Туман.

День рождения - значимый праздник. Годы отмеренные человеком, дают знать о его опыте. Чем старше человек, тем больше к нему уважения и доверия, во всяком случае, к хорошему человеку. Такие праздники всегда проводятся с пшиком, в особенности, если это семья графьев. Однако даже среди знатных родов, не каждый мог похвастаться своими богатствами. В этот теплый летний день гостей принимала малоизвестная и незначительная семья Науд со своим восемнадцатилетним наследником.

-За здоровье нового графа! Пусть семья Науд расцветёт, и слухи о ней затмят все остальные! За здоровье юного графа, Пешлока Науда!

Громкий возглас сотряс стены зала и десятки серебряных бокалов взметнулись вверх, вгоняя в краску молодого наследника. Пешлок сидел в центре стола, и все взоры были обращены на него, виновника сего торжества. Отец и бывший граф Бидел то и дело поправлял своего сына, давая ему последние наставления, как вести себя на больших приёмах. Однако его поддержка ничуть не уменьшала волнение Пешлока, ведь, пусть отец и продолжит ему помогать в управлении, именно юному наследнику предстоит с этого дня представлять свой род.

-Юный граф Пешлок, не пора ли вам увидеть свои подарки? - один из гостей, глава купеческой семьи Тортитер поднялся со своего места.

Остальные присутствующие тоже притихли. Наступило очень важное для каждого рода время. Своим подарком они не только покажут своё уважение графской семье, но и похвастаются перед оставшимися гостями.

Пешлок осторожно покосился на отца. Передача всего наследства и титула заставляли его слишком нервничать, и юный граф боялся допустить ошибку. Но увидев одобрительный кивок, Пешлок расслабился и вскоре отправился смотреть на привезенного Тортитером из южных стран белого жеребца.

Семья Наудов не была у всех на слуху. Их владения не выделялись большими размерами, в их семейном древе не значились великие полководцы или деятели истории, богатством она не манила. Семья Науд оставалась одним из небольших графских родов. История не запоминает такие, и время отдаёт неизвестные земли более великим людям. Чтобы выжить небольшие рода ведут политику заговоров и интриг, подставляя соседей и подлизываясь к Императору. Но предки Пешлока выбрали другой путь. Вместо закулисной борьбы они предпочли вести свои дела открыто, тщательно соблюдать все пакты и договора и придерживаться всегда мирного и нейтрального течения. За это она получила признание у многих богатых кланов. Трудно найти в высоких кругах надежных и преданных союзников, а потому дружбой с Наудом все дорожили.

-Только взгляните на сапфир! Юный граф Пешлок, потрогайте. Чувствуете, насколько он гладок? Лучшие мастера сглаживали сей камень, чтобы не только носить, но лицезреть его было приятно. Один только взгляд, и даже самый неотесанный мужлан поймёт, что перед ним не лицедей или простак, а самый настоящий граф!

-Благодарю, ваш подарок достоин похвалы. Столь утонченной работы я в самом деле не видел в своей жизни, господин Долвон, - поблагодарил Пешлок, примеряя перстень и искренне надеясь, что не перепутал имя дарителя. Но пронесло, и старый глава гильдии ремесленников улыбнувшись под седой бородой сел обратно на своё место.

Это был последний гость. Пешлок облегченно вздохнул, как внезапно до него дотронулась чья-то рука. Пешлок встрепенулся и резко обернулся.

-Брат Пешлок, прости, я не подготовила подарок. Можно, я расскажу новую историю вместо него?

Справа от юного графа стояла маленькая девочка. Около месяца назад ей только исполнилось восемь лет. Она скромно стояла, глядя в пол, и золотистые волосы скрывали её по-детски пухлые щечки. Бидел сделал недовольное лицо, пытаясь намекнуть дочери, что неприлично на приёме перешептываться, однако она не заметила этого. Да даже если бы увидела, вряд ли она остановилась. На празднике взрослых, где главы семей либо оставили своих чад дома, либо держали при себе, ей было скучно.

-Ничего страшного, - также тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, ответил Пешлок. - только, давай, вечером, когда гости разойдутся. Хорошо, Лииса?

Девушка мигом подняла голову. Скромности в ней, как не бывало. Стыдливое выражение мигом сменилось на белую улыбку без одного молочного зуба. Она посмотрела на брата своими озорливыми голубыми глазами.

-Хорошо! - выпалила она и бросилась к своему месту.

Пешлок со вздохом посмотрел ей вслед. Как бы он хотел сейчас также беззаботно носиться по замку, но теперь эти времена для него прошли. Он стал новый главой семьи и вести себя вынужден соответствующе. Пешлок бы всё отдал, чтобы отдалить день своего совершеннолетия лет на десять. Но он не мог. Потому ему оставалось лишь молча тоскливо смотреть вслед уносящейся, как его детство Лиисой.

-За нового графа семьи Наудов! За молодую опору великого рода! За Пешлока Науда!

***

Ночная прохлада окутала город. Раннее лето не самое лучшее время для раскрытых окон, когда солнце уходит за горизонт. Туман плавно поднимался надо рвом и плыл по узким улицам, заставляя жителей еще плотнее укутываться в одеяла. До замка туман не добирался. Дом графской семьи располагался на возвышенности, но воздушное белое полотно все равно доходило до каменных стен и ласкало их, будто ждало, что в один прекрасный момент, они рухнут и холодное молоко растечется по всей округе.

Местные не любили туман. Замок был основан ещё в те времена, когда земля была покрыта густыми лесами и, чтобы пробраться дальше, люди строили укрепления и форты, не позволяющие диким зверям и скрывающимся в гуще племенам застать их врасплох. Постепенно в форт начали приезжать люди, желающие большей свободы, и вскоре небольшая крепость превратилась в самый настоящий замок, с каждым годом приобретающий всё большие черты дворца, а под ним расположились десятки домов. Вокруг них была возведена стена, со временем потерявшая свою значимость с расширением границ Империи, но к тому моменту уже имевшую ров, берущий начала из протекающей невдалеке реки.

Местные любили родную землю. Она была плодородна, богата на леса, всегда полные грибами, ягодами и зверьём, и малые пятна болот вовсе не пугали их, а дарили в нужное время полные лотки черники и морошки. Но туман людям всё равно не нравился. Было в нём что-то таинственное, а потому пугающее. Никто не решался выглянуть в окно в темное время. И сегодня туман казался ещё гуще и загадочней.

Пешлок знал о страшных слухах местных, и, даже считая это всего лишь суеверием, он не мог избавиться от неприятных мурашек, бегущих по спине. Молодой граф стоял на балконе, уже облаченный в свои постельные одежды и дышащий свежим воздухом перед тем, как отправиться на покои.

"Жуткий туман становится гуще и белее, когда чует неуверенность. Слабый человек не устоит перед ним. Крепкие стены защищают людей от ночного хищника, но грядет день, когда он найдёт самую маленькую и самую незаметную щель, и всегда тихий и спокойный туман покажет свою истинную сущность. Всё исчезнет, всё раствориться в нём, и останется лишь голое поле да медленно текущая по нему холодная вода... Правда, страшно?"

Пешлока передернуло. Жуткий рассказ сестры вспомнился в самый неподходящий момент. Вновь она наслушалась россказней служанок и поделилась ими со своим единственный другом, являющимся также и единственным братом.

Пешлок вздохнул. Сегодняшнее празднество затянулось до самой темноты. Но теперь вся Империя знала, что во главе семьи Науд встал новый человек, а это накладывает лишние обязанности на Пешлока. Пока новоиспеченный граф совсем юн, все соседние бароны и лорды, все торговцы, с которыми у них заключены договора - каждая ненасытная тварь захочет обмануть и обокрасть переданные ему владения. А потому никакие байки простолюдинов о тумане не должны вселять страх в его сердце.

-Бо-ом! Бо-ом! Бо-ом! Бо-ом!

По замку пронеслись громкие удары часов, предвещая наступление нового дня. Они стояли далеко, в соседнем крыле, но каждое биение отдавалось эхом и бежало по каменным коридорам до самых отдаленных уголков здания. Удары часов проникали в самые потаенные места, им хватало самой маленькой щели, чтобы огласить своё присутствие. И именно этим они напоминали такой же неудержимый туман.

Пешлок вдохнул полной грудью. Время идти спать. Алкоголь от заморских вин уже полностью выветрился, а набитый едой живот успокоился, поэтому сейчас Пешлок чувствовал себя просто превосходно. Если бы только не белое море над городом...

Внезапно молодой глава семьи остановился. Рука, взявшаяся за ручку стеклянной двери, остановилась, так и не открыв путь в спальню. Острый взгляд Пешлока заметил неправильность в том виде, что лежал перед ним. Он не первый раз стоял на балконе в темное время суток и прекрасно знал, какой пейзаж должен открыться. Раньше лишний грамм алкоголя мешал ему разглядеть, но теперь юный граф видел всю неправильность ночного города.

Чего-то не хватает? Или чего-то слишком много? Нет, и первое, и второе верно!

Пешлок резко распахнул дверь, и, влетев в спальню, быстро запер её. От резкого удара стекло зашаталось, но устояло. А прямо за ним к балкону начала подползать бледная размытая рука. Туман больше не довольствовался одним городом. Он хотел поглотить весь замок целиком.

"Всё исчезнет, всё раствориться в нём, и останется лишь голое поле да медленно текущая по нему холодная вода... Правда, страшно?"

Отпрянув от стеклянной двери, Пешлок стрелой выскочил из комнаты. Балкона было мало. Туман жаждал большего, и небольшие, никем не замеченные щели служили ему входом. За всю свою жизнь Пешлок ни разу не видел, чтобы туман поднимался настолько высоко.

-Пап! Папа! - забыв о приличиях, Пешлок несся со всех ног по замку.

-Ми... милорд, что-то случилось? - попавшаяся на пути служанка чуть не оказалась на полу. Она вовремя успела прислониться к стене, чтобы не стоять на пути графа.

-Пап... Где сейчас папа? - сквозь одышку выговорил Пешлок.

-Па..? - начала было служанка, но вовремя остановилась. Поправлять юного господина она уже не имела права. - Господин Бидел сейчас находится в главном зале.

-Ясно, - буркнул Пешлок и продолжил бежать. Вслед ему устремился недоуменный взгляд служанки. Но Пешлоку сейчас было всё равно.

Пробежав лестничный пролёт и ещё один коридор, молодой граф распахнул дверь и перед ним открылся главный зал. Больше он не блистал также, как днём. Празднество кончилось и сейчас слуги уносили лишние столы и стулья на склады, служанки убирали упавшие на пол остатки еды. Половину свечей погасили, чтобы снизить расходы, и зал находился в приятном полумраке. Посуду уже отнесли на кухню и оттуда слышался стук отмываемых тарелок, ложек, вилок и ножей. Возле выбитого в центре стены камина за одним из немногих оставленных столов сидел теперь уже бывший граф Бидел. Напротив него расположился глава купеческой семьи Йиншелов, Ротарий Йиншел. С ним у отца всегда были дружеские отношение, а потому не стоило удивляться, что безтитульный торговец удостоился чести остаться на ночь в замке после празднества. Некогда его семья пыталась вырваться в высшие круги, строя козни и участвуя в интригах, однако им пришлось дорого заплатить за излишнюю храбрость. Сейчас их род столь же незначительный в торговых кругах, как род Наудов в правящих, а потому не было ничего необычного в том, что два маленьких человека так привязались друг к другу.

В камине приятно потрескивал хворост. Ночи ещё были слишком холодными, чтобы прекратить отапливание каменного сооружения.

-Папа! Папа! - Пешлок со всех ног бросился к отцу.

Бидел дернулся от неожиданности. Он резко обернулся. В его глазах промелькнуло удивление вперемешку с ужасом. Похожий взгляд был и у купца со слугами.

Дождавшись, пока сын подбежит поближе, он тихо зашептал:

-Пешлок, какой папа? Ты маленький ребёнок?

Молодой граф вздрогнул. В день своего совершеннолетия обратиться к бывшему главе семейства "папа" - большое унижение.

-Отец.

Бидел удовлетворенно кивнул.

-Что случилось, Пешлок?

-Отец, у меня..., - тут Пешлок запнулся. Действительно, что он ему скажет? Что боится тумана? Бидел лучше умрет, чем услышит такое от собственного сына.

Ответ пришёл сам собой. Вот только рад ему Пешлок совершенно не был.

-Отец, туман становится слишком густым. Такого раньше никогда не было. Не нанесёт ли он вред имуществу? - палец молодого графа указал на открытую дверь, в которую таскали мебель.

Белая дымка расползалась, обтекая ноги прислуги и устремляясь к сидящим за столом. Но теплый огонь не позволял ему приблизиться. И ночной гость бился о невидимую преграду, не в силах её преодолеть.

Бидел усмехнулся:

-Да, Пешлок, такого я тоже за всю свою жизнь не видывал. Только точно ли это туман? Где управляющий? Если он не проследил за работой трубочистов, для кого-то эта ночь станет совсем не праздничной. Эй, позовите Стефолла! А насчёт тумана, Пешлок, не переживай. В южном крыле бойницы еще не успели перестроить в окна, так что от него никак не укрыться.

По спине Пешлока пробежали мурашки. Что значит не укрыться?

"...и останется лишь голое поле да медленно текущая по нему холодная вода... Правда, страшно?"

Молодой граф не стал дожидаться, пока придёт управляющий Стефолл и подтвердит, что все трубы прочищены. По отсутствию запаха и плавному обтеканию под ногами итак было ясно, что вовсе не дым от хвороста заполняет зал.

Послышался громкий стук, за которым последовал вскрик.

-Что такое?

Пешлок, Бидел и Ротарий одновременно оглянулись. Один из слуг не заметил в тумане порожка и оказался придавлен столом. За ним тутже выстроилась очередь. Прислуга перешептывалась и прикрикивала, чтобы поскорее освободили путь. Но мало кто видел, что происходило у двери. Упавшего слуги уже совершенно не было видно под белыми облаками тумана.

-Эка за напасть такая, - удивленно выругался Бидел. - Чтож он так разрастается-то быстро? Придётся с утра уборку продолжать, пока что не разбили вдребезги.

После этих слов Пешлок уже не мог оставаться в зале. Хлопнул хозяйский ход, и молодой граф оказался полностью окружен туманом. Он не видел даже собственной руки, словно находился не в замке на холме, а у самой речки. Но что он мог сказать своему отцу? Взрослый человек, умудренный опытом спокойно отреагировал на расползшийся туман, и он, новый граф, получивший этот титул как знак уважения и ответственности, станет рассказывать ему о безосновательных страхах? Нет, Бидел уже четыре десятка лет живет в этом замке, он не раз видел туман и точно знает о его безобидности. Любые переживания сына лишь заставят его краснеть перед слугами и другими вельможами.

Но Пешлока всё равно не отпускало ощущение, что туман, будто живой. Он всегда оставался спокойным белым морем у стен, но сейчас всё иначе. Он превратился в неудержимого зверя, желающего прорваться во все, самые потаенные углы. Это пугало Пешлока. Ему совершенно не хотелось находиться в этом тумане в одиночестве. Единственным человеком в замке, кто мог понять его, была Лииса. Младшая сестра всегда относилась к нему с уважением. Пусть и позволяла себе порой лишнего, она была единственной, кто мог понять и разделить чувства Пешлока.

Именно к ней молодой граф и проложил свой путь. Но перед собой не было видно ни зги. Оставалось понадеяться на собственную память и медленно продвигаться, проверяя путь рукой. Пешлок чувствовал себя, словно в глухом лесу. Все знакомые знаки, родные стены - всё утонуло в неизвестности, оставив лишь едва различимые шорохи. Пешлок с замиранием сердца прислушивался к каждому вздоху.

Топ.

Пешлок остановился.

Топ.

Впереди кто-то был.

Топ.

Но кто? Различить было нельзя. Туман мешал разглядеть даже силуэт идущего.

Топ.

Пешлок задержал дыхание. Кто может бродить по замку в столь поздний час?

ТОП.

-А-а-а-а!

-А-а-а-а!

Громкий женский крик разорвал тишину. От неожиданности и напряжения Пешлок сам закричал следом.

-Молодой господин, это вы? - маленький огонек свечи приблизился к самому лицу, и Пешлок увидел, что перед ним всего навсего одна из служанок. - Милорд, вы не спите в столь поздний час? Вас что-то беспокоит.

-Ничего особенного, - выдохнул Пешлок, приходя в себя. - Решил наведать свою младшую сестру.

-Госпожа Лииса уже спит, милорд. Вас проводить?

Пешлок не ответил. В страхе он совсем забыл о мнении самой Лииса. Пусть она и единственная, кому он мог, даже если в шутку, высказать свои опасения, но врываться в её покои и будить поздней ночью? Пешлок был не таким эгоистом и не ненавидел свою сестру, чтобы поступать так с ней.

-Не стоит. Ступай.

-Да, милорд, - служанка поклонилась господину и продолжила свой путь. Свеча уплыла в воздушное молоко, и вскоре её огонёк окончательно затерялся в дымке. Пешлок вновь остался в темноте, одиночестве и тумане.

-Ах, Преисподняя! - выругался молодой граф.

Стоять долго не пришлось. Решение Пешлок принял быстро: уж лучше пойти по следам отца, чем обесчестить всю семью. Сжав волю в кулак, он развернулся и направился в свои покои. Он не мог позволить себе бояться. Теперь Пешлок - глава семейства, и он не может показывать свои слабости.

Пробираясь медленными шажками, путь для юного лорда казался излишне долгим. Он пытался побороть страх расползшегося уже по всему замку тумана, но волнение от того, что он мог потеряться, подавить не удавалось.

В коридоре вновь послышались шаги.

"Хорошо, - пронеслось в голове Пешлока. - сейчас следует узнать, где я нахожусь.".

Молодой граф остановился и развернулся. Шаги звучали всё громче. Пешлок ждал, когда уже из тумана кто-то выйдет. Неважно слуга или отец, ему сейчас требовалось добраться до своих апартаментов, а такой вопрос не опустит его честь. Но шаги звучали всё громче, а никто так и не появился.

Внезапно, всё стихло.

"Остановился, что ли?"

Резкий захват шеи мигом прилил кровь к голове. Воздух потерял всякую возможность наполнить легкие. Страх, так тщательно подавляемый Пешлоком, вырвался на свободу. Словно дикий зверь, он впился зубами в чью-то руку. Послышался вскрик, и юный граф освободился.

-Тише, не шуми. Ещё могли остаться люди. Не затягивай с мальцом, - послышался шёпот.

Однако доносился он отнюдь не со спины.

-Знаю, - а вот ответ прозвучал именно оттуда.

"...Правда, страшно?"

Долго отгадывать что к чему Пешлоку не требовалось. Не успокоившийся за ночь организм подал самый верный вариант из всех, что могло выдать человеческое сознание. Со всех ног Пешлок бросился в непроглядную гущу тумана. Он не знал и не видел, куда бежит, но несмотря на это ноги его сами несли вперёд. Помощь рукой не понадобилась, ведь когда чувствуется вся ценность собственной жизни, тело знает, что нужно делать.

-Отец! Лииса! Матушка! В замке посторонние! - на бегу прокричал молодой граф.

Но никто не откликнулся на его зов. Нигде не скрипнула крепкая дверь, не послышался топот сбегающихся ног, не замелькала в белом облаке тусклый огонек свечи. Замок стоял укрытый туманом и тишиной, словно мертвый. Лишь сзади звучало едва слышимое шарканье.

-Отец! Лииса! - несвоим голосом закричал Пешлок. Ответом ему был повторяющийся голос эха, отдающийся от каменных стен и быстро исчезающий в тумане.

Резкий удар о дерево ненадолго остановил Пешлока. Колено и лоб обожгло болью, но они не могли его остановить. Скрипнула преградившая путь дверь, и юный лорд бросился дальше. Он уже давно потерялся в белой дымке. Пешлок не мог сказать, где он находится, но незатихающее шарканье за спиной не оставляло ему время на раздумья. Оно гнало вперёд, заставляя мелькать в голове лишь одной мысли: "Выбраться! Спастись!"

Вот путь Пешлоку преградило очередное препятствие. Но оно оказалось обычным стеклом, и молодой господин просто разбил его. Кожу оцарапали десятки разлетающихся в разные стороны осколков. Однако они не могли остановить Пешлока.

Он продолжал бежать, пока по ногам не ударило каменное ограждение. Пешлок не смог удержаться на ногах и повалился вперёд, через него. Терять времени он не мог, а потому, как только его локти коснутся пола, Пешлок обязан в следующую секунду оказаться на ногах. Но падение затянулось. Слишком затянулось.

Крик полный страха и отчаяния разорвал ночную тишину...

Неполная луна продолжала светить с небес, освещая стелющийся туман. Белый ночной гость заполонил всю округу, но не собирался уступать ни пяди. В эту ночь он наконец-то добрался до столь вожделенного холма. Бестелесный хищник поглотил весь замок, ознаменовав себя властителем всех земель, и в честь этого он принес щедрые жертвы. Белые одежды очень любят кровь.

На балконе, в усопшем замке, стоял один из жрецов, приносивших дары бестелесному господину. Черный плащ скрывал полностью служителя тумана, без остатка отдавая его темноте ночи. Человек смотрел вниз, туда, куда упала так и не пойманная им жертва. Но туман всё равно был доволен. Неважно, как умрет жертва, важна лишь её смерть. А потому жрец безликого хищника вновь скрылся в величественном здании. Его ждали оставшиеся яства ночного праздника. Туман жаждал больше крови.

***

К утру всем стало известно, что молодой граф семьи Науд упал ночью с балкона. Род лишился единственного наследника. Кто-то говорил, что слышал крики в его комнате, кто-то о долгих метаниях, но никто не мог подтвердить свои слова. Смерть Пешлока осталась покрытой тайной. Его похоронили тихо и без почестей. Старый граф не хотел распространяться о глупой потере наследника. Никто так и не узнал, что же произошло в ту ночь в его покоях, и только туман каждую ночь в один и тот же день поднимался и заглядывал на каменный балкон с разбитыми стеклянными дверьми, будто навещая старого доброго друга.