Туманы Хеллоуина

Спрингвейл в конце октября всегда выглядел особенно необычно. Воздух становился ледяным и влажным, пропитанным запахом мокрой листвы и близкой реки. Туман, поднимавшийся от воды, плотно окутывал леса вокруг города, вползал на улицы, делая пейзаж нереальным, размытым, стирая границы между воздухом и землей. Городок, спрятанный вдали от крупных дорог, казался одновременно уютным, таинственным и чужим. Дома, большинство из которых были деревянными и старомодными, построенными в викторианском стиле, украшали к Хеллоуину. На лужайках стояли тыквы с вырезанными лицами. На ветвях деревьев висели призраки из марли. На окнах тянулись бумажные гирлянды летучих мышей или искусственная паутина из ниток.

Незадолго до праздника в один из череды промозглых дней в город приехали новые туристы. В тот день на асфальте блестели лужи от прошедшего накануне дождя, а туман медленно глотал милю за милей серого полотна дороги. Двое прибывших в Спрингвейл были Клара и Питер. Исследователи паранормального, работавшие на правительство в одном глубоко секретном исследовательском институте. Клара, высокая и стройная, с темными волосами, собранными в хвост, одетая в практичную темно-зеленую куртку с капюшоном и черные брюки. Она казалась уставшей после длительного пути в машине. Питер, внешне чуть старше напарницы, невысокий, с коротко стриженными светлыми волосами и упрямым, квадратным подбородком, выглядел бодрее. Он был одет в черную куртку и темные джинсы. В его резких движениях чувствовалась скрытая энергия, будто он всегда был готов к действию.

Они приехали на темном внедорожнике, по шоссе, которое отходило от федеральной трассы. Джип медленно двигался по одной из центральных улиц города мимо аккуратных низеньких белых заборчиков и ухоженных домов с башенками и острыми крышами.

— Смотри, какие декорации, — сказала Клара, глядя в окно на подмигивающую тыкву на одной из аккуратных лужаек.

— Тыквенная же улица… — сообщил Питер.

Клара покачала головой. Название улицы было написано еще в ее начале, а читать она тоже умела.

— Как будто весь город играет в какую-то игру, но никто не знает правил, — добавила она, рассматривая сидящую У калитки фигуру скелета.

Питер кивнул, не отрывая взгляд от дороги. Его пальцы сжимали руль чуть сильнее обычного.

— Это не игра, Клара. Мы здесь, потому что показания указывают на аномалию. Она оказывает влияние на жителей. Помнишь теорию? Каналы силы, узлы... этот городок — один из них, а узел крупный.

Они остановились у небольшой гостиницы на окраине города. Здание было старинным, двухэтажным, с облупившейся краской на стенах и кованым фонарем над входной дверью. Внутри за стойкой сидел пожилой мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Он протянул им ключи, его взгляд цепко скользнул по их лицам.

— Вы надолго? — спросил он глухим голосом.

— На пару дней. Архитектура у вас знаменитая… — ответил Питер, стараясь звучать нейтрально.

Мужчина покачал головой.

— Знаменитая… Осмотрите город. А для прогулок по лесу сейчас не лучшее время. Туман постоянный, велик риск заблудится…

Клара переглянулась с Питером, но ничего не сказала. Они поднялись в свой номер на втором этаже. Комната была маленькой, но чистой. С двумя кроватями и окном, выходящим на лес. Из-за работающего конвектора воздух был теплым и спертым. Питер подошел к окну и приоткрыл одну створку.

— Что он имел в виду? — спросила Клара, — думаешь просто болтал?

Мужчина бросил на кровать свой рюкзак и сел рядом.

— Скорее всего пытался казаться приветливым.

Он расстегнул молнию и достал планшет.

— Давай проверим данные, а потом пойдем поужинаем где-нибудь. Я устал от дороги и проголодался..

Клара задернула штору и прошла ко второй кровати. Они распаковали вещи, умылись, а затем ушли в город. На соседней улице нашли милое кафе, над входом в которое висела гирлянда круглых фонариков. Они приятно светились теплым светом. У ступенек стояли охапки сена и ярко-рыжие тыквы. Между ними прятались фонарики, в которых тоже мерцали желтые лампы.

Плотно поужинав, они купили с собой в гостиницу сезонный десерт — фирменный тыквенный пирог. Вполне довольные и собой, и ужином, и городом, они немного поработали, выпили чаю и легли спать.

Утром после сытного завтрака в том же кафе, они вернулись в гостиницу и переоделись в походную одежду. Быстро отобрали нужное оборудование и спустились к машине. Туман, казалось поселился в этой части города навечно. Стоя у дверей гостиницы было сложно рассмотреть всю вереницу домов вдоль улицы до самого ее конца. Уже через три дома все становилось размытым и нечетким, теряясь в белесой мути, что явно стала гуще чем накануне. Она висела в воздухе пеленой, скрывая очертания строений, деревьев и дороги. Холодная сырость пронизывала до костей. Клара вздрогнула, поправляя капюшон и натягивая его пониже.

— Температура падает, — сказала она, садясь в джип, — у меня чувство, словно этот туман... движется, дышит.

Она поежилась. Питер захлопнул дверь и завел двигатель.

— Не придумывай. Обыкновенный туман, здесь рядом река. Да, и мы ненадолго, просто сделаем замеры и вернемся. Если здесь действительно крупный узел силы, мы должны быть осторожны. Обсчитаем «первичку» и позвоним остальным, чтобы приезжали с тяжелым оборудованием.

Они выехали из города и направились по окружной дороге к западной оконечности леса. Дорога постепенно сужалась, деревья смыкались над ней, создавая причудливый свод. Их ветви, покрытые влажным мхом, казались протянутыми к машине руками исполинов. Туман наползал на дорогу со всех сторон. Лобовое стекло быстро покрылось мелкими капельками. Питер включил дворники, но это мало помогало.

Они свернули на грунтовку. Машина медленно двигалась по узкой дороге, которая вилась между высоких сосен и елей. Колеса иногда проваливались в ямы, время от времени встречающиеся на пути. Воздух в салоне был влажным, и стекла стали запотевать изнутри. Клара выкрутила регулятор обогрева почти до максимума. Питер сосредоточенно вел машину, сверяясь с навигатором. Взгляд мужчины был прикован к дороге, которую было плохо видно. Наконец, они достигли большой поляны на опушке леса. Это было обширное открытое пространство, покрытое жухлой осенней травой и окруженное плотной стеной деревьев. В центре поляны тумана не было, но к ее краям он постепенно густел. Возле самых деревьев он висел в воздухе, как плотная завеса, полностью скрывая очертания верхушек высоких елей и неба, делая все вокруг серым и безжизненным.

Джип съехал на траву и, проехав несколько метров, остановился. Исследователи вышли из машины. Мужчина открыл багажник и достал складной туристический столик и большую металлическую коробку, из которой высовывались несколько антенн. Клара взяла ноутбук. Закрыв машину, они прошли вперед к лесу.

— Давай начнем здесь, — сказал Питер, устанавливая стол на землю.

— По данным, где-то близко должен быть один из узелков и три нити.

Клара кивнула. Они установили короб на стол, положив рядом ноутбук. Питер «поколдовал» над прибором и он, издав тихое жужжание, начал передавать данные. На экране ноутбука замелькали тонкие ярко-зеленые кривые линии. Клара внимательно следила за столбиком бегущих цифр.

— Показания нестабильные. Смотри, пульсации каждые несколько секунд. И выбросы... Питер, это сильнее, чем мы ожидали.

Они работали молча, сосредоточенные на данных. Звуки леса — шелест листьев, редкие крики птиц, казались приглушенными из-за тумана. Клара время от времени поглядывала на лесную чащу, но не замечала ничего подозрительного. Питер проверял антенны, его пальцы быстро перемещались по настройкам.

— Здесь точно что-то есть, — прошептала Клара, глядя на резкий скачок на экране.

— Энергия будто живая. Она дышит.

Питер не ответил, его лицо было серьезным. Они так погрузились в работу, что не заметили, как туман вокруг сгустился еще сильнее. Воздух стал тяжелым и влажным, видимость сократилась до нескольких метров. Когда Клара наконец подняла голову от прибора, она ахнула.

— Питер, машина... я ее почти не вижу, — сказала она, голос дрогнул.

Они оба повернулись к тому месту, где оставили внедорожник. Белая пелена сомкнулась так плотно, что очертания машины едва угадывались вдали, как призрачный силуэт.

— Быстро сворачиваемся, — скомандовал Питер, его голос прозвучал резко.

— Что-то не так..., — добавил он, бросив последний взгляд на график.

Они начали быстро собираться, их руки дрожали от холода и напряжения. В этот момент из леса донеслось приглушенные звуки. Сначала тихий свист, слишком ритмичный, будто кто-то насвистывал мелодию. Затем шорох, словно кто-то крупный пробирался сквозь листву.

Они замерли, затаив дыхание. Сердце Клары бешено колотилось.

— Ты слышишь? — прошептала она, хватая Питера за рукав.

Он кивнул, его лицо побледнело.

— Это не ветер. Может животное… Олень?

Свист нарастал, становясь громче и ближе. Шорох превратился в отчетливые, мерные шаги. Тяжелые и медленные, будто кто-то не спеша шел по пропитанной водой земле.

— Надо бежать, — сказала Клара, голос ее сорвался...

Они бросились к машине, скользя подошвами ботинок по мокрой траве. В тумане стволы деревьев казались движущимися, будто живыми. Их ветви тянулись к ним, как руки. Воздух стал густым, дышать было трудно. Клара обернулась, чтобы проверить, нет ли кого-то позади. И тогда из белой стены ступила на поляну темная, высокая фигура. Она была неестественно тонкой и длинной, а на месте головы виднелось что-то круглое и желтоватое, будто светящееся в мареве тумана. Женщина вскрикнула от ужаса. Напарники ускорились, почти падая на скользкой траве, их сердца выпрыгивали из груди.

Они успели добежать до машины, запрыгнули внутрь, с оглушительным звуком захлопнув двери. Клара, вся дрожа, нажала кнопку центрального замка. Ее пальцы не слушались и едва нащупали ее на гладком пластике. Питер рванул ключ зажигания, двигатель зарычал. В этот момент перед капотом возникло то самое существо. Оно было высоким, под два метра ростом, с длинным, сухопарым телом, покрытым темной, корявой кожей, напоминающей кору старого дерева. Руки, непропорционально длинные и сучковатые, свисали почти до земли и заканчивались крючковатыми пальцами с острыми когтями. Ноги — короткие, относительно рук. А голова... Вместо нее была… тыква, но не простая. На ней были вырезаны глаза — узкие, косые щели, из которых сочился тусклый желтоватый свет, и рот — тонкая, изогнутая линия, застывшая в зловещей ухмылке. Существо издало свист, пронзительный и леденящий душу. Это звук резал слух, что хотелось заткнуть уши. Затем его рот распахнулся, обнажив ряды острых белых зубов, слишком больших и частых для овоща.

— Дави его! Дави сейчас! — заорала Клара, вцепившись в подлокотник.

Ее лицо исказилось от ужаса.

Питер нажал на газ до упора. Джип рванулся вперед, с громким глухим ударом сбивая существо. На лобовом стекле остались темные брызги, похожие на смолу. Но куда ехать? Туман сомкнулся вокруг так плотно, что даже фары пробивали вперед лишь жалкие метры белесой мглы. Дорога исчезла.

— Ничего не видно! — Питер ударил по рулю, одновременно тормозя.

— Где мы?

Он развернулся, снова проехал по тому месту, где упало существо. Под колесами хрустнуло что-то твердое и сочное. Клара сжалась, не в силах смотреть. Ее напарник медленно поехал по своим следам, надеясь выехать к дороге.

Они не успели. Из тумана проявились еще несколько таких же фигур — три, четыре, пять. Они двигались медленно, но уверенно, окружая машину. Одно из существ с глухим звуком запрыгнуло в кузов джипа. Другое повисло на ручке двери со стороны Клары. Его длинные, узловатые пальцы с грязными когтями начали царапать стекло, издавая скрежещущий звук.

— Оно пытается открыть! — закричала женщина, отклоняясь от окна.

— Питер, быстрее!

Стекло треснуло паутинкой. Питер отчаянно выкрутил руль, машина резко дернулась в сторону, колеса забуксовали на мокрой земле. Еще одно существо ухватилось за капот, его тыквенная голова со светящимися щелями-глазами прильнула к лобовому стеклу. Рот распахнулся, обнажая тесные ряды зубов.

— Не могу удержать! — крикнул мужчина.

Машину занесло, она накренилась, потом кувыркнулась с оглушительным грохотом. Стекло посыпалось осколками. Мир перевернулся, закружился. Клара ударилась головой о потолок, в ушах зазвенело. Последнее, что она увидела перед тем, как сознание помутнело, — несколько темных силуэтов, приближающихся к перевернутому автомобилю, и тихий, насмешливый свист, доносящийся со всех сторон.

На следующее утро в Спрингвейле был все так же холодно и сыро. Туман не рассеялся, окутывая улицы серой пеленой как саваном. Шериф Бен Картер, мужчина лет пятидесяти с седыми висками и усталыми глазами, подъехал к опушке леса на своем служебном внедорожнике. Он был одет в темно-синюю форму, на плече — нашивка с гербом города, а на лице выражение привычной озабоченности. Его машина медленно двигалась по грунтовой дороге, когда он заметил темный силуэт у обочины. Это был перевернутый джип, тот самый, в котором приехали исследователи. Кузов был помят, стекла разбиты, вокруг полегшая на землю утоптанная трава.

Бен взял с соседнего сидения карабин, вышел из машины и огляделся. Подошел ближе, заглянул внутрь через разбитое боковое стекло. Салон был пуст, но на сиденьях виднелись темные, засохшие пятна крови. На руле и дверях — длинные глубокие борозды, то ли следы когтей, то ли аварии. Пахло кровью…

— Никого, — пробормотал он себе под нос, доставая рацию.

— Джейн, я на месте. Машина перевернута, внутри кровь. Никаких следов людей.

Из рации донесся голос его заместителя, молодой женщины по имени Джейн недавно переведенной служить в город.

— Шериф, может, вызвать подмогу? Или поисковую группу?

Бен покачал головой, хотя она его не видела.

— Нет. Пока нельзя. Сделаем заявление по местному радио и кабельному. Попросим жителей сообщить, если что-то видели.

Он знал, что это бесполезно, но должность обязывала сделать хоть что-то. Вернувшись в город в свой офис, он включил радио. В эфире передавали новости.

— Внимание, жители Спрингвейла. Сегодня утром в районе Серого Дуба возле поляны обнаружен перевернутый автомобиль. Темный джип с номерами другого штата. Если у вас есть какая-либо информация по этому поводу, пожалуйста, свяжитесь с шерифом.

Голос диктора звучал устало и монотонно. Бен сел за свой стол и поднял трубку старого кнопочного телефона, чтобы позвонить и сообщить властям о происшествии…

Позже вечером он заехал в местную закусочную «У Джо». Внутри пахло молотым кофе и жареной картошкой. За стойкой стоял сам Джо, полный мужчина с красным лицом. Увидев шерифа, он приветливо кивнул ему и поставил на стойку рюмку. Бен покачал головой, и хозяин тут же убрал ее, заменив на кружку с кофе.

— Что там с машиной, Бен? — спросил Джо, понизив голос.

— Опять в конце октября. Люди шепчутся…

Он кивнул на стол в углу. Бен вздохнул, отпил кофе.

— Знаю, Джо. Но пока официально — несчастный случай. Туман, скользкая дорога. Возможно алкоголь… Пришлют группу экспертов…

Один из стариков, сидящих за столиком в углу, услышал его слова, встал и подошел ближе.

— Шериф, ты же сам вырос здесь. Ты знаешь, что в лесу в это время происходит. Они выходят за урожаем. Лучше не лезть.

Бен кивнул, допивая кофе.

— Знаю. Многие знают…

Поужинав, он вышел на улицу, где туман снова начал свою серую неумолимую атаку на город. Откуда-то издалека, со стороны леса, донесся тихий, почти неслышный свист. Шериф вытащил из пачки сигарету и закурил, нервно затягиваясь. Не докурив сигарету до конца, он щелчком пальцев отправил ее в полет и распахнул дверь своей машины.

Он ехал домой не спеша, размышляя, что некоторые тайны Спрингвейла лучше оставить в покое. Расследование будет формальным, коротким, и дело быстро закроют. Как это уже не раз бывало.

Каждый год приходят осень, туманы и… они, собирающие свой урожай.

От автора