Твой лабиринт

Нрис, окинув взглядом ещё трёх путешественников, устроившихся на лавках крытой телеги, предложил:

— Нам ехать ещё несколько уров*, как насчёт того, чтобы познакомиться?

Но спутники его не обратили внимания на предложение, словно его и вовсе не существовало. Только возница с интересом решил поддержать беседу:

— А ты, парень, зачем сюда подался?

— Ну так, за те деньги, что дают... — Нрис замолк, оставляя недосказанность, ведь всё и так было очевидно.

Возница не одобрительно поцокал:

— Ох, не стоит оно того. Не стоит.

— Это от чего же? — поинтересовался Нрис, подписавшийся на дело, не особо почитав условия.

Знал он только, что тварь из подземелий не давала покоя окрестным деревням, которые вскладчину решили заплатить «героям», способным её изничтожить. Сумма получилась действительно немалая, даже по меркам центральных миров, чего уж говорить об этих почти что окраинах? Вот только отдать её готовы были только после выполнения задания... Выжившим... А по слухам, одна команда наёмников уже бесславно почила.

— На ту тварь надо бы колдунов Ордариума2, ну или отрядец Псов войны, вроде тех, что кормились с руки Империи Гоузерт, в крайнем случае — вымуштрованную армию какого-нибудь аристократа из центров, которая зачистит подземелье ко всем богам. Одиночки вроде вас подохнут, не дойдя даже до тринадцатого поворота.

— А Вы-то откуда знаете? — поинтересовался Нрис, поёжившись от мрачно расписанных перспектив.

— Так я же вожу всех вас на убой. Больше дураков туда кататься нету. И ведь я же не просто возница, я почти что аристократ. Знаешь про род Адиева? Когда они пали, мы свиснули из их имения не мало добра, пока Тиллери не добралась.3Так что я знаю о центрах получше любого из местных неучей, видевших аристократию лишь на сканах.

— А ничего тебе не будет с того, что так запросто сплетничаешь о власть имущих? — с ухмылкой поинтересовался Нрис, не став добавлять, что сам он был пусть из бедного рода, но всё же из центров.

— Да я съем свои сапоги, если сюда занесёт хоть кого-то из тех, кто реально что-то может. Правители мимо пройдут, на нас с тобой даже не посмотрят, чего уж слушать? Уж поверь мне, видел я их — всё о возвышенных материях или жратве да девках думают.

Нрис понимающе поджал губы. Ему тоже доводилось пересекаться с истинными аристократами, и все они были весьма и весьма специфичными. Пожалуй, вознице удалось дать самую меткую характеристику их интересов. Объединяло же всех их одно — наличие немереного количества денег. И сумма за убийство твари была достойна разве что бедного одиночки вроде самого Нриса, а ни маги, ни Псы не взялись бы работать за такие гроши. Чего уж говорить об армии?

Воспользовавшись тем, что возница явно что-то знал, Нрис полюбопытствовал:

— А почему в контракте найма прописано, что мы не можем переместиться в пространстве ближе чем на день пешего пути к пещере?

Все прочие спутники тоже подались немного вперёд, ожидая ответ, который и им не был дан.

— Так а мага они всё-таки позвали. Он сказал, что энергетический фон нестабильный, советовал не рисковать с перемещениями, а то мало ли как исказится пространство.

— То есть маг Ордариума здесь всё-таки побывал? — включилась в разговор девушка, сидевшая в дальнем углу телеги.

— А то как же? — усмехнулся возница. — Но этот хромой поганец цену назвал такую, что местные вознесли хвалу Пяти, когда жмот удалился. Только за вызов ему пол-имперской выложили.

Путешественники понимающе переглянулись. У каждого из них промелькнула мысль о том, что жадные крестьяне в их лице нашли просто более дешёвый способ решения проблемы. Но местных нельзя было ни в чём упрекнуть — они все сами выбрали этот путь.

***

Деревенский староста лично вышел поприветствовать путешественников, и пока он говорил какие-то возвышенные речи, Нрис понял, что возница действительно был не местным. Ещё в городе Нрис приметил, что большинство горожан имели забавнейшие раздвоенные ушки на макушке, теперь же он понял, что именно эти ушастые и были коренным видом планетки. Во всяком случае, все деревенские были именно такими.

Староста провёл путников в таверну, велел подать еды и выпивки. За составленными специально для них столами, помимо тех троих, с которыми Нрис ехал в телеге, сидело ещё четверо таких же чужеземцев. Нрис пристально оглядел всех собравшихся, приметив на другом конце стола знакомое лицо — парень явно принадлежал к виду скирсов, как и сам Нрис. Возможно, он даже где-то его видел... Да и тот смотрел на Нриса с подобием узнавания — бирюзовые глаза его исподлобья пристально следили за каждым движением наёмника.

Сжав зубы до побеления дёсен, Нрис непроизвольно отвёл взгляд, тут же приметив ещё одного чудака — этот Нрису сразу не понравился. Он был рогатым, что уже было поводом задуматься о предыдущих жизнях поганца4, к тому же на роже его застыла гримаса отвращения, а кушанье так и оставалось нетронутым.

Это странное поведение рогатого заметил ещё один искатель славы и денег — мужик, чьи сероватые волосы были прихвачены золотым обручем, проходящим по лбу:

— Либо жри, либо проваливай!

Девица, так и льнувшая к сероволосому, нежно коснувшись его плеча, что-то тихо шепнула про Судьбу и «совет свыше», так что дальше ругаться он не стал, а Нрис смог расслышать, что мужика звали Вирдайн.

Однако теперь успокаиваться не хотел противный. Голос у него оказался ещё более лишавшим самоконтроля, чем морда:

— Я не согласен есть эти помои. Пусть принесут мне что-то более изысканное.

Теперь в разговор вмешался уже один из приехавших с Нрисом на одной телеге:

— Давайте не будем чинить разборки, пока до дела не дошли, — от слов его так веяло аристократическим благородством, что даже на противного подействовало.

***

В конце трапезы объявился староста, следом за ним, перескакивая с половицы на половицу так, чтобы не наступить на щели, вошла совсем ещё мелкая девчушка, с любопытством оглядывавшая всех собравшихся. При виде старосты противный глубоко вдохнул, рассчитывая выдать очередную претензию, но Вирдайн запустил ложкой ему в лоб, велев: «Зоракс, заткнись».

Староста смерил грозным взглядом девчушку, которая тут же послушно остановилась, принявшись ковырять носком туфельки что-то на полу, пока её отец рассказывал о задании.

По всему выходило, что дело скверно...

***

Хотя староста и сказал, что после того, как они узнают все обстоятельства своего задания, имеют полное право уйти, все восемь солдат удачи стояли перед валуном, преграждавшим вход в подземелья.

Всю ночь они совещались, успели познакомиться и подраться. Вернее, Вирдайн всё-таки набил морду Зораксу и порешил бы его на месте, если бы его не оттащили Кодир — тот самый благородный аристократ, что стал голосом разума в прошлой их стычке, да Велан — ещё один из приехавших с Нрисом на одной телеге. Горонна — всюду таскавшаяся за Вирдайном хвостиком, тут же побежала промакивать ему кровь с разбитой губы, а девушка, приехавшая во второй партии бравых охотников — Терона, с некоторым пренебрежением, но пошла помогать Зораксу. Нрис отметил, что девушка бросила взгляд, полный ненависти, на Вирдайна, которого сам он про себя обозвал стариком, ведь тот был явно самым старшим в компании.

К удивлению Нриса, никто толком и не знал, из-за чего Зоракс сцепился с Вирдайном на этот раз, и разбираться не собирались — рогатый ведь явно сам нарвался.

Наутро, потирая опухшее лицо, Зоракс отыскал ещё один повод не выйти из подземелья — пока местные оттаскивали валун, он с усмешкой посоветовал Велану, любовно полирующему остриё копья, куда более дорогого, чем всё его прочее снаряжение:

— Ты бы копьё оставил. Неудобно в пещере размахивать такой махиной будет.

Увидев замешательство копейщика и молчание всех прочих отрядников, Зоракс продолжил шутку:

— Да не переживай ты так, дождётся оно тебя в доме у старосты. Ну или не тебя, а того, кто отсюда живым выйдет.

Нрис не сдержал смешка, хотя тот и получился несколько истерическим. Его изнутри пожирало странное предчувствие, что тварь будет не самой главной их проблемой… Быть может, оно оказалось навеяно ощущением прожигающего спину взгляда?

Рывком обернувшись, наёмник обшарил глазами спутников. Все собравшиеся смотрели на зиявший перед ними провал пещеры, вот только взгляд его соотечественника Танриса был направлен на него, и в нём читалось искреннее презрение...

Поправив лямки рюкзака с запасом еды на акь*****, Нрис ступил во тьму.

___

*Ур — одна тридцать шестая часть дня по времени Империи, название меры времени, эквивалентное часу.

2Ордариум — организация наёмных магов, собирающая «любимых» мирами обитателей окраин, обучающая их и снабжающая работой. Маги Ордариума славятся в мирах высоким качеством работы и способностью в одиночку заменить армии, а также крайне высокой ценой.

3Эта история подробнее описана в трёх томах «Начала новой историй».

4Рогами отмечал ныне свергнутый правитель одного из миров мёртвых своих приближённых. Сейчас же их удостаиваются самые отвратительные личности. А в последующих воплощениях черты предыдущих форм проявляются тем ярче, чем дольше была «жизнь».

*****Акь — тринадцать дней по времени Империи, название меры времени, эквивалентное неделе.