Тяжело жить, когда ты сорокалетний, а тебя принимают за лоли 5

Погода на улице была довольно жаркой. Это была та самая часть года, когда солнце светило ярче всего, небо было практически безоблачным, и из-за влажности в округе на улице постоянно звучало не то стрекотание, не то жужжание роившихся насекомых.

Сильвия, стоявшая посреди собственной спальни, задумчиво потирая подбородок, осматривалась. Вокруг нее повсюду: на полу, на кровати, на столах и тумбах, — лежало оружие. Все это добро, обычно скрывавшееся внутри волшебной карты, сейчас со всех сторон окружало легко одетую в короткие шорты и топ девушку.

Здесь было все. От колющего и режущего оружия, до метательного. Здесь были и копья, и арбалеты, и молоты, и даже мечи. Всего этого накопилось столько, что теперь оружие лежало практически вплотную друг к другу, и подсчитать полное его количество хотя бы на скидку было тяжело.

— М-да, — задумчиво протянул высокий женский голос, — все-таки в последнее время я перебрала с покупкой оружия.

Замычав, Сильвия убрала руку от подбородка и устало выдохнула. Она не зря решила перебрать все вещи в волшебной карте. Основная ее проблема на данный момент заключалась именно в том, что скопившихся единиц оружия было так много, что Сильвия даже всего этого не помнила. Не помнила, значит не использовала. И тогда какой смысл был во всем этом?

— Хорошо, — выдохнула девушка, вновь открывая глаза и опуская взгляд, — тогда проведем ревизию. Старое ненужное оружие отправим куда-нибудь на металлолом.

Оглянувшись, Сильвия заметила стоявшую неподалеку от ее кровати одноглазую косу. Это действительно странное подозрительное оружие было прислонено прямо к спинке кровати, и из этого положения будто смотрело на жестокую хозяйку. Глаз, явно пытавшийся привлечь к себе внимание, осторожно подмигивал.

— А ты чего глазом хлопаешь? — Сильвия повернулась всем телом к косе и, уперев руки в бока, недоверчиво нахмурилась. — Тебя первую на свалку выброшу.

Услышав эти слова, коса явно начала паниковать. Ее глаз судорожно стал мотаться из стороны в сторону, изображая не то панику, не то припадок.

— И не строй из себя жертву, — недовольно продолжала Сильвия, — исчадье ада.

Неожиданно где-то неподалеку прозвучал скрип входной двери. Услышав его, Сильвия задумчиво обернулась и увидела заглянувшего в ее спальню старшего брата Сэма. Юноша в белой рясе, просунув голову через небольшую щель между дверью и косяком, радостно позвал:

— Сестрен…

Внезапно Сэм замолчал. При виде всего того, что происходило в комнате Сильвии, он не смог ни закончить свою реплику, ни сменить тему. Его шокированный взгляд моментально опустился на пол, полностью заваленный разным опасным оружием от самой двери, и затем, поднявшись от всего этого сначала к кровати, а следом и к косе, стоявшей подле нее, заметил, что та будто двигалась. Глаз этого удивительного оружия так и метался из стороны в сторону. Он был покрасневшим, будто от слез, и лишь встретившись со взглядом Сэма, он стал подмигивать, пытаясь что-то этим сказать.

— Не входить, — прозвучал строгий голос Сильвии. Лишь услышав его, Сэм перевел взгляд на сестру, и заметил с какой злостью та смотрела на него.

Взгляд Сильвии действительно показался угрожающим в этот момент. Ее светлые брови сомкнулись вместе, губы сжались в одну плотную напряженную линию.

— Хорошо… — шепотом произнес Сэм, осторожно скрываясь в коридоре.

Закрыв за собой дверь, парень на мгновение замер. Он и сам не знал, что только что увидел. Каким образом у Сильвии набралось столько оружия? Он знал о ее пристрастиях, но не осознавал всю степень отчаянности сестры.

Тем временем до сознания постепенно стали доноситься посторонние шаги. Услышав их, Сэм приподнял голову и посмотрел куда-то влево. Там, уже совсем близко к нему, навстречу шел Раймонд.

Отец семейства Ролланов, застав тот момент, когда Сэм вышел из комнаты сестры и шокировано замер, напряженно спросил:

— Ты что, вошел в женскую спальню без разрешения?

— Да, — Сэм кивнул и повернулся всем телом к мужчине, — но там…

Внезапно Раймонд приподнял руку и, быстро положив ее на плечо сына, будто заставил его замолчать. Серьезно посмотрев в глаза Сэма, он заговорил:

— Просто забудь. Всякий раз, как подобная ситуация происходила между мной и вашей матерью в прошлом, мне советовали забыть. Если ты кому-то расскажешь, что там увидел, пожалеешь.

Сэм неосознанно сощурился. Уже явно начиная что-то подозревать, он спросил:

— О последнем тебе кто говорил?

Раймонд тяжело вздохнул. Опустив руку и развернувшись, он обошел стороной Сэма и продолжил идти куда-то вперед со словами:

— О последнем меня предупреждала ваша мать.

— Я почему-то так и подумал.

***

Тем временем в гостиной, располагавшейся на том же этаже поместья, находились остальные члены семьи: Люсия, Эдвард и Вивьен. Из всех Ролланов в доме не было лишь Джорджа, который был вынужден разбираться со всеми проблемами своего пантеона в стенах Духовной академии.

Прозвучал скрип входной двери. На этот звук присутствующие быстро оглянулись и увидели вошедших друг за другом Раймонда и Сэма.

— Пришли? — вслух прошептала Люсия, стоявшая возле окна в легком облегающем светлом платье. — А где Сильвия?

— Она… — протянул Сэм и сразу замолчал. Словив на себе многозначительный взгляд отца, юноша прокашлялся и совершенно обдуманно добавил: — Собирается.

— Ясно.

Между тем Раймонд, прошествовав мимо диванов, на которых друг напротив друга сидели его дочь Вивьен и сын Эдвард, подошел к единственному находившемуся в комнате кожаному креслу и вальяжно сел в него. Голосом, полным спокойствия и собранности он спросил:

— Пришли какие-то новости?

Вивьен, услышав интонацию отца, задумчиво посмотрела на него и улыбнулась. Он был так не похож на самого себя, когда дело касалось его работы или чего-то важного, что это даже забавляло. Тем не менее ей нравились обе его стороны: как заботливого родителя, так и решительного аристократа.

— Пришло письмо из Академии духа, — отвечала Люсия, все также оставаясь возле раскрытого настежь окна. — Они продолжают поиски Сильвии.

Женщина, на мгновение прикрыв глаза, глубоко вздохнула. Потоки прохладного приятного ветерка, тянувшиеся с улицы, помогали ей собраться с мыслями. Лицо Люсии казалось все таким же приятным и привлекательным, однако с годами даже вся та мана, которой она обладала, не позволяла ей полностью скрыть эффекты взросления и старения.

— Игнорируй, — раздался серьёзный ответ Раймонда. — Мы не обязаны им отчитываться о действиях членов нашей семьи.

— Уверен? — Люсия, посмотрев на мужа, заметила в его глазах блеск злости и недовольства. Другие бы вряд ли распознали в его хладнокровном выражении лица хоть какие-то эмоции, но она довольно легко могла считать его чувства. — Влияние академий все-таки велико в нашем королевстве.

— Тогда, может быть, пришло время что-то менять? — Раймонд, подперев голову рукой, кивнул в сторону Вивьен и Сэма. — Наша старшая дочь герой войны, а второй сын правая рука первосвященника. Да и мы с тобой…

Раймонд замолчал. Будто вспомнив о чем-то, что случилось в далеком прошлом, он загадочно улыбнулся и приподнял взгляд на Люсию. Женщина будто также вспомнила о чем-то и потому улыбнулась в ответ.

— Хорошо, ты прав. — Люсия кивнула и, отступив от окна, осторожно начала закрывать его створки. — В крайнем случае, скажем, что их письма не доходили до нас. Никто не станет наказывать нас за то, что мы будем строить из себя дурачков.

— Отец, — прозвучал голос Вивьен, — Вы уверены в своем решении по поводу Сильвии?

Раймонд перевел взгляд на свою старшую дочь и на мгновение замолчал. Да, в глазах Вивьен было видно сомнение. Надо сказать, все они чувствовали примерно одно и то же по поводу того, на какой риск собиралась пойти Сильвия, и при осознании той причины, из-за которой она делала это.

— Нет, не уверен, — Раймонд тяжело вздохнул, — но ты же знаешь ее. Она не отступит до тех пор, пока не добьётся своего.

— Согласна. — Люсия пожала плечами и как-то растерянно покачала головой. — Она будет идти к своей цели до последнего, пока позволяют на то силы.

Раймонд не смог сдержать улыбки. Вновь посмотрев в сторону жены, он многозначительно спросил:

— И кто же в этом виноват?

— Врожденный характер? — Люсия с актерским мастерством по-наивному улыбнулась. Ее недавние слова о том, что никто не станет наказывать их за фальшивую глупость, мгновенно промелькнули в голове Раймонда. Приподняв руку и покачав указательным пальцем, мужчина улыбнулся.

Люсия выдохнула. Приблизившись к мужу, она села на подлокотник кресла, в котором сидел он сам, и уже даже как-то неосознанно взяла в свои ладони его руку. Так и сжав ее, она просто осталась рядом.

— Но меня все еще настораживает связь Сильвии с темным богом, — прозвучал голос Сэма, все стоявшего на ногах возле входа. — Если бы только был способ разорвать связь…

— Ты знаешь, что это опасно, — строго ответил Раймонд. — Мы не знаем какова будет реакция самого Моргиона на подобные действия, да и выполнить контракт в этом случае кажется более безопасной затеей. Даже темные боги платят по счетам.

— Но в одиночку справляться со всем этим…

— Увы, — выдохнула Вивьен, — тут мы бессильны.

Наступила тишина. Раймонд, приложив левую руку к подбородку, задумчиво потер его. Уже только по одному его взгляду, на мгновение переместившемуся в сторону, стало ясно, что он что-то придумал.

— У меня есть кое-какие связи в академии, — протянул мужчина, все продолжая поглаживать подбородок, — все-таки это место, в котором я учился. Думаю, можно будет что-то предпринять.

Казалось, в этот момент все выдохнули. Конечно, никакие связи не могли защитить Сильвию от всего того, что ее ожидало, но, по крайней мере, это вселяло толику надежды.

— Как хорошо, — заговорила Вивьен радостно, разрушая завесу образовавшейся тишины, — что она попадет именно в эту академию. Наконец-то она сможет возвращаться домой на каникулы, да и связь с ней будет более легкой, нежели, когда она на парящем острове жила.

— Или по миру путешествовала, — недовольно добавила Люсия.

— Вот-вот.

Сэм улыбнулся и приоткрыл рот, но отчего-то сразу же закрыл его и улыбаться перестал. Неосознанно он захотел сказать, что в его родной магической академии Сильвии было бы намного лучше, но в его сознании моментально стали всплывать одна за другой причины, почему она никогда в жизни не должна была появляться в Академии семи крыльев. Ведь проблема заключалась не только в том, что она физически не могла стать нормальным магом. Проблема была и в том, что у нее уже были плохие отношения с представителями этой академии.

Прозвучал скрип входной двери, а следом и приближавшиеся шаги. Окружающие, оглянувшись, посмотрели в сторону прибывшего и увидели на пороге Сильвию.

Девушка была одета во все те же шорты и короткий топ, однако теперь поверх этого был наброшен темно-синий плащ с капюшоном.

С того момента, как Сильвия вернулась домой, прошло всего несколько месяцев, но при всем этом она, как казалось, выглядела намного старше. Не только ее рост, ее выражение лица, голос, очертания фигуры — все приобрело более строгие, но женственные черты. Сама Сильвия этого не замечала, для нее это было естественным процессом взросления, но для тех, кто благодаря мане рос и развивался, пожалуй, очень медленно, подобное резкое изменение даже казалось каким-то печальным, ведь из-за этого ты все больше понимал, что вам было отведено разное время.

— Тебе идет, — произнес Эдвард, устало потягиваясь на мягком кожаном диване.

Сильвия, опустив взгляд на сделавшего ей комплемент брата, улыбнулась. Она прошла чуть глубже в комнату и вынула из своего кармана небольшой магический кулон, подаренный ей Эдвардом. Приподняв его, она спросила:

— Так он и вправду способен поменять мою внешность?

Эдвард кивнул, а Сильвия тем временем уже успела набросить на свою шею тот самый кулон.

— Правда, — заговорил Эдвард, — он меняет только оттенок волос и черты лица. Это не много, но достаточно для того, кто хочет просто не привлекать к себе внимания.

— Да, нет же! — внезапно прозвучал голос Раймонда. Мужчина, вскочив на ноги, шокировано взглянул на свою дочь, и заметил, как оттенок волос той сменился на темно-русый, а выражение лица стало более вытянутым, строгим и щуплым. — Этого слишком много. Это будто уже не моя девочка. — Подбежав к Сильвии, Раймонд схватил ее за предплечья и шокировано посмотрел в ее глаза. — Сильвия, сними это и никогда не одевай.

— Отец, — Сильвия улыбнулась, — я должна скрывать свою личность, так что без вариантов.

— Сильвия, — вновь позвал Эдвард, недовольно хмурясь и явно раздражаясь из-за поведения отца, — эта магия ненадежна. Она наложена на кулон, и это значит, что ты должна постоянно носить его.

— Поняла.

— Но при этом, если человек будет в упор смотреть на тебя, для него магия может развеяться. Все зависит от сопротивляемости человека мане. Поэтому старайся как можно чаще носить капюшон от той накидки, что я подарил.

— Хорошо.

— Сильвия Роллан, — строго позвал Раймонд продолжавший смотреть в глаза дочери, — ты собираешься остаться дома со своим отцом или хочешь снова сбежать куда-то далеко от своей единственной семьи?

Люсия, наблюдавшая за этой, несомненно, душещипательной сценой, тяжело выдохнула и сказала:

— А несколько секунд назад ты казался таким самоуверенным.

— Я здесь отец!

Неожиданно прозвучал звонкий смех. Этот высокий, искренний голос, вызывал тишину и легкое удивление у присутствующих. Сильвия, обхватив руками Раймонда, крепко прижалась к его груди и с улыбкой заговорила:

— Как только я совсем разберусь, вернусь домой и уже останусь тут.

— Правда? — Глаза Раймонда от удивления расширились. — Ты не хочешь окончить академию?

— Сейчас это кажется мне чем-то бессмысленным, так что да. После всего этого я готова просто остаться с вами.

— Будешь писать письма каждый день?

— Каждую неделю.

— Три раза в неделю.

— Два.

— Договорились.

Наступила тишина. Остальные члены семьи, устало выдохнув, замолчали. Подобная сцена была очередным мастер-классом от Сильвии о том, как можно было усмирить неугомонного любвеобильного отца за несколько минут.

Между тем, Вивьен, поднявшись с дивана, осторожно обошла его и прошла к стоявшей возле входа парочке. Как только Раймонд заметил приближение старшей дочери, он сразу отступил, будто осознавая, чего она хотела.

Вивьен, остановившись напротив Сильвии, сверху вниз посмотрела на нее и предупреждающе заговорила:

— Сильв, в Военной академии субординация решает все. А еще там очень много стукачей, так что старайся не нарушать правила или хотя бы делать это незаметно. Желательно, — строгий женский взгляд переместился от лица сестры на лицо отца, стоявшего немного в стороне, — чтобы о твоих действиях потом не слагали легенды.

Раймонд внезапно повернулся спиной к дочерям и, засвистев, направился куда-то прочь.

В то же время к девушкам, неожиданно, подбежал Сэм. Обхватив руками, он крепко прижал их обеих к себе и улыбнулся.

— Ты стал каким-то слишком ласковым, — недоверчиво протянула Вивьен, — магическая морда.

— А ты как была камнем, так и осталась. — Сэм, прекратив улыбаться, строго посмотрел на сестру. — Угадай какая морда.

— Что сказал?

Сильвия выдохнула. Осторожно выскользнув из хватки брата, она отступила и развернулась к двум оставшимся членам семьи.

Люсия и Эдвард не спешили приближаться к Сильвии. Напротив, они оставались на расстоянии и с какой-то грустью улыбались, будто бы пытаясь сдерживать собственные чувства.

— Хорошо, хорошо, — с улыбкой произнесла Сильвия, вновь привлекая к себе внимание окружающих. — Думаю, мне уже пора.

— Удачного пути! — звонко воскликнул Раймонд.

— Кстати говоря, — Сильвия, спокойно развернувшись, неспеша зашагала в сторону выхода, — я оставила немного оружия в моей комнате, оно мне не нужно, можете выкинуть. — Оказавшись возле двери, девушка быстро открыла ее и, выскочив в коридор, осторожно заглянула в комнату через небольшую щель на прощание. Добрая, но хитрая улыбка растянулась на ее лице. — Если одно из оружий покажется вам живым, просто проигнорируйте его и попытайтесь удостовериться, что оно будет уничтожено, иначе темный бог придет и к вам. Пока-пока.

Скрывшись, Сильвия быстро закрыла за собой дверь. Раздался звонкий хлопок, а следом за ним напряженная тишина. Вся чета Ролланов, переглянувшись, непонимающе замолчала.

— Кто знает, — протянула Люсия, — о чем она сейчас говорила?

Раймонд, уже будто догадавшийся обо всем, посмотрел на Сэма. Между тем юноша, ощущавший на себе чужие взгляды, лишь поднял вверх обе руки и беззаботно ответил:

— Без понятия. Я ничего не видел, ничего не знаю.

***

Перебросив лямку тяжелой сумки через плечо, Драгош глубоко вздохнул и выпрямился. Он вместе со своими товарищами в этот момент стоял в Теоретическом пантеоне прямо перед порталом, ведущем прямиком на выход из академии. Напротив Драгоша, Элурина и Леона, готовившихся к отбытию, стояли все знакомые лица: Оскар, Альджер, Иома, Лула, Амель, Дазко.

Хлопнув в ладоши, последний с взволнованным взглядом заговорил:

— Мы рассчитываем на вас.

В то же время Альджер, помогая Элурину набросить на плечи тяжелый громадный рюкзак, предупреждала:

— Сильвия безусловно будет в академии, но мы не знаем, как именно она будет скрывать свою личность.

— Да, — соглашался Оскар, недоверчиво хмурясь, — вы же знаете, что она хорошо известна после суда? Скорее всего она как-то скроет лицо.

— Возможно, — Лула искоса посмотрела на Оскара, — маской.

— А возможно, — Оскар также взглянул на заговорившую с ним рыжеволосую девушку, — магией.

Драгош, устало выдохнул. Закатив глаза и уже представив себе все сложности поиска Сильвии среди толпы незнакомцев, в надежде он протянул:

— Маску проще распознать, чем магию.

— Но, — Леон, взглянув на товарища, недоверчиво нахмурился, — маска слишком подозрительна.

Альджер усмехнулась. Наконец-то выправив лямки рюкзака на плечах Элурина, она легонько хлопнула его по спине, отступила и ответила:

— Сильвия любит быть подозрительной.

Наступила тишина. Все присутствующие мысленно будто попытались представить образ Сильвии, ее повседневное поведение, фразы, любимые предметы. Все эти мысли вызвали одновременный вздох и групповое согласие:

— И то верно.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал топот. Услышав его и, оглянувшись на этот подозрительный звук, присутствующие, к своему удивлению, увидели мчавшихся навстречу Лорелею и Арабеллу. Парочка сработавшихся женщин почти хором закричала:

— Куда намылились!

Альджер вышла вперед. Протянув руку вправо и как бы прикрыв ею стоявших позади парней, она решительно произнесла:

— Бегите ребята, мы их задержим.

Как и Альджер, Оскар также вышел вперед, хотя и менее охотно. На его лице буквально так и было написано, что он не хотел во всем этом участвовать.

Затормозив прямо напротив собравшейся группы, Арабелла, как и Лорелея, широко расставила ноги и будто приняла боевую позицию. На ее губах была видна широкая кровожадная улыбка, а в глазах так и сиял блеск радости.

— Как долго, — заговорила старейшина, — вы собираетесь скрывать местоположение моей ученицы-беглянки?

— Где Сильв, скоты?! — низким басом заорала Лорелея, размахивая руками.

Товарищи даже не собирались отвечать. Вместо этого Альджер, кивнув Оскару в сторону парочки недовольных женщин, все еще пребывавших в неведении по поводу исчезновения Сильвии, тихо прошептала:

— На тебе Лорелея.

— Почему она? — с печалью спрашивал Оскар. — Можно я лучше остановлю Арабеллу? Может, она к ученикам хоть нежнее будет.

— Не буду! — возмущенно закричала Арабелла.

Неожиданно на глаза попалась фигура напарника Лорелеи, неспешно приближавшегося ко всей этой странной группе. Лицо этого человека вызвало радость и толику надежды. Оскар, заметив его, громко спросил:

— Номонд, ты можешь остановить Лорелею?

Номонд пожал плечами. Уже по его отдаленному положению было видно, что он не собирался во всем этом участвовать, но был вынужден приглядывать за своей безбашенной напарницей. Не вынимая рук из карманов брюк, он ответил:

— Не сегодня, иначе потом она проберется в мой дом ночью и откусит мне голову.

— Ха-ха! Верно мыслишь, Номонд. — С блеском азарта в глазах отвечала Лорелея. — Не мешайся под ногами!

Пока старшие разговаривали, Драгош, Элурин и Леон задумчиво переглянулись. Без лишних слов, уже только по выражениям лиц друг друга, они смогли понять о кто о чем думал и принять решение. Все трое, никому ничего не говоря, быстро развернулись и тихо скрылись.

***

Дорога до Военной академии была долгой и извилистой. В отличие от духовного парящего острова, это место находилось на земле, однако оно было настолько отрезано от всего мира, что путешествие в один конец можно было назвать настоящим испытанием. Академия располагалась среди горных хребтов, так что на пол пути все повозки и экипажи просто останавливались и разворачивались обратно. Это была определенно не дорога для обычных людей.

— Сегодня тот самый день, верно? — прозвучал спокойный мужской голос.

Охранник, стоявший в одном и том же положении подле странной высокой арки, проделанной прямо в скале, смотрел только вперед. Его тело было расслабленным, хотя он находился на ногах уже довольно долгое время. Его руки были сведены за спиной, голова все время была приподнята на одном уровне.

Другой охранник, стоявший неподалеку, пребывал в том же положении. Как ученики и, кроме того, стражи, временно назначенные на это место, они были вынуждены часами стоять на улице и охранять вход. Для них это было одновременно и наказанием, и самым легким способом расплатиться за совершенные во время тренировок проделки.

— Да, — расслабленно отвечал второй. — Как думаешь, много чужаков доберется до академии в адекватном состоянии? Ладно наши ребята, они натренированные, но вот те пятнадцатилетние, которые еще ни разу здесь не бывали…

— М-да, они обычно ползком добираются.

— А некоторые прибывают так поздно, что пропускают все вступительные испытания, а потом идут обратно.

Внезапно на горизонте показалась одинокая фигура. Сильвия, спокойно шедшая без какого-либо багажа по каменной извилистой тропе, не чувствовала ни усталости, ни волнения. На пути в это место ей пришлось преодолеть несколько действительно опасных прерывистых троп, а из-за желания сократить дорогу пару раз она забиралась на такие узкие тропинки, по которым далеко не каждый смог бы пробраться.

В этом месте повсюду были видны лишь скалы, да ущелья, но стоило девушке приблизиться к охранному посту, как ее взгляд сразу же привлекла высокая арка. Это был не просто вход, прорытый через камень. Это был настоящий шедевр архитектуры, с высокими колоннами, с человеческими атлетичными скульптурами, созданными прямо внутри стен, с необычной гравировкой.

Сильвия, улыбнувшись при виде всей этой красоты, двинулась дальше и довольно быстро смогла добраться до охраны. Так как на ней висел магический кулон, а ее лицо скрывал капюшон, распознать в ней прежнего ребенка было сложно. Даже ее телосложение теперь выглядело иначе, чем на суде, так что девушка особо не переживала по поводу того, что ее могли развернуть уже на входе.

Охранники при виде столь уверенной расслабленной фигуры удивленно замолчали. Сильвия была не из местных, что было видно по ее одежде, и при этом у нее совершенно не было багажа, что казалось странным.

Ничего не говоря, девушка осторожно просунула руку в карман шорт и, вынув из него небольшой прямоугольный деревянный жетон, показала его стражникам. На протянутой вещице красовалось число «73», что обозначало порядковый номер зарегистрированного на поступление человека.

— Вы, — задумчиво заговорил один из охранников, — не проходили обучение у нас до поступления?

Сильвия удивленно посмотрела на заговорившего с ней человека. Как казалось, этот юноша был старше ее всего на пару-тройку лет.

— Нет, я впервые здесь.

— Тогда, — заговорил другой охранник, явно пытаясь отвлечь гостя от своего растерянного напарника, — просто идите вперед до тех пор, пока не окажетесь на открытой местности, а там спросите дорогу у прохожих.

— Поняла, спасибо.

Сильвия опустила руку с жетоном и спокойно прошла дальше. Между тем, оставшиеся на своих постах юноши, переглянулись.

— Первая, — зашептал ученик, — и уже такая выносливая?

— Не первая, — поправил его товарищ, недовольно хмурясь. — До нас на посту стояли другие ребята. Они тоже говорили, что три каких-то странных парня прошли через врата и даже ничего не сказали. Просто показали жетоны и ушли.

Пространство внутри арки казалось длинным. Этот путь, не освещенный ни одним факелом, вел далеко вперед, из-за чего новичкам, возможно, это могло бы показаться странным и пугающим, но Сильвия, нисколько не переживавшая из-за отсутствия света, все продолжала уверенно идти.

«Мое нахождение здесь, — размышляла девушка, — не должно быть раскрыто. Это будет опасно не только для меня, но и для моей семьи, и для всех, кто помог нам провернуть все это дело с поступлением. Не так страшно нелегальное обучение, как страшен суд».

На мгновение на губах появилась ироничная улыбка. Девушка, попытавшись сдержать позывы хохота, прикрыла лицо рукой и с легкой мечтательностью подумала:

«Хотя, мне то что? Мне не привыкать».

Впереди показался свет. Заметив его сначала отдаленно, а затем и все быстрее приближаясь к нему, Сильвия постепенно стала выходить из длинного мрачного коридора. Место, на которое она вышла, с первых же секунд ослепило ее.

Девушка закрыла лицо руками и на мгновение прикрыла глаза, пытаясь приспособиться к столь яркому непривычному свету. Спустя пару секунд, когда у нее все же получилось это сделать, ее глазам предстала удивительная картина: место, в котором она оказалась, напоминало целый город, располагавшийся на возвышенности среди горных хребтов. Где-то неподалеку слышался плеск воды — это горная река протекала через разрозненные участки города по намеренно вырытым каналам. Постройки в этом месте имели непохожие размеры и формы, но все они казались роскошными. Здания будто находились на разных уровнях из-за того, что сама основа для города где-то была выше, где-то была ниже.

Недовольно нахмурившись, Сильвия окинула взглядом все эти каменные, несомненно прекрасно спроектированные дома, и тихо пробормотала:

— Теперь понятно почему рыцари такие неженки. Хочешь познать жизнь — живи в хижине посреди леса, а это что? Курорт?

Выдохнув и устало покачав головой, Сильвия двинулась вперед. Конечно, она знала, что Военная академия очень ценилась королевской семьей, ведь именно выпускники этого заведения присягали на верность правящей семье. Что касалось магов, то лишь немногие соглашались стать помощниками короля. Кто-то из них шел в науку, кто-то в религию. А про духовников и говорить было сложно. О выборе этих выпускников практически ничего не было известно, ведь каждый из них был волен делать что хочет, и для них не было какого-то шаблонного способа прожить жизнь.

Двинувшись вперед, прямо внутрь города, Сильвия без задней мысли начала осматриваться. Так как главная дорога располагалась прямо напротив входа в академию, выбор сразу пал на небольшую прогулку по городу.

Уже с первого взгляда Сильвия отметила роскошность этого места. Не было ни единого здания, которое могло показаться старым или недостаточно хорошо построенным. Все проходившие мимо люди были учениками, носившими форму темно-синего оттенка с белыми полосами вдоль швов. На поясах каждого виднелось оружие. Лишь местные продавцы или иные рабочие были действительно взрослыми людьми, остальные же были совсем молоды.

Добравшись до конца улицы, Сильвия остановилась. Она оказалась прямо напротив площади, посреди которой стояла статуя какого-то рыцаря. Положение этой медной, хорошо отполированной, статуи было ровным. Этот мужчина, с виду средних лет, держал ладони на рукояти меча, как бы опираясь на него. При этом его строгий взгляд был направлен прямиком на ту арку, что вела внутрь академии.

— Внимание! — внезапно разнесся по улицам, будто с помощью магии, женский голос. — Прошу всех новоприбывших собраться на центральной площади. Вскоре начнется первое испытание, занимайте свои места.

Сильвия удивленно оглянулась. Как только ее взгляд заметил неподалеку от странной статуи группу столпившихся людей, она сразу поняла, что оказалась в нужном месте. Народу на площади действительно было много. Сильвия, быстро приблизившись к собравшимся, осторожно вклинилась в эти разрозненные ряды и начала осматриваться.

Первым, что бросилось в глаза, оказалось большое количество учеников, уже облаченных в форму военной академии. Так как помимо новичков, каким была Сильвия, в этом месте находились также те, кто уже проходил подготовительное обучение в этой же академии, все собравшиеся сразу же разделялись на группы. Те, кто был знаком друг с другом, стояли рядом. Остальные же просто молча ожидали посреди всех этих незнакомых лиц.

«Чем ученики, уже прошедшие подготовительное обучение, — задумалась Сильвия, — отличаются, от таких чужаков, как я?»

Девушка начала задумчиво осматриваться, осознавая, что взгляды присутствующих так или иначе обращались к ней. Она была одной из немногих, кто не носил форму и стоял отдаленно от остальных.

«Во-первых, тем, что они уже все знакомы. Во-вторых, тем, что они уже носят форму академии».

Сильвия закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Ее внутреннее зрение активировалось моментально и позволило увидеть то, как шептались неподалеку другие ученики, указывая на нее пальцем.

«Какие забавные ребята. Так непривычно, что мы почти все ровесники».

— С этого момента, — вновь прозвучал все тот же женский голос, но уже намного тверже, — начнем объяснение.

Сильвия, оглянувшись, увидела стоявшую прямо на постаменте возле статуи женщину. Серьезная незнакомка, одетая в строгий, но довольно удобный рыцарский костюм, удерживала у своих губ что-то на подобии магического микрофона и громко говорила в него.

— Ониксия, — прошептала Сильвия еле слышно, — как думаешь, что за магия позволяет ей говорить так громко?

— Я с тобой не разговариваю.

Дракон, даже не появлявшийся на глазах, отвечал будто прямо в голове девушки. Этот ответ раздавался словно слова собственного сознания, поэтому его было слышно отчетливо.

— Да-да, — недовольно протянула девушка, закатывая глаза, — обижайся сколько влезет.

Внезапно краем глаза Сильвия заметила, что жетон в ее руке стал сиять оранжевым оттенком. Задумчиво приподняв его, девушка перекинула его из одной руки в другую, перевернула и лишь теперь поняла, что в жетон была вложена мана.

— Всего на этой площади собралось сто тридцать два кандидата на роли будущих учеников, — продолжала говорить женщина, и вместе с ее голосом сияние жетона постепенно стало угасать. — Испытания для вас будут проходить на протяжении трех дней. Каждый день будет одно новое испытание, детали которого будут объявлены непосредственно перед началом. На все эти три дня кандидатам будут предоставлены жилье и питание.

Сильвия приподняла взгляд и наконец-то решила внимательно осмотреть незнакомку. Это была высокая женщина средних лет, с короткими черными, но местами уже отчего-то седыми волосами. У нее был совершенно спокойный взгляд, бледная кожа и округлое лицо.

— Итак, ваше первое испытание пройдет прямо сейчас. Думаю, в двух словах можно описать его, как полосу препятствий. Чуть дальше, за территорий академии, располагается отдельный тренировочный городок всего в десять километров длиной. Вам нужно будет пройти его от начала и до конца за выделенное время.

— Учитель Дариог, — прозвучал зов юноши, стоявшего в первый рядах и лукаво улыбавшегося.

Женщина-рыцарь с явным недовольством опустила взгляд и посмотрела на позвавшего ее весельчака. Она не подавала виду, но в ее глазах четко прослеживалось оторвать чью-то голову.

— Да, Игрис?

— А какой подвох?

Парень начал радостно качать головой, словно болванчик, отчего прихлопнуть его захотелось еще больше. Однако, все же собравшись с силами, Карса Дариог выпрямилась и заговорила:

— Ограничение количества возможных победителей. Вы помните количество зарегистрированных участников? Так вот в этом году академия решила открыть набор всего для тридцати кандидатов.

Наступила напряженная тишина, и лица всех присутствующих разом помрачнели. Среди тех, кто находился в этом месте, одних только кандидатов в форме было уже в два раза больше. Это значило, что даже не все прошедшие обучение могли победить в первом испытании, и это вызвало волнение.

Сильвия, уже предчувствуя беду, начала натянуто улыбаться. Она повернула голову сначала вправо, затем влево, замечая, что взгляды окружающих, начали плавно перемещаться именно к таким чужакам, каким была она.

«Какая прелесть».