Трудно быть драконом

ТРУДНО БЫТЬ ДРАКОНОМ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Драконессами не рождаются

Глава первая,

в которой начинаются удивительные приключения

Скрип закрывающейся двери, три ступеньки вниз, несколько шагов через школьный дворик, поворот за угол, калитка - и вот уже оживленная улица. За девять лет учебы путь в школу и домой был знаком до секунды, до шага. Эльвира (а попросту – Эля) с легкостью могла преодолеть его в любую погоду, в любое время суток и даже с закрытыми глазами.

Она шла домой, а в душе все еще кипели страсти после литературной викторины. Эля внутренне ликовала от победы, а полученный приз приятно оттягивал школьный рюкзак. Правда, она хотела бы книгу посерьезнее, чем эта, но не отказываться же от честно заработанной награды! Чешуйчатый зеленый дракон и стройная девушка с луком на яркой обложке ясно говорили, что это фэнтези. Эля, конечно, предпочла бы космическую фантастику, которую очень любила, но… Ладно, не важно, главное, что она победила!

Эльвира шла по улице и вспоминала, как ловко она выиграли три последних тура, буквально вырвав победу из рук соперников. Девочка то хмурилась, то улыбалась, не замечая ни людей, спешащих по каким-то своим делам, ни машин. Привычно свернула в переулок и …

Вдруг что-то большое налетело на нее, больно ударило в бок и опрокинуло на землю. «Откуда?.. Что это?..» – только и успела подумать она за ту долю секунды, пока еще была в сознании. Затем темнота полностью поглотила ее…

***

Эльвира чувствовала, что уже окончательно проснулась, но открывать глаза не хотелось. Еще бы немного подремать, хоть три-четыре минутки! Но сон неожиданно быстро ушел, а лежать просто так было очень глупо.

– Эльдигира! – зычный голос заставил ее вздрогнуть. – Сколько можно спать, лентяйка!

Эля удивленно открыла глаза и посмотрела в сторону будильника – сколько же сейчас времени? Неужели она проспала в школу? Однако часов на месте почему-то не оказалось. От неожиданности Эля закрыла глаза, а потом повторила попытку. Но результат оказался тот же: будильника на месте не было.

И вообще ничего из привычной обстановки не было.

Эля осторожно, словно боясь кого-то спугнуть, огляделась. Первая мысль: она каким-то образом попала в волшебную пещеру, полную всяких секретов и тайн. Почти как в сказке. Мрачные черные стены, высокий круглый потолок, узкие окошки, прорубленные, очевидно, прямо в скале, и каменный пол, застеленный старыми, давно выцветшими коврами…

Сердце потихоньку успокоилось, перестало бешено биться, словно пойманная в ладошку бабочка. До тех пор, пока не распахнулась дверь, и не появилось... появилась…

– Ты здорова? – в комнату ввалилась огромная зеленая дракониха и уставилась на девочку яркими светло-желтыми глазами.

«Как с книжной обложки, – пронеслось у Эли в голове. – Наверное, я все еще сплю. Только сон какой-то уж больно натуральный!»

– Эльдигира, детка моя, что-то ты плохо сегодня выглядишь, – дракониха подошла к девочке, отчего у той сразу пересохло во рту и перехватило дыхание. – А я тебе говорила: не купайся в озере, вода еще слишком холодная! Но ты вечно меня не слушаешь!

Эля потрясенно молчала, все еще не в силах прийти себя.

- Ты что, заболела? – продолжила между тем зеленая дракониха. – Точно! Придется заняться твоим лечением…

– Я здорова, – с трудом выдавила из себя Эля.

Она ничего пока не понимала, но явно не хотела лечиться у драконихи.

– Уверена? Тогда поторапливайся, сестры давно уже встали.

Дракониха величественно развернулась, отбросив на стену пару солнечных зайчиков от сверкающей чешуи, и, плавно покачивая хвостом, вышла из комнаты.

– Уф-ф-ф, – выдохнула девочка после того, как дверь закрылась.

Теперь надо было разобраться, что здесь происходит и вообще - где она. А также – почему и зачем…

***

Эля осмотрела свое тело – господи, да я же сама дракониха! Блестящая золотистая чешуя, толстые ноги-лапы (да-да, именно лапы - с длинными и острыми когтями), грубые ручищи и еще - ужасный извивающийся хвост. О лице (которое, наверное, стало мордой) и думать страшно! И еще кожистые перепончатые крылья за спиной…

Эля осторожно попробовала пальцем зубы: двойные клыки во всю пасть! «Как у акулы»,– хмыкнула она и попыталась расправить крылья, а также пошевелить хвостом. Это ей удалось, причем без особых трудов. Такое впечатление, что она такой всегда и была. С самого своего рождения.

«Это точно сон! – решила девочка. – Тогда все понятно: во сне ты можешь быть кем угодно. Но как интересно - дракониха! Пусть сон продлиться как можно дольше, хочу посмотреть, что будет».

Однако звуки, доносившиеся из-за стены, не давали уснуть. Там сначала что-то загремело, потом с металлическим звоном упало на пол, а затем раздалось отчаянное, протяжное «а-а-а!».

- Мама! – громко завопил кто-то. – Эта дылда опять мне котел на лапу уронила! Больно же!

И почему этот вопль показался ей таким знакомым? Эля точно уже слышала его раньше...

- Сама виновата! – раздался другой голос, тоже хорошо знакомый. – Нечего было здесь вертеться и хвостом махать! Пошла бы лучше камин растопила!

- Сама топи! – взвизгнул первый голос. – Дрова сырые, не горят. Обкашляешься, пока огонь разожжешь!

«Точно, драконы ведь огнедышащие, - вспомнила Эльвира. – Значит, я тоже могу?» Она слегка дыхнула, и внезапно из ее пасти вырвалось пламя. Маленькое, светло-желтое, но настоящее, всамделешнее пламя! Это было так неожиданно, что Эля даже прикрыла рот рукой, чтобы не поджечь что-нибудь ненароком.

- Девочки, не ссорьтесь! – раздался громкий голос мамы-драконихи. – Пусть Нордигира домоет котел, раз начала, а ты, Лесдигира, сходи-ка и растопи камин, в самом деле. У тебя это хорошо получается…

- А Эльдигира? – тут же возразил визгливый голос. – Она что, спать будет? Мы, понимаешь, трудимся, не покладая лап, а она дрыхнет! И даже в пасть не дует!

- У нее сегодня особый день, - возразила мама-дракониха, - ей исполнилось пятнадцать лет, и она должна съесть своего первого рыцаря. Вспомните себя пятнадцатилетних! Тоже ведь было непросто...

«О, господи! – подумала про себя Эля. – Какого еще рыцаря? Я что, должна кого-то съесть?»

И тут услужливая память (не своя, чужая!) подсказала ей: да, должна. Когда юному дракону исполняется пятнадцать, он (или она – не важно) должен (должна) пройти обряд посвящения – сразиться с рыцарем и съесть его. Разумеется, без доспехов – те следовало принести домой в качестве трофея.

Причем сразиться следовало по-настоящему, что называется, не на жизнь, а на смерть. Таковы были древние драконьи обычаи, и никто не смел их нарушать. И прежде всего – члены семьи Дигиров, одной из самых старых и уважаемых в Северных горах. Сегодня сразиться с рыцарем предстояло ей – Эльдигире, младшей драконессе из рода огнедышащих Дигиров. Еще Эля вспомнила: у нее, оказывается, есть старшие братья-драконы и (что гораздо хуже) препротивные, вреднючие сёстры. Помощи от которых не жди, скорее даже наоборот…

Значит, она должна слетать на охоту и съесть рыцаря… А потом мама устроит по этому случаю торжественный обед. На который соберутся все родственники, весь многочисленный род благородных Дигиров. Прилетит папа и обязательно принесет с собой какой-нибудь подарок. Необычный, как всегда. Он еще ни разу не прилетал к ней без особого подарка, ведь она его любимица!

Эля с нежностью посмотрела в угол, где лежала гора папиных подарков. Некоторые из них были развешаны над ее постелью. Например, большая картина, на которой высокий, статный, красивый рыцарь сражается с толпой ужасных, уродливых гоблинов...

Это полотно ей особенно нравилось: в душе все трепетало, хотелось самой лететь туда, к этому отважному герою, стать с ним бок о бок и биться с коварными врагами. А еще Эльдигира очень любила сидеть над книгами, принесенными отцом, читать разные древние легенды и сказания. За что нередко получала нагоняи от мамы и едкие насмешки от сестер.

Эльдигира взглянула на высокую стопку старых книг. Как-то раз отец принес ей целый мешок фолиантов – прихватил в каком-то замке во время сражения. Мама хотела пустить их на растопку, но Эльдигира взяла себе - посмотреть, почитать. И больше не смогла выпустить их из рук. Стоило только открыть страницу, как она сразу погружалась в волшебный мир, полный чудес и приключений. А еще в книгах были прекрасные рисунки с единорогами, таинственными замками и красивыми принцессами. Во время чтения Эльдигира буквально забывала обо всем на свете…

…Грохот очередного упавшего котла и перебранка старших сестер вернули Элю к суровой действительности. Она вздохнула – и помечтать не дадут! А еще скривилась, припомнив сегодняшнее задание, - сесть рыцаря. Они ведь, как правило, такие мужественные и красивые. Но нужно было что-то делать, нельзя же целый день валяться в постели и прикидываться спящей! Мама точно займется ее лечением, и это будет хуже, чем весь обряд посвящения… Прежде всего, следовало пойти на кухню и помочь сестрам с завтраком, пока они окончательно не разозлились. Эльдигира тяжело вздохнула, почистила зубы (клыки должны блестеть – так мама всегда говорила), привела в порядок чешую (какая чудесная, сверкающая!) и покинула свою комнату.

…Делая нудную, нелюбимую домашнюю работу, Эльдигира с ужасом думала о предстоявшей охоте и о том, что все родственники и члены семьи станут с нетерпением ожидать ее возвращения. Причем с трофеями – рыцарскими доспехами. Как доказательство того, что она прошла обряд. От одного этого у Эльдигиры резко заболела голова, и едкий дым невольно вырвался из ноздрей. «Ладно, прорвемся, – решила она. - Хватит мечтать, пора действовать! А там будет видно».

Но во время завтрака настроение у Эли совсем испортилось. Даже жареная баранина в пасть не лезла. Нордигира кривлялась, каждые пять минут высовывала длинный язык и рисовала им неприличные знаки – мол, слабо тебе рыцаря съесть! Эля старалась не обращать на нее внимания, однако противная Нора продолжала паясничать, доводя до ручки. Или как это у драконов называется – до кончика хвоста?

– К герцогу не лети, – на правах старшей сестры нудно наставляла Леся. ­­­– И крестьян не ешь, это не считается. Только рыцаря! Желательно – с конем, чтобы всем сразу пасти заткнуть. А то сама знаешь – будут трепать языками, что рыцарь, мол, пеший попался, а с таким каждый справится.

– Сама знаю, – буркнула в ответ Эли.

– Ах, ты ж у нас умная, – фыркнула Леся и презрительно скривилась. – Тогда – вперед, на охоту.

– Да она поперхнется своим собственным огнем, но не поймает и кролика, – хихикнула Нора, однако ловкий Элин огненный плевок заставил ее быстро пригнуться и заткнуть пасть.

За свою нелегкую жизнь среди вредных сестер и братьев Эльдигира мастерски научилась управлять огнем. И могла легко достать пламенем любого, даже с приличного расстояния.

– Ненормальная! Устроишь в доме пожар, папа тебя точно убьет! – взвизгнула Нора.

– Не убьет, он меня любит, – огрызнулась Эля и, не оглядываясь, поспешила из кухни прочь.

Да, хочешь не хочешь, а придется лететь на эту охоту. И чем раньше, тем лучше. Чтобы сестры окончательно не довели ее до огненного смерча. И еще Эльдигире очень хотела спрятаться в каком-нибудь тихом месте и хорошенько обо всем подумать. А заодно и осмотреться – интересно, куда же она попала? Что это за мир такой, и какое место в нем занимают драконы? Не каждый же день тебе приснится такой чудесный сон! И такой реалистичный! Этим надо воспользоваться и постараться запомнить все до мелочей. Кто знает, может, потом, когда проснется, она напишет рассказ, и учительница по литературе пошлет ее работу на какой-нибудь конкурс… Пятерка за четверть будет точно обеспечена! «Ну вот, снова мечтаю не о том, – вздохнула Эльдигира, отгоняя от себя праздные мысли. – Надо лететь…»

***

Семья Дигиров жила на западном склоне Серой горы и занимала огромную пещеру. Даже несколько пещер, связанных между собой длинными, извилистыми ходами-коридорами. Давным-давно, когда их первый предок-дракон поселился здесь, гора выглядела совсем не так. Не было просторной площадки перед входом, где собиралось на ужин все семейство, где всегда кипела бурная жизнь. Не красовались раньше под окнами широкие балконы, на которых так приятно посидеть и полюбоваться закатом… Не было даже гранитных карнизов, с которых чрезвычайно удобно плеваться огнем на штурмующих гору искателей приключений. Да и сами пещеры были тогда гораздо меньше по размерам.

Драконы их расширили, сделали просторней, уютней и светлее – за счет вырубленных в скалах окон. Но главное все же оставили нетронутым – то место, откуда они начинают свой полет, небольшую площадку на самой вершине Серой горы. Над крутым обрывом, резко уходящим в бездонную пропасть…

Эльдигира, ловко цепляясь острыми когтями за камни, взобралась на самый верх, уверенно подошла к обрыву… и замерла. Ей открылась бездна: темная, туманная, такая пугающая. Острые скалы торчали со всех сторон, словно зубы какого-то гигантского тиранозавра. Воображение дорисовало это огромное чудовище, которое спит и видит, когда Эля попадет к нему в пасть. Тогда оно с наслаждением захрустит ее чешуей… Бр-р-р!

– Ерунда, я уже летала и не раз, – подбодрила себя Эльдигира, а затем глубоко вздохнула и расправила крылья.

Упругие перепонки весело зашуршали, ловя ветер, крылья сами собой начали плавное движение, однако лапы все еще крепко цеплялись за скалу. Эльдигира-драконесса рвалась вперед, однако испуганная девочка Эля панически боялась высоты...

– Чего ты боишься, глупая, это же только сон, с тобой ничего не случиться, - уговаривала сама себя Эля-Эльдигира, - в случае чего – сразу же проснешься. В своей собственной постели…

Наконец она глубоко вздохнула, закрыла глаза и, оттолкнувшись от скалы, начала падение вниз.

Сущность дракона тут же проявилась: крылья расправились, ловя потоки восходящего воздуха, тело легко заскользило над бездной, огибая опасные скальные выступы. Эльдигира то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз, носясь над глубоким ущельем... Ей было ужасно страшно, сердце то и дело замирало или начинало вдруг бешено биться. Она старалась не смотреть вниз, а только вперед. Это оказалось правильно: потихоньку успокоилась, поняла, что летать для нее так же привычно, как и дышать.

После чего внезапно пришло чувство восторга: ветер крепко держал ее в своих объятиях, ласково покачивал и шептал что-то прекрасное на ушко, а иногда даже забирался под чешуйки и щекотал тело. Эля улыбнулась и уже с любопытством начала рассматривать свои владения - с высоты птичьего, точнее драконьего полета. А внизу расстилалась равнина с темно-зелеными лесами и блестящими реками, казавшимися на ярком солнце серебряными нитями. Маленькие домики с красными черепичными крышами выглядели игрушечными, а где-то на горизонте виднелись острые шпили и башни старинного рыцарского замка.

– Так здорово! – засмеялась Эльдигира. – Я как птица, я умею летать! Вот глупая, чего я боялась? Да я лучше любой птицы, я – настоящий дракон! И это – не фантастика!

От избытка чувств Эльдигире захотелось сделать что-то необычное. Она опустилась чуть ниже и, заметив на поляне одинокого волка, метнула ему под ноги огненный шарик. Просто так, из озорства! Зверь от неожиданности смешно подпрыгнул и, поджав хвост, со всех лап бросилось наутек. Эльдигира звонко рассмеялась, но не стала преследовать беднягу. Хватит баловаться, у нее сегодня серьезная цель. Да и вообще - незачем пугать лесных зверей, это не дело для драконессы. Даже совсем юной…

От мысли о предстоящем поединке Эльдигире снова сделалось грустно. Она даже замедлила скорость. Легко сказать – съесть рыцаря! А если тебе совсем не хочется? И вообще: поедание разумного существа – это не гуманно! Эльдигира летела по направлению к замку, сама еще не зная, что будет делать. Убивать кого-то ей совсем не хотелось, но возвращаться в пещеру, не пройдя посвящения, было нельзя. Это означало навсегда опозорить свой род и стать для всех посмешищем... Этого ей никогда не простят, и особенно огорчится отец, который строго соблюдает старинные драконьи обряды. Ведь он очень гордился своей младшей дочерью, самой умной в семье! И уж вредины-сестры точно забыть не дадут: до смерти замучают насмешками и подколками. Значит, надо что-то сделать...

Впереди показались стены высокие герцогского замка. Эльдигира с тоской посмотрела на них и притормозила полет. Покачалась в воздушном потоке, а затем плавно спустили на заросший камышом берег ручья. Ей хотелось хорошо подумать...