Туманное прошлое

Глава 1

День начался с плотной стены дождя за окном. Крупные капли выстукивали непонятную мелодию на подоконнике, в кронах деревьев завывал ветер, где-то вдалеке грохотал гром, изредка разрывала на несколько частей небо молния.

- Отличные выходные, - проворчала я, поплотнее заворачиваясь в байковый халат и грея руки о чашку с чаем. – Лето, говорите? Оно и видно.

Арний улыбнулся, сел рядом, ласково поворошил мою и без того не идеальную прическу.

- Не ворчи, милая.

Я откинулась ему на грудь, блаженно прикрыла глаза. Рядом с любимым мужчиной всегда хорошо, независимо от того, какая погода за окном.

- Детям через год в школу. Время летит…

Столько лет прошло, а как один миг промелькнул. Казалось, еще вчера я проснулась, ничего не понимая, в странном замке, наполненном туманом, а теперь вот, пожалуйста, готовлюсь отправлять детей в школу.

С Маритой мы общались редко, не чаще трех – четырех раз в месяц, во сне. Наши дети были погодками, сама Марита, вернувшись в свой мир в моем теле, снова располнела и теперь казалась шариком на ножках. Я, наоборот, после родов стала частой гостьей спортзалов и фитнес-центров и теперь казалась сама себе тростинкой. Родители, перебравшись в тот мир, вернули свою собственность, брат, богатый наследник, считался желанным женихом в высшем свете. В общем, все были при деле. Я, конечно, порой тосковала без любимых людей, но возвращаться в тот мир желанием не горела. Да и нельзя мне было там показываться: у тумана должна быть только одна хозяйка.

Я поежилась.

- Милая?

- У меня нехорошее предчувствие. Что-то должно случиться, а вот что…

- Родная…

Арний не договорил: в дверь позвонили. Как в дешевом ужастике.

- Не открывай, - тихо попросила я.

- Рита, - качнул головой мой практичный муж, поднимаясь с постели, - ты даже не знаешь, кто там.

- И не хочу, - вздохнула я, поднимаясь следом.

Арний в домашнем костюме, я – в халате. Отличные наряды для встречи гостей. Хорошо, хоть дети у друзей.

За дверью, в деловом черном костюме, стояла женщина, красивая, молодая, статная. С холодными карими глазами. Улыбка на ее тонких губах тоже казалась холодной.

- Арний, Маргарита, - женщина прошла в коридор мимо пропустившего ее мужа, - рада видеть вас в добром здравии.

Мы переглянулись: гостья была мне не знакома, уверена, и Арнию тоже, но вела себя, как давняя приятельница.

- Где мы можем поговорить?

Разговаривать у меня желания не было, тем не менее я кивнула в сторону гостиной:

- Прошу.

Жили мы в четырехкомнатной квартире в одном из элитных домов города. Арний утверждал, что его должность в крупной фирме обязывает его поддерживать определенный образ жизни. Я не спорила. Дважды в неделю к нам приходила уборщица. В остальное время я справлялась сама. Родительская спальня, детская, кабинет мужа и, собственно, гостиная - вот и все помещения, кроме кухни и санузла.

Гостья легким и решительным шагом двинулась в указанном направлении.

Опустившись на оббитый темно-синим бархатом диван, она откинулась на спинку и внимательно посмотрела на нас с мужем, севших в такого же цвета кресла напротив.

- Я – Лероя, - сообщила она так, словно это должно было все объяснить.

Мне это имя ничего не сказало. А вот Арний нахмурился:

- Вы хотите сказать, что…

- Да, - кивнула гостья, прерывая его, - я – богиня любви того мира, из которого вы оба сбежали.

Такая формулировка мне не понравилась. Впрочем, богиня не дала мне возможности высказаться.

- Вам пора возвращаться. Вместе с детьми, - заявила она. – И твоей подруге тоже лучше отправится с тобой, - уже мне.

Подруге? Подруга у меня была все одна, Лида. Любительница фэнтези, до сих пор незамужняя, она, услышав о моих приключениях в другом мире, совершенно, на мой взгляд, потеряла связь с реальностью и заявила, что выйдет только за эльфа. «Почему не за гнома?» - подначила я ее тогда. «Не одной же тебе завидных женихов получать», - фыркнула Лида. И что теперь получается? Лиду хотят переместить в другой мир? Она жила одна, родителей лишилась в юности, довольно общительная, дружила по-настоящему только со мной. В принципе, здесь ее ничто не держало. Но вот так вычеркнуть человека из истории мира…

- Зачем? – мне лично было хорошо и на Земле.

- Скажем так, - все так же холодно улыбнулась богиня, - на Рольтусе вы все принесете больше пользы. Завтра придет человек, который захочет купить вашу квартиру. Не отказывайте. Деньги переведите в золото или драгоценности. Возьмите с собой только то, что уже существует в том мире. Два дня вам на подготовку. По истечении этого срока я перенесу вас в тот мир своим способом. Возвратиться сюда вы больше не сможете.

Не пожелав сообщить что-либо еще, богиня поднялась и отправилась к выходу. Щелкнул замок на входной двери.

- Это мы сейчас спали? – ошарашенно спросила я у Арния.

- Не думаю, - качнул он головой. – Боги просто так не появляются простым смертным.

- Да какая она богиня, - непочтительно фыркнула я, - обычный человек из более развитого мира.

- Как бы то ни было… Милая, пообщайся, пожалуйста, с Лидой. А я поеду за детьми.

Я только вздохнула. Сволочная богиня. И здесь, на Земле, нет покоя от того мира.

Глава 2

- В тот мир? Я?! – неверяще смотрела на меня Лида.

Мы сидели на кухне, за накрытым для чаепития столом. К чашкам с ароматным кофе ни одна из нас так и не притронулась. А вот лежавшие в вазочке засахаренные орешки Лида с удовольствием грызла в любой день, даже сейчас, при разговоре.

- Ты же хотела, - пожала я плечами. – Вот и шанс.

- Нельзя так издеваться, - надула губы подруга, - я, между прочим, серьезно!

- И я. Через два дня богиня любви Лероя соизволит снова появиться здесь и перенесет нас всех в другой мир.

- Знаешь, - задумчиво пробормотала Лида, - мне сложно верить твоим словам. Но сарказм в твоем голосе подсказывает, что это правда.

Вот так вот. То есть когда я говорила без эмоций, мне не верили, а как только выразила свое отношение к ситуации, мне поверили. Лида в своем репертуаре – живет чувствами, а не разумом.

- Хорошо, я сделаю вид, что поверила, - решилась Лида, даже не догадываясь о моих мыслях. – Что с собой брать?

- «Возьмите с собой только то, что уже существует в том мире», - процитировала я утреннюю гостью. – Никаких гаджетов, никаких журналов, минимум косметики. В общем, я тебе помогу собраться.

- С твоей любовью к минимализму я там появлюсь в спортивных штанах и растянутой кофте, - проворчала подруга.

Я хмыкнула. Ну… Не в штанах и кофте, но почти, да.

За каждую вещь, положенную в сумку, Лида дралась, будто за ребенка, которого злые родственники хотят отобрать у нерадивой мамаши и отправить в детдом.

- Тебе самой собраться нужно, - наконец, намекнула она мне, закрыв грудью пакет.

- Да мне-то что. Арний прекрасно знает, что можно брать, а что – нет, - пожала я плечами.

- А дети?

- А с ними вообще все просто: покидал в пакет книги, одежду, несколько любимых игрушек, и вперед.

Но уйти из квартиры подруги все же пришлось: ночевать я привыкла дома.

На следующий день действительно появился человек, пожелавший купить нашу квартиру. Сделку завершили быстро, деньги обменяли на все, что имело ценность, и в назначенный час впятером ждали божественную гостью в пока еще нашем жилье.

Не знаю, как в том мире, а здесь Лероя появилась без малейших спецэффектов: как и в прошлый раз, позвонила в дверь.

Если до этого она выглядела эффектной кареглазой брюнеткой, то теперь перед нами стояла рыжеволосая зеленоглазая красавица в летнем платье. Краска для волос и капли для глаз, конечно, творят чудеса с внешностью.

- Готовы? – окинула нас взглядом богиня, кивнула самой себе и взмахнула рукой: в стене комнаты появился и замерцал уже знакомый мне портал. – Выйдете прямо возле замка.

Какого именно замка, уточнять не требовалось. Собранные сумки в руки – и вперед, на Рольтус. Арний, Лида, дети, я – именно в такой очередности мы появились у знакомых массивных деревянных ворот, оббитых со всех сторон железом. Ну, здравствуй, замок. Вот уж не думала, что когда-нибудь сюда вернусь.

- И что теперь? – подала голос Лида, активно вертя головой. Удивленной она не выглядела, скорее, невероятно довольной.

- Милая, приложи ладонь к воротам, - попросил Арний.

- Думаешь, сработает? – с сомнением спросила я, помня, что у тумана, а вслед за ним и у родового гнезда, может быть только один хозяин, но руку все же приложила.

Ворота распахнулись сразу же, как будто только того и ждали.

- Добро пожаловать, дорогой друг, Карлсон. Ну и ты, Малыш, заходи, - процитировала я любимый мультик своих детей.

Те, услышав знакомые слова, расплылись в улыбках и пулей влетели во двор.

-…не понимаю. И что делать… - двери замка раскрылись, выпуская полную молодую женщину в компании двух женщин постарше. Все трое замерли, неверяще глядя на нас.

- Рита? – изумленно спросила одна из женщин.

- Здравствуйте, мама, тетя, Марита, - улыбку я честно пыталась сделать радостной. Судя по кашлю Арния рядом, вышло не очень.

- Рита, доченька, - через несколько секунд мы с мамой уже обнимались.

Да, все же я сильно без нее скучала… Сморгнув появившиеся на глазах слезы, я повернулась к изумленно стоявшей сестре:

- Вот и увиделись вживую.

Та медленно кивнула, явно с трудом понимая, что делать дальше.

- Рита, милая, - мы обнялись и с тетей, - проходите, сейчас поедим, потом вы расскажете, что произошло.

Читай: «Каким образом вы все очутились здесь, хотя ты терпеть не можешь этот мир».

За столом нас собралось девять человек: мы с Арнием, Марита с Валисием, наши с ней родители и Лида. Детей отправили в детскую под присмотром нянек. Стол, как обычно, был заставлен блюдами. Тут теперь можно было наесться не одной армии. Марита, выглядевшая как колобок в моем «родном» теле, ела за троих. Судя по животу, она снова ожидала потомство. Четвертый ребенок. Как ей не надоели роды… Я после двойни решила, что хватит, хорошего понемножку.

Глава 3

Неспешно жуя салат из свежих овощей и изредка запивая его сладким соком, я тщетно пыталась принять произошедшее. Пути назад нет. Мы в другом мире. И останемся здесь навсегда. Мои дети не пойдут в школу, забудут о фильмах по Интернету, но зато поверят в силу магии и познакомятся с волшебными существами, о которых я им столько рассказывала. Хорошо или плохо это? Кто ж его знает. Была б моя воля, мы остались бы на Земле…

- …произошло? – услышала я окончание фразы.

- Богиня, лэсс, - ответил Арний. – богиня Лероя решила, что нам следует жить в этом мире.

Тишина за столом и изумление на лицах. Рассказ Арния слушали, не задавая вопросов. Я периодически косилась на Лиду, решившую отправиться в другой мир в брючном костюме, и отмечала, что она среди моих родственников кажется белой вороной и из-за одежды, и из-за внезапно проявившейся скованности движений.

- Богиня, значит, - задумчиво заметил высокий худой Доритос, муж тети и отец Мариты, - что ж, это многое объясняет. Если боги решили вмешаться в наши жизни, жди крупных изменений во всем… - и уже без перехода. – Туман теперь повинуется не только Марите, но и ее детям. В равной степени.

Я удивленно вскинула брови. Вот это сюрприз. Хозяйка у тумана может быть только одна. По крайней мере, именно это мне объяснял Арний. Теперь же получается, что и дети, и Марита…

В раскрытые створки обеденного зала тоненькой змейкой вполз туман. Серовато-белый, он медленно заполнял собой комнату. Обвив кольцами, будто ласковая змея, стул Мариты, он решительно направился ко мне, стал ластиться к рукам, как домашняя кошка.

- Мама, мамочка, - в дверь влетела, не обращая внимания на спешившую за ней полноватую служанку, дочь, зеленоглазая блондинка, чрезвычайно упорная для своего возраста, - посмотри, как я умею! Меня Артия научила!

Из пальцев ребенка заструился туман, густой, серый, такой же, как и тот, что ласкался к нам с Маритой. Родственники изумленно выдохнули. Прекрасно. Просто превосходно. Еще одна Хозяйка. И тоже, судя по всему, сильная.

- У всех детей только один дар? – задумчиво спросил Арний, когда Леночка, немного покапризничав, все же вернулась в детскую.

- Да, - кивнул молчавший до этого Валисий. Он ничуть не изменился за те годы, что мы с ним не виделись, такой же синеглазый шатен с аккуратно уложенной прической. Разве что располнел немного, и белая рубашка, кожаные штаны н жилетка не так уж хорошо сидели на нем. Но с местными поварами это и немудрено. – Думаю, и четвертый будет с тем же даром.

- Значит, боги решили поменять миропорядок, - предположил Арний.

Мама с тетей тихо ахнули.

Подобное предположение еще год-два назад могло прозвучать кощунственно. Как же так, миропорядок дан нам богами, нельзя и помыслить о его смене, ведь тогда рухнет если не все, то практически все. Похоже, это самое «все» как раз и собиралось лететь в пропасть. Вот только при чем тут моя семья и Лида, я до сих пор не поняла.

Обед завершился в молчании. Каждый думал о своем.

- Эльфы, говоришь? – мечтательно закатила глаза Лида, когда мы с ней переместились в одну из спален, в которой поселили подругу. – А они красавцы?

- Какие эльфы? – не поняла я. – При чем тут эльфы? Ты вообще слышала, о чем мы говорили за столом?

- Да ничего с вашим миром не случится, - легкомысленно отмахнулась Лида, - подумаешь, божественные реформы. Вспомни, сколько таких реформ произошло в нашей с тобой теперь уже бывшей стране. И забей. Выживем все. Лучше расскажи мне по эльфов.

Я с трудом сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Логика Лиды в очередной раз поставила меня в тупик.

- Про эльфов ты сама мне достаточно рассказывала: высокомерные красавцы. Хочешь – провожу в библиотеку.

- Думаешь, я сумею что-нибудь прочитать? – несмотря на сомнение в голосе, в глазах Лиды загорелся огонек. И правда, столько не «съеденных» книг рядом про гномов, эльфов, драконов, нагов.

- Вот заодно и проверишь, - я поднялась было из и тут же села обратно: прямо на нас с Лидой из стены выплывал призрак гигантской крысы.

Я моргнула. Лида заверещала. Из ее пальцев по всему ковру, устилавшему холодный каменный пол, разлетелись искры.

«Сейчас начнется пожар», - подумала я отстраненно, наблюдая, как призрак неумолимо приближается к нам. Лида вскинула руки, заверещала еще сильнее и пальнула в крысу сгустками огня.

- Какая прелесть, - ворчал через полчаса мой отец, инквизиторским взглядом посматривая на рыдавшего на постели внука. Даня был испуган и ревел не хуже бурого медведя. Я поглаживала его по голове, в душе соглашаясь с папой. Действительно, прелесть: у сына – способности к общей магии, у подруги – дар «огневика». – Он и дома так отвратно себя вел или только здесь расслабился?

- Не поверишь, пап, дома у него магии не было, - вздохнула я.

- Даня, как ты мог! – в очередной раз воскликнула Лида. Она сидела в кресле, поджав ноги, дрожала и все еще пыталась прийти в себя.

Сын заревел еще сильней.

Глава 4

До библиотеки мы с Лидой все же дошли, ближе к вечеру, когда все участники событий наконец-то успокоились.

- Выбирай, - повела я рукой в сторону книг и потеряла подругу на двое суток.

Впрочем, мне такая одержимость оказалась только на руку: появилось время тщательно проанализировать все доступные факты.

- Это началось внезапно, - мы с Маритой сидели в креслах у журнального столика в ее спальне. Кузина, нервничая, поглощала уже третье пирожное. Я пила «пустой» травяной чай. – Артия вдруг проснулась и заявила, что ей снилась скала, покрытая густым туманом. Та самая, - Марита вздохнула, - куда мы с тобой обе уходили, желая побыть в одиночестве. Я значения не придала, а через пару-тройку часов у нее из ладоней туман повалил, густой, серый. И ко мне. Обвил меня и застыл. Из ее ладоней выходит, до меня доходит и застывает. Валисий нас увидел, чуть заикой не стал.

- И давно?

- Недели две прошло.

- Получается, за нами отправили богиню сразу же, считай, как решили менять устои… - я задумчиво потарабанила пальцами по столешнице. – Вот вопрос: зачем нас насильно забрали с Земли? И при чем тут Лида?

- Твоя подруга – «огневик», а у Лорда Огня сын нужного возраста, - Марита скривилась, - правда, зануда ужасный, но боги – большие шутники.

Я попыталась «переварить» информацию. Лиду хотят выдать замуж? Ладно, допустим. А мы тут каким боком? Ответов не было…

Неделя пролетела незаметно. Андрей, мой брат, получивший здесь имя Ардина, учился в каком-то престижном ВУЗе, магией не владел, по словам отца, и желанием не горел научиться, домой приезжал редко, а потому увидеться с ним я могла нескоро.

Остальные же родственники, отойдя от шока после нашего появления, постепенно вернулись к своим делам. Арний снова стал нитором нашей семьи, дети, несмотря на мелкие стычки и ссоры, подружились, все свободное время проводили вместе. Марита больше частью бездельничала, мама и тетя занимались хозяйством, папа с дядей частенько отсутствовали – разъезжали по дальним деревням, наводили порядок. В общем, все были при деле, даже Лида, которая дневала и ночевала в библиотеке, читая, как и следовало ожидать, не серьезные книги, а легкую литературу, и восторженно пересказывая однообразные сюжеты.

- Встретились, поженились, умерли, - не выдержала я, наконец, - Лид, в чем вообще интерес читать одно и то же?

- В чувствах, - всплеснула руками подруга. – Вот как ты не поймешь! Каждый автор по-разному описывает любовь! А какие ситуации выдумывают! Ах, Рита, тебе не понять! Ты живешь головой, а не сердцем!

Действительно. И как это я, живя головой, умудрилась влюбиться и родить двойню, а Лида до сих пор одна, хоть и живет сердцем?! Естественно, подруге я это не сказала – незачем ругаться по пустякам.

- Через несколько дней состоится императорский бал! – Лида дрожала от возбуждения, глаза горели, ноздри трепетали. Этакая молодая кобылка, первый раз оказавшаяся на воле. – Ты представляешь?! Самый настоящий бал!

- Ты не умеешь танцевать, - попыталась спустить я ее с небес на землю.

- Научусь! Времени полно! Зато я буду там блистать! Может, какой-нибудь красавчик эльф обратит на меня свое внимание! Ах, Рита! Это же бал!

Ответить мне было нечего. Подруга искренне считала, что попала в сказку, где всегда все будет так, как хочет она. И даже тот несчастный призрак не заставил ее задуматься.

Марита, посмеиваясь с высоты своего опыта и семейного положения над наивной Лидой, попросила мужа позаниматься с ней танцами. Беременной жене отказывать в такой малости нельзя, а потому ноги Валисия подверглись нещадному растаптыванию.

- Не жалеешь ты местное население, - увидев, как хромает бывший жених, покачала я головой.

- Подумаешь, - дернула плечом Лида, - мы с ним всего пару часов по паркету покружили!

- Арния использовать не дам, - заранее предупредила я, - и не куксись. Мне мой муж еще дорог.

Танцы танцами, а ведь надо было сшить наряды и мне, и Лиде. Не появишься же на балу в джинсах и кофте. Да и Арнию следовало обновить гардероб.

- Пригласим портниху и все успеем в срок, - мама, сидя рядом со мной на кровати, нежно провела по моим волосам. – Рита, детка, не надо.

- Что «не надо», мам?

- Убиваться по Земле. Твоя родина здесь.

- Да, только там я жила с самого рождения, - я вздохнула. – Я правда скучаю. В мире магии тяжело, если привык к технике.

- Зато здесь дети смогут стать сильными магами, - последовал аргумент.

- Лучше бы они врачами или инженерами стали, - буркнула я, прекрасно понимая, что маму не переубедишь: она вернулась домой и была счастлива здесь. Для меня же домом оставалась Земля.

Платья пошили к сроку, и через десять дней мы четырьмя парами отправились через портал в императорский дворец. В этот раз шагать сквозь порванную ткань мироздания я не боялась. И все же Арний крепко держал меня за руку, за что я была ему благодарна. Нет, мне не было страшно. Меня била нервная дрожь. А интуиция, изредка включавшаяся, сейчас вопила дурным голосом. Что-то должно было случиться. И вряд ли мне понравилось бы это «что-то».

Глава 5

Платья с пышными юбками, узким лифом и относительно глубоким декольте были призваны подчеркнуть достаток семьи, как и золотые гарнитуры с различными драгоценными камнями. Мужчины вырядились поскромней, всего лишь в костюмы темных тонов, но по одному взгляду на ткани можно было сделать определенный вывод о качестве жизни в семье. В общем, мы появились на ярмарке тщеславия, чтобы продемонстрировать, что уж род Хозяйки туманов точно ничуть не хуже других.

Зал блистал и переливался яркими огнями, в чьем свете отражались многочисленные камни синего, оранжевого, розового, зеленого и красного цветов.

Едва зайдя, я почувствовала, как заболели глаза. Танцевать в такой обстановке было с родни подвигу.

Я скосила глаза: меланхоличная Марита и чересчур активная Лида яркого света и бликов не замечали. Наши с сестрой родители были заняты разговорами. Арний думал о чем-то своем. В общем, страдала одна я.

Выбрав место у одного из занавешенных цветастым тюлем окна, я привалилась спиной к подоконнику. Дрожь не сказать чтобы усилилась, но стоять мешала.

Равнодушно наблюдая за скользившими по паркету под звуки медленной мелодии парами, я ждала.

Портал раскрылся прямо между танцами. Народ еще не успел уйти с паркета, как в одном из дальних углов комнаты внезапно порвалась ткань мироздания.

Несколько секунд – и живых существ в зале значительно прибавилось. И только небольшая часть их была похожа на людей. Остальные… Скажем так, я назвала бы их нечистью. Но, скорее всего, они оказались бы представителями других рас. А если вспомнить об играх с генетикой в этом мире… В общем, моя интуиция снова оказалась права.

- Я – Наротас, - выступил вперед один из человекообразных мужчин, высокий, мускулистый блондин. По залу прокатился вздох. Я напрягла память.

- Бог всего сущего, - шепотом подсказала побледневшая Марита.

Так… Похоже, мы приплыли.

- Мы, боги этого мира, - между тем продолжал мужчина, - решили, что пора вам, представителям «элитных», - он нехорошо усмехнулся, произнеся это слово, - рас познакомиться со своими менее удачливыми собратьями. Здесь всего лишь несколько жителей Запретных земель. Остальные прибудут позже, порталами. Сопротивляться их появлению нет смысла. Магия, направленная на попытки закрыть этих порталов, срабатывать не будет. Вам всем предстоит найти общий язык и попытаться ужиться друг с другом.

Закончив речь, Наротас вмести с четырьмя остальными «людьми», среди которых я заметила и богиню любви, покинул комнату через все еще остававшийся открытым портал.

В зале восстановилась мертвая тишина. Обе стороны присматривались друг к другу и особо не желали «уживаться» с теми, кого никогда прежде не видели.

Кроме людей, на балу во дворце присутствовали эльфы и гномы. Их можно было опознать по внешности. У вновь прибывших внешность тоже была запоминающейся и отличалась от той, к которой я успела привыкнуть. В буквальном смысле пылающие глаза, хвосты, крылья, рога, чешуя вместо кожи. Разные расы, разные внешний вид.

- Вампиры, гоблины, горгульи, гарпии, - перечислила негромко Марита самых ярких представителей новых рас.

- Серокожие с хвостами – храсы, я слышал о них, - добавил Арний.

- Шесть конечностей и лысый череп – гортаронт, - я вспомнила встречу с этим единственным представителем данной расы.

Остальных опознать было нельзя. Да, впрочем, они и не стремились бы опознанными.

Мы с Маритой переглянулись. Оставаться здесь, рядом с непонятными, возможно, агрессивными, созданиями не хотелось. Неподалеку от нас взметнулась огненная стена – Лорд огня решил вернуться к себе.

- Домой, - следуя его примеру, приказала Марита, - всех нас – домой.

Густой серый туман окутал наши фигуры плотным коконом. И через несколько секунд мы оказались на площадке перед замком.

- Потрясающий бал получился, - иронически заметил папа.

- Последствия долго еще нам всем аукаться будут, - ответил Арний. – Хорошо, если обойдется без принудительных расовых браков.

Нас всех передернуло. Какие наследники могут получиться, например, у горгульи и эльфа, я даже предположить боялась.

Из-за прерывания бала расстроилась только Лида, которая так и не смогла заполучить в свои жаркие объятия красавчика эльфа.

- Вот не могли эти боги появиться хотя бы на час-полтора позже, - ворчала она, стоя у окна в своей спальне. – Зачем, скажи на милость, мы так наряжались?! Я, между прочим, на бал большие надежды возлагала!

- Скажи спасибо, что тебя не заставили близко общаться с гортароном, - заметила я и, поймав непонимающий взгляд Лиды, пояснила. – С мясистыми губами, лысый, шестилапый.

Подруга вздрогнула.

- Вечно ты все настроение испортишь.

- С испорченным настроением к богам, - я вытянулась на постели, - хотя я глубоко сомневаюсь, что они действительно боги. Скорее, некие ученые из более развитого мира. Причем развитого технически. Там они живут, а здесь проводят свои нечеловеческие эксперименты. – Я помолчала. – Хочешь, еще больше настроение испорчу?

- Куда уж больше, - махнула рукой Лида. Мы с ней обе успели переодеться и теперь красовались не в платьях, а в домашних халатах из незнакомой легкой ткани, гладкой на ощупь.

- Тебя, похоже, собираются выдать замуж за сына Лорда огня, если ты помнишь, кто это.

- Зачем?

- Лид, - фыркнула я, - не смешно. Зачем замуж выходят?

- Зачем выходят, понятно. Непонятно, зачем мне нужен именно этот мужчина.

- Затем, что у тебя магия огня, у него – тоже. Видимо, «боги» хотят род усилить.

- А нашего желания спросить? – хмуро уточнила не обрадовавшаяся такой перспективе Лида.

- Много нас с Маритой спрашивали.

- Действительно…

Глава 6

- Милая, ты слишком себя накручиваешь, - любимые руки прижали меня к сильному телу. - Боги практически никогда не вмешиваются в нашу жизнь. Если они решили привести сюда другие расы, значит, для такого шага существуют особые причины.

- Ты же сам говорил о последствиях в виде принудительных браков, - в объятиях Арния мне хотелось мурлыкать, словно сытой кошке.

- Говорил, - не стал отрицать любимый. - Но мы не знаем причин, по которым здесь появились другие расы. Предполагать можно что угодно. Предлагаю просто подождать. Посмотрим, что случится дальше. Да, кстати, завтра твои родители устраивают званый ужин. К нам в гости пожалует лорд огня со своим сыном.

- Будут Лиду сватать?

- Вероятно. У твоей подруги сильный магический дар. И лучше отдать ее в жены такому же «огневику», как она, а не одному из представителей новых рас.

Да уж. Логично. И не поспоришь.

- Родная, не думай об этом хотя бы сейчас, - Арний мягко улыбнулся, коснулся моих губ своими, и мир исчез в водовороте эмоций. Мы целовались, будто в первый раз. Я растворялась в любимом, старалась впитать его в себя через поцелуй. Внизу живота сладко заныло.

- Искуситель, - пробормотала я, отстранившись и чуть отдышавшись.

В ответ – еще один поцелуй. Сбросив впопыхах одежду, мы очутились на кровати. Я действительно потеряла способность думать на ближайшие полчаса.

Утром, после ночи любви, все вчерашние страхи казались уже неважными.

- Званый ужин? Ради меня? – уточнила, зевая, Лида, когда мы вдвоем сидели в ее комнате после завтрака и пили чай. – Сватовство, что ли?

Я кивнула, пригубила горячий напиток.

- Принуждать тебя не будут. Но посмотреть на жениха надо.

- Да что там смотреть, - фыркнула недовольная подруга, лишенная эльфов. – Марита же говорила: он – зануда.

- Я не стала бы безоглядно доверять словам Мариты, - качнула я головой. - Если помнишь, она сбежала отсюда, не сумев разобраться в себе и своих чувствах.

- Ты тоже зануда, - проворчала Лида.

Зануда я была или нет, но на званый ужин подругу сопроводила. Оделись мы обе в те же платья, в которых собирались блистать на балу.

- Я его и не выгуляла толком, - сообщила Лида, - так что хоть перед гостями покрасуюсь.

Я только плечами пожала: никогда не понимала желания некоторых женщин на каждое мероприятие надевать новый наряд.

Синий цвет платья необыкновенно шел к ярко-голубым глазам Лиды, а колье с переливавшимися в ярком свете сапфирами, пожертвованное на вечер Маритой, притягивало взгляд к ложбинке на груди. Красивая, молодая, стройная, якобы богатая. В общем, выгодная невеста, если не знать, что, кроме магии, Лида ничем другим не обладает. Но Лорду огня об этом факте известно не было, так что планы родителей вполне могли воплотиться в жизнь.

Лорд огня оказался высокий крепким мужчиной в годах. Выглядел он лет на пятьдесят. Его сыну, такому же крепкому и мускулистому, как и отец, могло быть лет тридцать, плюс-минус пара лет. Оба, довольно симпатичные, смотрели на мир свысока, и я вполне могла понять, даже не общаясь с этим семейством, почему Марита, с ее обостренным самолюбием, посчитала парня занудой. Очки на нос, зализанные волосы – и его не отличить было бы от любого ботаника на Земле. Разве что земные ботаники далеко не всегда выглядят такими накачанными. При этом тонкие черты лица, немного пухлые губы и миндалевидные глаза способны были привлечь чуть ли не любую девушку, а потому я не удивилась, когда Лида, увидев возможного жениха, практически встала в стойку, словно охотничья собака, почуявшая дичь.

Повара традиционно расстарались на славу: тем, что стояло на столе, могла питаться, на мой взгляд, рота солдат как минимум сутки.

Разговор тек неспешной рекой. Лида и Орток, сын Дорнара, Лорда огня, сам готовившийся стать Лордом, сместив отца, сидели поодаль – им дали возможность пообщаться друг с другом без лишних ушей.

- Я слышал, вы пришли из другого мира, - обратился ко мне Дорнар, сидевший возле моего отца, - как вам мир без магии, лэсса?

«Намного лучше, чем этот», - подумала я, - вслух же воспитанно произнесла:

- Там нет разных рас, лэсс, но… - договорить я не успела: Лида громко вскрикнула, вскочила из-за стола, что-то сообщила Ортоку. Тот качнул головой, взмахнул рукой. И оба исчезли за стеной огня.

- Молодежь, - вздохнул Дорнар, как мне показалось, с ноткой ностальгии в голосе. И уже мне. – Не беспокойтесь, лэсса, с вашей подругой ничего не случится. Уверен, она вернется через час-полтора, живая и невредимая.

Я сделала вид, что поверила словам, мысленно пожалев и наследника Лорда, и его родовой замок. Зная Лиду, я была уверена, что беспокоиться нужно как раз о жизни и здоровье Ортока.

Глава 7

Лида вернулась через сутки, довольная, с улыбкой до ушей.

- Я скоро замуж выхожу, - сообщила она.

- То есть в постели он хорош, - я увернулась от летевшей в меня подушки, - и замок его ты не спалила.

- Подруга, называется, - обиженно фыркнула Лида. – Зависть – грех, между прочим!

- Учту, - серьезно кивнула я, - но ты так и не ответила на вопросы.

- Да ну тебя! Разве только в постели дело?! Он… Он…

- Зануда, я помню.

Лида хлюпнула носом напоказ, затем рассмеялась и повалилась на постель.

- Ах, Ритка, нет в тебе романтики.

Да куда уж мне.

- Нет.

- Что «нет»? – не поняла я.

- У тебя на лице написано. Нет, я не беременна.

- А жаль.

- Ритка!

- Что? Вам все равно скоро браком сочетаться.

- Я еще погулять хочу, - сморщила носик Лида.

Ну-ну. Наивная. Лорд огня на званом ужине несколько раз намекал на то, как сильно он хочет внуков.

- Погулять, значит, - чуть снисходительно улыбнулся Арний, когда я рассказала ему о нашем с Лидой разговоре. – Пусть гуляет до свадьбы. Потом вряд ли у нее это получится. – И без всякого перехода. – Милая, боги завтра собираются высказать свою новую волю. Всем совершеннолетним магам следует появиться ближе к вечеру у своих шоринов.

Я вспомнила голограмму на закрытом этаже, нахмурилась:

- Думаешь, очередную гадость готовят?

- Не знаю, родная, но вам с Маритой и Лидой нужно будет там появиться.

Появимся. Куда ж мы денемся. Я положила голову на плечо Арния. Что еще придумают неугомонные боги…

Следующий день мы с Маритой провели, как на иголках. Лиде было не до богов – мысленно она уже играла свадьбу и развлекалась в брачную ночь. А вот мы с кузиной, следует признать, изрядно себя накрутили и на запретный этаж поднимались, дрожа от волнения и нетерпения.

Обстановка в последней, самой дальней комнате, прибежище шорина, за время моей жизни на Земле ничуть не изменилась.

Едва мы переступили порог, как под потолком комнаты вспыхнули, постепенно разгораясь, голубые, зеленые, оранжевые светильники. Горели они неярко, и в комнате сохранялся этакий загадочный полумрак. Перед нами появилась голограмма в виде высокого худощавого старика с бородой. Этакий Мерлин, только в кожаной одежде: штаны, майка, сланцы – все черного цвета, и все кожаное.

- Задайте вопрос, - послышался негромкий голос.

Мы с Маритой переглянулись.

- Покажи выступление богов, - приказала она.

Перед нами развернулась еще одна голограмма: тот самый Наротас, бог всего сущего, стоял на фоне белого полотна, явно не желая, чтобы кто-нибудь заметил что-то лишнее.

- Как уже говорилось ранее, вам, представителям «элитных» рас, пора познакомиться со своими менее удачливыми собратьями и попытаться ужиться с ними. За отказ войти в контакт с кем-то из непривычных рас ни одна из семей ни в коем случае не будет наказана. Это дело добровольное. Но те, кто согласится, получат особое благословение богов, выражающееся в удачливости, везении, плодовитости и денежном преимуществе. Никто не заставляет вас сразу идти под венец с иноземцами, но познакомиться с ними поближе вы можете. Подумайте о своих потомках: им расти уже в другом, отличном от привычного для вас мира. Не настраивайте их против пришельцев. Единственное, что будет наказываться строго, - прямая немотивированная агрессия по отношению к другим расам. Надеюсь на ваше благоразумие. И постарайтесь все же выделить из каждого клана хотя бы по одному желающему.

Голограмма исчезла. Выступление закончилось.

В молчании мы вышли из комнаты. Даже Лида, судя по задумчивому выражению ее лица, и та прониклась сказанным.

- Твой муж был прав, - заметила Марита, когда мы спускались по лестнице, - вполне возможны принудительные браки.

- А еще – семьи, следящие за чистотой крови, - вспомнила я земную историю.

Будущее рисовалось в не особо ярких красках.

- Ну вас с вашими богами, - проворчала молчавшая до того Лида, - я все равно выйду за Ортока.

Кто о чем, как говорится. С другой стороны, Лида права: зацикливаться на будущем не стоит. Тут с настоящим разобраться бы.

- Это только просьба, милая, - утешая меня, Арний погладил мою руку, - боги не настаивают, а значит, у каждой семьи будет выбор.

О да. Не настаивают, только прозрачно намекают на многое…

Эпилог

Свадьба Лиды вышла пышной и веселой. Жених и невеста прямо за праздничным столом решили выяснить, кто же в доме хозяин и в запале подожгли скатерть вместе с занавесками. Лорд огня, призвав разбушевавшуюся стихию к порядку, только головой покачал, мол, невестка попалась с характером.

Через месяц Лида забеременела, через год – родила разнополую двойню.

Боги сдержали обещание и насильно сводничеством не занимались. Зато тем семьям, которые решились на риск, стало невероятно везти практически во всем. Многие малоземельные бароны, взяв в спутники жизни одну из представительниц новых рас, разбогатели практически за несколько месяцев, получили титулы, кто-то даже пробился ко двору. Старинные роды, не желая гибнуть в безвестности, последовали их примерам, и семей, блюдущих чистоту крови, осталось не так много. А с учетом того, что Хозяевами четырех стихий стало множество народа и магия равномерно распределилась между этими Хозяевами, остаткам старых родов предстояло или вымереть, или смириться с необходимостью межрасовых браков.

- Милая, - вырвал меня из размышлений о будущем голос любимого мужа, руки Арния легли на мой заметно округлившийся живот, - твой брат приехал. Не хочешь с ним увидеться?

Конечно же, я хотела. Отложив книгу, поднялась и, переваливаясь, как утка, держа Арния за руку, направилась вниз, к родным людям. Что будет дальше, покажет будущее. Пока же вокруг меня находились те, кого я любила и хотела видеть каждый божий день.