Тропа. Дорога льда

Глава 1

Книги в очередной раз подлетели в воздух и ударили меня по спине. Я, не прекращая бежать вдоль дороги, идущей через небольшой скверик между домами, попытался затянуть лямку, слишком длинную и потому позволяющую сумке свободно болтаться.

Темп бега никак не позволял этого сделать. Сумка, переброшенная через плечо, была нетяжёлая, первый курс всё же, да ещё и начало года. Но она всё равно болталась на плече, мешая быстро двигаться. В воздухе чувствовалась влажность от приближающегося ливня, поэтому надо успеть на остановку раньше, чем начнётся дождь.

На улице стоял поздний сентябрь, непривычно тёплый в этом году. Утром дождя не предвиделось, поэтому в институт я одел только любимую коричневую рубашку и джинсы, благо стояла жара. Зонт таскать в руках не удобно, да и, судя по синему небу без облаков и прогнозам синоптиков, дождя не ожидалось, поэтому средство спасения от него просто осталось дома в ящике.

Теперь же я сильно жалел о своём решении. Проклиная синоптиков, посмотрел в небо, полностью затянутое чёрными тучами. Как же так, было же чистейшее небо, сияло солнце, а теперь беспросветная чернота. Сверху, каркая, пролетела ворона, вспугнув сидящих на изрисованном цветными мелками асфальте мелких пташек, тут же разлетевшихся по ближайшим кустам. Раздалось чириканье, из укрытий всегда легче отвечать обидчику.

Подул холодный ветер, расшвыривая красивые, переливающиеся красными и жёлтыми красками листья из-под деревьев. На руку упали несколько пока ещё редких капель. До остановки оставалось минут пятнадцать. Чуть притормозил, продолжая идти быстрым шагом.

Ничего, и не такие расстояния пробегал, занятия легкой атлетикой такому способствуют. Тренировался я в свободное время, начав еще в школе. К этому моменту я имел хорошую физическую форму, опережая большую часть ребят. Были даже несколько наград, полученных на окружных соревнованиях. Дальше я не пошёл, так как спортивную карьеру я строить не планировал. Мой забег уже подходил к концу, я посмотрел на часы, автобус будет минут через десять.

Дождь из нечастых, падающих капель переходил в ливень, постепенно набирающий силу. Как назло, поблизости нет ни одного дерева или крыши, где можно спрятаться от неожиданно застигшего меня ливня. Наконец впереди, через дорогу, замаячила остановка, почти полностью пустая в обеденное время.

Здесь только в час пик толпы бывают, когда люди стремятся попасть на работу или наоборот поскорее уйти с неë. Огляделся по сторонам, прохожих тоже не было, что не удивительно в такую неприятную погоду. Все нормальные люди уже скрылись под крышами зданий.

Чувствуя, как рубашка всё больше прилипает к телу, я припустил к коробочке остановки. Ехать в мокрой одежде будет противно. Нужно поторопиться, пока полностью не промок. На скорости наступил ногой в появившуюся из ниоткуда лужу, намочив штанину и носки.

Вдруг сбоку, из-за угла, послышался шум автомобиля, дорога в этом месте делала резкий поворот, не давая просмотреть местность. Движение на этой дороге было редкое. Я уже находился в центре пешеходного перехода, пропустив момент выхода на проезжую часть.

Я всегда считал, что услышу шум мотора приближающейся машины заранее и успею уйти с её пути. Звука авто не был различим из-за грохота дождя, создававшего шумовую завесу. Капли барабанили по асфальту и крышам ближайших домов. Я уже разогнался до приличной скорости, должен проскочить.

Как же близко он находился, словно молния, вынырнув из стены дождя. Увидел, как машина пытается замедлиться. Это происходило слишком близко ко мне, он просто не успевает. Я попытался отпрыгнуть в сторону. Видимо водитель также хотел уйти от столкновения, но моë невезенье сегодня не заканчивалось, поэтому он свернул в ту же сторону, что и я. Сильный удар в бок. Грудь пронзило болью. Падение на дорогу. Я потерял сознание от пронзившей меня боли, выворачивающей наизнанку.

Не знаю, сколько времени я был в отключке, но открыв глаза, я осмотрелся, поняв, что под машиной мне сегодня умереть не суждено. Я находился на какой-то лесной поляне, окружённой высокими деревьями с первого взгляда похожих на разросшиеся берёзы. Они сливались в сплошную стену из веток. Укромное место, ничего не скажешь. Спиной я упирался в толстый ствол. Эта ситуация была ещё хуже, чем предыдущая.

Итак, я сидел под деревом. Руки были крепко до боли выкручены и связаны за спиной, ноги также обвязаны верёвкой. Попробовал шевельнуться, не получилось, только узлы затянулись ещё сильнее. Был я год назад на мастер классе по морским узлам, так что хорошо разбирался в них. Неплохо меня связали, без посторонней помощи развязаться будет тяжело. Такой тип узлов при приложении внешней силы только сильнее затягивается.

Голова раскалывалась, немного подташнивало, словно прокатили на американских горках. Главным вопросом все-таки стал: где я? Листья, окружающих меня деревьев, были полностью зелёными, хотя у нас уже большая часть пожелтела. Температура тоже была комфортная, по-летнему высокая.

Не мог же я попасть на юг. Почему я не в больнице? Обычно из-под колёс попадают именно туда, если, конечно, остался жив. Может я уже на том свете и беспокоиться больше не нужно? Тогда возникает другие вопросы: почему я связан, и где апостол, встречающий входящих?

Тут обратил внимание на себя. Не сдержавшись, тихо ругнулся. Что это? Это не я, точнее не моё тело. Фигура по виду была достаточно пухлой, хотя я всегда старался держать себя в форме, да и от природы отличался хорошим телосложением.

Вместо моей коричневой рубашки на мне была совершенно другая белая рубаха, по виду из какой-то легкой ткани неплохого качества. Однако одного рукава не хватало, он был варварски вырван. Повернул голову и осмотрел открытую из-за этого часть руки, мышц было не видно. Рука была тонкая, словно спичка. Похоже этот человек не утруждал себя физическими нагрузками. Вместо джинс на мне были узкие штаны из незнакомого мне материала.

На ноги смотреть не стал, все было предельно ясно, я после аварии оказался непонятно где в чужом теле, причём сильно отличающегося от моего, так что ошибки здесь быть не могло. Обычный сюжет попаданческого романа, капец, много я их прочитал, ничего хорошего мне не светит.

Одежда была во многих местах изорвана, виднелись царапины и даже рана на груди, кровь из которой только недавно перестала течь, превратившись в непрочную корочку, в любой момент готовую порваться.

Тело ныло от ушибов, дыхание шло с хрипами, похоже задеты рёбра. Наверное захватившие меня, неплохо порезвились, отыгравшись на мне за чьи-то грешки. Зачем это было сделано неясно, так как прошлый хозяин мне уже ничего не расскажет. Определить точно свой возраст я не смог, навскидку приравняв его к своему.

Службы спасения здесь нет. Позвонить не получится. Жесть, если здесь уровень развития около средневекового. Жить без телефона и интернета. Так, чего это я разволновался, пока ничего страшного. Могу же я ошибаться.

- Грег, он очнулся, - послышался голос сбоку. - Как там аристократишки, ещё не прислали выкуп?

- Заткнись, я за ним уже минуту наблюдаю, жду, когда он опять закричит. Ещё раз отправить мальчишку поспать не повредит. Хочется преподать ему хороший урок.

- Я думаю пора уходить и кончать с ним. Нас явно хотят надуть. Посланец ещё утром передал Сайласам письмо с нашими требованиями, а уже почти вечер. Никаких новостей.

- Думаешь попытаются силой забрать? - задумчиво проговорил, видимо, тот самый Грег.

- Ага, итак хабара с экипажа нормально вышло, пора валить. Плохая была затея: заложников брать. Может быть мы уже окружены. Я думаю, надо было убить всех и сваливать, такого нам не простят.

- Не беспокойся, я поставил Тима у дороги, он предупредит. Кто ж знал, что они не собираются за мальчишку платить, а так могла кругленькая сумма выйти.

- Ты отлично знаешь, что род Сайласов в последнее время чувствует себя неважно: еле сводя концы с концами, так что их реакция ожидаема.

- Хватит, мы уже с тобой это обсуждали. Родители души не чают в этом отпрыске, я был практически уверен, что они сделают всё, чтобы вернуть его целым. Я предполагаю, у них что-то произошло, резко изменив планы.

Разговор происходил за деревом, поэтому говорящие поначалу были мне не видны, но вскоре они вышли на поляну. Первый был крепкий мужик с огромной бородой, закрывающей пол-лица, только глаза блестели между его такой же большой шевелюрой. Он был одет в кожаную куртку, с пояса свисали небольшие ножны, с торчащей из них рукоятью.

Сапоги у незнакомца были гигантскими, как и его рост, больше двух метров. Они закрывали практически всю голень вплоть до колена. Руки были покрыты многочисленными порезами, показывая что человек в последнее время много лазил по лесам или получил их в ходе сражений. Что-то не то у него с предками, орки походу затесались. В игрушках они обычно так и изображались. Да не, бред какой-то.

Напарник его выглядел похуже: на голову ниже его. Лицо было гладко выбрито, как и голова, видел я такое описание, кажется, у Пушкина, бунтовщиков или каторжан, сбежавших с места заключения. Одежда состояла из рубахи, кое-где порванной, и штанов, сделанных из дешёвого сукна. В руке он держал топор на длинной рукояти, сжимая его четырьмя оставшимися на руке пальцами. Он срезал ветки кустарника, собирая их в кучку для костра.

Теперь я точно попал: это какие-то разбойники. Я являлся сыном аристократа, потому они ожидали хорошее вознаграждение, которое не последовало. Мне резко стало холодно, по позвоночнику пробежала волна. Попытался стерпеть странный приступ. Внутри, около сердца заворочалось. Надеюсь сердечного приступа не последует. Открылась рана, я старался не думать о потери крови.

Скорее всего они скоро от меня избавятся, раньше, чем я умру самостоятельно. Дальше им такая обуза не нужна. Ждать ли помощи? Нет, как говорил мой тренер, нужно проявлять инициативу, действуя на опережение. Место неизвестно, всё вокруг выглядит дикостью, по меркам современного человека.

- Эй, Грег, нафига вам пачкать об меня руки? Отпустите в лес, я поплутаю, может даже наткнусь на диких зверей, которые прикончат меня за вас. Как слышал от твоего дружка, вы уже разбогатели, зачем вам я, раз выкупа не будет?

- Помолчи, а то вправду придётся ещё раз тебя обухом по голове ударить, - ответил, назову его Каторжник.

- Твоя жизнь на волоске, лучше родственникам поторопиться, ни в какой лес мы тебя не отпустим.

- Вы сделаете вид, что я всё ещё у вас, я даже дам слово, что не выйду к людям в течение дня, - решил продолжить я.

- Нашёл дураков, - Грег заржал, - да нас сразу прикончат, если тебя не будет рядом, так что заткнись.

Он сделал шаг в мою сторону, я замолчал. Было рискованно общаться с ними, но надо было попробовать найти выход.

Сфокусировался на верёвках, довольно толстых, где они только их взяли. Перетереть такие явно не выйдет, а если попробовать отползти в кусты, а потом где-то запрятаться?

Моя затея провалилась, оказалось, я был крепко привязан за пояс к дереву за собой. Умные гады. Пальцы закололо, я перестал их чувствовать. Вот зачем так сильно затягивать верёвки? Я же могу лишиться рук, если кровь долго не будет поступать.

- Грег, расслабьте верёвки. Они слишком сильно связаны, вон у меня уже наверно конечности посинели.

Грег хотел что-то ответить, но тут неожиданно затрещали кусты, из которых появился третий участник, верхом на лошади въехавший на поляну. Не знаю, как по их меркам, но мне показалось, что одет он богато, да и выглядел моложе двух предыдущих разбойников. Он легко соскочил, подбегая к товарищам и указывая куда-то за спину.

- Собирайтесь, здесь что-то неладное, по дороге движется целый отряд: пыль столбом стоит, лошади ржут. Не верю я в такие случайности, он явно по наши души. Мы приглашали лишь одного переговорщика, так что убивайте пацана, уходим.

- Уверен? Зачем им тогда шуметь? Если бы они ехали за ним, то передвигались бы тихо, чтобы подобраться незамеченными.

Тим, не противореча своим словам, начал собирать вещи, валяющиеся на траве в мешок, который он достал из сумки, висящей на боку у лошади.

Гигант направился ко мне, вытаскивая из ножен на поясе небольшой кинжал, блеснувший лезвием в лучах солнца. Мне стало ещё хуже, я затрясся от холода, шедшего изнутри. На его лице появилась улыбка, еле проглядываемая из-за густой бороды. Похоже он явно не в себе.

- Маньяк-психопат, - крикнул что есть мочи.

- Сейчас ты поймёшь, что это не страшно. Хватит трястись, как припадочный.

Я сильно дёрнулся, попытался вывернуть руки из верёвок, но связан я был крепко. Тут мне стало по-настоящему страшно, встреча с машиной была мимолётной, а здесь я мог обдумывать происходящее, и видел, как приближалась смерть.

Силы в новом теле было очень мало, даже нормально напрячься не получалось. Разбойник стоял настолько близко ко мне, что я почувствовал исходящую от него вонь лошадей и пота. Из-за деревьев послышался топот копыт. Значит дорога была недалеко, ко мне может прийти помощь, но, увы, слишком поздно. Клинок приближался к моей шее, я почувствовал холод металла.

Вдруг по телу прошла ещё одна ледяная волна. Я перестал чувствовать его, словно долго находился в минусовой температуре. На лице мужика отразилось удивление, а затем в глазах отразилась тень страха.

Что происходит? Я выгнулся дугой. Затрещали кости. Перед глазами пронеслась синяя вспышка. Разум затуманился. Перед тем как упасть в очередной обморок, я услышал крики боли, ржание раненой лошади, треск ломающихся веток. И жуткий холод, распространяющийся ото всюду…

***

Двадцать минут спустя, в том же месте.

На краю поляны, возле деревьев, ветки с одной стороны которых отсутствовали, словно срезанные терпеливым садовником, хотя и очень криво, без старания.

На стволах были также видны порезы. В том месте стоял, скрестив руки на груди, человек, полностью выпрямленный, как будто была команда "смирно". Он был одет в мундир синего цвета, идеально сидящий на нём. Особых отличительных знаков кроме герба на плече он не носил, не желая показывать своё положение.

Он смотрел на место побоища, глядя как его люди осматриваю поляну. Когда они прискакали, вся поляна была покрыта корочкой льда. То тут, то там виднелись ошмётки тел, равномерно распределённые по окрестностям, блестела алыми капельками замерзшая кровь. У неподготовленного человека это зрелище вызвало бы тошноту, но его отряду не привыкать к таким зрелищам. В Приграничье встречалось и более страшные сцены.

Он наклонился и поднял кусочек металла, определив, что он скорее всего принадлежал оружию. Какая же сила могла расщепить крепкую сталь? Вдали лежал труп, поваленной в кусты на бок лошади, должно быть собиравшейся, но не успевшей сбежать. Рядом с ней лежали остатки, теперь уже покойного кучера, устроившего захват племянника.

В эпицентре осталось мало чего целого, сплошное месиво из льда, земли, веток и тел. Сейчас всё постепенно оттаивало, появлялся запах мертвечины, привлекая падальщиков, пока отгоняемых страхом перед людьми. К командиру подошёл человек в лёгких доспехах. Из нашивок на одежде было видно, что он офицер, обладающий несколькими наградами.

- Лорд Ранор, - обратился он к мужчине, - разрешите доложить.

- Без титулов, Ольг. Можешь рассказывать, что узнал, - ответил он, снова повернувшись к роящимся в земле людям.

- Мы закончили осмотр. Из живых остался только ваш племянник. Он в тяжёлом состоянии отправлен в замок к лекарям, есть вероятность, что он выживет.

- Что с ним? –за хладнокровием лорда нельзя была определить его чувств.

- Когда мы его нашли, он был без сознания, покрыт тонкой корочкой льда. Все ранения насколько я понимаю получил до этого события. Думаю, разбойники просто отыгрывались на нём. Стоило всё-таки послать кого-то, чтобы потянуть время, а не оставлять его одного. Также предполагаю, что ещё немного и мы бы нашли его мёртвым.

- Ничего, небольшая взбучка ему не повредит, он слишком изнеженный, ни на что не способный. Кто-нибудь узнал, что конкретно здесь произошло?

- Наш разведчик чуть-чуть не успел, что, кстати, в данном случае сохранило ему жизнь. Он доложил мне, что сквозь деревья видел яркую синюю вспышку, длившуюся несколько десятков секунд. Затем оттуда потянуло холодным ветром. Он успел отпрыгнуть и залечь за деревом, прикрывшись щитом. По его описанию, сильно похоже на плетение ледяного взрыва, замешанного с бурей клинков, но это не точно. Выброс магической энергии был очень силён, до сих пор наши люди фиксируют повышенный магический фон.

- Кто-то был на поляне кроме моего племянника? - задумчиво проговорил лорд. - Мог ли тут быть ещё один человек, не разбойник?

- Тари прочесал всё вокруг, никого больше нет. Следов также не обнаружено, уйти через дорогу он не мог, там были мы, в лесу мы бы обнаружили его следы.

- Хорошо, продолжай. Тари отличный следопыт, раз он ничего не нашёл, пусть будет так.

- Тари также обнаружил вот это, - на руке Ольга появился искорëженный медальон, который он протянул лорду.

- Не говори мне, что это защитный артефакт. Где его нашли?

- Возле тела кучера, как видно ему это не помогло. Такое плетение мог сотворить только очень сильный маг, поэтому не думаю, что в этой глуши кто-то был. Ваш племянник выжил, что очень странно. По расчётам он должен был находиться практически возле эпицентра. Могу высказать предположение?

- Выкладывай, - лорд махнул рукой, - я догадываюсь, что ты хочешь сказать.

- Похоже это стихийный выплеск магии. Человек не умеющий её контролировать, при сильных эмоциях или опасности может потерять над ней контроль, что и случилось.

- Алекс не обладает настолько большим магическим потенциалом. Он проходил тестирование в 16 лет, было сказано, что он практически не отличается от обычного человека. Скоро он станет совершеннолетним.

- Надо уточнить у лекарей, но насколько я знаю, зарождение ядра возможно вплоть до 18, правда в очень редких случаях.

- Всё равно не могу поверить, что этот аморфный тюфяк может обладать такой силой. Похоже придётся просить Сильва проверить его. Призывать специалиста не имеет смысла.

- Думаю, спокойное для него время закончилось, независимо от проверки. Вероятность его непричастности очень мала. Мне кажется, ребята закончили, - он увидел, что все уже перестали заниматься осмотром и собрались на поляне, тихо общаясь, не желая отвлекать их от разговора.

- Оставим этот вопрос. Пора собираться, здесь нам больше нечего делать.

Ранон развернулся и направился к лошадям, оставленным на дороге. Оставшийся мужчина подал сигнал, призывающий седлать коней. Отряд возвращался в поместье, где предстояло ждать следующего похода в Приграничье.