Трое в пустыне

Жизнь у сталкеров тоже можно назвать рутиной. Правда, что для нас – рутина, для обывателя зачастую экстрим и катастрофа. Стандартные вылазки за материалами и ингредиентами, торговля, налаживание связей. Это точно рутина. Но иногда случается что-то экстремальное даже для нас. И начинается такое обычно с вызова к начальству.

– Кесарь, едешь со мной, – Глава Гильдии был непривычно хмур и сосредоточен, – дипломатический визит в Бахрейн-29. Экипировка типа «Ассасин». Выход через час. Третий зал прибытия.

– Принято, – рефлексы сработали быстрее мозга, заставив выпрямиться и поклониться, – припасы?

– Все указания уже на складе.

– Разрешите выполнять?

– Разрешаю.

Я развернулась и потопала на склад. Там все уже было готово: заранее подогнанная на меня одежда пустынного разведчика, полный боевой обвес, припасы в крошечных контейнерах свернутого пространства, чтобы рассовать в подсумки.

– Распишись, – Бериец, дежурный кладовщик, подсунул мне журнал.

Я кивнула: если на выдаче он, можно не проверять, все идеально и полностью. Бериец долгих триста лет ходил сталкером, когда попал в засаду Жнецов. Инфернальная секта потомков фоморов устраивала засады в точках переходов, захватывая будущих рабов и жертв на алтари. К счастью, Бериец был не один, а с тремя друзьями. Парни отбились, но полученные раны навсегда завершили их карьеру. Гильдия своих не бросает, поэтому парни прошли переквалификацию, став пенсионерами и занявшись мирными профессиями, которые в Гильдии всегда были нужны: менеджерами, кладовщиками, администраторами, даже дизайнерами и компьютерщиками.

Высокие узкие сапоги на шнуровке, плотные штаны, лонгслив с высоким узким горлом, сверху куртка с глубоким капюшоном, все с климатическими чарами. Оружие: снайперское вооружение, укороченный автомат, арбалет с болтами, кхукри и ножи. Бандажи и щитки. Легкий бронежилет. Противопылевой респиратор и тактические очки. Бинокль, компас и прочее. Специальная разгрузка и тактический пояс. В общем, все, что можно придумать и еще немножко сверху.

Сменила экипировку тут же, в специальных кабинах для переодевания, и отправилась в третий зал. В зале уже стояли сам Глава и Старшина Гюрза.

– Готова?

– Готова.

Барсук небрежным жестом открыл портал, и мы шагнули в туманное марево. Бахрейн-29 встретил нас палящими солнцами в зените (их там целых два!) и удушающей жарой. Плац, вымощенный белыми плитами, был идеально вычищен, а на той стороне площади нестерпимо сияли позолоченные ворота ханского дворца. Миссия была дипломатической, поэтому нас уже встречали: парадный расчет стражи и несколько вельмож.

Потянулся дипломатический протокол. Стоя на шаг позади главы, я флегматично посматривала по сторонам. Восточная сказка: позолоченные, ярко-синие и белоснежные купола, тонкая резьба и роспись на белых стенах, высокие и узкие стрельчатые проемы.

Ворота распахнулись, мы прошли внутрь. Там уже была расстелена пурпурная ковровая дорожка от ворот до крыльца. Вдоль нее застыл еще один почетный караул, а в стороне – элитная конница в парадном построении. Красота! На ум невольно пришел распев заставки из известного Диснеевского мультика. Правда, сейчас тут вовсе не арабская ночь…

Вместе с встречающими прошли во дворец и по переходам, залам и комнатам попали в приемный зал. На золотом троне, на шелковых подушках, восседал сам падишах Аль-Реми Дин Валид Наджи, тридцать пятый наследный падишах Бахрейна-29. Маг, дипломат, воитель и ученый. В общем, настоящий правитель.

Глава приветствовал падишаха, выказывая учтивость. Тот так же учтиво ответил. Потекла предписанная протоколом беседа: падишах поинтересовался делами Гильдии.

– Благодарю, падди Валид Наджи, – речь Барсука текла легко и плавно, – Гильдия процветает, люди мои благополучны и здравы, дела текут подобно полноводной реке. Благополучен ли твой мир, о мудрейший из падишахов под Сестрами?

Сестрами в этом мире называли их солнца: Ширин и Будур, белый гигант и белый карлик.

– Благодарю, Глава Барсук, царство наше благополучно, а жизнь радостна, – падишах улыбнулся, – приглашаю тебя и твоих спутников разделить со мной трапезу.

Он величественно поднялся, сошел по ступеням и сделал приглашающий жест.

Снова несколько коридоров и небольшой сад. Мы вошли в отдельный флигель, где уже были приготовлены пиршественные столы. На трапезе присутствовал только ближний круг властителя: главная жена – пади-валиде Сафия Аль-Шамси Аль-Реми, его наследник – принц Талал, главный визирь Самир Аль-Утайби и военачальник Касим Аль-Захрани. Присутствие жены падишаха подчеркивало неофициальность пира. Потекла непринужденная застольная беседа. Глава Барсук обсуждал с падишахом вопросы, касающиеся работы Гильдии в этом мире, права и обязанности сталкеров, возможные проблемы и препятствия. Принцу принесли лютню сразу после закусок, и теперь он развлекал остальных лирическими балладами.

Мы уже перешли ко второй перемене блюд – мелким птичкам, зажаренным на вертеле и политым различными соусами, как дворец содрогнулся от жуткого гула главного набатного колокола.

Пади-валиде ахнула, военачальник вскочил, схватившись за эфес сабли.

– Что такое?! – падишах встал на ноги неторопливо, не теряя лица.

– О! – в зал вбежал шатающийся слуга и распростерся ниц перед повелителем, – великий падишах! Солнце Бахрейна!! Беда!!!

– Что такое?!

– Ваади-Лиейх, принцесса!!! Ее похитили из главного сада дворца!!

– Тысяча демонов!! – падишах побледнел, – дочь короля Лунных эльфов, принцесса Эзильвен…

– Моя невеста!! – принц уронил лютню.

– Спокойно, – Барсук тоже встал и подошел к слуге, – рассказывай все с начала. Как давно это произошло?

– Принцесса гуляла с тамир-валиде, гаремной наставницей и подругами из гарема, – слуга уселся на пятки, – в саду возле фонтанов они расположились на коврах и играли в загадки. Я и другие евнухи прислуживали им, угощая фруктами и сладостями, а также розовым щербетом…

– Дальше.

– Принцесса утомилась сидеть на ковре и пересела на бортик фонтана. Вдруг… сверху на нее упал столб тумана, раздался ужасный свист. Все замерли, не в силах шевельнуться. Через мгновение столб тумана исчез вместе с принцессой, а еще через минуту мы смогли шевелиться. Девушки попадали в обморок, полностью обессиленные. Мужчинам было легче, я пополз, спеша сообщить. К счастью, наткнулся на дворцовый патруль, приказал ударить в колокол. Один солдат помог мне подняться и оттащил сюда.

Я переглянулась с Гюрзой. Понятно было без слов: магический портал, вероятно, что-то из боевых оглушающих.

– Мы можем осмотреть место? – Глава Гильдии повернулся к хозяину.

– Д-да! Конечно! – падишах жестом пригласил нас, устремляясь прочь из трапезной, мы втроем двинулись следом, – это катастрофа! Дипломатический скандал! Король с трудом согласился на брак дочери с моим наследником… если с ее головы упадет хоть один волос…

– У вашего сына были соперники?

– Не знаю… но мои шпионы докладывали, что в Лунной чаще в последние годы неспокойно. Несколько наследников короля начали делить первородство. Возможно, принцесса могла быть одним из аргументов в схватке за власть. Думаю, король Дариэль именно поэтому и согласился на помолвку и даже отправил дочь в дом жениха за целый год до свадьбы. Официально – чтобы принцесса могла привыкнуть к нашей жизни, традициям и обычаям.Но… вы понимаете.

Мы вышли в роскошный сад, наполненный деревьями, цветами и фонтанами. Возле обширного мраморного фонтана был расстелен ковер, валялись подушки и перевернутая посуда. Магическое сканирование показало остаточный след магии и, действительно, портала.

– Вектор! – кратко приказал Глава.

Мы с Гюрзой одновременно встали рядом с местом похищения.

– Туда! – не сговариваясь, подхватили вектор.

– Около пятидесяти километров, – Гюрза был одним из лучших следопытов, он мог выцепить информацию даже из слабейших деталей, – Глава Барсук, позвольте нам…

Тот кивнул. Падишах сложил ладони:

– Умоляю!!! Все, что хотите!!! Только не война с эльфами!!!

Я заметила небольшой платок возле самого бортика. Вышивка на нем была явно эльфийской:

– Платок принцессы? Метка?

– Принято, – Гюрза приготовился открыть портал, когда за кустами раздался вопль:

– Подождите!!!

Мы замешкались, а к нам подбежал наследник:

– Я с вами!!

– Нет!! – мы хором.

– Умоляю!! – принц чуть не плакал, – я должен! Обязательно!! Она и так…

Гюрза посмотрел на начальство. Тот не подвел:

– Принц Талал, неизвестно, что ждет погоню. Там может быть все, что угодно. Мои люди обучены и закалены в самых жестких условиях. Вы не имеете права рисковать наследием трона.

– Отец!

Падишах, до этого согласно кивавший в ответ на рассуждение Барсука, вздохнул:

– Талал. Нет.

– Отец!!

– Нет.

– Отец!!!

Падишах покачал головой:

– Принцесса росла в местах, где мальчики берут в руки меч с двухлетнего возраста. Признаюсь, Талал уродился мечтательным и утонченным. Я воспитывал его больше дипломатом и поэтом, чем воином. Не удивительно, что найти общий язык им трудно. Но…

– Я все равно пойду!!! – принц топнул ногой, – даже без разрешения!!

Я демонстративно окинула взглядом придворный наряд парня и лютню в руках вместо сабли:

– Чем вы сможете помочь? Хотите оттянуть наши силы от спасения принцессы необходимостью охранять еще и вас? Лучше останьтесь. Мы вдвоем отлично справимся сами. Каждый хорош на своем месте. Мы сталкеры и воины. Спасать похищенных – наша работа.

– Вот-вот! Слышишь, сынок? Послушай опытных людей! – падишах подошел к сыну и взял его под руку, – давай лучше посидим тут, у фонтана, а ты нам сыграешь.

– Но если их там очень много? Вас всего двое!

– Их целых двое, – поправил Глава.

– Я отлично езжу верхом…

– Мы будем передвигаться порталом. Лошади только помешают.

– Время, шеф! – одновременно со мной напомнил Гюрза.

Тот махнул рукой, отпуская нас. Гюрза открыл портал, мы шагнули в марево. И тут случилось то, чего никто не ожидал: когда портал уже закрывался, принц зайцем вскочил и ринулся за мной, так и не выпустив из рук лютни.

– Твою ж… – Гюрза обернулся, когда принц по инерции врезался ему в спину, – какого лешего, салага?!!

– С ума сошел?! – прошипела, одновременно осматривая место, где мы очутились, – Гюрза, открывай портал обратно и выкидывай его к папочке.

– Нет!!! – принц рухнул на колени, – она и так называет меня девочкой!! Умоляю!!! Я буду тихим и послушным, я сделаю все, что скажете!!!

Мы переглянулись. Точнее, я в упор посмотрела на Старшину, оставляя последнее слово за главным в двойке. Тот тяжко вздохнул и задумался. Наконец, хмуро показал парню кулак:

– Идти молча, без шума, так, как идем мы, со скоростью, с которой идем мы. Не жаловаться, не ныть, не плакать. Выполнять все указания сразу и без разговоров. Вперед не лезть, под руку не соваться. И упаси бог тебя хоть разок дернуть струну, пока не разрешу!

– Клянусь!! – принц торжественно прижал руку к груди. А потом вынул из кармана платок и перевязал струны лютни, повесив ее на спину через плечо.

Мы двинулись вперед по неширокому ущелью, в которое открылся портал. Через пару шагов я вынула платок принцессы и скастовала поисковое заклятие. Стрелка из светящейся манны указала вперед и вправо, прямо на почти отвесные скалы. Гюрза хмыкнул:

– Разведай верх.

Я кивнула и сосредоточилась: открывать портал на малое расстояние, с перепадом высот и неизвестной территорией в точке высадки меня научили еще на первом курсе обучения.

Вышла, оказавшись на плоской вершине высокой скальной гряды и тут же присела, сливаясь с камнями. Кинула в окно портала маячок. Оттуда вышли Гюрза и Талал. Мгновенно оценив обстановку, старшина пригнулся, железной хваткой утянув вниз и принца. Тот стойко вытерпел неприятное воздействие, не проронив ни звука.

Вид нам открылся эпичный: полупустыня, почти ровная, с редкими зарослями кустарников и иссушенными остатками деревьев, караванная тропа вьется прихотливой светлой полоской. Где-то в полукилометре впереди торопится караван: длинная крытая арба, запряженная двумя верблюдами, несколько всадников на верблюдах и еще одна маленькая крытая арба, тоже запряженная верблюдом, в голове колонны.

Еще один поисковик.

– Принцесса в длинной арбе.

Гюрза достал бинокль:

– Блин, что-то знакомое…

Долго рассматривал. Хмыкнул:

– Шакал Забайни. Надо же… выжил, собака!

– Командир?

– Примерно пятьдесят лет назад сошлись на узкой дорожке. Я охранял караван Гильдии от портала до портала, когда его ватага устроила засаду на тропе. Он тогда ушел один, раненный. И то, потому что была безлунная ночь. Мы торопились и местность почти не прочесывали. Я лично отрубил тогда ему правую руку по локоть и полоснул по лицу. Выжил, тварь… видишь, на малой арбе впереди желто-красный бунчук? Так бандиты показывают своим, чтоб не трогали. У каждого свой, особенный.

– Может, сын?

– У этих бандитов нет семей и детей. Считается, что такой ребенок несет проклятие и для матери, и для тех, с кем он живет.

Я тоже вынула бинокль. Да, вон, на белоснежном полотне что-то яркое болтается в такт тряске.

– Он маг? – вспомнила обстоятельства похищения.

– Нет, – Гюрза покачал головой, – скорее всего, маг у него в отряде.

Мы снова уставились в оптику. Я первой нашла характерное одеяние:

– Третий слева, халат подвернут, золотой пояс. На сбруе верблюда алые кисти.

– Согласен. Судя по кайме, сильный боевик.

– У меня СВД. Шесть обойм. Охота на уток?

– У меня тоже. Мои слева, твои справа. Последними валим возниц.

Я повернулась к принцу. Тот в священном восторге пялился на нас, открыв рот.

– Клюв защелкни, надует. Лег вон там, – показала в сторону, на удобную ложбинку, – и замри, пока не разрешим встать.

Принц торопливо кивнул и выполнил приказ. Ну, надо же, как впечатлился, даже откровенную грубость проглотил! Это ему не дворцовые изыски, тут война.

Мы с Гюрзой аккуратно устроились лежа так, чтобы не мешать друг другу. Приготовили оружие и боекомплект. Переглянулись и занялись делом. Гюрза выцелил мишень первым. Всадник, получив пулю в затылок, вздрогнул и обмяк в седле. Верблюд невозмутимо шел дальше, не обращая внимания на повисший повод – был приучен идти в группе, наверно. Караванные звери часто так шагают за вожаком, пока всадник спит в седле. Почти одновременно от моей пули обмяк второй замыкающий. Так, попарно, сзади наперед, мы спокойно ликвидировали всех всадников. Тропа повернула и караван повернулся к нам боком. Гюрза хмыкнул и красиво уложил кучера на большой арбе. Я почти одновременно сняла головного. Потеряв управление, головной верблюд встал, вместе с ним остановились остальные животные. Надо же…

Полог откинулся, и на облучок вылез замотанный в желто-красное одеяние главарь. Слегка растерянно осмотрелся. Припав глазом к прицелу, я рассматривала Шакала. Тот был стар, на лице наискось белел жуткий шрам, один глаз затянут бельмом.

– А крепко его потрепало, – заметил Гюрза.

– Языка будем брать?

– Зачем? Только пленницу и трофеи. Даже если крал по заказу, нам какое дело?

– Принято… – так как Шакал был справа, я просто взяла и четко разнесла ему голову, уложив пулю между глаз.

Бандит повалился вперед, перевесившись через скамейку возницы.

– Отлично, – Гюрза поднялся, перевесив винтовку на плечо, – открываем портал туда. Ты, – показал на так и лежавшего принца, – пока останься тут. В повозках могут сидеть еще воины, хотя на месте Шакала я так им бы не доверял.

– Могут что-то устроить?

– Обязательно устроят, без «могут». Гиены…

Я только кивнула и открыла портал к каравану, чуть в стороне. Мы убрали винтовки и достали карабины, для возможного ближнего боя. Вышли, прислушались. Кинули поисковое заклятье. В головной арбе оказалось пусто, а в большой сидело трое, очень тесно друг к другу. Гюрза хмыкнул и скастовал проявляющее, на секунду делавшее преграду прозрачной. Три девушки, похоже, связанные. Одна из них – как раз эльфийская принцесса – внешность не спутаешь. Гюрза показал мне на арбу, а сам пошел ловить верховых верблюдов. Я сняла очки и маску, убрала на спину оружие и откинула задний полог арбы:

– Не бойтесь, мы друзья.

Девушки ойкнули.

– Принцесса Эзильвен. Мы от падишаха Аль-Реми. Сейчас вернем вас во дворец.

– Как вы нас нашли?!

– Мы сталкеры. Это наша работа. Были в составе дипломатической миссии у падишаха, когда вас похитили, – посмотрела на остальных девушек, – а вас как зовут? Мы можем вернуть вас по домам.

– Царевна Дейлала, – представилась брюнетка слева от эльфийки, – Триединое царство.

– Принцесса Лаура, королевство Гранада-6.

– Ого! Три принцессы, и всех похитили?

– Я слышала, – добавила царевна, – главарь говорил о каком-то властелине, заказавшем наше похищение. Они говорили еще про переход через какой-то каньон Черепов. Меня украли первой, я дольше тут нахожусь и больше смогла услышать.

Я принялась развязывать веревки на девушках.

– Как ваше имя, спасительница? – поинтересовалась гранадка.

– Зовите меня Кесарь. Моего командира зовут Гюрза. И да… – вспомнила вдруг, – вы только не смейтесь, принцесса Эзильвен, но ваш жених… в общем, он прицепился к нам, пролез в портал в последний момент. Хотел сразу с нами, но отец не разрешил. И он проскочил самовольно. Мне кажется, вам стоит дать ему шанс. Я пол века гуляю по мирам, видела всякое. И если уж командир не отправил принца домой насильно…

Покачала головой.

– У него точно есть потенциал. Раз командир дал ему шанс, вам тоже стоит попробовать.

– Он сражался вместе с вами? – заинтересовалась царевна.

– Из оружия у него только лютня, – позволила себе улыбнуться, – он просто не мешал нам работать.

– Мне кажется, это действительно поступок, – царевна тоже улыбнулась, – присоединяюсь к мнению нашей спасительницы.

– Падишах называл его дипломатом, – эльфийка вздохнула, – у нас этим занимаются женщины.

– Значит, не глупец, – гранадка улыбалась, растирая затекшие руки, – это хорошо. Прежде всего, у владыки должен быть ум. Для войны есть военачальники, а тактику и стратегию можно и подтянуть. Присоединяюсь к мнению нашей спасительницы и прошу дать принцу шанс.

– Ну, если вы так считаете… – эльфийка попробовала встать, – я попробую. Обещаю.

– Вот и правильно, – я с облегчением помогла девушкам вылезти, – а там поглядим.

Возвращение прошло буднично. Падишах рассыпался в комплиментах и благодарностях, отвалил огромный куш в золоте и драгоценностях. Принцесса Эзильвен прилюдно улыбнулась принцу и похвалила за поступок.

После завершения миссии мы отправили остальных девушек по домам. Я, правда, в этом уже почти не участвовала, сопровождая трофейный караван к нам в Гильдию. Но положенную долю награды, конечно же, получила.