Тропа шаманов

Изрядно запылённый микроавтобус остановился на парковке у небольшой туристической базы. Водитель вышел из машины, раскинул руки в стороны, довольно потянулся и весело обратился к товарищам:

— Чё расселись, выгружаемся.

Нехотя, пятеро мужчин начали покидать салон.

— Чего вы такие недовольные-то? Нас ждут живописные пейзажи, прекрасные виды и лёгкое прикосновение к древности.

— Если я ещё раз сяду играть в карты на желания с этим туристом — пристрелите меня, — попросил друзей Андрей — грузный мужчина с чёрными, как смоль волосами и густой бородой.

— Тогда вы все должны будете пристрелить друг друга.

— Ну, серьёзно, Славян, мы и так редко собираемся. Посидели бы в кабаке, детство, молодость вспомнили, — Евгений — светловолосый, коренастый, невысокого роста. Он взял из багажника свой рюкзак, закинул на плечи. — А так, вместо того, чтобы пообщаться нормально, будем по горам ползать.

— Ползаете вы, как раз, после этих ваших «нормальных» посиделок, — задорно ответил Вячеслав. — Ладно вы, а Димка из-за этого до сих пор лейтенант. Да, Димон?

Дмитрий ничего не ответил. Молча хихикнул, поправил камуфлированную кепку и полез в карман за сигаретами.

— Хорош ворчать. Раз уже приехали, то давайте наслаждаться, — Виктор забрал свой рюкзак последним. Закрыл багажник.

— Согласен, — поддержал его Алексей, слывший главным раздолбаем в их компании. — Тем более что выпить можно и здесь.

Он достал из бокового кармана рюкзака банку пива.

— Надеюсь, это не всё, из того, что ты должен был взять? — спросил его Евгений.

— Обижаешь, — по-дружески возмутился Алексей. — Взял всё, что надо для того, чтобы Димка и в этом году капитана не получил.

Все дружно посмеялись и направились вслед за Вячеславом, который был единственным из всей компании, кто шёл на «маршрут» не в первый раз.

Лёгким уклоном широкая, вытоптанная тропа шла вдоль рядов стилизованных юрт — гостевых домиков турбазы. Дальше, немного петляя между деревьев, вышли к мостику через небольшой ручей, впадающий в реку. Вдоль этой самой реки по склонам горного массива и пролегала та самая «Тропа шаманов».

По обеим сторонам ручья, вытянувшись струной, росли пышные ели. Нижние ветви деревьев были спилены для удобства прохода туристов. Из-за этого со стороны это место казалось неким мистическим порталом в мир неизведанного.

Вячеслав шёл первым, но телефонный звонок заставил его остановиться и пропустить всех вперёд.

— Алло... да, доехали... уже на тропе... тут тоже хорошо, солнечно... конечно... идти надо, а-то они сейчас в первом же гроте «поляну» накрывать начнут... — отвечая на вопросы, Вячеслав медленно пошёл вперёд, запнулся о приступок, сделал быстрый шаг вперёд, но не удержался и упал на дощатый настил мостика. Телефон выскочил из рук, ударился о доску, отскочил, кувыркнулся, медленно подкатился к краю... мужчина оттолкнулся, рванул вперёд и, в момент, когда рука уже была готова схватить гаджет, в его глазах потемнело. Пропали все звуки, окружающие Вячеслава до этого. Поясницу пронзила адская, нестерпимая боль, словно что-то невидимое пригвоздило его к мосту. Он кричал, орал, ревел, но не слышал себя — вокруг по-прежнему царила абсолютная тишина.

Мужчина не понимал, как долго это происходит с ним. Мгновение или вечность — время замерло или же ускорилось настолько, что стало неощутимо бесконечным.— Чу-у-у-умь... — протяжное шипение нарушило мёртвую тишину мрака.

— Чу-у-у-умь... — страх холодными иглами начал сковывать тело Вячеслава.

— Чу-у-у-умь... — перекошенное от боли лицо обдало зловонием гниющей плоти.

Неожиданно, что-то нежное, тёплое коснулось спины мужчины. В одночасье боль исчезла. Мрак рассеялся, а тишина наполнилась журчаньем ручья, пением птиц и стрёкотом насекомых.

— С вами всё хорошо? — послышался нежный женский голос.

Вячеслав перевернулся на бок, приподнял голову и увидел, что над ним стоит молодая, красивая девушка. Она внимательно рассматривала его своими большими, голубыми глазами, а он, часто моргая, до сих пор не мог понять, что происходит.

— Чё разлёгся? Вставай. — Жека схватил Вячеслава за лямку рюкзака и начал поднимать. — Притащил нас сюда, а сам спать улёгся.

— Вы не переживайте. С ним такое бывает. Придурошный он у нас. — Шутливо пояснил Алексей ситуацию для девушки, которая так и не дождалась ответа от Вячеслава.

Девушка улыбнулась. За её спиной послышались смешки.

— Ксюш, кажется, мы тебе жениха нашли, — пошутила одна из её подруг и звонко засмеялась.

— Да-да, а ты с нами ехать не хотела, — поддержала шутку Настя — вторая девушка, стоящая за спиной Ксении.

— Ну вас, — смущённо ответила на это Ксения, переходя через мостик.

Не понимая, что с ним произошло, Вячеслав остался стоять на мосту.

— Нормально всё? — без каких-либо издёвок спросил Виктор.

— Да, всё хорошо. Телефон только утопил.

— Доставать будешь?

— Вымочусь весь, а нам ещё по горам лазить. Всё равно новый покупать хотел — а тут и повод нашёлся. — Вячеслав огляделся по сторонам. Убедился, что посторонних туристов на тропе нет. — На обратном пути достану, и-то, только ради симки. Кстати, дай телефон — жене позвоню, чтобы не волновалась.

— Держи, только не утопи.

***

Шутливое знакомство двух туристических групп, начавшееся с нелепого падения Вячеслава, сблизило их. Несмотря на то, что девушки были моложе мужчин более, чем на десять лет, они гармонично влились в их компанию. Все, без исключения, много шутили, смеялись и, конечно же, не забывали наслаждаться потрясающими видами, открывающимися с высоты скального массива Тогыз-Аз.

По ходу продвижения по тропе, Вячеслав рассказывал друзьям то, что сам когда-то узнал об этом месте. Начал с грота Проскурякова — одной из самых древнейших стоянок первобытных людей. Грот Соловьёва — названного в честь белого атамана, служившего под командованием Колчака. Поведал историю Тагарского рудника. Рассказал легенду о Камнях здоровья, которые свалили в кучу древние великаны... Свой рассказ он закончил у входа в самый большой грот — Тохзасский:

— ...здесь тоже нашли много останков костей животных и всякую первобытную утварь, оружие. А ещё, здесь на стене были рунические надписи. Но, какие-то умники их краской замазали.

— Зачем? — поинтересовалась Ксения.

— Кто-то решил, что смысл этих надписей должен остаться тайной. — Вячеслав улыбнулся, глядя на встревоженное лицо девушки. — Шучу, конечно. Обычная пакость, не более.

— А там что? — девушка указала рукой дальше в сторону гряды.

— Там Трёхглазка — тоже грот. Он последний на тропе. Но, мы туда уже не пойдём — погода портится, а там подъём крутой.

Небо стремительно затягивало серыми, пузатыми тучами, плывущими неестественно низко над землёй.

— Ой! — послышался испуганный женский выкрик из глубины грота.

Вся компания обернулась. Спешно, запинаясь о камни под ногами, из темноты появилась пожилая пара. Тревожно оглядываясь назад, они выбежали из грота и спрятались за спинами мужчин.

— Там. Там кто-то есть, — со страхом в голосе заявила женщина.

— Животное? Медведь? — спросил Дмитрий. Его правая рука потянулась к поясу, и он начал приподнимать полу ветровки.

— Нет. Там человек, — заявила перепуганная женщина. — Но он страшный и какой-то странный.

— Каргыш сени! Өлүглер хоорайы сени удуп каапсын! — хриплое шипение вырвалось из мрака грота и разнеслось по нему эхом.

Все попятились назад. Шаркая ногами по камням, на свет вышел старик в засаленных одеяниях. Редкие, длинные седые волосы прибраны за спину и испачканы чем-то бурым, смолянистым. Эта же непонятная, тягучая жижа размазана по губам и подбородку. В руках старик сжимал чёрные тряпичные лоскуты.

— Өлүм силерниң хирлиг сүнезиннериңерни арыглаар, а чүгле суг камгалалдың көвүрүү болур, — пугающе прошипел старик, и бросил к ногам ошарашенных людей несколько лоскутов.

— Ты что творишь? Людей зачем пугаешь? — сурово спросил Дмитрий странного старика.

Но тот не ответил, лишь недобро улыбнулся, и медленно зашагал в сторону Трёхглазки.

Небо полностью заволокло тучами. Закапал дождь. Люди, словно завороженные, смотрели на уходящего старика. Впереди, на тропе, навстречу ему попались торопящиеся вернуться туристы. Не было слышно, сказал ли старик что-либо. Но, все увидели, что он что-то бросил им под ноги.

Где-то неподалёку, за грядой сверкнула молния и, почти сразу, раскатистым эхом загремел гром. С шумом на землю обрушился ливень, загоняя людей в грот.

— Кто-нибудь объяснит, что это было? — спросила Вика — подруга Ксении.

— Ты про деда этого? — усмехнулся Алексей. После того, как старик ушёл, напряжение исчезло, словно ничего странного и не было вовсе. — По-любому, шаман какой-то. Кашу из мухоморов жрал в темноте, а ему помешали, вот он и обиделся.

— Ой, и не говорите, — подключилась та самая женщина, которая совсем недавно вместе с мужем убегала от старика. — Сейчас смешно, а вспомнить — страшно становится.

— Таких, странных, всегда полно было. Да, и пусть будут, лишь бы не буянили, — добавил Дмитрий, и посмотрел на стену дождя. — Да уж, праздничное застолье на природе отменяется.

— Ага, щас, — Алексей прошёл чуть глубже, снял рюкзак и положил его на большой плоский камень. — Здесь расположимся.

Через несколько минут в грот забежали те самые люди, которые встретились старику на тропе. Мужчина средних лет, женщина и девочка лет пятнадцати. Они отошли подальше от входа, и принялись выжимать промокшую одежду, попутно обсуждая погоду не очень приятными словами.

Дождь лил, как из ведра, не унимаясь ни на минуту. Часто, даже слишком, сверкали молнии, после которых, практически сразу же раскатисто громыхало. Так продолжалось уже несколько часов, но большинству людей в гроте до этого не было никакого дела. Мужчины выпивали, шутили, смеялись, вспоминали былое. После нескольких предложений присоединиться, преодолев стеснение, к ним подсела пожилая пара и попавшая под дождь семья. Выпивать они не стали, а вот от бутербродов не отказались.

Вячеслав стоял у выхода, перед стеной дождя, льющегося с неестественной силой. Курил, смотрел вдаль, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь водную завесу. Ксения подошла, встала рядом.

— Друзья у тебя весёлые.

— Ага, особенно, когда пьяные, — они вместе обернулись и посмотрели на веселящуюся компанию.

— А ты? Вообще не пьёшь, или за рулём?

— За рулём, — ответил Вячеслав. — Хотя, я и без этого не любитель.

— А я вообще не пью, — сказала ему Ксения, и вспышка молнии отразилась в её больших голубых глазах.

— Тогда, может чаю?

— С удовольствием, — радостно согласилась девушка.

Мужчина достал из рюкзака небольшой пластиковый бокс, извлёк из него пару таблеток сухого горючего и жестяную пластину со специальными прорезями. Отогнул полоски металла, сделав ножки и упоры под кружку. Положил таблетки, поджёг. Сверху поставил походную титановую кружку, наполнил её водой из туристической бутылки. Взял у друзей пару пластиковых стаканчиков, положил в них пакетики с чаем. Присел на камни, ожидая пока вода закипит.

На всё это Ксения смотрела с неподдельным интересом и долей восторга.

— С тобой не пропадёшь, — с улыбкой на лице заявила девушка, и взяла из рук Вячеслава стаканчик с чаем.

Они снова стояли у выхода, пили чай, смотрели на дождь.

— Странно всё это, — задумчиво произнёс мужчина. — За свои сорок с лишним лет я ни разу такого не видел. Он так уже часа три льёт. Это же прям стена воды. И гроза не прекращается. Ты, кстати, веришь в мистику? Во всякие предзнаменования, необъяснимые явления?

— Типа того старика? — Ксения широко улыбнулась.

— Его самого, — Вячеслав подкурил сигарету, отхлебнул чай и рассказал о том, что случилось с ним на мосту.

— Жутко от всего этого становится, — девушка поёжилась. — Твоё видение, шаман этот странный, дождь.

— Я где-то читал, что вода отделяет земной мир от мира духов и служит границей между ними. А мосты всегда были символом перехода между мирами.

— Всё, пожалуйста, не продолжай, — попросила его Ксения. — А-то я каждого шороха пугаться начну.

— Да, конечно.

***

— А чего это вы там уединялись? — спросил Алексей, когда Вячеслав с Ксенией вернулись к компании.

— Чай пили.

— Ой, Славик, знаю я этот чай. Я после таких чаепитий уже два раза разводился. — Алексей хотел было засмеяться, но вдруг стал серьёзен лицом. — А что это там на улице происходит?

Темнело. Неестественно быстро, словно на скалы опускалось огромное, незримое покрывало тьмы.

— Рано что-то, — заметил кто-то из компании, достал телефон и посмотрел на часы. — Половина пятого всего.

— У меня «девять сорок пять», — удивлённо сказал Виктор.

— На моём почти два ночи, — с ошарашенным видом произнёс Дмитрий.

После того, как сверили часы, оказалось, что все гаджеты показывают абсолютно разное время суток. За пять минут окончательно стемнело. Смех и шутки угасли, а вместо них вспыхнули фонарики на телефонах.

***

— Серёжа, ну куда ты собрался? Темно, дождь идёт. Ребята, ну хоть вы его остановите.

Семейная пара совсем недавно отошла в сторону, оставив дочь за импровизированным столом. Сначала они разговаривали тихо, но в какой-то момент женщина не выдержала.

— А что случилось? — спросил Дмитрий.

— Он идти собрался.

— Серёга, зачем? Не пугай жену. До утра посидим, дождь кончится, и пойдём все вместе.

— Дим, я ж тебе говорил, где и кем я служу. Если меня утром в части не будет, то всё, хана.

— До утра ещё долго, — продолжил уговоры Дмитрий. — Подожди хоть, пока дождь успокоится.

— Так в том и вопрос, что никто не знает, который сейчас час, — ответил на это Сергей. — Не знаю, что тут происходит, но, каким-то образом мы потеряли счёт времени. Возможно, этот старик тут чем-то навонял, а мы сидим, кайфуем.

— Ага, а ты под кайфом собрался по горам бродить, — истерично пошутила его жена.

— Катя, всё хорошо. Мы на сборах и не по таким местам ходили. И в дождь, и в снег. Всё будет хорошо. Через пару часов я дойду до турбазы. На всякий случай сообщу им, что вы здесь. Сяду в машину и поеду домой. — Сергей повернулся к Вячеславу. — Вы же завтра всё равно через Ужур поедете: докинете моих до дома?

— Вообще без разговоров.

— Ладно, всё, — Сергей обнял и поцеловал жену. — Не прощаюсь.

— Стой. Держи, — Вячеслав протянул ему небольшой фонарик.

— Благодарю.

Мужчины пожали руки. Сергей сделал несколько шагов и скрылся за стеной дождя.

Прибрали со «стола» мусор, сложив всё по пакетам. Вячеслав отыскал в рюкзаке миниатюрную походную лампу, света которой едва хватало, чтобы видеть лица друг друга. Сидели практически молча, едва перекидываясь короткими фразами. Похолодало. По совету Вячеслава все сбились в одну большую кучу — женщины в центре, мужчины снаружи. Через какое-то время послышался лёгкий успокаивающий сап. Люди засыпали, отстраняясь от тех странных вещей, которые произошли с ними за день.

***

Дмитрий открыл глаза, поднял голову с плеча Андрея. Зевнул, протёр заспанные, опухшие глаза.

— Народ, подъём, — пробасил он. — Пора идти.

— Рано ещё, — Вячеслав не спал. — Дождь минут десять, как закончился. Потом очень быстро рассвело. Тропа ещё не просохла. Камни скользкие. Подождать надо.

Пятнадцать минут, не больше — именно столько Вячеслав смог сдерживать коллектив от того, чтобы немедленно не отправиться в обратный путь.

— Ладно, фиг с вами, — не выдержал он натиска. — Идём.

Растянулись в цепочку и размеренным шагом двинулись в сторону турбазы.

Через час пути Дмитрий догнал Вячеслава.

— Заметил? — спросил он, озираясь по сторонам.

— Если ты про тропу, то да. Почти сразу.

Тропа изменилась. Почти нехоженая, местами заросшая травой. «Семейное» дерево, которое ещё вчера было украшено цветными лоскутами ткани, теперь стояло без единого украшения. Камни здоровья, до этого лежавшие в куче, разбросаны по наклонной поляне. Но, самое странное было в том, что солнце было совсем не там, где должно было быть. Оно находилось в центре небосвода, словно кругом была не утренняя Сибирь, а полдень на экваторе. И это было ещё не всё. На ясном, голубом, абсолютно безоблачном небе солнце казалось мутным, полуразмытым пятном. Из-за чего свет сильно рассеивался и всё вокруг, включая людей, практически не отбрасывало теней.

Прошли грот Проскурякова. Остановились. Оставалось обогнуть каменный утёс, и всё — мостик через ручей, турбаза, парковка, машина — конец приключений... Здесь река протекала почти вплотную к скалам, и здесь должен был начинаться дощатый настил, уложенный поверх стального каркаса. Но, ничего этого не было. Лишь тонкая, шириной в стопу, полоска голых камней и крутой, заросший травой берег.

— А куда дорожка делась? — спросила Настя.

— Куда-куда? Дождём смыло, — проворчал Евгений, и первым двинулся на узкую тропку.

Нерешительно, опасаясь сорваться в воду, придерживаясь за выступы в скале, остальные последовали его примеру.

Пробираясь по тропинке, люди не смотрели по сторонам. Когда она заканчивалась, проходили к мостику и замирали, устремляя вперёд непонимающие взгляды.

Вместо добротного, огороженного перилами мостика, берега ручья соединяли два толстых бревна. Стёсанные сверху, почерневшие и даже успевшие покрыться мхом с боков и в канавке по середине. По краям облезлые, кривые ели. Изгибаясь, стволы деревьев переплетались между собой, и снова расходились в стороны. На противоположной стороне ручья, метрах в десяти от него, начиналось самое интересное. От берега реки, разрезая небольшой кусочек суши, к ручью, а потом и вдоль него, насколько это можно было увидеть, тянулся частокол. Когда-то строганые, а теперь почерневшие брёвна, высотой метра в три, заканчивались заострёнными зубцами. За частоколом можно было разглядеть крыши домов, как и всё здесь, поросшие мхом. Точно напротив мостика, в бревенчатой стене, довольно широкая, наполовину раскрытая дверь. Массивная, усиленная толстыми перекладинами. Успев врасти в землю, дверь навечно замерла в этом положении.

— А это намыло дождём. Да, Жека? — подколол Дмитрий Евгения. Приподнял край куртки, достал из кобуры пистолет. — Стойте здесь, я проверю.

— Я с тобой, — Виктор двинулся за ним.

Дошли до двери, заглянули внутрь. Немного постояли, зашли.

— Откуда у него пистолет? — спросил Иван Александрович — пожилой мужчина, который вместе с женой наткнулся в гроте на странного старика.

— У жуликов отобрал, — неуместно пошутил Алексей, после чего поспешил исправиться. — Это наградной.

— Боюсь спросить, зачем он его с собой взял? — продолжил Иван Александрович.

— Если я вам скажу, для чего, то вы будете бояться ещё больше, — ответил Вячеслав.

— Куда уж больше, — пожилой мужчина обвёл взглядом окрестности.

— Иногда — очень-очень редко — на тропе замечают медведей. По своей глупости я это рассказал парням незадолго до поездки. Димка и взял пистолет. Так, на всякий случай.

— Какая ж это глупость, — поправил его Иван Александрович. — В нашей непонятной ситуации наличие оружия придаёт спокойствия.

— Слава! — Виктор высунулся из приоткрытой двери и позвал друга. Хоть его голос и был спокойным, но выглядел он встревоженным. — Подойди!

Вячеслав быстро преодолел расстояние до двери и, не мешкая, вошёл. За частоколом царило запустение. Довольно широкая, метров пять от дома до дома, улочка, мощённая камнем, заросла травой. Такие же мрачные, чёрные брёвна домов. Мох в швах. Покосившие, а-то и вовсе упавшие рядом со входами двери, пустые окна. В некоторых постройках провалившиеся крыши, а из дыр, раскинув ветви над провалами, растут деревца.

— Твой? — спросил Дмитрий, протягивая фонарик, который ночью был подарен Сергею.

Исцарапанный, с разбитой линзой, оборванным тепляком, но, всё ещё хорошо узнаваемый.

— Мой, — ответил Вячеслав. — Где нашли?

Дмитрий кивнул в сторону переулка.

— А ещё там кровь и куски одежды, — добавил Виктор.

— Тело нашли?

— Нет. Только следы, как его куда-то утащили. Там чуть ли не лабиринт узких проходов между домов. Мы немного прошли, на фонарик наткнулись и решили вернуться.

— Искать надо. Может живой ещё, — предположил Вячеслав.

— Там крови столько, — Дмитрий покачал головой. — Нереально выжить. Жене и дочери ничего говорить не будем — истерики нам сейчас не нужны.

— Согласен. Но, делать всё равно что-то надо.

— Валить отсюда надо, — заявил Виктор.

— А куда, Вить? Куда? — Вячеслав подошёл к ближайшему дому и швырнул в окно фонарик. — Мы явно не там, где были вчера. Я тебе больше скажу: мы не знаем «когда мы». Мы не знаем, что это за город, и что за его пределами. Из того, что нам знакомо — это тропа и пещеры.

— Тихо-тихо, подожди, — остановил Вячеслава Дмитрий. — В смысле «когда мы»? Хочешь сказать, что мы могли попасть в прошлое?

— Прошлое, будущее, параллельная реальность, иное измерение, загробный мир — я в душе не еб..., — Вячеслав замолчал, чувствуя, что начинает заводиться. Глубоко вдохнул, протяжно выдохнул. — Не знаю, где мы. Возможно, как и говорил Сергей, лежим сейчас в том гроте, пускаем пену изо рта и видим одинаковые видения.

— Не-не-не, это точно не галлюцинации. Я столько наркоманов повидал за свою жизнь, да и с психиатрами на эти темы общался много раз. Таких реалистичный, тем более массовых глюков не бывает.

— Ладно, давайте отложим все эти рассуждения. Возможно, со временем поймём, где мы и как нам вернуться обратно. — Вячеслав достал сигарету закурил. — В первую очередь надо решить, что делать сейчас. Вариантов у нас не так много: пройти через этот город, городище или что это такое — не знаю. Попытаться найти какую-нибудь дорогу и пойти дальше. Вот только куда? Второй: остаться тут, в надежде, что нас найдут. Опять же, кто, где и как нас будет искать, я не понимаю. Ну, и третий вариант: вернуться туда, где всё и началось.

— Я за это, — Виктор приподнял руку, словно при голосовании. — Тем более, что тут есть что-то, что убивает людей. А там было спокойно.

— Пошли к остальным, — заключил Дмитрий. — Решение должно быть общее.

— Чу-у-у-умь... — послышалось протяжное шипение. Доносилось оно явно из-за частокола, откуда почти сразу же послышались женские визги.

Дмитрий, Вячеслав и Виктор рванули к двери и поочерёдно выскочили за пределы города. Продолжая истерично визжать, на них бежали девушки. Следом, практически не отставая, Катерина с дочерью, а за ними Иван Александрович с супругой, которую для уверенности под локоть поддерживал Алексей. Евгений и Андрей пятились назад, держа перед собой рюкзаки, словно щиты. Примерно с их же скоростью на них надвигалось отвратительное, вселяющее страх существо. Несколько вытянутое, похожее на человеческое, исхудавшее до скелетоподобного состояния, тело монстра располагалось горизонтально. Оно опиралось на четыре сильно удлинённые конечности, раскинутые в стороны, словно лапы паука. Иссушенные, с виду совсем без мышц, как кости, обтянутые белёсой кожей, лапы оканчивались пятью сильно растопыренными когтистыми пальцами. Голова твари — симбиоз волчьей морды, лишённой шерсти, и безволосого, мертвецки бледного человеческого черепа. Бесшумно, не издавая никаких звуков при движении, оскалив клыкастую пасть, существо переходило через мостик вслед за людьми.

Первым от ужаса увиденного отошёл Дмитрий.

— Баб поймайте! Не дайте им разбежаться! — закричал он, выхватывая пистолет. — Андрей, Жека — в сторону!!!

Мужчины бросились в разные стороны. Существо дёрнулось, вправо, явно намереваясь двинуться за Евгением. В этот момент прозвучал выстрел. Пуля скользнула по левой стороне морды и попала в плечо монстра. Тварь резко сменила направление, и в стремительном прыжке набросилась на Андрея. Когтистая лапа обхватила голову мужчины и рывком повалила его на землю. Вторым выстрелом, с расстояния всего в несколько метров Дмитрий попал в уродливую голову. Из выходного отверстия вместе с кусочками раздробленных костей черепа полетели брызги бурой жижи. Существо повалилось набок, выпуская из лапы голову человека.

Чёрные, короткие, но острые когти оставили на голове Андрея глубокие порезы. Обливаясь кровью, он кричал от боли. Друзья подхватили его под руки, оттащили от монстра. Евгений скинул куртку, снял футболку и принялся рвать её на бинты.

— Чу-у-у-умь... — зловещее шипение заставило людей озираться по сторонам.

На узкую тропу из-за скалы выползло ещё одно бледное существо, как две капли воды похожее на то, которое убил Дмитрий.

Евгений наспех замотал голову Андрея, подхватил его под руки и начал поднимать на ноги. Не получилось. Раненый мужчина лишь кричал, сжимая руками окровавленные бинты. Виктор с Вячеславом помогли Евгению и, почти волоком, потащили друга к проходу в частоколе. Дмитрий бегло оглядел поверженное им чудовище, бросил взгляд на тропу, по которой ползло уже две твари, и поспешил к товарищам.

— Тащите дальше! — крикнул Дмитрий, и осмотрелся по сторонам. — А где все? Вашу мать, пацаны, я же говорил смотреть за остальными!

— Чё орёшь, тут мы, — отозвался Алексей. Он высунул голову из пустого окна одного из ближайших домов.

— Все там?

— Да.

— Выходите — нужно валить отсюда!

Увидев Андрея, Вика завизжала и прижалась к Алексею.

— Не стойте! — закричал Дмитрий. — Вперёд, быстрее!

Он шёл последним. Спиной вперёд, практически не отводя взгляд от двери в частоколе. Лишь изредка оборачивался, чтобы посмотреть на товарищей. Пройдя десяток метров по городской улочке, Дмитрий остановился. Практически одновременно несколько костлявых лап ухватились за зубцы бревенчатого забора. После этого показались мерзкие морды тварей. Одна, вторая, третья. Ещё одно существо попыталось просунуть голову в приоткрытую дверь, но тут же шарахнулось назад. Ещё одна попытка войти, и снова что-то невидимое заставило бледного монстра отпрянуть. Тоже самое происходило и теми тварями, которые пытались перебраться через частокол. Они натыкались на незримую преграду, отступали, и тут же снова пытались пойти вперёд.

— Чу-у-у-умь... — лишь только послышалось шипение, существа попятились назад и исчезли за частоколом, а в проёме показался человеческий силуэт. Женщина, в длинных, тёмно-серых одеяниях, украшенных цветастым орнаментом. Красивое, смуглое лицо, узкий разрез глаз, ясные, огненно-рыжие зрачки. Распущенные, длинные, чёрные, как адская тьма, волосы, с вплетёнными в них оранжевыми и бирюзовыми лентами. На открытом лбу витиеватые узоры, плавно уходящие за контур волос. На шее широкое, чёрно-бирюзовое плетёное ожерелье, с редким вкраплением оранжевых нитей. В правой руке женщины то ли длинный посох, то ли копьё, чьё навершие не видно из-за недостаточной высоты дверного проёма.

Женщина стояла неподвижно, рассматривая людей пугающим рыжим взглядом.

— Вы её видите? — спросил Дмитрий.

Люди обернулись ещё до того, как он спросил об этом. Обернулись, почувствовав её присутствие. Стояли и заворожённо смотрели на неё. Смотрели до тех пор, пока женщина не улыбнулась. Из уголков рта зловещей незнакомки потекли тонкие струйки бурой, тягучей жижи. Такой же, которой было испачкано лицо старика. Такой же, которая текла из ран убитого монстра. Вместе с тем, как женщина улыбнулась, раздалось уже знакомое шипение: «Чу-у-у-умь...» Множество когтистых лап ухватились за зубцы частокола, после чего показались с десяток мерзких морд белёсых тварей.

— Быстрее, уходим, — скомандовал Дмитрий. — Нужно найти укрытие.

Шли молча. Быстро, как только могли. Постоянно оглядывались. Постепенно улочка стала забирать вправо и расширяться. Всё чаще попадались относительно целые дома. Их размеры тоже менялись. Вскоре, довольно добротные, но, всё так же заброшенные, двухэтажные дома полностью сменили одноэтажные развалюхи. В какой-то момент, в и без того странной картине происходящего, начали появляться строения, не вписывающиеся в местную архитектуру. В отличии от других домов — срубов, — где горизонтальные венцы уложены друг на друга, в этих постройках брёвна были установлены вертикально. Плоские, насколько это было видно с земли, крыши. Эдакие кубы, со сторонами метров в пять. Узкая, приземистая, дверь с высоким порогом, и никаких окон. Вся эта конструкция по низу и по верху стянута толстыми, позеленевшими от времени медными полосами.

Возле одной из таких построек остановились для отдыха. Оно было третьим на пути их бегства.

— Как он? — спросил Дмитрий, присев на корточки рядом с Евгением, который осматривал раненого Андрея.

— Живой, но без сознания. Крови много потерял. По-любому, ещё заражение какое-нибудь пойдёт. В общем, дела у него плохи.

— Ты куда? Может, не надо? — услышав встревоженный голос одной из девушек, Дмитрий обернулся.

Вячеслав стоял возле входа в кубическое сооружение, подсвечивая перед собой походной лампой.

— Слава, стой, — Дмитрий подошёл к Вячеславу. — Уверен, что тебе туда надо?

— Нет, но нам нужно укрытие. Серёгу убили ночью, а это значит, что, когда стемнеет, эти твари перелезут через забор и придут за нами. Приглядись. Разве ты не замечаешь, что начинает темнеть?

Дмитрий посмотрел на небо, всё такое же ясное, но уже не столь голубое. Темнеющее кольцо синевы поднималось вверх по небосклону, стремясь поглотить солнечный диск.

Не дожидаясь ответа, Вячеслав перешагнул высокий порог. Дмитрий последовал за ним. Их встретило практически пустое помещение. Каменный пол, широкие лавки вдоль дальней стены. Справа, в углу большая пузатая бочка, от которой исходил приятный хвойный аромат. Рядом объёмный моток толстой верёвки, покрытый паутиной.

Мужчина поднял руку, осмотрел потолок — плотный, крепкий накат брёвен. Обернулся, прикрыл за собой дверь. Та поддалась легко, без скрипа. Ощупал мощный засов. Закрыл его. С силой подёргал за кольцо — дверь не шелохнулась. По обеим сторонам от двери, на уровне груди, на обтёсанных брёвнах, вбитых в пол между камнями, пристроены медные чаши, с тонкой, острой иглой по центру.

— Что думаешь? — поинтересовался Вячеслав. Отодвинул засов, распахнул дверь. — Выдержит?

— Не уверен, — скептически отозвался Дмитрий о предполагаемом убежище. — Но, других вариантов у нас всё равно нет.

Темнеющая синева, стремительно сгущалась вокруг солнца, пожирая его мутное свечение. Сумрак поглощал пустующие улицы. «Чу-у-у-умь...» — зловещее шипение пронеслось над крышами домов, разносясь эхом по улицам и переулкам. Десятки когтистых лап, с лёгкостью перебравшись через частокол двинулись на охоту по дорогам загадочного города.

Вячеслав стоял возле одной из медных чаш, внимательно рассматривая её.

— Для чего это? — спросила Ксения.

Мужчина провёл пальцем по игле, растёр чёрный нагар, понюхал. Потрогал чашу изнутри, ощутил маслянистый налёт. Неожиданно, в его голове родилась догадка о назначении этих конструкций.

— Кажется, это свечи... Подержи, посвети мне. — Он передал Ксении лампу, а сам подошёл к мотку верёвки. Достал складник. Отрезал два куска примерно равных по длине. Насадил будущие фитили на медные иглы. После этого заглянул в бочку. Бледно-зелёная густая масса отразила голубоватый свет диодов. Внутри, на поверхности желейной массы увидел деревянный черпак. Зачерпнул полный, с небольшой горочкой. Вывалил в чашу. Масса начала медленно растекаться, занимая полусферический объём. Вторым заходом наполнил другую чашу.

— Поджигаем? — задорно спросила Ксения.

— Эй, что вы там собрались поджигать? — поинтересовался Евгений. — А если это отрава какая-то?

Вместе с Дмитрием они подошли к чашам.

— Жека прав — мы не знаем...

Сильный удар в дверь заставил всех вздрогнуть. Девушки взвизгнули. От испуга Ксения выронила лампу, а Вячеслав, попятившись назад, раздавил её.

Ещё удар. Ещё и ещё. Дмитрий с Евгением навалились на дверь, подпирая её своими телами. Алексей включил фонарик на телефоне, подбежал к ним, начал помогать.

— Твою мать, Слава, ты чё делаешь?! — закричал Дмитрий, увидев вспыхнувший огонёк зажигалки.

Торчащий из зеленоватой массы кусочек фитиля ярко вспыхнул. Вместе с этим удары по ту сторону двери на несколько секунд прекратились, но тут же возобновились с удвоенной силой. Вячеслав метнулся ко второй чаще, оттолкнул Евгения, который попытался ему помешать, и зажёг фитиль. В мгновение воцарилась тишина. Ровные, спокойные огоньки наполнили помещение успокаивающим светом. Потянуло лёгким, едва уловимым ароматом хвои.

***

— Как понял, что эти свечки сработают? — Дмитрий присел рядом с Вячеславом.

— Предположил. Когда начинал делать, даже не думал, что это оберег. Думал, светильники обычные. А когда к нам начали ломиться, неожиданно вспомнил древнее поверье. Степные кочевые народы считали, что злые духи не могут пройти между двух костров. Вот и решил это проверить. Повезло.

— Да уж, действительно, повезло. — Дмитрий устало откинулся назад, уперевшись спиной в стену. — Ты давай, подумай хорошо, повспоминай. Может вспомнишь ещё что-то, что поможет нам вернуться домой.

— Думал, Дим, думал. И сейчас сижу, думаю, но в голову ничего не приходит. Завтра нужно будет по городу походить. Возможно, увидим какую-нибудь подсказку.

— А я, кажется, знаю подсказку, — большими голубыми глазами Ксения уставилась на Вячеслава. — Помнишь, в пещере ты рассказывал мне про то, как упал на мостике?

— Твою ж мать, — мужчину бросило в холод. — Как я мог это забыть? Я же ещё там эту «чумь» слышал.

— Давай подробнее, — заинтересовано попросил Дмитрий.

Вячеслав рассказал о своём видении. После чего предположил, что мостик является ключиком к разгадке тайны их возвращения.

— Получается, всё это, — Евгений обвёл рукой вокруг себя, — из-за тебя! Если бы не ты, мы бы не попали сюда!

— О-о-о, началась, — Вячеслав усмехнулся. — Давай, вешай всё на меня.

— Разве не так? Это же ты уговорил нас пойти с это сраный поход. Привёз сюда. Привёл всех в ту долбанную пещеру. А теперь говоришь, что ты ни при чём.

— И что с того?! Я здесь точно в такой же ситуации, как и ты! Как и все остальные! Или ты считаешь, что я заодно с этими монстрами?!

— Заткнитесь, оба! — закричал Дмитрий. — Вместо того, чтобы думать, как нам выбраться отсюда, спорите, как дети малые. Разобьёте друг другу морды — кому от этого легче станет? Нужно искать выход из ситуации, а не...

— Чу-у-у-умь... — шипение прервало его эмоциональный диалог. В помещение воцарилась тишина, которую неожиданно нарушил Андрей.

— Погаси... Погаси... Погаси... — он говорил сначала тихо, а потом всё громче и громче. Встал с лавки, содрал с головы окровавленные тряпки и направился в сторону медных светильников.

— Андрюха, ты куда? — Дмитрий подошёл к нему и тут же получил удар кулаком в грудь.

При виде этого, мужчины набросились на Андрея со всех сторон, и повалили на пол. С неестественной силой он вырывался из захватов друзей, брыкался, пинался и норовил покусать их. Отшвырнул одного, толкнул другого, прополз вперёд с полметра. Снова борьба. Кровь вновь потекла из его раскрывшихся ран. Руки стали скользкими, захваты слабели. Понимая, что без кардинальных мер не обойтись, Дмитрий ударил рукояткой пистолета по затылку Андрея, но тот лишь закричал, рванул вперёд и ударился плечом о столб — опору. Медный сосуд пошатнулся. Огонёк сильно вздрогнул, но не погас. Андрей взвыл, словно дикий зверь, вырвал правую руку из захвата, дотянулся до чаши и сбил её. Одновременно с тем, как она слетела со столба, дверь потряс мощнейший удар. Засов вырвало вместе с куском проёма. В помещение влетел сильный поток воздуха. Дрожащий огонёк второй свечи дёрнулся и погас. В полумраке раскрытой двери стоял чёрный силуэт таинственной женщины. Дмитрий вскинул правую руку и не задумываясь выстрелил. В долю секунды силуэт растворился, оставив после себя лишь угасающий рыжий взгляд.

— Бегом отсюда! — закричал Вячеслав, схватил за руку Ксению и рванул к выходу из убежища.

В панике, мешая друг другу в проходе, люди выскочили на улицу. Тусклое, размытое пятно на небе слабо освещало ночной город. Едва заметные очертания домов, тёмно-серая полоса каменной дороги и бледные, длинноногие твари по обеим её сторонам. Неосознанно, даже не думая об этом, руководствуясь лишь меньшим числом монстров на их пути, Дмитрий выбрал тот же маршрут, по которому они и пришли сюда. Выстрел. Одна из тварей повалилась на землю. Ещё выстрел — мимо. Тварь метнулась в сторону, освобождая людям место для безопасного прохода.

— Бежим! — закричал он, и выстрелил ещё раз. Монстр завалился на бок, но продолжил скрести когтями по камням, желая доползти до людей.

Сзади раздался крик — от испуга, в суматохе Лиза побежала не в ту сторону. Ближняя к ней тварь повалила девочку, вцепилась клыками и принялась рвать. Мать бросилась на помощь, и тут же угодила в лапы ещё одного монстра.

— Помогите им! — закричала Вика.

— Беги, дура! — Алексей подтолкнул девушку вперёд. — Им уже не помочь!

Бежали быстро, как могли, совсем не думая про отстающих. Метров через пятьдесят из переулка выскочило белёсое существо, перегородив дорогу пожилой супружеской паре. Тяжело дыша, Иван Александрович набросился на него в безнадежной попытке выиграть время для бегства жены. Ударом лапы тварь повалила мужчину, разодрав ему лицо когтями. Тут же, в один короткий прыжок монстр настиг женщину, и вцепился зубами ей в шею.

***

Виктор первым добежал до следующего убежища. С ходу ударил плечом в дверь, но та даже не и не подумала открыться. Отскочил, ударил по двери ногой, и в этот момент что-то придавило его к земле. Тварь, прыгнувшая сверху, вгрызлась в бедро Виктора. Мужчина закричал и принялся колотить кулаками по голове монстра. Существо разжало пасть, и, быстрыми движениями когтистых лап, начало располосовывать сопротивляющуюся добычу.

— Не останавливайтесь! Бегите! — крикнул Дмитрий, перейдя с бега на шаг. Прицелился в башку твари. Выстрелил. Чёрная жижа брызнула из пробитого пулей черепа. Монстр завалился на Виктора, который к тому времени уже не шевелился.

***

Сзади слышался скрежет когтей, скребущих по плоским камням, уложенных на дороге. Справа и слева беспорядочный грохот и глухой треск подгнивших досок. Казалось, что ночной город ожил и решил поглотить незадачливых беглецов, посмевших потревожить его покой.

— Куда дальше? — тяжело дыша, спросил Алексей.

Дверь последнего укрытия, так же, как и предыдущего, оказалась запертой изнутри.

— К реке, — скомандовал Дмитрий. — Надеюсь, они не умеют плавать.

Снова спасительный бег. Бегство испуганной добычи от безжалостных охотников.

Грохот и треск по бокам усиливался с каждым метром, оставшимся позади. Когда до частокола оставалось не больше полусотни метров, наперерез растянувшейся цепочки бегущих людей из темноты вывалились две твари. Евгений ловко отпрыгнул от одного, упал на дорогу, перекатился, вскочил на ноги, пробежал пару метров и... замер, наткнувшись грудью на наконечник копья. Перед ним, в темноте вспыхнули огненно-рыжие глаза зловещей незнакомки. Словно не ощущая веса нанизанного на копьё мужчины, она приподняла Евгения и швырнула к лапам своих уродливых зверюшек.

— Чё встали, бежим?! — крикнул Дмитрий, на ходу целясь в ближнюю к нему тварь.

Выстрел. Брызги тёмной крови разлетелись от простреленной головы, окропив бледную шкуру сородича.

— Чу-у-у-умь...

Сзади кто-то завизжал, а через мгновение визг превратился в крик отчаяния. Одна из тварей, преследующая их, настигла Настю. Вцепилась когтями в спину, завалила и начала грызть. Вика хотела ей помочь, но Алексей одёрнул её и попытался увлечь за собой. Вика вырвалась, и побежала на помощь к подруге. Из темноты, едва заметным серым пятном на неё набросился ещё один монстр.

— Бегите! — закричал Дмитрий. Он прицелился в оскалившееся существо, но выстрелить не успел. Сзади в него врезался Вячеслав, и они вместе повалились на дорогу.

В момент падения из кармана Дмитрия выскочил телефон, откатился вперёд и замер с неожиданно вспыхнувшим экраном.

— Я знаю! — воскликнул Вячеслав. — Знаю, что нужно делать!

Тварь подскочила к ним, клыки впились в ногу Дмитрия. Он закричал, приставил пистолет к виску твари и выстрелил. Монстр обмяк, разжав челюсти.

— Стреляй в неё! — Вячеслав указал на чёрный силуэт с горящими, оранжевыми глазами.

— Патронов нет, — кривясь от боли, прохрипел Дмитрий.

Мимо, совсем рядом с ними проскочила тень. Алексей набросился на женщину, повелевающую тварями, и обхватил её руками.

— Делай! — прокричал он.

Вячеслав вскочил на ноги и метнулся к двери в частоколе. Ксения пробежала следом за ним.

Бездушный рыжий взгляд впился в Алексея. Тонкие струйки огня вырвались из её пылающих зрачков, и выжгли глаза мужчины. Он истошно взвыл, разжал руки и упал, а пламя продолжило пожирать его изнутри.

***

Вячеслав первым проскочил за пределы города. Ксения бежала следом. Неожиданно, она закричала, прижавшись к полураскрытой двери. Чёрное копьё пронзило её чуть выше правой лопатки и пригвоздило к вросшей в землю двери. Вячеслав развернулся, чтобы помочь девушке, но увидев рядом с ней тёмный силуэт, рванул назад.

Мостик совсем рядом. Вячеслав видел бледные колышущиеся блики на водной ряби ручья. Ещё пару шагов и... нестерпимая боль пронзила спину. Ноги подкосились, и он рухнул на брёвна. Немного прополз, ухватился за край бревна. Попытался подтянуть себя ближе к воде, но не вышло. Смуглая рука легла на древко копья. Острый наконечник проткнул его тело насквозь, и вонзился в дерево.

— Отсюда нет пути... — произнесла женщина зловещим голосом, прокручивая копьё.

Вячеслав взвыл от боли. Женщина слегка наклонилась к нему, и прошипела:

— Чу-у-у-умь...

Опустилась на одно колено и повторила:

— Чу-у-у-умь...

Пригнулась ниже, и зашипела прямо в лицо:

— Чу-у-у-умь...

***

Закрывая рукой грудь, Ксения медленно шла к мостику. Сильным, пульсирующим потоком кровь вытекала из сквозной раны. Ноги подкашивались. Девушке хотелось упасть и заорать, что есть сил... последних сил. Но, стиснув зубы, она шла вперёд. Шла, веря в то, что он справится. А она... она должна ему в этом помочь.

Окровавленной рукой Ксения схватила женщину за волосы и дёрнула на себя, оттаскивая её от Вячеслава. Пытаясь противиться рывку, обладательница горящего рыжего взгляда схватилась за древко оружия обеими руками. Но, это не помогло ей. Выдернув копьё из мужчины, женщина завалилась на Ксению.

Вячеслав подполз к краю мостика, посмотрел вниз. На дне неглубокого ручья, сквозь мутную воду он увидел тусклое свечение экрана телефона. Перебрал руками по бревну, вытянул их вперёд, и начал переваливаться через край. Перед тем, как упасть в ручей, Вячеслав услышал крик Ксении, сменившийся хрустом костей. А потом тишина, мутная, холодная вода, полумрак и светящийся прямоугольник перед глазами. Кончики пальцев дотронулись до гладкого стекла...

***

— С вами всё хорошо? — послышался нежный женский голос.

— Чё разлёгся? Вставай. Притащил нас сюда, а сам спать посреди моста улёгся.

— Вы не переживайте. С ним такое бывает. Придурошный он у нас.

— Ксюш, кажется, мы тебе жениха нашли.

— Да-да, а ты с нами ехать не хотела.

— Ну вас, — смущённо ответила девушка, переходя через мостик.

— Нормально всё?

— Да, всё хорошо, — радостно ответил Вячеслав, убирая телефон в карман. — На самом краю поймал...

***

На мостике через ручей стояла черноволосая женщина в странных одеяниях. Её огненно-рыжие глаза смотрели вслед удаляющейся компании. На смуглом лице женщины красовалась коварная улыбка, а от уголков губ по подбородку стекала густая, бурая жижа.

— Я же говорила, что отсюда нет пути...