Турнир Повелителей. Том I

Полагаю, каждый испытывал это ужасное состояние, когда ты засыпаешь днём, а просыпаешься вечером. Чувство дезориентации в пространстве и времени, желание выпить целый океан и в придачу слабость с непозволительно сильным головокружением.

И именно в этом состоянии я пребываю в данный момент.

Только в отличие от большинства людей, которые после десяти-пятнадцати минут приходят в себя, я же оказался в такой ситуации, в которой количество вопросов росло в геометрической прогрессии. Почему же?

Потому что я ничего не помню. Вообще ничего.

Я не знаю своего имени, семьи, родины, лица, где я нахожусь и, самое главное, я не знаю, как я вообще попал в такую ситуацию!

Было бы намного легче, будь рядом другие люди, чтобы просветить меня в моей проблеме или на худой конец место, которое хоть как-то было бы мне знакомо на сознательном уровне, но нет.

Сейчас я нахожусь посреди ничего и меня окружает негустой, синеватый туман. Я не знаю, комната это или нет, но выглядит так, будто я нахожусь на открытом пространстве. Как минимум поднимая голову вверх, я не вижу потолка. Куда же меня занесло…

Единственный объект, что тут находился, помимо меня конечно, это слегка грубоватый обелиск с смутно знакомыми выгравированными рунами синеватого цвета, идущими кругами от центра, в котором расположилась золотая корона.

И когда я впервые направил свой взгляд на этот венец, в мою голову словно выстрелили. Я увидел несколько смазанных воспоминаний в которых я лицезрел сталь, кровь и смерть. Видел, как тысячи закованных в железо тел сталкивались с такими же воинами в смертельной схватке. Как я стоял во главе длинного стола, а за стульями по правую и левую руку сидели люди, чьи лица я не мог увидеть, но чьи эмоции я явно понимал.

Отчаяние. Смятение. Страх. Решимость.

Насколько внезапно воспоминания возникли в моём сознании, настолько же быстро они исчезли оттуда, оставив после себя ещё горсть вопросов к моей и без того не маленькой горе вопросов.

Я бы с большим удовольствием поддался бы панике, но что-то внутри заставило меня сделать глубокий вдох и прояснить сознание. Это было чем-то, что я выковал давным-давно и что невозможно отобрать даже с воспоминаниями.

Ладно, надо взять себя в руки. Пятнадцать минут на то, чтобы прийти в себя, я потратил. Пора работать.

Туман не даёт разглядеть что находится дальше ста метров, поэтому идти прямиком в него и рисковать заблудиться… явно не стоит свеч. Остаётся обелиск.

— Кем бы ни была эта сущность, что перенесла меня сюда и отобрала воспоминания, она оставила достаточно понятную инструкцию, — резюмировал я и с настороженностью дотронулся рукой до короны в центре обелиска.

Моя ладонь ощутила приятную прохладу гладкого камня, которая плавно сменилась на нарастающее тепло и… объёмность?

Корона из неказисто выбитого рисунка превратилась в красивый, золотой, но потускневший обруч с прямыми квадратными зубьями. На ней было несколько пустых выемок, видимо для драгоценных камней, а на внутренней и внешней стороне обруча выгравированы те же самые руны, что и на обелиске. Эти самые руны потускнели на камне, а корона наоборот, засияла словно факел.

Мгновение спустя из обелиска начал появляться, будто проходя через ворота, призрачный мужчина с лицом, наполовину скрытым в тумане. Одетый в стёганную куртку поверх которого был нагрудник, он поприветствовал меня спокойной улыбкой.

Я машинально потянулся своей правой рукой к левому бедру, но нащупал пустоту. Это действие было таким рефлекторным и привычным, что я даже не отдал себе отчёта.

— Ваше благородие, — раздался гордый голос призрачного воина. — Добро пожаловать на Турнир Повелителей! Позвольте узнать имя венценосной особы, чтобы я добавил его в пурпурную книгу и смог принять вас по достоинству!

— Ваше благородие? Я?

— Да, ваше благородие. Вы являетесь последним из знатных особ, приглашённым на великий турнир, — громогласно провозгласил он снова.

— Но я не помню, чтобы я был дворянином… я вообще ничего не помню. Воин, объяснись. Что тебе известно обо мне и этой ситуации? Что за Турнир Повелителей? И что вообще происходит?

— Ваше благородие… — начал он, неуверенно смотря мне в глаза, но, увидев мой приказной взгляд, опять улыбнулся, будто подтвердив что-то в своей голове. — Вы являетесь одним из тысяч существ, что были призваны богами на правление. Мне неизвестно за что, но боги редко ошибаются. Мне так же неизвестно о вас ничего кроме факта, что вы барон и вам надобно выбрать свою корону и земли.

Значит я призван кем-то дабы править чем-то не пойми зачем. Великолепный расклад, я полагаю.

— Ты уже встречал других дворян?

— Да, государь. Каждый из них был призван.

— И все они призывались с потерей памяти?

— Я… нет, государь. Позвольте секунду, я уточню кое-что по поводу вашей ситуации.

Его лицо приняло серьёзное выражение, а сам он начал делать странные пасы руками, будто передвигая невидимые предметы. Минуту спустя он с удивлением на глазах посмотрел на меня и неуверенно начал:

— Государь, как бы странно это не звучало, но… вы сами попросили, во время вашего призыва, заблокировать ваши воспоминания. Это была странная просьба, но мы, будучи слугами, обязаны следовать господскому слову. Вы сделали это по кое-каким причинам, которые раскрывать нам нельзя. Примите мои извинения от лица Короля Королей и богов.

М-да. То есть я сам себе сломал колено. Учитывая, как я сильно злюсь от всей этой ситуации, прошлый я явно не знал как нынешний я отреагирую на это.

— Ваши извинения, кем бы они ни были принесены, не стоят моей памяти! — гневно процедил я, но через секунду унял злость. — Фу-ух, ладно. Думаю, справедливости ради стоит дать мне определённый контекст ситуации, не думаете?

— Истинно верно, государь. Хоть и учитывая, что вы сами попросили об этом, по всем правилам этикета мы должны снабдить вас всем необходимым перед началом вашего воцарения, — ответил он, смиренно склонив голову.

— Когда у тебя отшибает память о всём и всех, и когда ты должен участвовать в каком-то турнире, я думаю, что в таком случае самым жизненно необходимым является информация, не находите? — с недовольством подытожил я. — Расскажи про турнир, повелителей и всё то, что мне надобно было знать.

— Турнир Повелителей, — с громким и мелодичным голосом герольда начал он, — Это особое мероприятие, проводимое лишь с согласия Короля Королей. Смысл его заключается в том, чтобы выявить государя, который сможет бросить нынешнему Властителю Властителей вызов и занять его место. Для этого призываются тысячи будущих монархов со всех уголков мира, дабы они провели коронацию, заняли созданные богами для них земли и сражались между собой. Тот, кто достигнет первого места в Рейтинге Повелителей и продержится десять циклов получит возможность бросить вызов Царю Царей.

— То есть, если я вступлю в этот турнир, то мне дадут надел?

— Естественно! Боги создали специальный карманный мир для таких нужд. Вы получите свою столицу-крепость, власть над одной из рас, в зависимости от вашей короны, и амбиции, которые движут всеми нами!

— Корона тоже имеет значение? — с некоторым любопытством спросил я.

— Корона имеет огромное значение, ваше благородие! — оскорблённо воскликнул он. — Это ваша первая регалия, та вещь, которая определяет над какой из рас распространяется ваша власть. Ваши первые…

— Инструменты, да, — внезапно вырвалось у меня. — Я могу отказаться от участия?

— Ваше благородие… вы же уже согласились участвовать, — с недоумением ответил он.

— Но я же… ну да, провал в памяти. То есть, прошлый я подписал все бумаги и не прочитал мелкий шрифт. Я уже ненавижу этого придурка. Ладно, тогда перефразирую вопрос: как мне выйти из турнира?

— Ну, государь, это делается только двумя способами: победой или смертью. Устояв на первом месте Рейтинга Повелителей десять циклов, вы сможете бросить вызов Верховному Королю, и если победите, то будете освобождены. Умерев, вы… ну понимаете.

Великолепно. Я просто… чтоб меня. Ладно, возможно я могу просто, знаете, жить в этом мире, пока не появится новый Король Королей и не отпустит нас.

— Если появится новый Король Королей, и это буду не я, то что случится с остальными повелителями?

— Государь, я… не знаю. За свою жизнь я не видел воцарение нового Шахиншаха. Нынешний Хан Ханов правит достаточно долго, чтобы его проводимый турнир считался довольно… длительным. Каждые тысячу циклов Император призывает новых повелителей, чтобы они заняли покинутые крепости мёртвых. Вы последний повелитель четвёртого призыва.

То есть моя судьба неизвестна. Точно выжить я смогу лишь при условии становления Королём Королей. Живи, правь и сражайся, иначе умрёшь. Как по-королевски.

— Чтобы подогреть ваши амбиции и апломб, ваше благородие, я думаю, что должен упомянуть кое-что. — Он откашлялся и с серьёзным видом посмотрел на меня. — Тот, кто станет Владыкой Владык, получит право на исполнение желаний.

— Довольно… стандартно и предсказуемо.

— Но не менее привлекательно, так ведь?

— Тут ты прав, воин.

Я не помню кто я, кем я был и кем я хотел быть. Я чувствую, что я был кем-то важным, кем-то, за кем шли и на кого надеялись, но эти чувства и воспоминания погребены под слоем искажений и некой тёмной завесы.

А ещё я сам отказался от своей памяти по какой-то, понятное дело, неизвестной мне причине.

Если я не могу отказаться от участия, – ведь я уже согласился, – то стоит попытаться хотя бы вернуть воспоминания и понять, чего ради я решил их заблокировать. А чтобы их вернуть, нужно принять на себя ответственность за свой же выбор, который я не помню.

— Хорошо, воин. Полагаю я получил достаточно контекста. Перво-наперво мне нужно провести коронацию?

— Да, государь! — с новым воодушевлением согласился он. — Вам нужно выбрать корону, которое водрузите на своё чело. Она станет первым шагом к правлению!

Я взглянул на корону, что всё это время держал в своей руке. Всё такой же потускневший металл, озаряемый рунным светом, но между выемками для камений, я увидел ещё одну руну, которую я смог прочитать:

— Человек, — прочитал я. Значит я знаю этот язык?

— Да, ваше благородие. А этот обруч – корона людей. Короновав себя этой регалией, вы станете повелителем людского народа.

— И это не единственная доступная мне корона, я прав?

Воин лишь улыбнулся в своей привычной манере и, сделав щелчок, исчез. Одно мгновение спустя и вокруг меня начали прорываться сквозь землю обелиски разных форм с разноцветными рунами: круглый с золотом, квадратный с зелёными письменами, острый с фиолетовыми иероглифами и т.п.

— Каждый обелиск хранит в себе корону, дающую власть над какой-либо из рас. Руны на обелисках поведают краткую информацию о расе. Выберите народ, что вам наиболее по душе и станьте их маяком в мире бесконечной вражды.

Пафосные слова, но всё же.

Я человек неторопливый, особенно в вопросах, где изменить выбор в будущем будет нельзя, – надеюсь избавление от памяти было взвешенным решением, – поэтому с скрупулёзностью вчитывался в каждый обелиск, отсеивая их по нескольким важным критериям: гибкость, уникальность и дисциплина. Это не единственные критерии, я так же судил по специализациям и особенностям, но я отдавал большее внимание всё-таки первым трём.

Корону людей, кузлагов и дурноваров я сразу отсеял. Я слишком хорошо знаю людей, чтобы их выбирать, даже с потерей памяти. Так же количество выбранных корон людей, которая написана числами у подножия обелиска, доходило до девятиста, поэтому против них скорее всего уже выработали стратегии, а я, как бы себя не любил, знаю лимиты собственной военной мысли. Нового привнести я не смогу.

Кузлаги просто мне не подошли по большинству критериям. Они слишком завязаны на защите, гибкости нет, хотя потенциал у них неплохой, но недостаточный. Дурновары… скажем так, их много, они гибкие, но они не управляемы. Их можно просто направить вперёд и молиться, чтобы они последовали хотя бы этому приказу, если судить по описанию обелиска.

Ещё десяток народов были отсеяны, хотя парочка из них была достаточно интересной для пробы. Но я выбираю расу для правления, а не исследования.

Остаются лишь трое: титаны, зверолюди и демоны.

Титаны в виде войск малочисленны, но невероятно могущественны, если правильно использовать их. Их потенциал велик, как и они сами, но вот разнообразие войск и дисциплина… придётся соответствовать их титаническим ожиданиям.

Зверолюди так же имеют большой потенциал и гибкость, всего корон зверолюдов около ста, но опять дисциплина… для каждого зверолюда она уникальна, поэтому сложно будет держать в одной армии больше трёх видов зверолюдов и ненароком спровоцировать междоусобицу.

— Воин, расскажи, а количество корон означает сколько всего правителей выбрало этот народ? — задал я терзающий меня вопрос.

— Нет, государь, это значит сколько в данный момент живых правителей, что выбрали эту корону. Четвёртый призыв недавно закончился, поэтому сейчас виден прирост живых повелителей для каждой из корон.

— Ох, вот как? Тогда одна корона демонов означает, что… она довольно сложна в освоении. А сколько всего повелителей взяло корону демонов?

Воин смотрел на меня с сомнением. В его призрачной голове крутилась мысль о том, не перейдёт ли он границы дозволенного, но сделав последний молчаливый кивок, он сказал:

— семьдесят два.

— Удивительно мало… или мне кажется? Сколько всего было повелителей людей?

— Тысяча семьсот с хвостиком. Пятьсот два живо.

То есть, за всё время призывов, выжил лишь один повелитель демонов? Учитывая, что живых повелителей людей около пятиста, а корон зверолюдей, эльфов, кузлагов, титанов и других в сумме так же пятьсот это значит... что ими настолько тяжело править?! Ладно, сначала прочитаем.

Я попытался прочитать слова на обелиске, но руны и их смысл ускользали от меня… буквально. Я даже не смог прочитать пару предложений, так как руны сместились в другую сторону, образовав слова «даже не вздумай».

Сделав вторую попытку, руны уже не стали со мной любезничать и прямо в центре, над короной, написали «ты недостоин».

Вот как значит? Никогда не думал, что буквы будут убегать от меня и мне придётся ловить их.

— Воин, я полагаю, узнать о демонах у меня получится лишь выбрав их?

Он вопросительно посмотрел на меня, а после, поглядев на обелиск демонов, вздохнул.

— Вам не стоит выбирать этот народ. Он… своеволен и эгоистичен. Настолько, что могут посметь убить собственного повелителя.

— То есть основной причиной смерти повелителей демонов был… заговор среди собственных подданных?

— Не только среди демонов такое случалось, но чаще всего, когда это случается, то в девяти из десяти случаев это демоны. Лишь самые коварные, жестокие или умные повелители выживают и могут хоть как-то править. Если выбирать демонов, то ваша власть уже становиться не фактом, а вопросом, который они попытаются решить быстро.

Демоны, как народ для правления, откровенно смертельны. То что я услышал от воина, и то что я увидел на обелиске, подразумевает невероятно тяжёлый старт, особенно учитывая, что я могу с него даже не сойти.

Но они по-своему уникальны. Мало кто знает о них, ведь повелителей демонов всего-то штука. Их потенциал велик, я уверен. Если они могут и смеют убивать своих господ, то значит их сил достаточно, чтобы сражаться.

Но их вертикаль власти… на чём же она строится? Демоны, исходя из моих чувств и смутных воспоминаний, существа многоликие, кто-то ценит хитрость, другие силу, третьи мудрость.

Если я собираюсь выживать, то мне стоит взять корону людей или зверолюдей. Безопасные варианты, к тому же известные и много думать не нужно.

Но если я собираюсь победить…

Моя рука дотронулась до гладкой поверхности центра обелиска. Он отдавал холодом и огнём одновременно. Моя рука почувствовала нарастающую объёмность короны, и я схватил её. Руны начали терять свой тёмно-фиолетовый цвет, поглощаясь чёрной короной.

И вот, корона, что обрела физическую форму в моих руках. Само средоточие риска и неправильного решения, но что-то в глубине души подсказывает мне, что трудности начала окупаться в триумфе конца. Получается пора…

Резко из обелиска демонов возникла призрачно-фиолетовая рука, схватив обод регалии и с огромной силой потянула его назад.

— Недостоин! — объявил инфернальный голос, исходящий из обелиска. — У демонов нет повелителя кроме Короля Королей!

— Теперь есть! — с напряжённым выдохом сказал я и что есть силы потянул на себя корону, но тщетно: эта рука буквально тянула корону вместе со мной!

Моих сил не хватает! А воин просто смотрит и не пытается даже помешать всему этому!

Я снова потянул корону на себя всем весом, но смог лишь ненадолго замедлить руку. Получается придётся пойти на хитрость!

Я резко ослабил ноги и всё тело кроме рук, буквально вися и держась за чёрный обруч. Рука слегка опешила и сильно дёрнулась. Я воспользовался этим моментом и потянул её снова на себя, но не для того, чтобы отобрать её, а… чтобы надеть.

— Недостоин! — прокричал снова голос из ада, но бесполезно: я прижимал регалию к своей макушке что есть сил.

— Повелитель выбрал свою корону! Каково же имя нового правителя? — любезно спросил меня призрачный воин, будто не видя весь ужас ситуации, в котором я нахожусь.

— Валентайн! — сказал я имя, что пришло первое в голову. Не уверен, что это вообще было моим именем, но медлить я не собирался.

— Да здравствует барон Валентайн! Второй повелитель демонов из ныне живущих!

После этих слов пол будто разбился вдребезги, и я упал вниз, отчаянно держа корону на голове.