Тряпичник. Пожиратель душ

Он вошёл в комнату, отдаленную от общего помещения тонкой стеной. В комнате темно, поэтому в руке свеча. Он её ставит на стол, рядом со стеклянным пока пустым сосудом. Смотрит на мальчика, что сидит в углу, провалившись к стене. Он безволен, глаза закрыты, лицо бледное, губы что - то шепчут, пальцы уже не сжимают белое тельце куклы, та лежит на земляном полу.

Он подходит к мальчику, трогает его запястье и произносит:" Готов. Душа его готова покинуть этот мир ". После вытаскивает нож и берёт со стола сосуд.

После тело мальчика будет закопано в клумбу, на которой весной зацветут великолепные тюльпаны.

Небольшая улочка на окраине города М***тянется от дворца бывшего императора до парка чёрных лебедей. Мощеная мостовая всегда нагрета ярким солнцем, разве что в зимние месяцы, когда нет его, она холодна. Здесь низенькие дома, квартирки и комнатки в них сдаются за десять пенни в месяц. В них селятся рабочие заводов, фабрик и студенты небольшого колледжа, которым не хватило места в общежитие.

С утра здесь большая толчия народа, спешат на работу или учёбу. А кто - то и вовсе идёт на паперть, просить милостыню. Около восьми часов утра на улицах бегает детвора в поисках не запертых дверей и окон. Найдя такую дверь или окно, они проникают через него в жилище и крадут, всё что сочтут стоящим для пропитания, укрытия от непогоды или сдачи Тряпичнику.

Мистер Тряпичник, как все его зовут, живёт в самой середине улицы Вагаж. Его домик построен сотню или две назад из жёлтого кирпича, но сейчас этот кирпич не отличим по цвету от мостовой. Угольная пыль тому виной, которая здесь витает с ноября по март, когда на улице сыро и проходится затапливать камины или жаровни. Окна домика всегда открыты, Тряпичник всегда дома, разве что иногда он ходит торговать куклами к императорскому дворцу. Но это бывает редко, по причине старости самого Тряпичника. Спроси самого старого жителя улицы Вагаж, он ответит, что сам дитём бегал к мистеру Тряпичнику и сдавал ему продранный халат отца, чтобы получить полпенни на леденцы. Мистер Тряпичник очень добр, он платит щедро за любой хлам, но никогда не заплатит вам за новую вещь. Да и кому из детворы придёт в голову взять что-то новое? Никому, потому что это нужное. А старьё никому не нужно.

Тряпичник высок ростом, сух телосложением, его брови густы, как метла, ими, наверное, можно подметать двор, глаза желтоватые от жёлчных колик, зрачки остры как остриё иголок, нос тонкий, кончик его покрыт белыми пятнами, рот растянут в добродушной улыбке, подбородок изредка трясется от скрываемого смеха, длинная шея скрывается в дранном кашне, а всё остальное тело в сером засаленом сюртуке. Вот такой он милый и добрый мистер Тряпичник, живущий на улице Вагаж.

Императорский дворец часто привлекает внимание местной детворы: мрачное и высокое здание со множеством балконов,портиков, колонн и витражных окон. Окна эти намерено разбивали, ради разноцветных осколков, что очень ценятся среди детворы. И высокие ворота решетчатого забора тоже ценятся. Ржавые и увенчанные остриями. Через них интересно перелазить на спор или за те же разноцветные осколки. К тому же здесь обитают призраки, конечно, их никто не видел, но пугать - то ими можно малышей лет до трёх, пока они не могут забраться на крыльцо дворца и последовать за старшими в пыльный и грязный дворец. При штурме в 18**году здесь прошли сотни ног взбешённых гвардейцев. Из окна на втором этаже выбросили императора, на жёлтых кирпичах, из которых выложена дорожка, до сих пор сохранились багровые пятна, а в коридоре этого же этажа слышится вой ветра, а может и плач призрачной дамы, которая любила императора.

Дворец - это прекрасное место. Его и выбрал для торговли мистер Тряпичник. Он сюда приходит, когда на заводах и фабриках выдают жалование, и родители от сего счастья дают своим деткам полпенни, а иногда и целый пенни. Детки мчатся ко дворцу, к мистеру Тряпичнику, а точнее к его волшебному сундучку. Этот сундучок полон чудесных кукол. Есть куклы похожие на бывшего императора, толстые и пёстрые; есть похожие на его дочь - тонкие, как спицы; есть похожие на начальника гвардии - рыжие и звонкие, если потрясти, у них открывается рот и издаётся звук похожий на звон монет; есть просто куклы в ярких платьях, это для девчонок; есть куклы и особенные - они белые, как мёртвые младенцы, и без глаз. Этих кукол дети не берут, они им не нравятся. Тряпичник их держит на дне сундучка, и на вопросы детворы: зачем они такие страшные, отвечает - это для особенных детей. При этом он смеётся и его подбородок дрожит. Этих особенных детей много на улице Вагаж, но они редко приходят ко дворцу. Тряпичник этим часто огорчён бывает, ведь, что получишь с детворы кроме полпенни, а вот с особенных деток куда больше! Эти детки чистые, чудесные и ласковые.

В обед на улицу Вагаж ступила женщина в сером пальто на одной пуговице, остальные она растеряла в драке с соперницей. Много лет она была любовницей графа Ф*, он обещал многое, но так и ничего не исполнил. И она тогда явилась в дом графа. Там повстречала его супругу, даму не робкого десятка, которая тут же показала- кто есть хозяйка в доме графа Ф*. В драке пострадали волосы графини, нос любовницы и её пальто. И в то же утро она лишилась жилья в комфортабельных номерах гостиницы.

Улица Вагаж в обед была почти пуста, разве, что редкие ребятишки пробегали по мостовой. Минни, бодро шагает, держась за руку матери, и совершенно, не понимая почему мама не отвечает на вопросы, и постоянно дёргает её за ухо. Ухо и так уже горит.

-Мама, почему мы идём по этой скушной улице?

Женщина ничего не ответила и снова дёрнула дочь за ухо. В ней кипела жгучая обида на графа. Она ему родила дочь, тратила время на него, а он так и не оставил жены, да ещё и выгнал на улицу в начале зимы. Она уже накупила к рождественским балам нарядов и украшений. И где это всё? Там, в номерах осталось. Как она всё потащит и куда? У неё в кармане только шестнадцать шиллингов. Как теперь жить? Женщина остановилась и огляделась кругом. Что за здание она видит? Разрушенное, окна разбиты, ворота решетчатого забора распахнуты. Дворец бывшего императора. Ох, они ходят по кругу. Женщина опустила взгляд на дочь. Девчонка так и смотрит на неё. Может оставить её в приюте? Ну, пока дела не наладятся!

-Мама, я устала. - говорит Минни, потирая глаза.

-Я тоже устала. - отвечает женщина, ставя на мостовую чемодан.

-Пойдём домой, мне не хочется больше гулять.

-Нет у нас дома. Граф нас выгнал.

Минни перевела взгляд с матери на здание.

-Мама, а может мы тут будем жить?

-Ещё чего?! Тут жил когда - то император, а теперь там, наверняка, обитает его призрак. Пойдём дальше, может у какого лавочника узнаем, где сдают комнаты. - женщина подняла чемодан и потянула дочь за собой.

Они прошли ещё не много, и увидели небольшой магазин с надписью на стене "Бакалея". Вошли. Женщина направилась к прилавку, за которым стоит упитанный мужчина в сером фартуке.

-Здравствуйте, не подскажите, может кто на этой улице сдаёт жильё.

Лавочник окинул насмешливым взглядом шляпку достаточно дорогую и пальто на одной пуговице на женщине и спросил:" Мисс, а что случилось? " Минни выглянула из-за юбок матери, лавочник заметил её и поправился:" Миссис ".

-Ничего достойного вашего внимания. Я спрашиваю о жильё.

Лавочник ответил:" Так и вы не достойны, а точнее я не достоен вашего внимания. "

Женщина уловила в его словах насмешку, но деваться некуда. Где-то же должна она жить.

-Я ищу жильё, потому что любовник выставил меня из дома, - выпалила она, глядя прямо в глаза лавочника.

-Ну, понятно. А я - то думал, что вы благородная, а вы и не лучше девок из притона на Свей - Гроу.

-Может и лучше. Жильё кто-то сдаёт или нет?

-Один поцелуй, и скажу.

Женщина поморщилась, но протянула руку лавочнику. Тот рассмеялся, схватил её за руку и протянул к себе. Жарко поцеловал в рот и оттолкнул.

-Идите прямо от моей лавки до дома с белым крыльцом. Зайдёте и спросите миссис Крайт.

Женщина достала платок, вытерла им рот и потянула дочь на выход.

-Мерзавец! - громко сказала женщина, когда вышла на улицу.

-Мама, а мы теперь будем жить у этого человека?

-Нет, нам нужна миссис Крайт.

Миссис Крайт владела двумя домами на улице Вагаж, она сдавала в них любой угол, в котором можно поставить кровать. Жильё у неё стоило два пенни за постель.

-Вас двое, поэтому четыре пенни.

- Мы с дочерью на одной постели спать будем, - не унималась женщина.

- Как мне это проверить? Вы будете жить в комнате, в которой кроме вас никого нет, а постели там две, может вы и вторую займете. Это жульничество! Четыре или ищите другое жильё.

- Хорошо, - согласилась женщина, доставая из сумочки кошелёк.

- Дочь у вас нешумная?

- Нет, она тихая девочка.

- Ну, это я ещё узнаю от других жильцов позже, - ответила миссис Крайт, кладя полученные деньги в карман на платье.

Минни и её мать остались одни в комнате. Два тюфяка прикрытые шерстяными одеялами назывались оказывается постелями, камин, стоящий в углу напротив окна был заколочен деревянным щитом.

- Хорошее жильё, граф Ф*, хорошее. - пробормотала женщина, ставя на пол чемодан.

- Мама, здесь плохо. Я хочу домой.

- Минни, здесь теперь твой дом. Хотя может графу написать письмо, пусть придёт и поглядит, как живёт его дочь.

Спустя пару дней женщина поняла, что нужно искать работу, деньги кончались. Из шестнадцати шиллингов осталось два.

- Минни, ты побудешь дома одна, я пойду на поиски работы, - сказала на утро третьего дня женщина.

Минни сидела на тюфяке и играла с куклой, что ей недавно подарил граф Ф*. Женщина скользнула по ней взглядом. Граф никогда не скупился на дорогие покупки. Значит эта кукла недешевая. Женщина наклонилась к дочери и взяла из её рук игрушку. Минни вопросительно посмотрела на мать.

- Это мне очень нужно, - ответила она и вышла за дверь.

Прошло некоторое время, Минни заскучала. Паучок, что бегал по полу, уже не развлекал девочку. Она встала с постели, подняла с пола ботиночки, сунула в них ноги. Подошла к двери, дёрнула ручку, дверь была не заперта.

- Вот, я пойду к графу, - сказала Минни и вышла в коридор.

В конце коридора стояла миссис Крайт, она собиралась рассказать новым жильцам о том, где можно дёшево покупать еду. Тут она увидела дочь той нагловатой женщины, что вчера спорила с ней.

- Девчонка, ты куда?

- Я иду к графу Ф*.

- Зачем?

- Я ему расскажу, где мы живём с мамой, и он нас обратно заберёт к себе.

Миссис Крайт хмыкнула и сказала, что лучше бы ей вернуться в дом, на улице пошёл снег.

- Я его не боюсь.

Минни обошла хозяйку и стала спускаться по лестнице.

На улице сыпались мелкие снежинки. Минни подняла голову и смотрела, как они падают.

- Девчонка, ты кто? - спросил голос мальчишки за спиной у Минни.

Девочка обернулась и увидела мальчика невысокого роста, во рту у него не хватало двух зубов.

- Я - Минни.

- А ты богатая: пальто, шляпка и ботиночки. Тут многие бегают босиком или в дранных ботинках.

- Нас с мамой выгнал граф из дома.

- Вот гад! Что вы такого сделали?

- Я не знаю. Я себя хорошо вела, я всегда с ним здоровалась, не шумела, не..

- Жестокий он человек. Пойдём, я тебе покажу одного человека, вот он хороший. Мистер Тряпичник.

- А кто он?

- Он кукол делает.

- Мама мою куклу куда - то унесла, - вспомнила девочка.

- Зачем она это сделала?

- Не знаю.

- Ну, пойдём, - мальчик обошёл Минни и направился вдоль дома. Девочка поспешила за ним.

Мистер Тряпичник перед Рождеством всегда приходил после обеда ко дворцу. Ребятишек много, их родители жалование уже получили.

- Вот мистер Тряпичник, - указал мальчик на высокого человека.

- А что у него в руках?

- Сундучок с куклами. Пойдём! А то сейчас другие набегут. О, уже врунишки бегут, - мальчик приметил двух братьев - близнецов, которые спешили перебежать дорогу экипажу.

Тряпичник открыл свой сундучок и оглянулся по сторонам. Мальчишка знаком ему, а вот девочка, нет. Пальто на ней дорогое, шляпка, перчаточки, чулки и ботиночки. Как она здесь оказалась?

- Здравствуйте, мистер Тряпичник! - громко сказал мальчик. - А у вас есть что-то особенное для моей сестры?

- Конечно! - мистер Тряпичник улыбнулся и стал копаться в сундучке.

Минни не сводила глаз с мистера Тряпичника, он её немного пугал.

- Это подойдёт для твоей сестры.? - Тряпичник вынул из сундучка куклу с рыжими волосами.

- Гвардеец? Не- а, моя сестра такого уже разорвала. Монетки искала, - мальчик засмеялся. - А нашла камушки!

- Ну, тогда вот, печальная дама, - Тряпичник протянул куклу обряженную в серое платье и чёрный платок.

- Фу!

Мистер Тряпичник ухмыльнулся и дёрнул платок с головы куклы, обнажая рыжие волосы.

- Вот весь фокус. Берёшь? Малыши - врунишки прибежали, что вам сегодня дали? - Тряпичник заметил ещё двух мальчиков.

- Два пенни!

- Нет, три!

- Четыре! - кричали они на перебой.

Минни отошла в сторонку, ей стало не уютно от присутствия крикливых мальчиков. В доме, где они жили с мамой было всегда тихо. Была ещё гувернантка Син. Стало грустно и тоскливо. Набежали слезы. Девочка украдкой их стёрла и опустила голову.

Мистер Тряпичник поставил сундучок на мостовую и окликнул одного из мальчиков.

- Чья она дочь? - спросил он, у мальчика.

- Не знаю. Она не наша, сами видите, богачка.

Тряпичник это без него знал, но всё же кто её родители? Стоит ли браться за дело? Огляделся по сторонам. Взрослых никого нет. Значит дитя сбежала из дому .

- Дитя, не хочешь кукол посмотреть? - Тряпичник обратился к Минни.

Девочка подняла голову и увидела ласковую улыбку и весёлые глаза.

- А можно?

- Конечно! - раскрыл сундучок. - Выбирайте, юная леди.

- Так меня граф Ф* называл, - Минни с удовольствием стала рассматривать кукол. Они все мягкие, лёгкие и тёплые, в отличие от её фарфоровой куклы.

- Граф Ф**, он ваш отец?

- Нет. Он граф Ф**.Ух, какие у неё тонкие руки! Как её зовут?

- Имя само её найдет! Хотите, я вам покажу то место, где я их мастерю? У меня куколок много.

Минни на мгновение задумалась, сжимая в руке куколку, и ответила: " Я поразмыслю над этим. "Тряпичника это позабавило, он склонил голову, чтобы девочка не увидела, как от смеха дрожит нижняя челюсть.

Снег посыпал ещё более крупными хлопьями и Минни подумала, пора бы вернуться в дом, а то мама по мокрому пальто определить, что она ходила на улицу.

- Ну, юная леди, тогда жду вас на этом месте в следующий раз, - сказал наконец Тряпичник. - Эту куколку, что у вас в руке, можете оставить себе. Это мой подарок вам. Вы не похожи на здешних детей.

- Спасибо, - ответила Минни и зашагала в обратном направлении к дому миссис Крайт.

Женщина не нашла работу себе по душе. Да, и она не знала, что это за работа. Белошвейка? Увольте, её ручки не для иголок и ниток. Горничная? Гадость, да и только! Гувернантка? Фр- р! Дети, сущие жуки, никогда не знаешь, где они и что делают.

Женщина вернулась в дом. До чего темно. Где свечи? Где эта Син? Ох, совсем забыла, она же не в доме по улице Сезар.

- Минни? Ты где?

- Мама, я на постели.

- Почему свечи не зажгла? Я же тебе вчера показывала.

- Спичек нет.

Женщина нахмурила брови, припоминая, что вчера жгла свечу допоздна, а та сделана под расчёт времени, в слоях воска спрятаны металлические полоски. Пришлось зажигать её семь раз. Но зато письмо к графу написано и отправлено.

- Хорошо. Значит ляжем спать по - раньше.

- Я голодна, - сказала Минни.

Женщина наконец нашла свою постель, опустилась на неё и сказала:" У нас нет ничего. Закрывай глаза и спи ".

Минни тяжело вздохнула. Женщина зло подумала о графе Ф**, до чего ты довёл свою дочь. До голода, мерзавец!

Настало утро. Сквозь щель между ставнями пробивался рассвет. Женщина встала с постели, подошла к кувшину, что стоит у камина. Нужно умыться и причесаться, наверняка, причёска растрепались. Взяла кувшин, наклонила над ладонью, и из кувшина ничего не вылилось. Женщина в недоумении заглянула в него. Лёд. Вода замёрзла.

- Замечательно, граф Ф**, твоя дочь заболеет и умрёт. Вот и поймёшь, каков ты подлец, когда я принесу в твой дом хладный труп Минни, - подумала женщина, ставя кувшин на место.

В дверь постучали. Женщина удивлённо повернулась. Дверь открылась, это пришла миссис Крайт.

- Я принесла для вашей дочки молока. Она у вас чудесная, - миссис Крайт протянула кувшин.

- О, спасибо. А у вас хлеба не найдётся? - женщина приняла кувшин.

- Найдётся. Я к воспитанным деткам хорошо отношусь.

Миссис Крайт ушла, а женщина сняла крышку с кувшина и принялась жадно пить молоко.

Когда Минни проснулась, мамы уже не было рядом. У её постели стоит кувшин и на бумаге кусочек хлеба. На самой постели лежит платье, в котором она вчера ходила на улицу.

Минни потёрла глаза и пошла к кувшину с водой. Как и её учили; сначала умойся, а после садись за стол.

В кувшине был лёд, Минни стукнула по нему пальцем и разбила. Умылась и отправились завтракать.

Женщина тем временем дошла до лавочника, у которого спрашивала о жилье. Магазинчик был украшен к Рождеству бумажными ангелами и еловыми веточками. Женщина хмыкнула про себя; в Сайдбаре, куда они ездили вместе с графом у каждого почти дома стояли ели, украшенные стеклянными игрушками. Ну, это в прошлом. Она решительно вошла в магазин. Лавочник стоит за прилавком.

- А это вы? А где же ваша дочь? - лавочник узнал женщину и улыбнулся насмешливо.

- Дома.

- Такую маленькую, и одну дома?

- Ей уже пять. Горничных и гувернанток у меня нет. Положение плачевно моё.

- Знаю - знаю, любовник выгнал вон. Ну, так вы молоды, другого сыщите!

- Я за этим и пришла, - Женщина гордо выпрямилась и прямо посмотрела в глаза лавочника.

Тот стушевался, опустил взгляд, пальцы стали мять лист бумаги.

Женщина усмехнулась и сказала: "Что же вы, как будто девчонка на выданье, а я мужчина, что пришёл вас сватать! Я готова быть любовницей вашей за пять фунтов в месяц. "

- А как же ваша дочь?

- Что дочь?

- Отец же её может вернуть вас.

- Ерунда! Меня выбросили на улицу, и я не вернусь, даже и если попросят об этом.

Лавочник выпрямился и оценивающим взглядом окинул фигуру женщины. Жена его, конечно, моложе её, но фигурой похуже будет. От чего бы и не прихватить кусочек, коли он сам в рот прыгает? ! Лавочник потер ладони друг об друга и сказал:" Я согласен. Видится будет здесь после закрытия, это в шесть. "

- Тогда с вас сто двадцать шиллингов.

- За что?

- Приятное общество моё. - женщина улыбнулась. - Разве вам было не приятно меня видеть?

Лавочник крякнул, но открыл кассу, вынул деньги.

Женщина, довольная собой, отправилась в другую лавку, нужно бы продуктов купить, завтра же Рождество.

Минни смотрела в окно и мечтала, что там появится граф и увезёт её обратно домой. Усадит на колени, будет читать книгу, а она рассматривать его часы или бумажник. А мама будет примирять у зеркала новые украшения и смеяться от радости. Она любит драгоценности, как их называет граф Ф**. Почему он её и маму выгнал? Наверное, у него плохое было настроение или мама рассердила. Она часто на него кричала, когда думала, что Минни уже заснула.

Минни вздохнула.

- Ну, ничего, вдовушка, будет у нас ещё праздник, - Минни обратилась к кукле, что мистер Тряпичник ей подарил. - Мы сходим ко дворцу.

Минни решила, если это место называется дворец, то украшается он, как дворец в Сайдбаре.

Мистер Тряпичник не зря ещё раз перед Рождеством решил пойти на своё обычное место. Ему повезло дважды: продал всех кукол и повстречал ту девочку, что привлекла его внимание. Она шла ко дворцу.

- Мистер Тряпичник, а почему дворец до сих пор не украшен?

- Дитя, этот дворец много лет, как заброшен.

- Жаль.

Тряпичник заметил, что девочка держит в руке его куклу, это порадовало.

- Вы опять одни?

- Да, мама работу ищет.

Тряпичник усмехнулся и тут же склонился, чтобы скрыть усмешку. Закрыл сундучок и сказал:" Пойдёмте ко мне, юная леди. "

- А это далеко?

- Не в коем случае. Всего два десятка кукол, и мы дома у меня, - Тряпичник поправил драное кашне. - Ну, и погодка! У меня дома камин протоплен и сварен горячий шоколад. Вы любите шоколад?

Минни кивнула. Тряпичник подхватил за ручку сундучок и протянул другую руку девочке. Минни взялась за неё. Тёплая рука грела лучше любых перчаток.

- Дитя, как ваше имя? Я до сих пор не знаю его.

- Минни.

- Очень вам подходит. А скажите, кто его вам дал?

- Граф Ф**.

- Кто же он вам?

- Я не знаю. Мама мне велела называть граф и сама так его зовёт.

- От чего же вы теперь живëте здесь, на улице Вагаж?

- Нас выгнали с улицы Сезар. Там был целый, двухэтажный дом наш. У меня была своя комната и у мамы своя. А ещё была гувернантка у меня, А у мамы каме - мер - , ох, как же правильно?

- Камеристка?

- Да. Спасибо. Камеристка, она помогала маме готовится к выходу в свет. У мамы было много платьев, на каждый выход в свет новое. А сейчас они все остались на улице Сезар. Мама говорит, что мы туда не вернёмся. Это грустно. Мне там было хорошо. Там тепло, по утрам и вечерам тёплое молоко с булочкой. А на Рождество на первом этаже граф ставил ёлку. Гувернантка Син украшала её для меня. И в это Рождество она говорила, что я буду наряжать сама, - девочка тяжело вздохнула.

Мистер Тряпичник пожал ручку Минни и сказал:" Ну, ничего у меня дома есть камин и шоколад. "

Домик Тряпичника ухожен, черепица непобитая на крыше, ставни и дверь выкрашены в зелёный цвет, крылечко недавно отремонтировано. А весной под окнами зацветают тюльпаны необыкновенной красоты.

Мистер Тряпичник отпустил руку девочки и достал из кармана пальто ключ.

- Вот мы и у меня дома. Проходите, юная леди, - Тряпичник открыл дверь и впустил Минни в жильё.

Первым, что увидела Минни, это был большой стол, посреди которого сидели две кошки белого цвета. При появлении хозяина, они спрыгнули с места и поспешили к хозяину.

- Проныры! - сказал хозяин дома. - Свечу зажечь нужно. Будет у нас светло.

Свеча зажжена, Минни усажена у камина с чашкой шоколада в руках.

Жильё мистера Тряпичника обычно: голые кирпичные стены, стол, грубые табуретки, камин, жаровня, сундук, служащий постелью и шкафом одновременно; разве что в разных местах стоят корзины с лоскутками тканей.

- А где же вы делаете кукол?

- Тут, за столом.

Тряпичник сел за стол, поставил корзину перед собой, выбрал несколько пёстрых лоскутков.

- Вот через некоторое время вы увидите чудо, - проговорил он.

Его пальцы шустро перебирали, перегибали ткани, перевязывали, и так быстро, что Минни казалось, что это не пальцы, а какие - то существа мелькают.

- Ну, вот, вам и император, - Тряпичник показал упитанную пёструю куколку с белым лицом.

- А где у неё глаза? Рот?

- Позже появится. Позже, - Тряпичник вздохнул. - Делать кукол очень утомительное дело.

Тряпичник встал на ноги, взял корзину со стола и сказал:" Хотите я вас научу этому мастерству? "

Минни улыбнулась и кивнула.

Женщина уже получила от лавочника свои пять фунтов. Она купила в магазине готового платья изумительное платье нежного оливкового цвета и бант тоже оттенка.

В таком виде она выехала в оперу, там вечером должен быть граф Ф**. Старые связи всегда идут на пользу особенно если улыбаться многообещающе. Что и сделала Женщина.

Вот она сидит в ложе графа Ф**.Граф появляется через некоторое время. Он удивлён и поражён этой встречей.

- Граф, что же вы, присаживайтесь. Я эту ложу арендовала. Вам я буду рада.

Граф присел на кресло. Женщина бросила на него взгляд и отвернулась к сцене. Там скоро зажгут свечи и начнётся действие. Граф осторожно оглядывал женщину, обдумывая, что с ней произошло за то время, что они не виделись. Конечно, он с ней поступил нехорошо. Но как он мог ещё поступить? Он её не любит, хотя и жену он тоже не любит, но она его венчанная жена, а эта лишь любовница. А это должная вещь мужчины, вот и всё!

- Ну, как вы меня нашли? Хороша?! - задала вопрос женщина, не сводя взгляда со сцены.

- У вас новый любовник?

- Я ещё молода.

- А что же вы хотите от меня?

- Ничего, это вас хочет видеть Минни. Она скучает по вам. Бедная девочка не верит, что вы мерзавец.

Граф вздрогнул; женщина озвучила его тайную мысль о нём самом.

- С кем она сейчас?

- Дома. Вы хотите тоже её увидеть?

- А это удобно?

- Минни будет рада. Улица Вагаж, дом 16, - женщина встала на ноги, - Пожалуй, я пойду. Спектакль скучен.

Пока женщина была в театре. Минни пришла к Тряпичнику. Он ей показывал, как делать кукол. Занятие было утомительное, пальцы воли хозяйки не слушались, ткань падала, а глаза болели от напряжения.

- Ну, что же, на сегодня достаточно, - сказал Тряпичник и сел на табурет, стоящий напротив девочки.

Кошки тут же подошли к хозяину и стали проситься к нему на руки. Ставили лапки на его колени и заглядывали в глаза.

- Проныры! - фыркнул Тряпичник и поднял одну из кошек , посадил на колени. Вторая тут же убежала куда-то во тьму.

Минни отложила заготовку куклы и посмотрела на мистера Тряпичника.

- Как у кукол появляется рот и глаза?

- Это великое чудо. Об этом я тебе позже расскажу. А сейчас темнеет, тебе пора домой. Матушка ваша будет волноваться за вас.

- Она меня не ждёт, - грустно ответила девочка. - Она всегда так делает. Раньше у меня была гувернантка мисс Син, а сейчас никого.

- А как же вдовушка?

- Она кукла, - Минни встала с табурета. Захотелось зевнуть, но Минни, как воспитанная девочка сдержала зевоту.

Тряпичник кивнул сам себе и сказал:" Юная леди, вы можете у меня остаться". Тряпичник встал на ноги, кошке пришлось спрыгнуть на пол.

- У меня есть постель, вы там переночуете, а я у камина, на полу.

- Спасибо. У вас так тепло. А у нас так холодно, что на окошечке намерзает лёд снизу. - Минни покачнулась.

Мистер Тряпичник подхватил и унёс на сундук. После укрыл старым одеялом.

Пару минут в жилище Тряпичника стояла тишина, лишь угли в камине потрескивали. А Тряпичник смотрел на заснувшую девочку. До чего она хороша.

За стеной кто-то поскребься. Тряпичник вздрогнул, ещё не хватало разбудить дитя. Он коротко позвал кошек и пошёл к стене, неподалёку от сундука, на котором спит Минни. Надавил на несколько кирпичей и исчез в темноте.

Женщина вернулась домой и не обнаружила дочери на месте.

- Минни, что за штучки? Спать пора.

Женщина заглянула в заколоченный камин, не найдя никого, решила, что дочь убежала куда-то.

- Пустяки, всё равно, граф приедет утром. Наверное, где- то болтается вместе с местной голытьбой. Скорее бы денег скопить. Нужно завтра наведаться к лавочнику.

Женщина сменила платье на сорочку для сна, одела пальто и залезла под одеяло.

Город М** видел много слез матерей, отцов, детей. М** часто становился центром чьих-то разногласий и разделений. Ну, вот уже пять лет было затишье. Не звучали выстрелы, разрывы пушек и гомон пьяных солдат. Разве что время от времени какая-то женщина оплакивала свое пропавшее дитя. Непременно малое дитя, не достигшее семилетнего возраста. Мальчика или девочки, без разницы. Все пропадали, но не часто. Раз в год.

В этот год исчез хорошенький мальчик, что всегда был готов всем прийти на помощь. Черноглазый, с белокурыми волосами. Ласковый и тихий мальчик. Он в свободное время бегал, как и все дети к бывшему дворцу, и покупал кукол для своей больной сестрёнки.Исчез он в Рождество. Утром убежал из дому, крикнув, что хочет помочь одну пожилому господину. Больше его никто не видел. Несчастная мать проводила целые дни у дворца, в надежде увидеть своего мальчика. Она сидела на ступенях и смотрела потухшим взглядом на бегающих детей. Где же её сын? Он же так же, как и они любил тут бегать. Теперь неизвестно, где он. Что с ним стало?

Минни увидела эту женщину и спросила одного из Врунишек, что она здесь делает?

- Сын у неё пропал. Видно, его крысы съели, они же из подвала дома номер 6.А там знаешь, какие крысы?! - Врунишка загадочно улыбнулся. - Вот такие! Небольше мизинца, но зубы у них, как у крокодила, что я видел в ЗООсаде. Клац - Клац, и нет мальчика!

Минни с ужасом и удивлением смотрела на Врунишку. В ЗООсаде она не была, но как зубы крокодила, наверняка, большущие,поместились в мизинце?

- Мистер Тряпичник идёт! Мистер Тряпичник идёт! - радостно заорали, те, кто сидел на воротах.

Дети тут же стали шарить по карманам в поиске монет. Минни встала с крыльца, ей хотелось лишь посмотреть, что принёс сегодня мистер Тряпичник. Она направилась к нему вместе с остальными детьми.

- Ну, что будете брать? - мистер Тряпичник улыбнулся и открыл свой сундучок.

Минни заглянула в него. Император, Дочь его, Вдовушка, Начальник гвардии и что-то новое. Белое тело, без одежды. На голове синие волосы из нитей.

- А это кто? - спросила она, указывая на куколку без одежды.

- Это будет твоим чудом, - ответил мистер Тряпичник и протянул куколку девочке.

Минни взяла её и увидела, что лица у неё нет. Чистая, белая голова.

- А как я буду делать чудо?

Мистер Тряпичник ничего не ответил, его отвлекали маленькие покупатели. Минни отошла в сторону и снова присела на крыльцо. Повертела в руках куколку. Руки, ноги, голова ,всё месте. Только лица и одежды нет.

Мать пропавшего мальчика заметила в руках девочки белую куколку. Ей припомнилось, как в ноябре прошлого года сын сидел у очага и рисовал угольком такой же белой кукле глаза. Он хотел подарить куколку на Рождество сестрёнке. Так и не подарил. Он пропал и кукла пропала. Женщина всхлипнула и побежала от дворца. Чаша её горестей переполнилась, того гляди выплеснется в виде горьких слез.

Дети ушли, а мистер Тряпичник подошёл к Минни. Нос его от холода стал красным, а белые пятна на нём стали похожи на прилипшие снежинки. Минни подняла голову и рассмеялась.

- А у вас на носу снег!

- Это, дитя, не снег. Не замёрзли?

- Немного.

- Ну, тогда пойдём, я вам покажу, как делать чудо.

- Хорошо.

Они вышли за ограду дворца, Минни оглянулась на него и сказала:" Почему они убили императора? "

- Так, наверное, должно было быть, - ответил Тряпичник, глядя в даль.

- Вы делаете кукол потому что любите детей?

- Это вряд ли. Мне нравится моё мастерство. Если я бы делал ночные горшки, я получается должен был любить тех, кто их использует?! - Тряпичник рассмеялся, пряча нижнюю челюсть в кашне.

Минни нахмурились, то, что сказал мистер Тряпичник ей показалось грубостью. А грубость она не любит.

Мимо них прошла торговка леденцами. Она отойдя на некоторое расстояние, остановилась и призадумалась. Что нужно этому грязному оборванцу от этой милой девчонки? Где её мать, отец? Где её дом?

Налетел порыв ветра, и торговке прошлось вспомнить о своих детях, что ждали её в комнатке под чердаком.

Мистер Тряпичник усадил Минни у камина и протянул ей угольный карандаш.

- Вот вы этим будите делать чудо.

- Я рисовать не умею, - созналась девочка.

- Ничего. Сделайте две точки на месте глаз, одну на месте носа, а ещё одну под носом. Это будет рот.

- Но если так делать для всех кукол, они будут одинаковые.

- Не будут. У каждой куклы есть душа, а душа не может быть похожа на другую, любую душу.

- Душа?! Куклы же не живые.

- У неживых предметов тоже есть души, дитя.

- А все куклы в начале белые?

- Все, кроме императора. Он пёстрый от начала до конца, - мистер Тряпичник вздрогнул и отошёл к столу. - Минни, посиди немного в тишине, я подремлю.

- Хорошо, мистер Тряпичник, - ответила Минни, приглядываясь к лицу куклы.

Кошки мистера Тряпичника стали внимательно следить за действиями гостьи.

Женщина проснулась рано и прошла к окну, чтоб узнать погоду. Ей хотелось пойти в театр, узнать, что ней думает руководитель театра. Нужно одеть лучшее платье, но к нему лучше одевать мантилью, а не пальто.За окном сыпал мелкий дождь. Женщину это огорчило, а ещё её огорчило появление экипажа под окнами. Этот гость богат, в доме живут бедняки, то этот экипаж к ней. А из её знакомых, тот, кто знает этот адрес только граф Ф**. Он приехал навестить Минни. А Минни дома нет.Женщина закусила нижнюю губу. Вот где эта Минни бродит?! Что она скажет графу? Хотя может дверь не открывать?Ушли, дома нет.Женщина села на постель и накинула на плечи одеяло. Граф Ф** не задержится здесь; он очень брезглив. Чего стоило его привычка проверять её руки перед обедом. Чистые ли они? Женщина фыркнула.

Граф Ф** зашёл в подъезд, стараясь не дышать глубоко, поднялся на второй этаж. Где же ему искать Минни? А, вот табличка на двери "Домовладелица миссис Крайт". Граф постучал в дверь. Миссис Крайт открыла дверь почти сразу.

- Простите, я ищу женщину с дочерью Минни.

- А вы кто им?

- Я хочу им помочь. Им тут не место.

- Ха, точно, не место. Особенно этой женщине. Зовётся матерью, А сама не знает, где её дитя.

Граф Ф** в недоумении посмотрел на миссис Крайт. Та ответила:" Это точно я вам говорю. Минни часто бывает одна. "

- Хорошо. А где же они живут?

- В конце коридора, последняя дверь.

- Спасибо, - граф достал носовой платок из кармана пальто, прижал к носу и отправился вперёд по коридору.

Женщина так и сидела на постели, когда в дверь постучали.

- Это я, - сказал за дверью граф Ф**.

Женщина криво улыбнулась; явился он, ну, ничего, постои́шь, и уйдёшь

Ещё стук, но посильнее.

-Ты меня слышишь? Я это знаю.

Женщина ничего не ответила.

- Где Минни? Я знаю, её нет дома.

Снова стук, сильный, так что дверь задрожала.

Женщина встала на ноги и подошла к двери. Открывать она не хотела.

- Домовладельца сказала, что Минни сейчас нет дома. Это правда? Где она? Ей же только пять лет. Маленькая девочка. Тебе её не жаль?

- А тебе не было жаль нас, когда ты выставил нас на улицу?! - закричала женщина.

За дверью наступила тишина. Граф ткнулся лбом в дверь и тяжело вздохнул.

- Где Минни?

- Я не знаю. Я ищу работу круглые дни напролёт. Но не нахожу, потому что ты меня разнежил!

Граф отошёл от двери, беспомощным взглядом окинул коридор. Кто ему поможет найти дочь, кто поможет ей?Да, он выставил свою любовницу на улицу, хотя, это сделал не он сам, а стряпчий. Но что могло быть другое?Она сама виновна в этом. Не нужно было расшатывать многолетнюю, тщательно выстроенную сеть лжи. Кому в ней было плохо? Никому. Его жена избавлена от его ненавистного ею общества, а любовница купалась в богатстве и роскоши. А что же Минни?Минни получила бы прекрасное образование в каком - нибудь пансионе, по окончанию оного была признана его дочерью, и вышла бы замуж с хорошим приданным. Теперь этого с ней не случится. Она погибла.

Граф схватился руками за голову и выскочил на улицу.

В этот раз мистер Тряпичник понял, что что-то происходит не то. Кошки беспорядке бегали по дому, куклы из сундучка пропадали и снова появлялись. Огонь в камине потухал, то вновь зажигался. В доме было ужасно холодно. Тряпичник сидит у стены и кутается в сюртук, который не давно прорвался на локтях.

За стеной что-то с силой ударилось так, что кошки прижали уши и зашипели.

- Тише, тише, - пробормотал Тряпичник, глядя перед собой.

Одна из кошек, прыгнула ему на колени, потянулась к лицу, зашипела и упала на пол, как убитая. Она лежал на полу в той же позе, в какой секунду назад тянулась к хозяину. Тряпичник толкнул её мыском домашней туфли. Окаменела. Это впервые. Что не так?

Тряпичник вскочил на ноги, прошёл за стену. Там небольшая каморка. Стол, табурет. На табурете сидит Минни, сидит она скрючившись, в полной тьме. Тряпичник зажёг свечу и подошёл к ней. Девочка не пошевелилась, пальцы её всё так же сжимали куколку с синими волосами.

- Странно, изменений нет, - пробормотал Тряпичник.

Из тьмы кто-то прыгнул ему на плечи.

Это было что-то лёгкое, Тряпичник почувствовал только прикосновение к шее. Кашне натянулась, будто его пытаются удушить.Тряпичник поднял руку и поправил кашне, его рука задела что-то холодное. Мурашки страха пробежали от затылка вниз по спине. Кошки за стеной зашипели и принялись бегать, переворачивая всё что попадалось под их лапы.

- Ещё не хватает мне погрома! - Тряпичник поспешил вернуться в свой дом.

Кошки, увидев хозяина, застыли на своих местах в нелепых позах: одна застыла в прыжке, другая с открытой пастью, третья с поднятыми передними лапами.

- Да, что с вами?

Тут он услышал голос, тихий, над самым ухом: "Отпусти её, отпусти ".

Тут Тряпичника осенило, вот почему он так устаёт, душа того мальчишки тут, она не ушла туда, где её так ждали. Она тут! Он должен найти другую душу, а эту отпустить. Всего - то! Тряпичник улыбнулся. Детей брошенных на улице Вагаж тьма. Что он довязался до этой девчонки? Всего - то! Конечно, он её отпустит.

Минни уже три дня прибывала в постели без движения. Её нашли на крыльце у дома. Миссис Крайт даже вызвала за свой счёт доктора. Доктор осмотрел девочку и объявил, что у неё нервное потрясение. Прописал постельный режим и никаких беспокойств. Ушёл. Миссис Крайт оставила молоко для Минни и тоже ушла.

Так и лежит Минни, прижимая к себе странную, белую куклу без лица. Женщина приходила, уходила, лишь мельком бросая взгляд на дочь. Её мало интересовало, будет ли жить Минни. Без неё будет проще. Можно завести более богатого ухажёра, не то, что лавочник. Граф Ф** её оставит в покое. А так он будет навещать Минни и мешать счастью её, женщины.

Вечером миссис Крайт стояла у двери, ожидая возвращения женщины.

Наконец она появилась, лицо румяное, губы улыбаются. И это при больной дочери?! Миссис Крайт нахмурилась.

- Я хотела узнать, каково состояние Минни?

- Должно быть с утра оно не изменилось, - ответила безразлично женщина.

- Вас дома не было с утра?!

- Да, я ищу работу, - женщина взялась за ручку двери.

- Это не слыхано! Вы эту работу ищите уже два месяца! А за комнату платите исправно. На что вы живëте?

- У меня есть поклонники, - ответила с усмешкой женщина и шагнула в комнату.

Миссис Крайт поспешила за ней.

Минни всё так же лежит на спине, глаза закрыты, левая рука прижимает к боку куклу. Миссис Крайт с ужасом посмотрела на девочку и перевела взгляд на её мать. Она спокойно умывалась над тазом.

- Вам не жаль Минни?

Женщина выпрямилась, протëрла полотенцем лицо и ответила: "На всё божья воля. "

- Да, вы монстр! Кто её отец, где он?Может он не таков, как вы.

- Отец её нас выставил из дома, - холодно ответила женщина. - Если хотите вызовите завтра доктора.

Миссис Крайт, не попрощавшись, ушла.

Граф Ф*** ,переборов страх и стыд перед женщиной, а точнее перед её острым языком, приехал снова на улицу Вагаж. Поднялся на второй этаж, пересёк коридор, и постучал в дверь комнаты, в которой живёт женщина и Минни. За дверью никто не ответил. Граф снова постучал. Ответа не было .

- Ты опять прячешься от меня? - спросил он, думая, что за дверью находится женщина.

Но за место голоса за дверью, он услышал голос за своей спиной:" Вы отец Минни? " Граф обернулся и увидел домовладельцу.

- Я граф Фернандес.

- Я вам напрямик задаю вопрос, и не из любопытства, Минни в опасности. Вы её отец?

- Я, - тихо ответил граф.

- Тогда скорее увозите девочку от сюда, она серьёзно больна, а мать ею совершенно не интересуется.

- Чем она больна?

- Забирайте её! Вот ключи, - миссис Крайт протянула ключи от комнаты.

Граф их принял и сунул в замочную скважину. Провернул. Дверь скрипнула и открылась. Граф застыл на пороге от увиденного, его маленькая девочка лежит на тюфяке под тонким одеялом прямо на полу. А в помещение холоднее, чем на улице.

- Увозите её от сюда! - громко сказала миссис Крайт. - Иначе девочка погибнет.

Граф скинул с себя пальто, накрыл им Минни и поднял с постели.

- Спасите девочку, - проговорила миссис Крайт.

Граф поспешил. А домовладельца мельком оглядела комнату и увидела, что белая кукла, что была в руках девочки, лежит на полу. Видимо, когда граф уносил дочь, кукла выпала из её рук. Наверное, девочка ею дорожит, миссис Крайт наклонилась и подняла с полу.

- До чего же уродина!

У куклы нет лица, лишь не чёткие контуры бровей и глаз.

- Это, верно, девочке не пригодится, граф уже позаботиться о ней.

Миссис Крайт снова бросила куклу на пол и вышла из комнаты.

Вечером вернулась женщина, она заметила отсутствие дочери. Ей стало любопытно, неужели дочь поправилась. Женщина поспешила к миссис Крайт.

- Я бы хотела знать, где Минни.

Миссис Крайт, не снимая очков: она читала газету, ответила: " Её забрал отец, граф Фернандес "

Женщина хмыкнула и покинула квартиру миссис Крайт. Она полагала, что граф не на долго стал отцом, верно, его жена в отъезде.

Жена графа иногда думала, что у него есть любовница. Иначе быть и не может. Мужчины без женщин не могут. Хотя в про чем и женщины без них тоже не могут При этом она смеялась. Брак графа был коммерческой сделкой, он и она наследники богатых семейств и при этом единственные. Это главное было для составления семьи, а любовь, уважение, это не про них. Так и жили: она путешествовала, а он умножал богатство да иногда тратил его на любовниц. Слуги и слухи хорошие союзники жены графа. Всё было прекрасно, пока одна из любовниц не решила показать, кто должна быть рядом с графом. Жена, конечно, победила. Она эту драку вспоминала со смехом, а уж лицо мужа, перекошенное от страха, с истерическим смехом до икоты. Впрочем последнее не позволительно, но уж не деться от такого, когда вспоминается белое лицо графа с огромными глазами. И её слова: " Не медленно выгони её на улицу! "Выгнал, слуги доложили, дом на улице Сезар опустел. А ребёнок , эта девочка Минни, это итог связи графа и его любовницы. Что же она это заслужила.

- Надеюсь, её мать не поселиться у нас? - спросила она, глядя на спящую девочку.Про Минни ей рассказала горничная. Граф встал с кресла и ответил: " Нет. Минни моя дочь, и более ничья. "

- Надеюсь, она в отличие от её матери, воспитана.

- У неё была гувернантка из Михао.

- А, из известной школы гувернанток и учительниц! Ты не поскупился. Впрочем ты никогда и не был скуп. Может ты её и сдашь на обучение в эту школу?

- Нет, она моя дочь, и будет жить тут, - впервые в жизни граф проявил твёрдость характера.

Жена его ничего не ответила, постояв немного, подумав, вышла из комнаты.

- Может не так уж не плохо, что эта девочка будет жить у нас? В доме должны быть дети, иначе род исчезнет.

Жена графа кивнула, будто соглашаясь сама с собой, и направилась в свою комнату. Женщина тем временем спешила на свидание к лавочнику. Она опаздывала, весеннее солнце вызывало радовать.Вот дверь лавки,женщина дёрнула её на себя. Заперто. Постучалась. Ответа нет. Женщина нахмурилась и постучала сильнее, уже и не только кулачком, но и мыском ботинка.

- Мисс, мисс! - услышала она у себя за спиной.

Женщина обернулась. За ней стоит молодой рабочий, высокий, крепкий. Белая рубашка закатана на локтях, жилет великоват в талии, брюки весят мешком.

- Лавочник продал лавку моему отцу. Вы ему что-то должны?

- Нет. Я... Просто хотела... - женщина окинула долгим взглядом фигуру рабочего.

- Мисс, не желаете прогуляться? Погода чудесная, а у меня выходной, - рабочий предложил свой локоть.

- Пожалуй, соглашусь, - ответила женщина с улыбкой.

Мистер Тряпичник проснётся рано утром от стука за стеной, то стеной, за которой он прятал много лет маленьких, милых детей, не похожих на других. Стук глухой, монотонный, немного жуткий.

- Где же мои милые кошечки? - проговорил Тряпичник, вставая с постели, сунул ноги в тапки и оправил сорочку. - Будь проклято моё занятие.

Стук не стихал, всё становился настойчивее и громче. Тряпичник нахмурился, ему стало не по себе.

- Сам ад что ли пожаловал ко мне? - Тряпичник, тронул правой рукой стену, отделяющую его от того помещения, где он совершал преступления. Стук мгновенно стих.

- А я угадал! - Тряпичник хрипло усмехнулся. - Или может там недовольны, что уже два года у меня не получается душу новую послать! Я провинился, и меня решили лишить рассудка, явив перед мной плоды трудов? Я готов увидеть! - он смело шагнул вперёд, ожидая увидеть всё что угодно, но не то, что он увидел; пустое помещение, лишь стол и свечу на нём.

- А кто же стучал?

Фитиль на свечи сам по себе вспыхнул, ярко освещая помещение, Тряпичник снова рассмеялся.

- Я её пожалуй возьму! - взял свечу и резко обернулся назад. Там не было никого.

- Где все?

Ответом ему служила тишина. Рука Тряпичника задрожала, по спине пробежали мурашки. Показалось будто снова потянул кашне. Рука тронула то место, где днём было оно. Совершенно только ворот сорочки.

- Я схожу с ума! - воскликнул Тряпичник.

За стеной кто-то засмеялся, радостным, детским смехом. Тряпичник рванулся к двери, но оказалась заперта.

- Кто там?

Снова смех и звук падения корзины с полки. Рассыпались камушки, которыми Тряпичник набивал" гвардейца". Тряпичник взвыл, цепляясь пальцами свободной руки за кирпичи стены. Снова смех, в стену что -то врезалось тяжёлое, грохот, что - то покатилось. Смех детский, лёгкие прыжки, перебежки, снова смех.

- Тряпичник! Мистер Тряпичник! - наперебой загалдели детские голоса. - Он тут! Тут!

Сердце Тряпичника сжалось от ужаса, он отпрянул от двери и бросился в угол. Двери распахнулись, в помещение ворвалась группа детей. Маленькие, миленькие детки, они смеялись и корчили рожицы друг другу.

- Здравствуйте, мистер Тряпичник! - громко молвили они, глядя сотней глаз. - Где же ваши куклы? Где сундучок ваш? - дети бросились к Тряпичнику.

Хватали, щипали, драли волосы, сорочку, вырвали свечу. Тряпичник оглох от ужаса, ослеп от тьмы. Сердце его захолонуло в грудной клетке, крик застрял в горле, пальцы пытались оторвать злые детские пальчики от сорочки, волос. Он дети перестали быть милыми, они превратились в злых, мстительных фурий. Они требовали отомщения за свою боль. И они его получили.

Солнце встало, а окна домика Тряпичника так и остались запертыми ставнями. Прохожие удивлялись и шли дальше, по своим делам. Лишь под вечер один мальчик, лет семи, принёс дранные штаны своего отца, постучал в дверь. Дверь отказалась заперта.

- Мистер Тряпичник? Вы дома? - прокричал мальчик.

Ответа не было. Мальчик снова постучал. И опять ответа не получил.

- Наверное, он умер, - пробормотал мальчик и пожал плечами. - Жаль.

После он сбежал с крыльца и побежал по улице с криком:" Мистер Тряпичник умер! Умер"!