Ты не научил отступать

Криста вышла из портала следом за Тайлой и настороженно огляделась. Они очутились на берегу быстрой шумной речушки, которая пересекала едва прикрытую снегом каменистую горную долину. Со всех сторон виднелись окружавшие её высокие серые скалы. Вдалеке, на фоне бледно-фиолетового неба, по которому медленно проплывали песочного цвета облака, над долиной возвышался одинокий заснеженный горный пик.

Миновало почти три недели с того времени, как Криста побывала в этом безымянном мире впервые. Пожалуй, даже великий магистр Элоди уже не смогла бы почувствовать и намёка на произошедшую в тот день битву, перешедшую в кровавую расправу. Но сейчас, стоя за сотни миль от того места, где Лисвен уничтожила остатки ольтмурского культа, и прислушиваясь к наполнявшим долину магическим потокам, девушка могла бы поклясться, что ощущает в них отголоски ярости своей наставницы…

Тайла неуверенно повернулась к подруге:

— Ты и правда считаешь, что это место подойдёт? Нет, учителю, конечно, понравится — у него весьма своеобразное представление о красоте пейзажей, сама знаешь. Но больно уж тут… неуютно, что ли… Холодный каменный склеп… — задумчиво протянула она.

Кристу передёрнуло:

— И думать об этом не смей, — её глаза угрожающе полыхнули тёмным сапфировым огнём. — Заруби себе на носу, жена своего мужа и мать своих детей: если мне хотя бы покажется, что ты собираешься совершить очередную глупость в духе Основателей… — голос девушки вдруг зазвучал низко и глухо, — тогда ты, моя лучшая подруга, узнаешь, на что способна ученица магистра Лисвен. Мне хватило мастерства остановить наставницу. Если придётся — справлюсь и с тобой. Пожалуйста, Тайла, — грозная чародейка вдруг всхлипнула, — не вздумай здесь умереть!…

Она замолчала, закрыв лицо ладонями.

— Криста… — Тайла порывисто шагнула к подруге и обняла её за трясущиеся плечи, — ну ты чего? Ну вот прямо как тогда… Помнишь, когда Лисвен отругала тебя за пропущенный урок защитной магии? Как же звали причину — то ли Кальтер, то ли Кантер… нет, уже и не вспомню…

Тайла крепко сжала охнувшую от неожиданности Кристу в объятиях:

— Аксис и вправду никогда не учил своих воспитанниц отступать. По мнению Элоди, мы, не раздумывая, готовы броситься даже в самый безнадёжный бой. Но, знаешь, кое в чём великий магистр ошибается: мы просто поступаем так, как велит нам сердце. А пока бьётся сердце, живёт и надежда.

— А говорила, что не умеешь произносить речи, — хихикнула Айрис, появляясь рядом с чародейками из бесшумно спустившегося на землю столпа света. — Соглашусь с каждым словом, сестрёнка!.. Бр-р-р, — зябко поёжилась богиня, окружая себя и чародеек теплом, — а поуютнее местечка не нашлось? Здесь же никого нет — ни богов, ни людей… Неужели нет какого-нибудь солнечного побережья? Или хотя бы ма-а-аленькой цветущей полянки?

— За пределами этой долины, — печально пробормотала Криста, — теперь лежит лишь выжженная земля. Наставница сделала всё, чтобы верхушка культа осталась в этом мире навсегда… — девушка вздрогнула, вспоминая схватку с обезумевшей от горя Лисвен. — Это было по-настоящему страшно. Представляете, она даже не узнала меня, когда я всё-таки прорвалась сквозь её защитный барьер!..

«А что если и Аксис…» — Тайла встревоженно взглянула на прочитавшую её мысли Айрис. Богиня с сомнением покачала головой: чтобы их наставник не узнал своих учениц, стоящих прямо перед ним…

Один за другим рядом с девушками хлопнули три портала.

— Живописно — просто слов нет, — иронично заметила великий магистр, в задумчивости разглядывая запорошенную снегом долину. — Аксис будет в восторге. Впрочем… — она на мгновение замолчала, пытаясь подобрать слова, — когда мы успешно завершим ритуал, надолго мы здесь не задержимся. Таллия, Кириан, — она кивнула стоявшим рядом чародеям, — будьте готовы подхватить Аксиса и Тайлу, когда всё закончится — судя по записям Алаты, им точно понадобится помощь. Криста, если что-то пойдёт не так, я очень рассчитываю на твоё мастерство в снятии барьеров. На мне остаётся обращение Безмолвного Предела и возвращение в Орден. Что касается вас… — великий магистр взглянула на Тайлу и Айрис, — я надеюсь, вы знаете, что делать. Заклинание карманной Пустоты мы проверили раз десять, не меньше, но что будет происходить там, за пределами реальности — я не берусь даже предположить.

«Тайла, прошу, не забывай, о том, что ты ответила на мой последний вопрос».

«Айрис, умоляю, не дай своей младшей сестре повторить его судьбу! Хотя бы ради её мужа и детей!»

Девушки одновременно кивнули.

«Не волнуйся, любимый, — нежный голос Тайлы проник в сознание Кириана, — последнее, чего мне хочется — умереть в этом унылом месте и бросить вас всех!.. Знаешь, в день моего Испытания Аксис сказал, что я отвечаю за девочек и за тебя — я не посмею нарушить приказ наставника. К тому же, — мысленно усмехнувшись, добавила она, — Криста обещала меня прикончить, если я умру. А эта мысль мне совсем не нравится — она всегда выполняет свои обещания!»

«Так не давай ей повода, любимая. И возвращайся побыстрее — мы все тебя очень ждём…»

В следующее мгновение ученицы Аксиса переглянулись. В руках Тайлы возник посох. Глаза чародейки засветились ровным мертвенно-синим светом. Кристалл радужного хрусталя в навершии посоха ярко вспыхнул. Ставшую вдруг непривычно собранной и молчаливой Айрис окутало мягкое бирюзовое сияние. Воздух вокруг стал густым и вязким, по земле с набирающим силу треском побежали ярко-жёлтые молнии.

Сквозь нараставший шум грядущей магической бури послышались слова древнего заклинания — Элоди обращалась к Безмолвному Пределу. Они звучали всё быстрее и быстрее, и наконец слились в ровный, усыпляющий шум. Похожий на шелест прибоя, набегающего на песчаный берег, он постепенно таял, уходя вглубь самой реальности — туда, за пределы пространства и времени, где сейчас пребывал Аксис. Последний всплеск откатившейся волны — и вот уже неподвижное тело чародея лежит на покрытом снегом каменистом берегу.

Девушки очутились возле учителя раньше, чем смолкли отзвуки заклинания Элоди. Губы Аксиса дрогнули:

— Чувствую… — едва расслышала Тайла, — я… чувствую…

Чародей с трудом открыл глаза, отчего-то показавшиеся Тайле непривычно тёмными. Несколько долгих секунд его взгляд рассеянно блуждал по окружавшему их белому безмолвию, а затем встретился с встревоженным взглядом ученицы:

— Тайла… — в голосе Аксиса послышалась глухая боль, — я ведь просил…

— Счастливо прожить жизнь? — с усмешкой перебила его Тайла. — Можешь мне не верить, но именно этим я и занимаюсь! Видишь ли, так вышло, что для полного счастья мне очень не хватает моего наставника. А раз уж отступать ты меня не научил…

Девушка опустилась на колено и протянула попытавшемуся слабо возразить Аксису ладонь:

— Не сейчас! Руку, учитель! — Тайла крепко сжала ладонь Аксиса. — Айрис, ты готова?

«Мне страшно, сестрёнка… — раздался в голове ошарашенной богини голос чародейки. — Так страшно мне было только однажды, когда Аксис учил меня сражаться с тварями из Пустоты!.. Когда я осознала, чем обернётся моё поражение для сотен невинных людей!.. Я… я боюсь того, что случится, если я не справлюсь сейчас!..»

«Мы пройдём через это вместе, Тайла».

Глаза богини мягко сверкнули, и девушка ощутила тёплое, до невозможности нежное прикосновение к душе. Почти такое же, как в тот день, много лет назад, в храме Аэли…

— Айрис… — услышав имя ученицы, чародей попытался сесть, но тут же со стоном откинулся назад, — как ты… почему…

— Потому что я так хочу, — коротко отозвалась та. — Потому что так меня научил ты. Потому что… да дай ты мне руку… упрямый, несносный… наконец-то!.. Учти, я ещё не договорила!.. Тайла, пора!

Голоса богини и чародейки слились в один спокойный, мощный поток, захлестнувший всех троих с головой. Реальность перед глазами колыхнулась, расплылась и стремительно утратила объём, словно в одно мгновение наступили глубокие сумерки. Перед тем, как окружавший их мёртвый, безмолвный мир исчез окончательно, Тайла мельком взглянула на замерших неподалёку чародеев. Она успела заметить застывшее в напряжении лицо Элоди, готовой в любую секунду распахнуть портал. Увидеть горящие диким фиолетовым огнём глаза нервно закусившей губу Таллии, неотрывно смотревшей на Аксиса. Почувствовать тревогу, охватившую крепко сжимавшего посох Кириана… И ощутить тонкие, едва уловимые нити десятка следящих заклинаний, исходивших от бледной, но удивительно спокойной и сосредоточенной Кристы.

«Нырнуть за мной в неизвестность готова она, а сумасшедшей все почему-то называют меня…» — успела подумать Тайла, прежде чем её саму, Айрис и Аксиса окружила плоская, бесцветная Пустота.

***

Звуки, цвета, запахи — всё это осталось там, в привычной реальности. Им на смену пришло невнятное, бесцветное подобие мира. Здесь нечему было отбрасывать тени — и всё же бледные, едва различимые, они бесшумно скользили в глухой, обволакивающей тишине.

Где-то вдалеке слабо сверкнул едва различимый огонёк. Аксис, которого девушки всё ещё крепко держали за руки, дёрнулся, неразборчиво что-то прошептал и резко сел. Тайла пошатнулась, но всё же удержалась на ногах. Она выпустила руку учителя и, оперевшись на посох, выпрямилась.

— Айрис, смотри, — девушка указала вдаль: туда, в неясную расплывчатую темноту, где еле-еле теплились остатки души их наставника. — Этот образ преследует меня в кошмарах с самого дня Посвящения. Тьма и одиночество, в которых растворяется чародей, сделавший нас теми, кто мы есть. И мы, его ученицы, наконец-то можем вернуть ему долг.

Глаза Тайлы засветились ярче. Она почувствовала, как посох, отвечая на разгорающееся в её душе пламя, обжигает ладонь. Пристально посмотрела на Айрис и молча кивнула.

Окружавшее богиню сияние усилилось, разгоняя предвечный сумрак вокруг чародеев. Тысячи тонких бирюзовых нитей, исходивших из груди Айрис, протянулись к Тайле, обвивая её тело. Высокий, пронзительный звон заполнил тусклую, безжизненную Пустоту.

Тайлу с головой захлестнул поток божественной силы. Она ощутила, как ровно и мощно пульсирует Искра Айрис. Как тихо, еле слышно отвечает её собственное сердце.

Девушка мельком взглянула на Аксиса: тот уже успел подняться на ноги и теперь настороженно смотрел на таких близких, и в то же время совершенно незнакомых ему учениц. Что-то в его взгляде вновь показалось Тайле непривычным, неправильным… А через секунду она вскинула посох и произнесла несколько резких, свистящих, похожих на звук рассекающего воздух меча, слов заклинания Корвиды.

Сознание чародейки затопила боль, и она изо всех сил стиснула зубы, заходясь в безмолвном крике. Никогда прежде ей не доводилось испытывать ничего подобного. Пропущенные удары наставника на тренировках, воспоминания Аксиса о Сиории, леденящее прикосновение Печати Основателей — всё это померкло, когда раскалённое лезвие заклинания вонзилось в душу Тайлы, рассекая её пополам. Мир перед глазами превратился в ослепительную вспышку…

Айрис вздрогнула, ощутив чудовищную отдачу, и бросилась было к тяжело дышавшей Тайле, но та жестом остановила богиню и показала на Аксиса. Их наставник то поднимал, то вновь опускал руку, словно не решаясь призвать посох. От него исходили странные, незнакомые Тайле магические потоки. Они срастались, смешивались и с каждой секундой становились холоднее…

Глаза чародейки широко распахнулись от ужаса: она вдруг почувствовала липкое, омерзительное прикосновение Предвечной Пустоты…

Тайла стремительно подняла посох, направляя его в сторону едва различимого вдали огонька, и изо всех сил потянулась к гаснущей душе учителя. От навершия сквозь сумрак, распугивая тени, устремился тонкий золотой луч. Он коснулся одинокой сгорбленной фигуры в плаще, сидевшей у погасшего костра…

И Тайла, уже не сдерживаясь, закричала в голос. Громко, отчаянно и яростно. Прикосновение обожгло её холодом. Не тем, что окружал сейчас ожидавших их в реальности чародеев. И не тем пронизывающим магическим холодом, который обитал в пещере Анстрин. Это было нечто, чуждое мирозданию. Чуждое самой жизни. Чуждое тем неведомым Тайле Небесам, о которых постоянно твердила Айрис… И оно стояло между ней и её учителем.

«Я. Его. Не отдам!»

Оплетавшие девушку бирюзовые нити задрожали и ярко вспыхнули: Тайла потянулась к Искре, ещё глубже погружаясь в обжигающий поток божественной силы. И вновь золотой луч — на этот раз ярче и шире — рванулся к пепелищу одинокого костра… Лишь для того, чтобы угаснуть, не достигнув цели.

Тайла в отчаянии повернулась к Аксису. На неё смотрели чёрные, безразличные глаза того, кто когда-то был её учителем. Его рука крепко сжимала посох. Вокруг Айрис, стоявшей за его спиной, стремительно возникло облако готовых к атаке Небесных Стрел…

— О чём ты думаешь, чародей?! — полный ярости крик Тайлы разорвал наступившую тишину. — Ты столько лет стоял на самом краю пропасти — даже не думай упасть сейчас! Ты не научил отступать меня — так не смей сдаваться сам! Ты нужен нам, Аксис! Ты нужен мне! Айрис! Элоди! Ты нужен Таллии!

Вспышка. Тайла повернула голову туда, куда только что отчаянно пыталась пробиться. На мгновение остывшие угли костра ярко вспыхнули… и вновь погасли, погружая одинокую фигуру в холодную темноту.

— Таллия…

Она вздрогнула и посмотрела на Аксиса. В его глазах медленно гасли изумрудно-зелёные огни…

«Тайла!.. — встревоженный голос Айрис ворвался в сознание девушки. — Ты не можешь пытаться вечно! Ты не удержишь…»

«Ты слышала?! Аксис ещё здесь! Он звал Таллию!.. Последняя попытка, Айрис: просто дай мне всё, что можешь! Что бы ни случилось — я закончу всё сама!..»

Пришедшая следом мощь чуть не сбила Тайлу с ног — ей едва хватило сил, чтобы обуздать ревущий поток божественной энергии. Она почувствовала, как медленно, но неотвратимо испаряются тонкие оболочки её собственной души, сдерживающей дарованную на краткий миг силу… А потом она не сотворила — она обрушила на Аксиса заклинание Пробуждения Памяти.

Перед глазами чародея одна за другой замелькали картины из недавнего прошлого. Вот Таллия, охваченная отчаянием, крушит всё вокруг, и Тайла встаёт на её пути. Вот измученная чародейка сутки напролёт просиживает в архивах, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь о самоубийственной магии Основателей. Вот великий магистр отступает, подчиняясь взгляду Таллии, не смея прерывать её поиски. Вот Таллия о чём-то серьёзно агукает с близняшками Тайлы. Вот она, с трудом скрывая волнение, рассказывает Элоди о найденном заклинании, которое может помочь. И вот она, закусив от напряжения губу, следит за появлением Аксиса из Безмолвного Предела…

В сумраке бесцветного мира сверкнули изумрудно-зелёные глаза чародея. Над пепелищем его души взметнулись ввысь яркие языки пламени. И Тайла вновь потянулась туда, к одиноко застывшей у костра фигуре. Золотой луч её собственной души коснулся разгоревшегося костра. Слился со стремительно поменявшим цвет пламенем в единое целое. И ослепительное сияние затопило окружавшую чародеев Пустоту. Границы реальности, порождённой заклинанием Основателей, рухнули…

***

Снег. Холодный, тающий от прикосновений. Настоящий. Тайла стояла на коленях, зарывшись в него руками, и наслаждалась вернувшимися к ней чувствами. Она устремила усталый взгляд в показавшееся ей самым красивым во всём мироздании фиолетовое небо и шумно выдохнула…

— Ученица Тайла! — сердитый, но такой долгожданный голос заставил её обернуться. — Так-то ты исполняешь последнюю волю своего наставника?

Девушка слабо улыбнулась:

— Чародейка Тайла, с вашего позволения, магистр! Если помнишь, ты сам вручил мне этот медальон! — она с трудом выпрямилась и помахала перед сидевшим напротив Аксисом чародейским знаком. Затем, слегка пошатываясь, поднялась на ноги, шагнула к учителю и протянула ему руку. — А ещё перед началом Испытания я обещала, что помогу тебе подняться. Вставай, кое-кто тебя уже заждался!

— Тайла, сумасшедшая ты девчонка…

— Можешь пожаловаться на меня наставнику! — Тайла показала Аксису язык. — Хотя подожди-ка…

— Бескрайние Небеса, вы живы! — облегчённо воскликнула возникшая рядом с ними Айрис. — Тайла, не смей меня больше так пугать! «Дай мне всё»… Да я сама боюсь это «всё» использовать! Никак не привыкну к подобной силе… Кстати, — недовольно проворчала она, — кто-нибудь из вас знает, почему Основатели так не любили богов? Вы-то появились там же, где мы начинали ритуал!.. Ну, почти там же… — поправилась богиня, заметив, что они очутились у подножия горного пика на другом краю долины. — А вот меня вышвырнуло на край континента. Криста была права — её наставница не сдерживалась. То ещё зрелище…

Аксис и Тайла дружно покачали головами. А через секунду девушка коротко вскрикнула, пошатнулась и упала на колени. Перед её глазами стремительно сгустилась багрово-красная пелена. Она рефлекторно потёрла рукой глаза и недоуменно уставилась на окровавленную ладонь. Аксис с видимым усилием шагнул к ней и, издав короткий стон, без чувств рухнул рядом…

До того, как силы окончательно оставили Тайлу, она успела ощутить необыкновенно мягкое, обнимающее, словно материнские руки, тепло. Казалось, оно шло откуда-то сверху, далеко из-за пределов этого мёртвого мира. Последнее, что запомнила девушка перед погружением в темноту — изумлённый взгляд Лучезарной Айрис, устремлённый в небеса, и неестественно громкий хлопок портала, распахнутого Кристой…