Тьма в сердце

Пролог

Я был младшим демоном. Самым обычным, никчёмным существом, выведенным из пустоты и отброшенным на самое дно Ада. Ни имени, ни силы, ни шанса. Нас, таких как я, было тысячи, и все мы были мясом — топливом для игр сильных, учебной мишенью, куском плоти, чья смерть ничего не значит.

Сначала я просто выживал. Прятался, убегал, ждал. Потом начал учиться. Смотрел, как другие используют магию, как дерутся, как убивают. Запоминал. Повторял. Медленно, но верно я начал меняться. Первый шаг вперёд — когда мне удалось поглотить чью-то душу. Слабую, неразвитую, но настоящую. Я почувствовал силу, чужие воспоминания, и понял: души — это ключ.

С тех пор я больше не прятался. Я начал охотиться. Сначала за слабыми, затем за себе равными, а потом и за теми, кто был сильнее. Я собирал души — сотнями, тысячами. И не просто пожирал их, а изучал, вытягивал знания, запоминал техники, формулы, структуры магии. Особенно ценны были души магов. Простые маги стоили как несколько обычных душ, магистры — как тысячи. А архимаги… таких я почти не встречал, но даже одна такая душа могла изменить всё.

За сотни лет я стал сильным. Очень сильным. Столько боёв, столько смертей… Я даже не считал. Сотни тысяч битв, и каждая закаляла меня. Я пробивался сквозь иерархии Ада, разрушал чужие домены и строил свой. Мой собственный ад. Место, где каждая душа работала на меня.

Я узнал кое-что большее — как прикоснуться к самой структуре мироздания. Каждый разум и душа связаны с ядром — с искрой, которую нельзя уничтожить. Но можно использовать. Можно временно подключиться к потоку сил, питающих само бытие. Это запрещено. Мироздание "видит" это вмешательство и отвечает. Откатом. Перегрузкой. Наказанием. Я чуть не погиб тогда, но выжил. И понял, что теперь стою на грани между демоном и тем, что выше.

И вот однажды пришло известие: в одном из миров появился маг, перешедший черту и ставший Высшим. Только начал этот путь, но даже так — невероятная редкость и ценность. В Аду началась охота. Все хотели эту душу. Я тоже. Только я был первым. Я выследил его, уничтожил тело и запечатал душу внутри себя.

Это изменило всё. Я стал сильнее, чем кто-либо из Архидемонов. И они это почувствовали.

Архидьявол вызвал меня. Сказал, что такая душа принадлежит ему по праву. Я отказался. Началась война. Он, я и все Архидемоны. Мой домен был стёрт. Земля Ада трещала от наших ударов. Мы оба использовали силу, равную богам. Он — потому что у него тоже была душа Высшего, возможно, даже мощнее моей. Я — потому что поставил на кон всё.

В последний миг, когда всё рушилось, я принял решение. Я уничтожил душу Высшего, высвободив всю её силу разом, но сохранил свою. Меня отбросило. Моя сущность разлетелась. Я оказался в потоке — в Реке душ. Меня уносило, и я уже не чувствовал Ада.

А потом… я проснулся. Мутная комната, запах пыли и дешёвой еды. Тело подростка. Гарлем. Обычный паренёк лет шестнадцати. Никаких магических щупалец, никаких крыльев, только слабое сердце и странная тяжесть в груди.

Но я знал — я выжил. И теперь всё начнётся заново.