- Давайте так. У вас есть денежка, и вам надо её потратить. На что она пойдёт?

- На рогатку, – выпалил Чарли, опередив Мелкого. – В охотничьем магазине продаётся специальная рогатка на медведя.

Некоторое время Ларс смотрел на юного тролля и молчал. Он пытался соотнести в своей голове медведя и размер рогатки, из которой его можно завалить. Получалось что-то типа скорпиона.

- И что, Чарли, ты собираешься сделать с медведем при помощи рогатки? – спросил учитель.

- Как что? Привлечь его внимание! А когда он на меня побежит… я схвачу рогатину и… трам-пам-пам!!! Во!

- Трам-пам-пам... – повторил учитель. – Никогда так не делай. И вы тоже! – Он обвёл детей взглядом, чтобы убедиться, что они поняли его мысль. – Так о чём мы говорили?

- О драконах, – хором сказали ученики.

- Да. Так вот! Я пытался вам объяснить, что если у вас есть денежка, вы можете её потратить, а дракону ничего покупать не нужно, поэтому и деньги с золотом его не интересуют.

- Но он мог бы сделать заначку, – робко предположила Корнелия.

- Нет! – отрезал Ларс. – Драконам заначки не нужны.

Он опять хотел закрыть эту тему, и у него опять не вышло.

- Учитель Ларс, – не унимался Даня, – а вы знаете, где живут драконы?

- Все знают, – опередила учителя Вера. – Драконы живут в ульях.

- Ничего подобного, – не согласился с ней Гарри. – Драконы живут в чашах… таких больших каменных с дырками, как дуршлаг. Они в этих дырках живут. А чаши эти вырыла древняя исчезнувшая цивилизация.

В завязавшейся после озвучивания научных данных о местах жития драконов дискуссии, Ларс выглядел полным профаном, на фоне девяти опытных зоологов-драконоведов. Он понял, что если этому не помешать… драки, конечно, не будет, но это не точно.

- Итак, дети! Дети! Я оценил ваши познания. Давайте продолжим. Вернёмся, так сказать, к вашему вооружению. Вот, кстати, Корнелия, что это ты с собой притащила?

- Это боевые грабли! – с гордостью заявила девочка, подняв с пола садовый инвентарь.

- Боевые грабли… И кто надоумил тебя ими вооружиться? – полюбопытствовал учитель.

- Я сама. Я прочитала в книжке, что были такие люди, которые всё время тренировались и сражались боевыми граблями, боевыми лопатами и всякими боевыми штуками. Я, кстати, их ещё и украсила.

Грабли действительно подверглись украшательству. Их металлическая часть была выкрашена в разные цвета. Древко покрыто какими-то неизвестными науке руническими комбинациями. А ещё на граблях был белый бантик.

Ларс как раз хотел оценить художественные достоинства ребёнка, когда Вера, она же Гадюка, вытащила из сумки кистень, с тремя шипастыми шариками на конце.

- А у меня во чё есть!

На некоторое время Ларсу показалось, что он попал в военный лагерь, где-нибудь под стенами вражеской крепости. Дети повытаскивали всё, что припёрли из дома, и принялись хвастаться друг перед другом. Надо сказать, что их арсенал вызывал уважение. Среди прочего определённо выделялись уже представленные боевые грабли, как минимум своими габаритами и расцветкой. Хотя и помимо уже виденного, были вполне представительные мечи, кинжалы, два молотка, которыми был вооружен Мелкий, топор, кочерга и всякого по мелочам. Приняв во внимание агрессивный настрой группы, Ларс решил принять меры, во избежание эскалации тренировочного процесса, поскольку становилось вполне очевидно, что после показа ученики перейдут к делу, а отвечать за последствия применения боевых грабель против кистеня с топором будет определённо он.

- Так, дети! – Ему удалось привлечь внимание слушателей. – Поступим следующим образом. Поскольку ваше замечательное вооружение несколько разнопланово и не вполне вписывается в программу урока, вы его сдадите мне, а я взамен выдам вам прекрасные тренировочные мечи. Что скажете?

Некоторое время группа с подозрением смотрела на него, определённо ощущая в его словах какой-то подвох. Вольно или невольно Ларса выручил тролль по имени Чарли, в кругу друзей он звался Чарликом, а иногда Чайником. Суть дела была в том, что его оружие, на фоне прочих, не выглядело так убедительно, как ему бы хотелось, хотя его-то Ларс и опасался больше всего. Граблями или топорами, конечно, можно покалечить, но надо сперва размахнуться, попасть, приложить определённое усилие и прочее, а вот рогатка, которой был вооружён Чарли… Причём надо понимать! Он был троллем, а значит несколько крупнее своих подельников по улице, что в свою очередь сильно сказывалось на размере рогатки и силе её натяжения. К счастью для учителя, тролль не осознавал своего эволюционного преимущества перед остальными, а понимание того, что рогатка - это как бы такое себе оружие, его сильно беспокоило.

- Давайте меняться! – выпалил Чарли.

После появления первого желающего остальные участники группы немедленно решили не отстать от него. Однако возникла проблема. Некоторые, особо смышлёные, смекнули, что один меч это хорошо, но у них-то парное оружие.

- Учитель Ларс, – обратился к нему Мелкий, – а у меня два молота. Можно мне два меча?

Его горячо поддержали братья-близнецы, эльфы Олаф и Гектор.

- Да! Учитель Ларс! – как всегда хором заговорили они. – У нас тоже пары, мы тоже хотим по два меча.

Ларс помянул про себя ещё нескольких богов, в основном ответственных за любовь и деторождение.

- Дети с улицы Шипов, – начал он, – нельзя вот так сразу начать пользоваться двумя такими мечами. Поскольку мечи эти сделаны специально для вас, вы должны с ними познакомиться. Помоги мне Эфед! Что я несу! – подумал он и продолжил. – Это как боевой ритуал, и когда вы и ваше оружие станете единым целым, мы сможем вернуться к разговору о парном вооружении.

Как ни странно это произвело некоторое впечатление на учеников, и они стали горячо обсуждать достоинства своих и недостатки чужих, выданных Ларсом, мечей. Им не помешало находить их даже то, что мечи были одинаковыми. Пока дети были заняты, Ларс воспользовался моментом и припрятал в кабинете принесённый из дома арсенал.

Когда он вышел из кабинета, в гимнастическом зале шло сражение. Дети, также как и он, воспользовались моментом, пока учитель занят, поделились на две команды и… Ларс едва успел их растащить. При этом он получил от всей души мечом по ноге и определённо бы получил прямой удар в пах, если бы не сказался боевой опыт. Ларс успел увернуться.

-Так! Дети! Дети! Сядьте и послушайте. – Ларс помянул уже весь божественный пантеон и пошёл на второй круг. – Давайте с вами условимся. Пока я не разрешу, никаких схваток. Понятно?!

- Но почему?! – спросили сразу трое или четверо учеников.

- Потому что вы ещё не вполне умеете пользоваться вашими мечами…

- Я умею! – выпалил Гарри и махнул мечом с максимально воинственным видом.

- Я тоже умею, – заявил Мелкий.

- И мы, – хором высказались близнецы.

Ларсу захотелось на войну. Там как-то всё проще, понятнее… в общем, спокойнее.

- Хорошо. – Ларс взял учебное оружие. – Давай, Гарри, нападай на меня.

Гарри просиял и уже готов был ринуться в драку, когда из зала последовала реплика.

- Учитель Ларс, это нечестно. – Корнелия почесала нос. – Вы выше ростом и определённо здоровее, а я читала, что это очень большие преимущества в схватке один на один.

- Да, да! Нечестно, – подхватила вся группа.

Ларс опустил меч и с тоской посмотрел в окно. «Первый этаж, – подумал он. – В лучшем случае сломаю ногу. Но мне так не повезёт».

- Дети с улицы Шипов, – начал он вслух, – давайте тогда я буду вам показывать, а вы будете повторять за мной. Идёт?

На этот раз возражений не последовало, и учителю удалось приступить непосредственно к занятию.

В перерыве, когда большая часть группы отдыхала, к Ларсу подошли девочки и примкнувший к ним Мелкий. У гнома, разумеется, было общее имя, а именно Вася, но ему больше нравилось прозвище, и он просил, чтобы его звали Мелким.

С именами в Небесном Форпосте всегда было всё очень непросто. Люди носят свои нормальные имена, как их в детстве назвали, так они и живут. А вот гномы, эльфы, тем более гоблины или тролли имеют, как правило, два имени. Одно своё, так как их назвали родители, на своём родном наречии, а второе общеупотребительное, которое может произнести любое разумное существо, не сломав при этом язык.

Корнелия и Вера были людьми, а вот третья, и последняя, девочка в группе была гномом, и звали её Кира. У неё была роскошная рыжая коса, за которую её постоянно дёргали мальчишки, и красивые зелёные глаза. Собственно, она и начала разговор.

- Учитель Ларс! Учитель Ларс! – настойчиво проговорила гном.

- Да, Кира.

- У Корнелии к вам вопрос, – сказала девочка, ловко сняв с себя всю ответственность.

Ларс посмотрел на Корнелию.

- Учитель Ларс, – начала девочка, – я читала в одной книжке, что чтобы научиться хорошо владеть мечом, нужно очень долго тренироваться. А скажите, пожалуйста, сколько нам потребуется времени, чтобы владеть мечом хотя бы как вы?

- Да! – добавил Мелкий.

Некоторое время Ларс смотрел на них и молчал. Он пытался припомнить, когда последний раз его так изящно… а главное безнаказанно… Он даже улыбнулся, впервые за урок.

- Ты, я вижу, много читаешь…

- Да она только этим и занимается, – перебила его Вера, – вместо того чтобы с нами вредить этим, с Кривой оглобли!

- Ничего подобного! – возразила Корнелия. – Я тоже вредю. Мы вон с Кирой всё время на разведку ходим.

- Точно, точно, – поддержала её Кира. – Как надо что-то узнать или кого-то выследить, всё время нас посылают. И в школе мы за вас всех уроки делаем.

- А вы потом переписываете, – добавила Корнелия.

- Так ведь вы же самые умные! – без тени сомнения выпалил Мелкий.

- Я смотрю, у вас всё продумано. – Ларса позабавил этот диалог.

- Конечно. Мы же с улицы Шипов, а не из какой-нибудь Кривой дыры! – сказала Вера.

Ларс почесал затылок.

- То что вы с улицы Шипов, это хорошо. И то что вы друг другу помогаете и поддерживаете, тоже хорошо. Даже я бы сказал отлично. Но! Уроки надо делать самому и…

- Но это так сложно и долго, – перебил его Мелкий.

- Неважно, – ответил учитель. – Ты должен уметь преодолевать трудности. Вот Корнелия и Кира справляются. Чем ты хуже?

Мелкий заёрзал на полу.

- Ладно, я попробую… – Он сделал паузу. – Но пусть тогда и они тоже сами делают.

Он махнул рукой на оставшихся участников группы, которые потихоньку собрались рядом с ними.

- Да мы запросто! – хором выпалили Олаф и Гектор.

Остальные участники, хоть и не столь уверенно, но тоже согласились попробовать.

Ларс отметил про себя свой первый педагогический успех в младших группах. Во всяком случае, его потенциальную возможность.

- Учитель Ларс, – настойчиво сказала Корнелия, – вы так и не ответили на вопрос о сроках обучения.

- Ах да, совсем забыл. Смотрите…

Ларс с наслаждением вдыхал прохладный осенний воздух. Высокий сухой мужчина, с коротко подстриженными седыми волосами. У него были серые глаза и немного крючковатый несколько раз ломаный нос. Ему было почти пятьдесят, но он был в прекрасной физической форме. Военный профессионал… Ларс много лет защищал интересы Небесного Форпоста, как в Первом мире, так и за его пределами. Город, не кажущийся для стороннего наблюдателя особо военизированным, на всякий случай имел вполне боеспособную армию, и остервенело отстаивал свои интересы как на политическом, так и военном поле. Небесный Форпост имел несколько баз в Первом мире, на случай появления беспокойного соседа, который норовил появляться с завидной регулярностью, и ещё две за пределами мира. Размещение воинского контингента вне Первого мира было сделано в рамках соглашения о взаимопомощи между всеми двенадцатью городами.

Девять лет назад, после ранения, Ларса как классного и исключительно ценного специалиста перевели в столицу, где все эти годы он обучал молодых офицеров тонкостям владения оружием и ещё кое-каким военным премудростям. Тем не менее за всю почти десятилетнюю карьеру в качестве учителя у Ларса не было такого сложного урока. Правда и ученики были… не те, к которым он привык. Там можно было и наорать, и пинка дать. Учебный процесс был отлажен, а с детьми… Он с ними никогда не работал, да и своих не имел. В общем, детей он опасался, и теперь очень сильно рассчитывал, что этот кошмар наконец-то закончился. Он в самых ярко-мрачных красках изложил Корнелии и её подельникам все трудности предстоящего обучения, а также и его длительность. По его мнению детей это не слишком порадовало, и Ларс небезосновательно рассчитывал на успех своей маленькой афёры. Он прямо предвкушал, как скажет в муниципалитете: «Я сделал всё, что мог. Старался из последних сил, но дети… Они непостоянные, как погода в городе. Вот им и надоело».

Правда, до этого радостного момента надо было провести родительское собрание. Ларс сказал мелким, чтобы пригласили в клуб своих предков, которым он планировал вернуть вооружение, принесённое их отпрысками. Среди детей были возражения, но тут Ларс настоял. Собрание он назначил на завтра, а сегодня ему ещё предстояло провести одно занятие, после которого можно зайти в офицерский клуб и поиграть там на бильярде или в преферанс. Он пока не решил.

Военное учебное заведение, где преподавал Ларс, располагалось в новой части города. Оно занимало довольно большую территорию, сопоставимую со студенческими городками Университета Небесного Форпоста и Магического университета. Здесь он чувствовал себя как дома. Пройдя привычной дорогой, как всегда он минута в минуту вошел в зал, готовый к занятиям.

Учитель смотрел на сидящих на полу гимнастического зала учеников. Это был финальный акт урока. Тот момент, которого все ждали если и не с ужасом, то с немалой долей опасения. У Ларса была отвратительная, с точки зрения обучающихся офицеров, привычка. В конце каждого занятия он выбирал кого-нибудь и проводил с ним или ими учебный бой. И вот тут он не стеснялся и не сдерживался. До серьёзных травм дело, конечно, не доходило, но влетало иногда очень неслабо.

- Итак, кто хочет сегодня размяться?

Зал безмолвствовал.

- Опять тишина, – Ларс вздохнул. – Тогда Арсений и Фарли. Будьте любезны, уважьте старика.

Все остальные, выдохнув с облегчением, поспешили освободить место для бойцов.

- Прошу вас, господа. – Ларс поднял меч.

Когда поединок закончился, Ларс снял перчатку и вытер пот.

- Неплохо конечно, но не более того. У меня сейчас занимается группа малолетних упырей, по заданию муниципалитета, и у них получается лучше, чем у вас. А если бы вы столкнулись в схватке, скажем, с Корнелией и её боевыми граблями, у вас бы шансов вообще не было. – Ларс улыбнулся.

- Грешно смеяться над калеками, учитель, – заметил Арсений, старательно растирая плечо.

Он был лучшим в этой группе, и Ларс уже писал в штаб о его перспективах.

- Стыдись, Арсений. – Ларс усмехнулся. – Так подставиться. Я в твои годы после такого со стыда бы сгорел.

- Мне Фарли помешал, – отшутился Арсений.

- Хочешь один на один? – с готовностью предложил Ларс.

- Ой, нет, спасибо. Я лучше как-нибудь в другой раз.

- А ты, Фарли?

Эльф поднял руки.

- Мне на сегодня достаточно. По мне и так будто табун лошадей пробежал.

- Ну, как хотите. Все свободны. Если будут вопросы, я у себя в кабинете ещё пару часов, потом ищите меня в офицерском клубе.

На следующий день Ларс пришёл в гимнастический зал чуть пораньше. Ему был нужен небольшой запас времени до начала собрания, чтобы расставить скамейки и принести из кабинета оружие.

Как ни странно, все родители прибыли вовремя и вместе. Приковылял даже старик Альфред, дед Гарри и боевой товарищ Ларса.

- Ларс! – начал Альфред почти с порога. – Ты дал подзатыльник этому разгильдяю за меч?

- Нет уж, Аль. Это твоё хозяйство, ты и давай, – ответил с улыбкой Ларс.

- То что моё оно, конечно, но мог бы и выручить старого друга. В моём возрасте подзатыльники не пораздаёшь. Могу ведь и рассыпаться ненароком, пока буду ловить и замахиваться.

- Да ладно прибедняться-то, рассыплется он, – вступила в разговор мать гоблина Дани. – Я лично видела как ты третьего дня чесал из магазина, чуть не вприпрыжку. Твоя дочь за тобой аж не поспела.

- Тут дело другое. – Эльф крякнул и сел. – Я в магазин по делу ходил, а если бы дочь догнала, мог бы и конфуз случиться. Тем более меня парни ждали, за углом.

- Так, так! – к нему повернулась высокая эльфийка, мать близнецов. – Это что за парни тебя ждали? Среди них случайно моего мужа не было? А то он как раз третьего дня на рогах домой заявился.

- Да что ты, Мери. Его за углом не спрячешь. – Альфред был сама уверенность. – Я бы запомнил такого бугая. Он у тебя только называется эльф, а на самом деле тощий тролль.

Мери засмеялась.

- Да ну тебя, Альфи. Не такой Карл и большой.

- Да уж как сказать, – в дискуссию вклинилась мать Веры. – Сколько я нас всех помню, здоровее него только Ди был, но ему как бы и положено.

- А то, – пробасил Ди, выдающихся размеров тролль и отец Чарли. – Селена не смогла прийти, записалась на массаж. Я за неё. Что этот бездельник натворил? – обратился он к Ларсу.

Ларс не успел ответить, вместо него заговорила невысокая женщина со светлыми волосами. У неё был тихий приятный голос, и она производила, как уже понял Ларс по её дочери, обманчивое впечатление тихой и стеснительной.

- Я так мыслю, что Чарли здесь ни при чём. Опять командная работа. Мало нам школы и этого злосчастного переулка, с которым они враждуют, так теперь и тут. Я права, учитель Ларс?

- Отчасти, Ксения, – ответил учитель. Он старательно выучил имена всех ещё после первого занятия, когда они только привели своих потомков. – Собственно, ничего такого и не случилось…

- Значит, ещё случится, – уверенно заявила бабушка Мелкого.

- Как пить дать, – согласился с ней Альфред. – Они вчера весь вечер чего-то замышляли у нас на чердаке.

- А я тебе говорила! Заколоти свой дурацкий чердак. Они именно там вынашивают все свои зловещие планы, – пожурила его Омра, мать Киры.

- Ну заколочу я его, и что? Думаешь, планов станет меньше? Найдут себе подвал, или другой чердак. Вы в их возрасте тоже по чердакам да подвалам лазили, я то помню, сколько шишек себе набил, чтобы вас по домам разогнать. А тут я хоть отчасти могу за ними присмотреть, не рискуя последними остатками здоровья.

- Толку от твоего присмотра… – вмешалась в их диалог Ксения. – И, кстати, я не лазила. Меня вообще тут не было.

- Это точно, не было. И пока тебя не было, было как-то спокойней, – заметил Альфред, – потому что когда твой нынешний благоверный тебя привёл, заявив что ты его девушка, в тринадцать-то лет… Откопал же он… Так вот, к чему я… До тебя тут было непросто, но мы справлялись, а с твоим появлением всем настал переходный возраст. И ваша дочура вся в маму, такой же цветочек. – Альфред улыбнулся.

- Что-то наговариваешь ты на меня, старик. – Ксения тоже улыбнулась. – Он походу на всех тут наговаривает. Надо Маргоше рассказать, как часто её папа с парнями в магазин ходит.

- Это запрещённый приём, Ксюха! Даже не думай!

- Ладно, – Ксения махнула рукой. – Но только из уважения к твоим сединам, и к тому, что ты покупал нам мороженое, когда мы помогали тебе сдавать стеклянные и керамические бутылки.

- И на том спасибо, – Альфред усмехнулся.

- Ну, учитель, рассказывайте. – Омра решила прервать грозившую затянуться ностальгическую дискуссию Ксении и Альфреда, и, усевшись на лавку, прищурившись посмотрела на Ларса. – Нам можно говорить всё. За последние одиннадцать лет мы такого наслушались и натерпелись… Вряд ли вам удастся кого-нибудь тут удивить.

Остальные участники собрания были явно с ней согласны, и Ларс открыл их импровизированное заседание.

- Родители детей с улицы Шипов, я пригласил вас в первую очередь, чтобы вернуть ваш военный инвентарь. Как я понимаю, вы ещё не в курсе, что ваши потомки притащили на занятие всё оружие, которое смогли найти дома, включая камнемётную машину в виде рогатки.

- Я в курсе, – заявил Альфред. – Мне Гарри сразу рассказал. Знал, чем пахнет, паршивец.

- Что-то я не поняла, – Ксения была слегка озадачена. – У нас дома нет оружия.

- Теперь есть, – заметил Ларс.

- В смысле есть?

- Вот, – Ларс показал ей грабли. – Теперь это боевые грабли, с авторской росписью.

Ксения всплеснула руками.

- Ах ты ж..! Я их обыскалась. Думала, попёр кто. Что ещё у вас есть?

- Я же говорил, что твоя дочура вся в маму, – вставил шпильку Альфред.

Ксения в ответ показала ему язык.

Ларс раздал весь арсенал и продолжил:

- Не забывайте. Есть специальное предписание по способам хранения оружия в доме: всякие ящики, замки и прочее. Дополненное издание вышло в прошлом году. Если власти прознают про неправильное хранение, могут штраф наложить. Насчёт садового, плотницкого и столярного инвентаря тоже стоит подумать.

- Это седьмая рогатка. Я устал у него их отбирать, – Ди махнул рукой. – Он стреляет из всего, даже того что не может стрелять. Если ему дать в руки, скажем, лопату и отвернуться, минут через сорок она обязательно выстрелит. Я, не подумав, привёл его в музей осадной машинерии. Вы не поверите, думал, со стыда сгорю. Он всем смотрителям плешь проел: «Дайте пальнуть, дайте стрельнуть, подарите требушет. Почему таран не окован?..» И всё в таком духе.

- Надо его в стрелковый или инженерный кружки отдать, раз ему так нравится. Могу замолвить словечко, – предложил Ларс.

- Не выйдет, – устало ответил Ди. – Он, как все. Куда они, туда и он.

- Мы уже пытались их разделять, – мать Дани покачала головой. – Ничего не вышло. Так что пусть лучше вместе у вас учатся.

- А если им не понравится? – Это было как раз то, на что рассчитывал Ларс, но вслух, разумеется, не сказал.

- Не понравится, пойдут в шахматную секцию! – безапелляционно заявила Ксения. – Сколько уже можно терпеть это безобразие.

- А почему ты решил, что им не понравится? – полюбопытствовал Альфред. – Гарри был очень воодушевлён вашими занятиями.

- Да, да, – поддержала его Мери. – Олаф с Гектором тоже планов настроили. Как убить дракона.. где найти забытое княжество… И всё такое.

- Ну, мало ли что. – Ларс замялся. – Вдруг им надоест… или планы изменятся.

- Кстати! – Ди воодушевился. – Шахматы - отличная идея. Там стрелять точно не из чего.

У Ларса было немного другое мнение по этому вопросу. Он хорошо помнил, как в офицерском клубе не так давно после цейтнота, гамбита и портвейна, он не сильно разбирался в шахматной терминологии, летали и фигуры, и доска, и даже часы, которыми отмеряют время партии. И летали они не хуже, и даже точнее, чем заряды из пращи. А закончилась эта стрельба уже на улице, в присутствии секундантов и на вполне традиционном, пусть и слегка затупленном, клинковом оружии. На всякий случай Ларс не стал огорчать Ди и оставил свои наблюдения при себе.

После собрания учитель шёл домой, терзаемый сомнениями. Что-то было не так. Встреча с родителями и их рассказы осели тяжелым камнем в его душе. Надежда, конечно, не умерла, но её сияние очень сильно поблёкло. Ларс тряхнул головой. «Нет, не может быть», – пронеслось в его голове. Он так всё расписал. Ни одна разумная тварь после такого на выстрел из катапульты не подойдёт к этому клубу. «Всё будет хорошо», – убеждал себя он. Однако червь сомнения и не думал уползать.

На следующий день, подходя к месту занятий, Ларс остановился. Так с ним уже бывало… Какое-то нехорошее предчувствие, которое не осознать, не прогнать. Последний раз оно было у него перед боем, где Ларса ранили, а затем после выздоровления отправили в город в качестве преподавателя.

Собравшись с духом, он вошел в здание клуба и проследовал в гимнастический зал. Ученики должны были быть уже здесь, но было тихо, слишком тихо для девяти детей. Ларс открыл дверь и вошёл. На полу сидели двое. Одну из них Ларс, разумеется, знал, это была Корнелия, а вот второго паренька видел впервые. Это был гоблин, судя по виду тех же лет, что и Корнелия. Дети очень серьёзно смотрели на него.

- Здравствуйте, учитель Ларс, – сказала Корнелия.

- Добрый день, – поприветствовал его гоблин.

- Здравствуйте, дети. – Ларсу всё больше и больше это не нравилось. – А где остальные?

- Они сегодня не придут, – ответила Корнелия.

Ларс окинул взглядом пустой зал. Его, конечно, порадовало то, что они не придут, но вот уточнение «сегодня» и вся ситуация не давали ему порадоваться в полной мере. Он опустился на пол напротив них.

- Учитель Ларс, – начала девочка, – нам нужно с вами очень серьёзно поговорить. Вы готовы?

- В принципе, да. А у меня есть выбор? – с улыбкой спросил Ларс.

- Нет, – ответила Корнелия. – Я хочу вас познакомить. – Она указала рукой на гоблина. – Это Павлик, то есть Павел, конечно.

- Очень приятно. – Ларс протянул гоблину руку. – И что же вы тут вдвоём делаете?

- Дело в том…– продолжила Корнелия, – Павлик живёт в переулке Кривой оглобли.

- Во как! – Ларс даже приподнял бровь от удивления.

- И в связи со сложившийся ситуацией мы провели переговоры.

- А что за ситуация такая сложилась? – полюбопытствовал Ларс.

- Ситуация следующая, – заговорил Павел. – На прошлом занятии вы сообщили Саррацении, что заниматься будет сложно и долго.

- Совершенно верно, – подтвердил Ларс.

- Помимо вашего «сложно и долго» есть ещё школа. И там тоже не просто. – Павел замолчал.

- И в этой связи, – продолжила Корнелия, – мы заключили перемирие.

- На десять лет, – добавил Павел.

- За десять лет, – Корнелия встала и прошлась по залу, – мы определённо закончим школу, выучимся у вас и сможем продолжить нашу вражду.

В голове Ларса зрела мысль о нереальности всего происходящего. Он даже начал думать, что умер, и ему сильно не повезло с загробной жизнью. Но оказалось, что это ещё не конец истории.

- Однако. – Корнелия снова села. – Мы поняли, что в таких условиях через десять лет у нас будет слишком большое преимущество над ними.

- Почему? – голос Ларса предательски дрогнул.

- Дело в том, что мы занимаемся у вас, а они нет, – пояснила девочка.

- И вы решили не заниматься? – с надеждой спросил учитель.

- Нет.

Мир Ларса рухнул.

- Мы придумали более честный вариант, – пояснил Павел.

- И что это за вариант?

- Я попросила бабушку, чтобы она сходила в муниципалитет.

Ларс подался вперёд.

- Зачем?!

- Чтобы она там поговорила, и ребята с переулка Кривой оглобли тоже занимались у вас, – ответила Корнелия.

Мир Ларса рухнул во второй раз.

- И она пошла?

- Конечно. – Корнелия очаровательно улыбалась.

Оставалась последняя надежда. Возможно, в муниципалитете бабуле просто отказали, и тогда вся их затея не будет иметь смысла. Но что-то Ларсу подсказывало, что лимит его везения закончился на последней партии в преферанс, когда он на мизере в прикупе взял семёрку и восьмёрку треф.

- Что же твоей бабушке сказали в муниципалитете? – спросил Ларс.

- Как что? Конечно, согласились. С бабулей ещё и дядя Ректор ходил, за компанию.

- В смысле Ректор? – Ларс опешил.

- Ну, дядя Ректор… тот, который главный в Магическом университете, – пояснила Корнелия.

- Так значит, твоя бабуля знает Ректора?

- Конечно, знает. И я знаю. Бабушка в университете архимагом работает.

- Архимаг и Ректор… Таким не отказывают, – прошептал Ларс.

Его мир рухнул в третий, и последний, раз.

22.03.24