Тропа Скомороха

1.

Черный мерседес медленно крался сквозь плотную вьюгу, накрывшую старый Можайск в последний день января. Свежие белые кучи хрустели под большими колесами, покорно разваливаясь под давлением силы и веса.

Машина плавно въехала в один из дворов, где многие жители активно готовились к встрече китайского нового года. Граждан самой Поднебесной тут было не много. Но в эпоху ковида – стремную и мрачную – все были не против отвлечься от грустных мыслей и плохих новостей. Готовили угощения, подарки и фейерверки.

Перед третьим подъездом старой, но еще крепкой многоэтажки лимузин сбавил ход и, подмигнув желтым сигналом, вплыл на свободное место. Ювелирно войдя между кредитным корейским кроссовером и покрытым ржавыми шрамами продуктом советского автопрома. На мгновение отражение стоп-сигналов затопило стекла подъезда, окружив багровой аркой крепкую стальную дверь. Через пару секунд, впрочем, инфернальная иллюзия исчезла, и в тихий дворик вернулся снежный морозный сумрак.

Бурчание двигателя быстро умолкло. Дверца открылась, и на воздух вышел матерый мужчина в дорогом пальто. Стального цвета глаза посмотрели вокруг. С минуту они любовались крупными белыми хлопьями, пролетавшими сквозь свет городских фонарей. Потом водитель подставил лицо под дробь ледяных поцелуев. Но снежинки заставили сморщиться, фыркнуть и вернуться к делам.

Повернулся к багажнику, который услужливо ждал, раскрыв широко свою пасть. Вместительный трюм был заполнен пакетами. В разгар пандемии подруга наотрез отказалась встречать праздничный вечер в городском ресторане. Повелев накупить всякой снеди и мигом вернуться домой.

Взглянув на припасы, Олег Орлов усмехнулся. Вспомнил веселого Пончика – юного ослика, который жил при военной части. Тот готов был дружить с кем угодно, кто кормил его сладкой морковкой. И они, молодые офицеры, активно это использовали. Нагружая животное разной тяжелой поклажей, чтобы облегчить свой путь по горным маршрутам. Ушастый шерпа не возражал и бодро трусил по любым козьим тропам. Где однажды, груженый взрывчаткой, и нашел свою мину-ловушку, поставленную черт знает кем.

Встряхнув головой и отогнав плохие воспоминания, мужчина стал собирать пакеты, готовясь к первому рейсу на самый последний этаж.

-Ой, привет. Давно не виделись. С прошедшими и наступающим! Тоже решили отпраздновать? - возглас бывшей одноклассницы Лизы Белкиной мгновенно разрушил идиллию снежной тишины. – Давай дверь подержу.

-Спасибо. Да, решили с Леной слегка растянуть праздники. А то в ковид поводов для радости стало не много. Ты с мужем как, не хотите заглянуть в гости?

-Что за Лена? Где же Маша?

-Белкина, а тебе не все равно? Не задавай ненужных вопросов. Теперь Лена. Заодно познакомитесь.

-Слушай, мы с Валерой уже сбились со счета. Тебе не пора остепениться, Орлов? Четвертый десяток к концу подходит.

-Успеется. Эта классно готовит. Вон – посмотри, сколько приходится покупать. В багажнике еще три раза по столько. Придется несколько ходок сделать наверх.

-Жук ты, Орлов. Вот расскажу твоей новой, какой ты гуляка.

-Ты знаешь, с этой все по-другому. С ней как-то спокойно. Не пилит, со всем соглашается. Почти.

- Нашел «бриллиант»? Так женись, ты заслужил хорошую жену.

-Посмотрим. Не торопи события.

2.

Когда тяжелая металлическая дверь за ними захлопнулась, из вьюги сплелась мужская фигура. Стальной шлем с полумаской прикрывал голову, а густо присыпанный снегом черный рыцарский плащ с темно-синим подбоем – мощные плечи. Вместо креста на левой груди была нарисована бледно-голубая морда злобно оскалившегося дракона. На спине же плаща вышиты огромные кожистые крылья такого же ледяного оттенка.

Рыцарь ледяного дракона щелкнул пальцами – правда, щелчок из-за металлической перчатки больше походил на лязг. Воздух застыл. Остановили танец снежинки. Испуганно замигал фонарь, сменив оттенок света на отстраненно-холодный. Нахохлившийся от холода молодой клен внезапно вздрогнул, мелко задрожал, с веток опал почти весь прилипший снег. Затем будто издав последний стон, он почернел и треснул вдоль всего ствола – от корней до самой верхушки. Нижняя ветка – самая толстая и живая – надломившись, упала на свежий сугроб и утонула в нем.

Даже не обернувшись на погибшее дерево, мужчина посмотрел вдаль. На границе квартала вовсю бушевала метель, тщетно пытаясь пробиться сквозь плотную стену безмолвия. Через минуту из снежной стихии выделилась еще одна фигура. На этот раз женская, в длинном темном платье и белой накидке, края которых развевались на сильном ветру.

Она сделала пару шагов из тени, подняла правую руку, коснувшись красивой ладонью с тонкими изящными пальцами незримой границы. И купол, будто ее распознав, открыл аккуратную арку, контур которой замерцал кислотно-зеленым окрасом. Когда дама прошла, арка тут же захлопнулась, вновь отделив тихое пространство от ледяной бури.

По мере того, как женская фигура приближалась, стали видны черты зрелой, но все еще очень привлекательной дамы. Вот только яростный взгляд изумрудных глаз сейчас отпугнул бы любого мужчину. Да и локоны, хаотично причесанные вьюгой, были совершенно седыми.

-Ты нашел? – спросила гостья глубоким слегка хрипловатым голосом.

-Лишь двух потомков из десяти первых. Их предки могли видеть, куда спрятали маску Трояна. Теоретически. В любом случае, остальные роды либо прервались. Либо потомков настолько разбросало по свету, что мы до них не дотянемся. Ты же знаешь, сестра. У нас всего одна ночь в году.

-Да, уже вижу. Я б задержалась тут на подольше. А без маски обмануть стража нам не удастся.

-Эти двое – наш шанс снять оковы. Пора.

Обе фигуры как будто расплылись и двумя холодными вихрями скользнули в сторону дома. Но ни сталь, ни бетон, ни хрупкое с виду стекло подъезда их внутрь не пустили. Напарники заметались, исследуя каждый микрон на неровном пространстве. Но недавний ремонт был сделан на совесть. Все щели были замазаны. Да и священник, приглашенный освятить на втором этаже квартиру набожной старушки, словно предвидя визит гостей, щедро окропил весь тамбур подъезда и прочел молитвы так внимательно, что они до сих пор обжигали, отнимая силу, крохи которой слуги Велеса накопили за год.

В последнем рывке, полным отчаянной и безумной ярости, вихри попытались сплющить подъезд, разрушить фасад или хотя бы промять. Алюминий и плитка страдали, тряслись, скрежетали, но стойко держались.

Неожиданно лазейку этим двум «отморозкам» открыл какой-то беспечный жилец. На пятом этаже скрипнула форточка, впуская морозный воздух в теплое чрево квартиры. Сплетясь, с радостным визгом оба маленьких смерча метнулись туда и за долю секунды втянулись. Из окна раздался испуганный крик и собачий визг, который практически сразу прервался. Через мгновение на мороз медленно выплыло облачко пара. Затем еще одно – поменьше. Пару секунд они задержались напротив окна и заскользили наверх под жалобный плач холодного ветра.

Впрочем, тихий можайский дворик недолго оставался один на один с морозным ужасом. Со стороны прохода между домами возникла новая тень. Огромная сильная кошка – амурский тигр – вышла на свет фонарей, плавно ступая по рыхлому снегу. Внимательно изучила двор, принюхалась. Потом оскалилась и прыгнула в сумрак детской площадки, тонувшей в снегу по середине двора.

Через минуту из домика, где летом дети любят играть во всевозможные прятки, вышел невысокий, но крепко сложенный мужчина, державший лопату на левом плече. Лицо периодически скрывали большие клубы пара, которые выдыхали сильные легкие. Однако, если бы кто-то сейчас увидел его – узнал бы одного из хэдлайнеров самых рейтинговых стендап-шоу. Правда, сейчас ни одним своим мускулом он не давал понять, что готовит искрометную шутку. Глаза с медовым отливом на худом остром лице хмуро посмотрели на распахнутое окно.

Человек покачал головой, шмыгнул носом. И медленно двинулся в сторону дома. Однако зашел не в подъезд – рядом открылась дверь для хозяйственных нужд, где дворник держал инвентарь. На пороге мужчина вновь оглянулся, и, никого не увидев, быстро юркнул за дверь. Оставив лопату на улице.

3.

Кнопка вызова загорелась красным, но обычного шума, который сопровождает движение лифта, Олег и Лиза не услышали.

-Вчера говорила с Драгомировым, - воспользовавшись паузой, женщина кивнула на квартиру за ее спиной, в которой жил еще один одноклассник. – Он опять ругал всех вокруг. И про тебя говорил небылицы.

-Плевать. Его мнение уже давно потеряло ценность, что бы он о себе ни думал, – холодно ответил мужчина.

Белкина понимающе кивнула. В школе они были одной закадычной компанией. Но потом пути-дорожки разбежались. Карьера потянула Орлова далеко наверх. Сначала по военной стезе, а потом – и гражданской. Белкина удачно вышла замуж, стала отличным детским психологом и сейчас могла выбирать клиентуру посостоятельней. Драгомиров же – самый одаренный из троицы, как представлялось многим, в итоге себя не нашел. Несмотря на артистичность натуры, умение легко располагать к себе людей и хорошее образование.Блестящая поначалу карьера в зарубежной юридической фирме как-то слишком быстро сдулась. Картину дополняли три неудавшихся брака, в которых остались дети. Общаться с ними, впрочем, ему не особо давали.

Сейчас одноклассник с трудом перебивался случайными заработками. Любил ходить на разные митинги. А когда кто-нибудь намекал, что неплохо было бы найти и нормальную работу, вальяжно просил подыскать «не стыдную». Пару искренних попыток помочь уперлись в гиперраздутое эго, и на него махнули рукой.

-Похоже, лифт снова сломался. Новогоднего чуда не будет, – Олег задумчиво посмотрел на пакеты, которые предстояло перетаскать на последний этаж. Многократный подъем по лестнице в его планы точно не входил. Предстояло решить, с чем расстаться никак не получится, а что можно оставить в багажнике до утра.Он уже начал вытаскивать мобильник, чтобы согласовать список с принцессой, томившейся на последнем этаже, как услышал за спиной яростный стук.

-Совсем обалдели, - кулачок Белкиной барабанил по закрытым дверям лифта, - и ведь наверняка уже празднуют, черти.

-Чего буяним, Лизок? – на пороге первой в подъезде квартиры неожиданно появился улыбающийся Драгомиров.

-Ты что, подсматривал?

-Вот еще. Ты за кого меня принимаешь? – Почесать языком он умел и любил, и сейчас предвкушение долгого трепа явно читалось на его лице. Но практически сразу благодушный настрой сменила гримаса презрения. – А, и ты тут?0

-Мальчики, хотя бы сегодня не надо ругаться, - примирительно сказала Белкина. – Никита, лифт опять не работает.

-Ща, - Драгомиров вытащил из кармана телефон и набрал номер.

-Степаныч, у нас снова здорова. Ага, стоит окаянный. Когда? Отлично, спасибо, - и, опустив трубку,сказал бывшим приятелям, - попробуйте еще раз.

Орлов ткнул в погасший кружок, и лифт заскрипел.

-Порядок. Лиза, не подержишь кабину? Я бы сгонял еще за пакетами, чтобы одним разом все увезти, - попросил он.

Получив добро от подруги, быстро метнулся к багажнику и вернулся с покупками к лифту.

-Авиакомпания «Ржавая клетка» желает вам приятного полета. Для постоянных клиентов у нас есть скидки, бесплатный туалет и сувениры. Для особо впечатлительных – сердечные капли, - Драгомиров успел помахать одноклассникам ручкой, перед тем как дверь лифта закрылась.

Впрочем, далеко механизм не уехал. Когда он проходил между третьим и четвертым этажами, что-то громко щелкнуло. Мигнул свет, и железная коробка намертво встала. Орлов нажал на кнопку вызова диспетчера, но динамик ответил лишь завыванием ветра, а потом и совсем отключился.

-А помнишь, как полезли в заброшенную усадьбу в пионерлагере?

-Это когда мы в погреб провалились? Помню, конечно. Пока тебя мне на плечи не посадили, нас не нашли, - Орлов поставил пакеты и с безнадегой осмотрел дорогое пальто. – Предлагаешь вспомнить молодость? Твой муж это стерпит?

-Надо как-то выбираться из лифта. Диспетчер молчит, а связь в шахте не работает.

Олег стянул перчатки, прикоснулся к краям двери, но тут же отдернул.

-Они ледяные! – указал мужчина на металлические вставки по краям дверей.

-Так зима. Чего тут странного? - женщина оглядела тесную кабинку. Металлические вставки действительно излучали холод, а на потолке отчетливо проступил иней.

Она посмотрела на Орлова, но сфокусировать взгляд почему-то не смогла. Лицо приятеля стало расплываться. Голова закружилась. Ноги резко ослабли. Примерно то же самое начал чувствовать и мужчина, но наваждение прервал Драгомиров.

-Что, бедолаги, застряли? – его радостный возглас вернул старых приятелей в реальность. Сильные руки бездельника раздвинули двери лифта, - а я думаю, чего шум прекратился. Решил проверить. Как видно – не зря. Ну что, Орлов, будешь спасать имущество или освободим сначала прекрасную даму? Небось накупил разносолов? Уже чую запах хороших колбас и понтов.

-Это у тебя с голодухи. Давно на гречке сидишь? – хмуро ответил приятель. – сам-то готов спуститься с небес и предложить даме руку?

-Прекратите. Да и не вылезу я одна. А вдруг лифт снова поедет – меня ж перерубит.

Сидевший на корточках Драгомиров почесал затылок.

-Ну, и что будем делать?

-Звони нашему дворнику. Нужен какой-нибудь лом, чтобы удержать механизм от падения.

Драгомиров вынул из заднего кармана треников трубку, но позвонить не успел. За его спиной проявился мужчина в засыпанном снегом плаще и средневековом рыцарском шлеме. Положил руки на шею Никиты и быстро сжал горло. Лицо Драгомирова сковала гримаса ужаса, а зрачки закатились. Через пару секунд на приятелей уже смотрели пустые белки, а лицо быстро покрылось тонкой ледяной коркой. Раздался хлопок, и четвертый этаж опустел. На том месте, где только что душили человека, начинали таять комья снега.

-Не понял, - растерянный Орлов посмотрел сначала на Белкину, а после вернул взгляд на то место, где только что сидел одноклассник.

-Мой дружок любит покрасоваться, - хриплый веселый женский голос раздался с третьего этажа, на который смотрела нижняя половина лифта. Орлов и Белкина увидели там стройную женщину с растрепанными седыми волосами. Она с любопытством оглядела Орлова, и на лице появилась кокетливая улыбка и даже голос как будто перестал хрипеть, начав обволакивать своей мягкостью. – Он, как всегда, поспешил и забрал не того. Ну что ж, если вы хотите его спасти, придется за ним спуститься. Найдите нам маску. У вас три часа, смертные. Потом ваш приятель умрет, - она взмахнула рукой, и ледяной вихрь ударил в лицо бывшим одноклассникам. Когда они смогли проморгаться, женщины там уже не было. Двери лифта захлопнулись, он скрипнул и быстро съехал обратно на первый этаж.

Орлов повернулся к Белкиной.

-Нахрена отморозкам, причем, в прямом смысле, этот бездельник? С какой стати мы должны его опять выручать? Что за маска им нужна? У тебя, случайно, ключей от квартиры этого раздолбая нет – что он там за музей держит?

Женщину немного трясло.

-Нет у меня никаких ключей. С чего бы?

-Ну, вы вроде более тесно дружили?

-Это ты себе что-то нафантазировал. Мне ты нравился, а не он. И потом, когда это было – я еще замужем не была.

Непослушными пальцами она едва вытащила пачку сигарет и пыталась прикурить.

-Мы еще в лифте, давай хотя бы выйдем на улицу, - Орлов отобрал у нее зажигалку, но тут же взрогнул от ее крика.

-Нет! На улицу сейчас нельзя!

-Хорошо-хорошо, не истери. Давай хотя бы из лифта выйдем, - он подхватил пакеты и, распрямившись с очевидным усилием, подошел к проему, где начиналась лестница. Поставил сумки на пол и тут же замер.

У батареи посередине первого марша широкой лестницы сидел тигр. Самый настоящий король тайги.

Мужчина попятился, а зверь встал, по-кошачьи прогнулся и… улыбнулся, показав свои желтоватые зубы. Мгновение – и он уже за спиной. Обнюхал. Особенно те пакеты, где лежали свежая рыба и мясо.

Потом отошел, фыркнул и, встав на дыбы, превратился в известного шоумена, звезду стендапа, выступления которого часто крутят в социальных сетях и по телеку. С хитрым прищуром человек посмотрел на обалдевших приятелей, замерших с широко открытыми глазами. Усмехнулся и заговорил вполне человеческим голосом, в котором едва читался легкий восточный акцент.

-А вы думали, что чудеса случаются только раз в году – накануне Рождества? Да и то, в раннем детстве? Нет, дорогие мои. Теперь в вашей жизни они будут случаться постоянно. Как и в моей. Привыкайте. Ваше время пришло. Ибо как сказал один мудрец: в глубине надежд и желаний лежит безмолвное знание о мире ином, – сатирик поднял вверх указательный палец и продолжил, - Верьте мечтам, ибо в них сокрыты врата вечности.

Он подошел к Орлову, оглядел атлетическую фигуру.

-Теперь я вижу, какую ошибку сделали эти торопыги. Наследник славного рода вовсе не тот болтун. Вы сейчас что-то говорили про маску?

-Ну да, - первым в себя пришел Олег. – Хотели уже вскрывать квартиру Драгомирова.

-Вскрывать ничего не нужно. Уверен, что там ее нет. Ее мало кто видел тысячу лет как минимум.

-А что это вообще за маска?

-Единственная вещь, которая позволит обойти стража Нави тем, кому в нашу реальность вход давно запрещен.

В пантеоне древних славян был такой бог – Троян. По одним легендам воин и всадник, по другим – злой зимний колдун. У него было много личин и имен. Сейчас это не важно. Бог захотел развлечься и позвал скоморохов. В благодарность за радость, которую он получил, подарил маску – одну на всех. Серебряную, кстати, хотя ценность ее – не в благородном металле. Раз в год она могла выполнить желание любого, кто ее надевает. Изменить облик, даровать долгую жизнь, наказать врага. Первая опция и нужна этим жителям Нави.

Сами понимаете, желающих примерить такой девайс оказалось немало. Скоморохи это быстро поняли. Став жрецами Трояна, они спрятали маску где-то в районе Замри-горы.

-Знакомое у горы название.

-Да-да, это недалеко от Можайска. Хотя в те времена это была несусветная глушь. Медвежий край.

-Так какие проблемы? Машина у подъезда. Сядем и доедем. Как ее найти?

-Э-э-э, не все так просто. Отдавать маску им в руки никак нельзя – здесь воцарится вечная зима. Открыв дорогу, они поднимут здесь армию мертвых. Видели фильмы про зомби? Вот примерно то же самое, только с древними ритуалами и жертвоприношениями.

К тому же, маску не видели многие столетия. И какой она сейчас обладает силой – можно только гадать. Скоморохи в ту пору – народ далеко не простой. Попадались и те, кто якшался с нечистой силой. Стали слугами старых темных богов. Одни названия местных речек чего стоят – Колочь, Стонец, Воинка, Огник. Хотя считается, что они появились позже. Ну и Бородинское поле прямо на линии между горой и древним Можайском. Хоть и славное, но страшное место. Десятки тысяч смертей. Не только в бою, но и от ран и страшных мук, голода и холода. Я уж не говорю и про человеческую жертву, которую принес «просвещенный» европейский сброд, когда его погнали назад. Все эти муки подпитывали артефакт уже две с лишним сотни лет. И какую силу и с каким знаком он даст этим мерзлякам – большой вопрос.

Орлов с Белкиной переглянулись и кивнули друг другу.

-У них наш друг!

-Понимаю. Поэтому и помогу чем смогу. Но помните – отдавать маску им в руки нельзя категорически!

-Понятно. Как нам добраться?

-По тропе Трояна.

-Это что?

Артист удивленно на них посмотрел, и, театрально закатив глаза, продолжил.

-Млечный путь. Но только передвигаться придется не в Яви, конечно. Предстоит спуститься на самый нижний уровень. И там проложить маршрут.

-И чем воевать?

-Сможете выбрать любое оружие: только подумайте о нем, и оно станет вашим, пока вы будете спускаться. Разумеется, из числа тех, которое удержите своими руками. Ядерной бомбы предложить не смогу. Да и не нужна она там. Если согласны, я обо всем позабочусь и помогу.

-А в чем ваш интерес?

-Скажем так, я очень ревнивый. Завтра наступает год тигра. И я не хочу, чтобы мой праздник кто-то испортил. Я слишком долго его готовил – целых двенадцать лет. Мне нужна вся радость, которая охватит эту планету. Так что наши интересы временно совпадают. Вы освободите друга, а я не пущу конкурентов.

Когда приятели вновь оказались внутри железной коробки, шоумен приложил ладонь к панели с кнопками. Скрипнув, двери лифта быстро закрылись, и кабина поехала вниз.

4.

Пронзительный холод обжег открытые щеки и пальцы Олега и Лизы. Лифт, опускавшийся почти две минуты, открыл свои двери в бескрайнее мерзлое поле. По нему гуляли крупные снежные вихри, периодически срывая покровы с того, что лежало под снегом. Копья, гарды мечей, фрагменты защиты, останки людей и животных, - все подвергалось дознанью. Но мертвые сраму не имут – проделки стихии тех оживить не могли.

На холмике справа на почерневшем деревянном древке хлюпали клочья древнего стяга. За ним стоял припорошенный танк времен Второй мировой. Все люки были раскрыты, а из водительского свисал по пояс труп танкиста с пустой ракетницей в правой руке. В своем последнем бою танк потерял левую гусеницу и весь экипаж. Но на дуле пушки, помимо шести красных звезд, до сих пор мерцали три ярко-белых снежинки.

Олег и Лиза вышли из лифта. Первый сменил деловой костюм на удобную снежную «Горку» и был увешан оружием. Женщина переоделась в удобный лыжный костюм. На спинах висели рюкзаки со свернутыми туристическими ковриками на вершине.

Осмотрев поле сражения, друзья подняли взгляд на небо. И там, прорезав тяжелые тучи, пробилась полоска звездного неба. С уходящей за горизонт дорожкой Млечного пути.

-И как тут сражаться? – поинтересовался Олег, - танков-то у нас с собой нет. Но даже они, похоже, не справились.

Стендапер, не обернувшись, сказал:

-Вы оба – потомки скоморохов, которые получили бесценный дар от древнего бога. У каждого из той первой группы была своя специализация – один пел песни, другой дрессировал медведей, третий показывал фокусы. Был кукольник, жонглер, мастер масок и кто-то еще. Если все пойдет как надо, дар вашего рода, многократно усиленный Трояном, проснется. И лучше, если это произойдет до того, как вы, дальние потомки, погибнете.

Сказав это, он превратился в тигра и молча двинулся в сторону. Пару минут друзья провожали его взглядом. Но после того, как тот скрылся за полуразбитой повозкой, тоже двинулись в путь.

Минут через двадцать у них на дороге закрутились небольшие снежные торнадо. Сначала один, потом второй, третий, четвертый и пятый. Смерчи стали густеть и постепенно сформировали фигуры викингов. В правой руке у каждого был ледяной меч или секира, а в левой – такой же прозрачный щит. Впрочем, сами фигуры так и остались рыхлыми, когда двинулись на гостей.

-Ну, это слишком просто. – Олег скинул с плеча автомат и дал очередь. Однако пули, пробив ледяные щиты, не нанесли телам никакого вреда – просто пролетели насквозь. Снежные воины остановились, посмотрели друг на друга, отбросили пробитую защиту, взялись за рукояти мечей двумя руками, подняли клинки над собой и снова двинулись в сторону Олега и Лизы.

-Ну-ка, достань свой меч, - указала напарница своему однокласснику, а сама потянулась в сумку, из которой вытащила небольшой термос, - подставь клинок плашмя.

Открыв колбу, она вылила в кровоток какую-то смолу, которая растеклась тонкой пленкой по лезвию, а затем быстро поднесла зажигалку. Стальной клинок мгновенно вспыхнул ярким пламенем. Раскаленное лезвие, описав широкую дугу, разрубило первого викинга от шеи до бедра, не встретив ни малейшего сопротивления. Лишь пар, который с шипением вышел из снежного тела, закрыл на долю секунды обзор.

Олег едва за это не поплатился. Ледяной меч второго воина лишь на сантиметр не дотянулся до его горла. Уйдя на шаг влево, Орлов отрубил руку врага по самый локоть. А потом, повинуясь инстинкту, прыгнул, нарисовав огненным лезвием большой горизонтальный диск.

Когда шипящий пар рассеялся, на снегу лежали еще новые снежные кучки. Меч секунд тридцать шипел и дымился, но врагов больше не было.

-Белкина, ты как догадалась, что нужно сделать?

-Не знаю. Вдруг поняла, что именно это и нужно.

-А ты хорош, воин, - услышали они рядом с собой голос тигра. – Да и ты не сплоховала. Но не расслабляйтесь. Это лишь самая простая форма защиты.

Откуда шел голос, Белкина с Орловым понять не смогли. Пожали плечами и двинулись в путь.

5.

-Слушай, какое знакомое место, не могу только вспомнить, где я его видел?

-Очень похоже на батарею Раевского.

-Точно.

Олег и Лиза стали подниматься на холм, изрезанный траншеями и бойницами. В прорехи смотрели жерла старинных пушек. Одноклассникам оставалось сделать пару шагов, чтобы попасть внутрь укреплений, как сугробы вдруг ожили. На батарее замелькали солдаты в русской форме, которые бросились к оружию и стали азартно палить куда-то вправо.

Но воины не видели другой опасности. Слева – метрах в трехстах – на батарею выходила кавалеристская лава. Блеск кирас и касок французских кирасиров в отблесках звезд создал четкую аллюзию с атакой немецких псов-рыцарей. Повторная смерть неумолима приближалась к защитникам. Эту атаку они даже не видят.

-Белкина, у тебя остался еще розжиг? Надо прикрыть фланг!

Не услышав ответа, мужчина обернулся. Белкина стояла раскинув руки и ее губы что-то шептали. Лицо засветилось и, через секунду, она с хлопком свела руки над головой.

-Восстаньте! – ее голос подобно раскату грома накрыл все пространство над батареей.

Вновь ожили сугробы. Но на этот раз появились не тени. Скелеты. Останки солдат в полуистлевших мундирах двинулись к незанятым пушкам, смотрящим на левый фланг.

– А мы, Олег, давай-ка посмотрим на это со стороны, - сказала Лиза уже более привычным голосом.

Она потянула Орлова подальше от неизбежной битвы. Минута – и завязалось грандиозный бой. Французы полезли, и скоро батарея стала похожа на железный холм, чудно шевелившийся, лязгавший и грохотавший. Слышались удары сабель и хлопки выстрелов, крики ярости и отчаяния. Лидер кирасиров пал одним из первых. Чаша весов склонялась то в одну сторону, то в другую, как вдруг атакующие расступились и на флешах возник еще один французский генерал. В красивом, практически целом мундире. В два человеческих роста, зажавший в обеих руках по мощной изогнутой сабле.

Защитники начали падать, подобно колосьям пшеницы под серпом хлебороба. Падали и французы, но стало понятно, что они победят. Последний русский в отчаянном выпаде выпустил пулю прямо в грудь генералу. Тот, успев заколоть солдата, схватился за грудь и рухнул к ногам своей последней жертвы.

Оставшийся десяток мерзлых французов сначала замер, не веря в смерть своего командира. Но потом, очень медленно повернулся в сторону Орлова и Белкиной. В глазницах скелетов вспыхнул красный безумный огонь. Воины отбросили полуистлевшие старые ружья и, печатая шаг, двинулись в сторону пары живых.

Олег вдруг почувствовал ярость. По телу прошелся словно электрический импульс. Мышцы свело, а в кончики пальцев от сердца хлынул неистовый жар. Не удержавшись, он хлопнул в ладоши и закричал. И земля за французами взорвалась.

Когда мерзлая пыль улеглась, в центре воронки появился огромный медведь. Он взревел, побежал и буквально в секунды разорвал остатки французской дивизии.

– Это вам за Мистраль, уроды! – не смог удержаться Орлов.

Разметав всех противников, зверь успокоился. Осторожно, проверяя каждый свой шаг, подошел к мужчине. Обнюхал его и, приблизив огромную морду к лицу человека, лизнул его в нос. После присел, соглашаясь перевезти командира.

-Хм… ну что ж, теперь понятно, кем были ваши предки. Дрессировщик медведей и кукольник, - вновь непонятно откуда возникший голос заставил друзей озираться. Но, как и в прошлый раз, они не поняли, откуда он шел.

Посадив на спину медведя Белкину, Орлов дал зверю команду двигаться дальше вдоль млечной дороги.

6.

После очередного холма друзья увидели небольшую впадину. А на ее дне… самый настоящий зеленый оазис, который совсем не естественно смотрелся посреди ледяной пустыни. Вдобавок поляну пересекал прозрачный ручей, который выходил из-под снега и уходил в противоположную сторону в такую же белую взвесь. На дальнем берегу росло довольно мощное дерево, где висели оранжево-красные плоды.

-Погоди-ка, это что, хурма? – спросила Белкина, слезая с шеи медведя. Тот благодарно заурчал и улегся на границе оазиса, отказываясь идти вовнутрь. Такое поведение героев, впрочем, не насторожило, и они пошли дальше. И чем ближе они подходили, тем четче на ветвях дерева проступали сочные плоды.

В желудках в момент заурчало – крепкие тела после не самой спокойной прогулки потребовали подпитки. Друзья ускорили шаг и остановились около воды, прикидывая, как можно перебраться на тот берег. Обходить через снег совсем не хотелось.

-Я вот только одного в толк взять не могу, - ступня Белкиной уже тянулась к глади ручья, на первый взгляд совсем не глубокого. Но наступать в воду женщина все же не стала, на миг задумавшись над собственными ощущениями. – Хурма ведь тропическое растение, так? Что оно делает здесь, в ледяной пустыне?

-Вероятно, у кого-то их наших предшественников был с собой плод. Он дошел сюда, сел перекусить и выбросил косточку. Она и проросла, - предложил свою версию Орлов. – Здесь уже в любые небылицы поверишь. Впрочем, ты же знаешь, у меня была четверка с очень большим минусом по ботанике. Семен Семенович закрывал на мои пробелы глаза в меру сил.

-В том-то и дело. Давай-ка проверим. Есть у тебя чем бросить в воду и в дерево?

-Найдем, - в снятом со спины рюкзаке что-то зашелестело и в тусклом свете долины появилась плитка шоколада. – о, кстати, заодно сможем и подкрепиться. Давай по дольке?

Оторвав кусок фольги, Орлов отломил два кусочка. Один сунул в рот, а второй протянул Белкиной.

Бам! И остаток шоколада выбила из руки тонкая ветка дерева. Оторвавшийся с нее сочный плод полетел в воду. И, к большому удивлению одноклассников, развалился при ударе о поверхность. Вопреки ожиданиям, сочная мякоть не утонула. Она… задымила! Через мгновение хурминка почернела, превратилась в грязно-белый лед.

-Это что? Ручей жидкого азота?

-Берегись!

Орлов толкнул Белкину и в микроне от ее правого плеча просвистела еще одна ветка. Второй плод слетел и попал на женский рюкзак, окрасив его ярко-оранжевой кашицей. Буквально через мгновение, это место задымилось. Но искусственная ткань не загорелась.

-Валим!

-Ой, не могу – трава ноги оплетает!

-Рви ее на фиг!

-Ай, - кончик толстой ветки ударил по заднице Белкиной. Женщина смогла вырваться из зеленых пут, и они вместе выскочили за границу оазиса. Мгновенно вернулся холод, забравшись в расстегнутую одежду. Вскинулся мишка, заревел и встал между людьми и оазисом, защищая их от поднявшегося сильного ветра.

-Хорошо, что не решилась перейти ручей по дну. Без ног бы осталась, - сказала Белкина, быстро застегивая одежду.

-Чуяло мое сердце, тут что-то не то. Кстати, на Востоке у хурмы репутация не такая уж и позитивная. Говорили, что там живут джины, которые дарят плоду частичку огня. Ладно, хорошо, что выскочили. Пойдем дальше.

7.

Порывистый ветер снова ударил в лицо, то приказывая, то умоляя повернуть восвояси. Однако древний язык старых богов современные люди не ведали, а считывать эмоции природы давным-давно разучились. Потому сейчас Олег и Лиза продолжали свой путь.

Уже час они брели по ровной как стол ледяной равнине, продуваемой насквозь северным ветром. Усталость росла, каждый шаг давался все труднее. Адреналин, который они с лихвой почерпнули в том странном оазисе, давно иссяк. Лишь одно придавало им сил – цель похода приближалась. Замри-гора уже виднелась на горизонте и с каждым шагом росла на глазах. Где-то там была спрятана маска, которая могла спасти их одноклассника.

После очередного порыва ветра у подножья горы появились темные точки.

-Смотри-ка, палатки! Да еще и отапливаемые – из куполов идет дым!

Приятели ускорили шаг. Будто почуяв тепло, медведь тоже пошел веселее. Уже скоро они подошли к трем большим палаткам. Шянуры были прикреплены к высоким кольям, на вершине которых были черные черепа со светящимися глазницами. Внутри палаток явно было очень жарко: снег, который попадал на брезент, тут же таял. Да и вокруг нижнего края белая взвесь боязливо отступила сантиметров на десять.

Белкина потянула руку. Но Орлов покачал головой. Вынул меч и осторожно, самым кончиком лезвия, отогнул край входа. Внутри они увидели самый настоящий зимний рай – на полу стояла печка из нержавейки, в открытой заслонке пылали дрова. В дальнем углу были расстелены три толстых матраса. Рядом стоял невысокий стол, на котором лежала разная снедь.

-Соблазн слишком велик, как считаешь?

-Орлов, я устала. Давай уже зайдем и согреемся. Меня уже пальцы не слушаются. Вот – смотри!

Она освободила из перчатки правую руку и показала бледно-желтые пальцы, крайние фаланги которых стали почти прозрачными.

-Ты такое когда-нибудь видел? Это переохлаждение. Дальше – уже глюки. Ощущение жара и печальный конец.

-А ты бы огляделась вокруг. Ничего не смущает?

-Ты о чем?

-Дрова в печке как будто только закинули. Но никого внутри нет. Следов вокруг палаток тоже нет, хотя от каждой идет дым. Да что там – даже звуков никаких нет. Только завывание ветра! Давай-ка я ее проверю. Отойди на пару шагов.

Мужчина наклонился, сгреб снег и слепил шарик. Затем, повторно приподняв мечом порог палатки, забросил снежный комок внутрь и отскочил.

И тут палатка… привстала на мохнатые ноги и начала танцевать. Не так, как человек или зверь. Но очень похоже. Ноги изображали неуклюжие па, а с разных сторон брезента то появлялись, то исчезали выпуклости, был слышен радостный смех и чавкание. Но потом вдруг палатка застыла, плюхнулась снова на землю и… распахнула два узких окошка, пытавших яростным алым светом в ледяной пустыне.

-Самозванцы! Опять самозванцы! Ненавижу, - истеричный крик накрыл поле с палатками. Затем они начали меняться. И спустя секунд десять на их месте встали три огромных белых медведя. Злобно втянули носами морозный воздух. Пыхнули жарким гневом и двинулись на людей.

-Хм… А так? - Олег вынул из кармана продолговатую гранату, выдернул кольцо и с силой метнул в центр этой группы, - Бойся!

Падая, он увидел, что Белкина никак не реагирует. Пришлось подкатиться и подбить ей ноги. Грохнувшая на спину женщина с хотела возмутиться, но тут раздался оглушительный взрыв. На том месте, где стояли три белых медведя, появился огромный шар огня, который лопнул с жутким грохотом. Фигуры ледяных стражей, уже израненные осколками, мгновенно сгорели в этом пламени.

-Термобарическая граната. Двадцать первый век, сказки уже не рулят, - пояснил он Белкиной, когда удалось восстановить слух.

Они встали, отряхнули снег и осмотрелись вокруг. Белое покрывало, которого до недавнего времени лежало толстым слоем на поле, разнесло на десятки метров вокруг эпицентра взрыва. А в самом центре что-то продолжало тлеть и дымиться.

Медведь, спасший их от французских солдат, сейчас сидел на попе и ошалело крутил головой, жалобно скуля.

-У меня еще продолжается звон в ушах или кто-то зовет на помощь? – спросила Белкина.

-Зовет, и это не наш Топтыгин. А очень знакомый человеческий голос. О… гляди.

Белкина посмотрела в ту сторону, куда указал Орлов. На уровне горизонта появилась черная точка, которая быстро росла. Минуту спустя стало понятно, что к ним бежит человек. Мужчина. Явно отличный спортсмен, с хорошей техникой бега.

-Братия, как же любо, что я вас нашел! Вороги меня похитили! Но я сумел разорвать их оковы, - радость в глазах их одноклассника (а это оказался именно Драгомиров) сияла ярким уверенным светом. – Но негоже нам уходить с пустыми руками. Там и злато, и паволоки, и драгие каменья. Давайте вместе вернемся, пока хозяев нет дома.

Мужчина засунул руку в карман и вытащил четыре крупных рубина, оправленных лунного цвета металлом.

-Там еще много. Олег, мы же старые други, подсобишь?

Драгомиров положил руку на плечо одноклассника, а другой попытался его приобнять.

-Нет! – крикнула Белкина. Непонятно откуда в ее правой руке возник черный кинжал, которым без труда, словно тончайший шелк раскроила толстую ткань защитного костюма. Куртка слетела с плеч и оказалась в руках вмиг поседевшего Драгомирова. Его внешность начала меняться, и уже через секунду на его месте стояла седая женщина, в старинном темном платье.

-Как догадалась, смертная? – на женщину изучающе посмотрели глаза изумрудного цвета.

-Ты давно утратила связь с миром Яви. А тем более, плохо знаешь моих друзей.

-А ты неплохо сложен, воин, - обратилась седая ведьма к мужчине. – Ты правда не хочешь стать очень богатым, жить в роскоши? Жаль – такой экземпляр, я бы потешилась, - покачала головой седая ведьма. Раздвинула и подняла руки, между которыми начал крутиться мертвенно бледный вихрь.

Но тут за ее спиной появилась хитрая морда тигра. Он впился зубами в тонкую шею, дернул пару раз мохнатой башкой и с противным хрустом оторвал голову. Черная как антрацит кровь фонтаном выстрелила из шейной артерии вверх. Но быстро иссякла. Тело рухнуло, заискрилось серебряными всполохами и растаяло.

Практически сразу вокруг поляны заплясали темно-красные молнии. Они заплетались в странные кольца, крутили восьмерки и сыпали искры. Через минуту стали сближаться и в конце концов сплелись в тело дракона.

-С какой стати ты влезаешь в мои дела, да еще так далеко от своей паствы, мне неизвестный бог? Ты кто вообще такой? – произнес рокочущий голос. Его хозяин – одетый в старинные латы мужчина восседал на скрещенных передних лапах дракона, покрытого иссиня-белой чешуей. В правой руке он держал большое турнирное копье, а в левой – каплевидный щит. Ящер, слегка приподняв крылья, укрывал человека от снега и резких порывав ветра. Черные глаза зверя смотрели на гостей этого мира. В них открыто читался лишь гастрономический интерес.

Рядом с левой ногой рыцаря валялся связанный Драгомиров. В глазах плескался такой испуг, что друзья стали опасаться за его психическое здоровье.

– Впрочем, не отвечай. Есть более важные вопросы. Почему ты свободно перемещаешься между мирами? Как открываешь дорогу? Даже сковав реку, мы не смогли надолго вырваться в Явь.

– Ты слишком засиделся в темноте, мой ледяной брат, - тигр вышел вперед и через мгновение снова стал человеком. - Мир давно изменился, хотя в массе своей паства осталась такой же наивной. Даже сейчас, проникнув во многие тайны богов, начав осваивать космос и спустившись в глубины морей, они могут поверить во все, что угодно. Хоть в гороскопы, хоть в говорящих тигров, хоть в добрых упырей. Они сделали инструменты для внушения всякого бреда. Представляешь, многие до сих пор подбирают спутника жизни по карте далеких созвездий.

А главное – их стало так много, что среди них можно вполне затеряться, укрывшись от взора их главного бога. Он суров, но если не нарываться, то вполне можно жить.

Тут капля веры, там капля веры. Не нужно войн и ужасных битв. Знай – отдыхай, развлекайся. Ну и слегка помогай – не без этого. Притворяйся милашкой. Прикинь – люди сейчас собирают деньги на сохранение тигров. Тигров, которые пожрали многих их предков! Вот, завтра наступит новый год тигра. Будут пляски, фейерверки, праздничные столы и тосты. Словом – море веселья. Все довольны.

-А дракон у них есть в этих… как их… гороскопах?

-А как же. Выбирай, какой тебе подойдет больше. Через два цикла – белый, через три – синий.

Рыцарь встал, воткнул копье в снег, поставил рядом с ним щит и в задумчивости пару раз прошелся туда-обратно. Огромная голова дракона сначала внимательно за ним следила, а позже, как будто прищурившись, уставилась на Орлова и Белкину. Рыцарь медленно подошел к связанному Драгомирову и внимательно его осмотрел.

Сделал три неуверенных шага назад и вдруг, молниеносно выхватив меч, с разворота рубанул тигра по голове.

-Думал меня обмануть, смертный? – проревел рыцарь. Дракон, почуяв настроение хозяина, встал на четыре лапы и приготовился к бою.

Удар меча был страшен. Черное лезвие как будто срезало всю морду тигра. Лицо животного с кровавыми брызгами плюхнулось в снег, задымилось и сжалось до размеров обычной человеческой маски. Тело завалилось на бок, вытянулось в последней конвульсии и замерло.

-Я вам сейчас покажу, что такое настоящий холод, - рыцарь обернулся к Орлову и Белкиной и, вытянув вперед левую руку, что-то прокричал на непонятном наречии.

Мышцы людей мигом сковало. Внутрь проник ужасающий холод. От кончиков пальцев он потянулся к локтям и коленям. А потом дотянулся до всего позвоночника. Они с ужасом чувствовали, как постепенно лед сковывает каждую мышцу, как паралич поднимается к шее и мозгу. Но не могли шевельнуть даже пальцем. Лишь глаза лихорадочно бегали, будто искали пути для спасения.

Ледяной рыцарь засмеялся, неторопливо снял шлем. На людей смотрел абсолютно седой мужчина и тонким шрамом вдоль левой скулы.

-Я выпью все ваше тепло – капля за каплей. Долгие годы вы будете терять свою душу, но не умрете. Я вас воскрешу, чтобы снова пытать, - он улыбался зловещей улыбкой. Затем, словно вспомнив, что долго искал, перевел свой взгляд на красное пятно рядом. Подошел, наклонился и подобрал серую маску. Встряхнул, разбросав по округе капли крови. И, словно смакуя предстоящее дело, медленно, двумя руками, стал подносить к своему лицу.

Яростный крик, от которого даже скованных льдом людей оглушило, заполнил долину. Рыцарь же, схватившись за уши, рухнул на землю, уронив трофей. Словно преодолевая колоссальные муки, он повернулся к дракону. А тот – уже умирал. Драгомиров, разорвавший все путы, держал в правой руке копье, острие которого утонуло в большом теле монстра. Человек оглянулся на рыцаря, усмехнулся и протолкнул копье дальше, пробив сердце ящера.

Ледяное тело выгнуло дугой, копье вырвалось из рук человека. Широко распахнулись крылья, будто хотели взлететь. Хвост заметался, сбив с ног всех, кто стоял на поляне, и зверь рухнул на спину, через миг опав крупными хлопьями снега.

Драгомиров вновь посмотрел на рыцаря и, вытянув указательный палец, сказал твердым голосом:

-Ты теперь так же уязвим, как и мы. Проваливай в свою дыру. Олег, у тебя еще остались патроны?

Эпилог

-Официант, принесите дверь, мне пора! – услышав собственный голос, Орлов пробудился. С трудом продрал глаза. В комнату падал утренний свет. А будильник показывал ровно одиннадцать.

-О глядите-ка, богатенький буратино проснулся! – голос Драгомирова был одновременно шутлив и серьезен. – Выспался, герой? Пора уже вставать.

Сморщившись, Олег быстро вспомнил, что произошло после того, как они вернулись домой из ледяной пустыни. Заехав за мужем Белкиной на пятый этаж, они всей гурьбой потом ввалились в квартиру Орлова, удивив его новую пассию. И широко отметили праздник, а заодно – и примирение.

С кухни послышался шум, а позже оттуда появилась Белкина.

-Я отправила Валеру за добавкой, а Лена на кухне сейчас приготовит завтрак. Пойдем-ка покурим?

Троица приятелей вышла на балкон, с удовольствием вдыхая утреннюю свежесть, в которой уже проступали нотки грядущей весны. Легкая оттепель коснулась сугробов. И с крыши начали капать пока еще редкие слезы зимы.

-Значит, масочник – ты? – обратился Олег к Никите. – И почему так долго от нас это скрывал?

-Ну, ты был так горд тем, что всех нас обскакал по карьерной лестнице. Насто-о-ящий полковник! – Драгомиров тепло улыбнулся. – К тому же, как ты теперь понимаешь, охотников за этим девайсом будет немало. Думаешь, так легко изображать придурка, терять друзей и даже родных, которые от тебя отворачиваются, а ты ничего им сказать не можешь. Пришлось подключить кота к хранению артефакта – до сих пор его жалко...

-Да уж. Ты вроде говорил, что мы сможем тоже эту маску надеть и загадать желание? Она исполняет прямо любое? – Белкина с деланной наивностью захлопала ресницами, и друзья улыбнулись.

-Придется подождать до праздника Ивана Купалы – это в начале июля. Она исполняет желания только в эту ночь. И не думаю, что она не разозлится, если будете загадывать всякую фигню.

-Кстати, а как там мой мишка поживает? Он так и остался… как это называется? На ледяном плане бытия?

-С терминами мы еще определимся. Но хорошо, что напомнил, чуть не забыл. Пойдем, мы ж тебе подарок приготовили. Ты все поймешь!

Друзья зашли в квартиру, Драгомиров вышел в коридор и вернулся с большой картонной коробкой.

-Вот твой Топтыгин. Таким он будет, так сказать, в реале. Владей, расти и заботься. Дрессировщик ты или кто.

Орлов раскрыл коробку – оттуда показалась радостная щенячья морда. Зверек осторожно осмотрел трех друзей, принюхался, замахал хвостиком, радостно рявкнул и лизнул нос Олегу.

-И что дальше?

-Надо найти остальных наследников.