У Геркулесовых столбов. Книга 2. Выбор жребия. Черновик.

ВЫБОР ЖРЕБИЯ

ЧАСТЬ 1

(Где плавал Одиссей (?))

Глава 1

1

Переход из тропического лета в российскую зиму - штука неприятная.

Вот буквально только что ты бегал в какой-нибудь Бирме или на худой конец на Корфу в трусах, тапках-шлепках и майке, и вот ты садишься в самолет, несколько часов, пересадка не выходя из аэровокзала - а то и без пересадки - и вот на тебе, пожалуйста: здравствуй... что-то в Новый Год!.. Борода из ваты. Хмурые нависшие облака, мутная перспектива вокруг из-за падающей снежной мороси, и мороз хватает за уши, которые у тебя еще издавна отморожены, а потому чувствительны по этому делу панически

Евгений убедился в этом давно, но что делать, если свободное время выпало в январе и хочется чего-нибудь такого, земного-земного?.. Поэтому он поехал, заранее смиряясь с эффектом возвращения в реальный мир... Отдохнул, в общем, неплохо - в почти полном соответствии с заветами небезызвестного в советские времена Эмиля Боева: что может быть лучше отдыха на моpе, особенно если купаться только в ванне? В одной только в ванне он, конечно, не купался - у отеля имелся приличный бассейн с подогревом - а в остальном достаточно близко. Расслабиться и отрешиться от текущих дел удалось

И вот теперь настала пора выходить под наши стылые осины

Именно в этот момент, в большом холле вокзала Евгений буквально нос к носу столкнулся со старым знакомым еще советских времен, с которым некогда пересекался на почве увлечения историей авиации, но потом пути их по обстоятельствам резко разошлись и встречаться больше не получилось. Костя - как звали знакомого - практически не изменился. Был все такой же: среднего роста, среднего телосложения, со вполне средними же чертами лица - неприметный, в общем, человек. А учитывая, что работал он в те времена в Комитете Госбезопасности, так и вовсе как бы, являл типичный зловещий облик "агента кэй-джи-би", согласно канонам западной бульварной литературы. Не Джеймс Бонд. Но потом любовь к истории в нем взяла верх и он переключился на журналистику по авиационной тематике и Евгению несколько раз попадались его достаточно интересные статьи. Так что встрече он обрадовался: пообщаться с информированным человеком всегда приятно, а Константин таким безусловно был в сравнении с Евгением, давно уже занимавшимся другими делами, а по старому увлечению лишь удовлетворявшим время от времени любопытство путем чтения соответствующих ресурсов в Интернете.

Костя тоже обрадовался. По его словам - он недавно только вспоминал тогдашние встречи их компании и обсуждения как бывших путей развития авиационно-космической техники, так и перспектив оной области и в числе прочего суждения Евгения, которые ему тогда запомнились.

Евгений честно постарался откреститься, ссылаясь на полную свою нынешнюю некомпетентность и удаленность от предмета, но разговор у них завязался, тем не менее, взаимоприятный и когда на выходе из вокзала (Самая муторная минута первых шагов на застывающем под снежком асфальте ) Костя предложил подвезти его до города, Евгений и не подумал отказаться

Вот правда что удивило - так это транспорт, на котором разъезжал старый знакомец. Ибо не у всякого даже и известного журналиста окажется в пользовании "лендкрузер". Правда ладно еще не катафалочного черного "братковского" колера и не пижонского "металлик", а вполне соответствующего неприметности облика хозяина "оттенка "сухой асфальт"". Евгений не удержавшись, высказался:

- Хорошо живешь! Банк сорвал в электронную рулетку?

Сам он в настоящий момент машины не имел. За ненадобностью. Ибо для чего бессемейному человеку лишняя морока? Но даже и до того на подобное приобретение не замахивался - слишком уж показушно. Как тот же Эмиль Боев - вот что-то все время на язык приходит - говаривал: зачем мне машина размером со спальный вагон?

- Вроде того, - отшутился Костя. - По доверенности езжу. Понадобились просто колеса для работы, ну вот подвернулось. Не на велосипеде же по области мотаться... Садись...

Мощный мотор практически беззвучно толкнул брутальный внедорожник сквозь набирающую силу метель. Костя уверенно выехал со стоянки, вырулил на отъездную дорогу а затем и на ведущую к городу трассу. Снежинки романтически вились на лобовом стекле

- Ну так как живешь Славин, рассказывай? - поинтересовался Костя, цепко контролируя взглядом дорогу. - А то ехать долго еще... Про меня ты, я понял, в курсе... А у тебя как?

- Да как у всех, - Евгений пожал плечами. - Живу. На жизнь зарабатываю по мере возможности. В полном соответствии с заветами товарища О. Бендера: чтя уголовный кодекс... Что-то вроде порученца при одном местном деятеле в областном правительстве. Разнорабочий с карандашом. Туда-сюда, принеси, съезди... На хлеб с маслом хватает. На коньяк с лимоном при случае тоже... Чего еще надо человеку, чтобы встретить старость?

- А с нашими делами у тебя как? - Костя покосился на него. - У тебя ведь интересные мысли по дирижаблям были... Да и читал кое-что из твоих записей в Интернете по прогнозам развития космонавтики - вполне, знаешь, интересно...

- Даже так? - Евгений больше удивился, чем смутился явной похвале. Все же писал-то он, скорей, "мысли вслух", чисто на всякий случай. А не целевые статьи. Не блоггер же какой. Так - от случая к случаю... - Ты что, меня отслеживал, что ли? По старой памяти? - он все же ухмыльнулся, показывая, что шутит. Костя явно понял. Усмехнулся в ответ.

- Да нет... Просто так получилось. Узнал про твои расчеты по космонавтике, заинтересовался, кто автор, поискал - оказывается, ты! А тут и ты на меня сам бежишь сегодня - как тот зверь на охотника, - ответной улыбкой он показал, что шутку про слежку оценил...

Дальше до города они уже катили, общаясь вполне профессионально - то есть и терминологически и краткостью фраз как люди, понимающие друг друга без дополнительных объяснений. Из чего приводить этот чисто узкоспециальный разговор смысла никакого не имеет

Но когда уже впереди через снежную муть начали проступать смутные контуры городских предместий, Костя, на какое-то время задумавшись, предложил:

- Слушай, Славин... Раз уж ты мне повстречался так удачно - не согласишься ли в одно интересное место заехать? У тебя какое-то время свободное есть?

- До пятницы - совершенно! - процитировал Евгений. - Я ж в отпуске. Начальство не требует. Дома никто не ждет. А что за место такое?

- А это лучше увидеть. Объяснять долго. Да и поверишь ли... Пусть это эксперимент будет - как увидишь, как оценишь?.. Согласен?

Евгений хмыкнул:

- Никак в гости к Кролику заманиваешь?.. А поесть у него имеется?

- И даже без хлеба, - подхватил Костя, опять показав, что шутку уловил влет. Впрочем, после получаса плотного общения в том ничего необычного не было

- Ну тогда поехали. Все равно сегодня точно делать нечего...

- О'кэй! - Костя кивнул и сбросив скорость, словно заранее подгадал, свернул на ближайшем перекрестке с трассы в какой-то совершенно нежилой проезд: по сторонам бетонные заборы, за заборами мрачные заводского облика корпуса еще советских времен, никаких других машин, ни встречных ни догоняющих. Перспектива проезда в оба конца закрылась снежной мутью

- Ну вот смотри... - неожиданно сказал Костя

И в тот же миг вид за лобовым стеклом изменился

2

Проезд исчез.

Снежная кисея за окном, заметаемая колея на обледенелом асфальте, бетонные стены заборов - пропали как их и не было. А вместо того Славин увидел впереди мрачную каменную стену средневековой крепости, ощетинившуюся по верхней кромке гребенкой зубцов, массивные округлые башни с зубчатыми же площадками наверху, неотличимо похожие на шахматные ладьи, "ласточкины гнезда" и поднимающуюся и позади всего этого громаду внутренней цитадели. В стене имелись мощные ворота, подъемный мост на цепях и ведущая прямиком к нему "дорога из желтого кирпича", по которой и катился теперь джип, даже не дрогнувший при смене дорожного покрытия - что значит качественная подвеска... Кирпич, правда, был скорей не желтый, а сильно отдававший в красноту, но на пришедшее в голову сравнение это не повлияло...

По сторонам простирались покрытые жухлой травой холмы с кое-где стоящими деревьями, которые Евгений определил как дубы - а что еще могло выглядеть как дуб размерами и формой кроны? - с листвой сплошь осеннего, почти желтого цвета... Ага, значит осень тут, скорей всего... Уж не зима - точно: снега нет ни в малейшем количестве...

Над всем этим пейзажем нависало тоже низкое, затянутое хмурой облачностью небо. Но облака явно были тоже не зимние...

Что-то во всей картинке было неправильное

Только уже позже Евгений сообразил, что: замок и дорога были единственными искусственными объектами в окружающем пространстве - ни полей ни проселков ни даже деревенского посада нигде не просматривалось. Артефакт.

Славин посмотрел на Костю. Костя рулил как ни в чем ни бывало, косясь в свою очередь на пассажира. С вполне вроде, естественным любопытством.

- Ну, и что? - спросил Евгений. Фраза вышла, конечно, совсем не героическая. И даже не высокоинтеллектуальная. Но надо же было что-то сказать? Во всяком случае дрожи в голосе не имелось.

Лендкрузер тем временем въехал на мост, миновал его и нырнул в темный тоннель воротного проезда, встретивший путешественников гулким эхом.

Константин усмехнулся.

- Ну, добро пожаловать на мою операционную базу, - сообщил он, выруливая во внутренний дворик, со всех сторон жестоко зажатый глухими каменными стенами, с темными раструбами бойниц наверху. Впрочем, в противоположной стене имелись еще одни ворота. Но закрытые, что сплошную изоляцию не нарушало. Джип остановился и Костя заглушил мотор. - Выходи. Или, - он взглянул на Евгения пытливо, - если не хочешь - можно обратно. Никаких проблем!..

Примерно где-то тут Славин начал понимать, что угодил совсем не в простую историю... "Заехать в одно место..." - ага, ничего особенного... Впрочем, до опасения оказаться заключенным в какой-нибудь здешний "каменный мешок" специально заманившим его сюда шапошным знакомым он не опустился

- Раз уж привез - показывай, - хмуро ответил Евгений, отстегивая ремень. Открыл дверцу и вышел в теплую осень неизвестно где и когда расположенного места...

3

- Ну тогда пошли, - предложил Костя, тоже выходя из машины. Закрыл дверцу и, кивком позвав Славина следовать за собой, направился к запертым внутренним воротам.

Вот всего готов был ожидать Евгений... Но только не того, что за воротами - которые они миновали через вполне логичную дверь в одной из массивных половинок - в стене проезда обнаружится обычная лифтовая ниша с раздвижными створками. А за ней тоже вполне обычный лифт

- Это просто оформление такое, - уловил реакцию Славина Константин. - На самом деле это, пользуясь околонаучной терминологией, внутридомовой трансфер: везет куда надо независимо от направления перемещения. Управление мысленное, - дверцы "лифта" зловеще сомкнулись и кабина слегка дрогнула.

- Тут недолго, - "успокоил" спутника Костя. Славин предпочел глубокомысленно промолчать.

Впрочем, ехать в "лифте" оказалось и в самом деле недолго. С минуту, может. Причем определить наличие самого факта движения у Евгения не получилось. Просто внезапно дверцы лифта разошлись и они с Костей вышли во вполне обычный "офисный" холл - без гостиничных излишеств в виде диванов и кадок с пальмами и вычурных люстр, по этой причине выглядевший почти сиротски - с широким панорамным окном во всю стену, за которым открывался вид на окружающие холмы - Костя, не останавливаясь, пересек пустое пространство наискось, к выходящему из холла коридору (тоже вполне обычному для земных учреждений), а там распахнул первую же попавшуюся по пути дверь, гостеприимно указав рукой:

- Ну - заходи! Буду угощать тебя чем бог послал. Тебе меда или сгущенки?

Н-да, подумал Евгений. Ну, сам же напросился?.. Может быть хотя бы теперь перестанешь мучиться вопросом, кто из нас Пятачок...

- Можно и того и другого, - пробурчал он, понимая, что влип. - И даже без хлеба...

Внутри оказалось помещение, бывшее, видимо, кабинетом... Ну, судя по капитальному письменному столу возле левой стены (Правая как и в холле, представляла собой сплошное стекло от пола до потолка) Обстановка тоже была скудная. Впрочем, тут Славин уже опознал этот стиль - первая половина шестидесятых, какая-то разновидность функционализма: спартанская простота отделки - стены практически голые, всего лишь пара слайдов в легких алюминиевых рамках - при склонности к тонким элементам, экономия на всем, чем только можно и упор на изящный изгиб мебели - арматура стола, рамы кресел - и яркую, чрезмерно насыщенную окраску обоев (противоположная от окна стена, в которой находилась входная дверь, была буквально перенасыщенного оттенка "яичный желток", торцовые стенки - что-то ярко-зеленое, цвета сочной луговой травы... Впрочем, при наличии сумрачного пейзажа за окном с низким нависшими тучами, оформлением смотрелось вполне уместно. Картину дополняли утилитарные квадраты светильников в потолке. Ничего лишнего, квинтэссенция лаконизма... ) Вид через пижонскую же стену-окно тоже впечатлял: уходящий вдаль скалистый береговой обрыв с одной стороны и морская гладь до горизонта с другой. Впрочем, "гладь" не то слово - мощные широкие валы, с нарочитой медлительностью накатывавшиеся на скалы и разбивающиеся там белой пеной, гладью назвать было неправильно. Побывавший в разных курортных местах Евгений вполне опытно определил, что прибой однозначно океанский...

- Присаживайся! - прервал его созерцание Константин, сам явно привычно плюхаясь на футуристического вида вертящееся кресло за рабочим столом. Который, вообще-то, следовало бы называть, наверное, пультом. Из-за наличия нескольких плоских экранов, пары клавиатур, каких-то дополнительных агрегатов непонятного назначения, а более того - монументальной стойки системного блока, выстроившейся с левой стороны позади кресла... "Внушаит!" - как сказал бы известный персонаж. - Как себя чувствуешь?

- Пока полет нормальный!.. Как, кажется, ответил человек, падающий с Эмпайр Стейс Билдинга в старом анекдоте... - Евгений подтащил легкое кресло из фасонно гнутого профиля (нет, все-таки этот дизайн не зря не прижился: ну кому понравится сидеть на такой загогулине?) в удобную позицию и с некоторой опаской в него опустился. Кресло выдержало. - Ну рассказывай, дорогой друг Карлсон, за сколько бочек варенья и коробок печенья ты продал инопланетным рептилоидам нашу земную родину?

- Догадался, - хмыкнул Костя. - Всегда умен был!..

- Так что ж мне теперь, - не остался в долгу Славин, - бить тебя коньяком по голове, что ли? А потом убегать, отстреливаясь?

- А у тебя есть? - откровенно заинтересовался приятель.

- Есть, - признался Евгений. - Греческий. Как раз на дорожку взял...

- Так доставай!

4

Славин, не особенно торопясь, извлек из сумки бутылку "Метаксы". Костя, не теряя со своей стороны темпа, сунул руку в тумбу стола и один за другим выставил на столешницу два граненых стакана - еще "дореволюционных", без ободка, причем уменьшенного, чарочного размера - а следом тарелку с тонко нарезанным лимоном и горкой сахарной пудры. "Колдун однако"

- Ну чего? Разливай!

Евгений свернул голову бутылке, влил по половине в каждую емкость. Пригубили, взирая друг на друга поверх краев посуды.

- Ну и? - решил не отдавать инициативы Евгений

Костя хмыкнул, отставил гранчак, подхватил с тарелки лимон, зажевал...

- Ну, - заговорил он наконец после всех этих манипуляций, - во-первых, ничего я не продавал. Потому как для этого надо было бы быть землянином. А я как раз самый натуральный рептилоид и есть. Так что - мимо. А во-вторых, если б надо было мне агента купить - ну так сам понимаешь, в рамках семи миллиардов населения Земли вопросов не было бы никаких. Потому тут другое... Но ты точно сходу все осознал, или все ж первую допьем?

Славин вынужден был последовать предложению буквально: то есть молча влил в себя коньяк ("А так как вы - залпом! - коньяк пьют только русские!..") Подумал и сообщил:

- Что-то не похож ты на рептилоида

- А я в адаптированном теле, - не остался в долгу собеседник, демонстративно опять чуть пригубив из своего стакана. - Впрочем, с тем же успехом я мог бы представиться ракопауком или осьминогом - как ты проверишь? Так что лучше называй меня даймоном. Или как тут последнее время вошло в обиход - форзейлем

- Кем? - если про даймона благодаря Даниилу Андрееву Евгений был хотя бы в курсе слова, то про форзейля не имел вообще никакого понятия

- Ну, вообще долго объяснять... Но в старом парусном флоте - земном, земном, не нашем, - он усмехнулся, - это "передовой парус" Он же - корабль-разведчик. Ну вот, примерно по аналогии...

- Прогрессор то есть? Дон Румата Эсторский?

- Ответ неверный! Румата прогрессором не был. Через что и наломал дров. Вкупе со всеми своими коллегами по Институту Экспериментальной Истории... Давно не перечитывал, что ли?

- Да давненько, - признался Славин. Которому сильно хотелось тяпнуть еще коньяку, но напиваться в присутствии воздерживающегося собеседника выглядело бы вразрез с обозначенным протоколом беседы высоких переговаривающихся сторон. - Считай с конца советской власти не до того было

- Ну ладно... В общем, не Румата я. И не прогрессор. Официально моя должность тут называется в приближенном переводе как "шеф-атташе активной дипломатии" и вроде как соответствует прогрессорству, но реально, скорей прямо противоположна. И объяснить смысл моей и всей нашей деятельности тут не так просто...

- Чего-то ты крутишь... - заметил Славин

- А ты б попробовал объяснить жителю восемнадцатого века, что такое "тележурналист"? Хотя нет - газеты уже были... А вот, скажем, охотнику дописьменной эры из книг Рони-старшего - что такое писатель?

- Сильно... - вынужден был признать Славин, вспомнив вычитанную в Интернете историю про попытку какой-то антропологички рассказать африканским дикарям содержание "Гамлета". - Но доходчиво. А ты, значит?..

- Не обижайся. Просто у вас по данной области деятельности нет не то что науки - но и вообще хоть каких-то внятных представлений

- Да понял я, - отмахнулся Евгений. И налил таки себе еще коньяка. Заодно вспомнив еще один когда-то читанный пример. - Как у того гавайца, который вышел как-то по утру на берег и увидел чУдное зрелище: плавучие острова с деревьями без листьев, а на них людей со сверкающими глазами и дырами в боках... А это была всего лишь экспедиция Кука

- Ну вот, - Константин кивнул подтверждающе. - И как тут кратко объяснить, чтоб понятно было? Ведь даже "активная дипломатия" у меня имеет предметом деятельности не Землю. А другие... всякие, гм, цивилизации, которые проявляют активность в этом районе.

- Ну да: есть объект работы и есть предмет работы, - покивал в ответ Славин. - Слыхивали кое-что, хотя и чайники...

- Не обижайся, - еще раз повторил Костя.

- Да я не обижаюсь, - покладисто ответил Евгений, вертя по столешнице стакан. - Просто пока так ничего и не понял...

- Ну тогда слушай...

5

- Ну тогда слушай...

Однако вместо слов Костя запустил руку в тумбу стола - у него там что, склад? - и вынул книгу. Поставил торчком на столешницу, лицевой стороной к Евгению.

- Читал?

- Нет, - честно ответил Славин, разглядывая красочную картинку с какими-то самолетами времен Великой Отечественной и названием "ОДИССЕЙ ПОКИДАЕТ ИТАКУ"

- Что, совсем? - удивление Константина оказалось таким неподдельным, что Славин даже почувствовал себя в некоторой степени отмщенным.

- Ну я ж говорил: как советская власть кончилась - так практически и перестал фантастику читать, - напомнил он. - Неинтересно стало. Как пошел весь этот гребаный турбореализм... А потом и вовсе банальное мордобитие... Мистика всякая, зомби, колдуны с эльфами... А после еще и попаданцы эти!.. Особенно как все просто рвутся научить жить товарища Сталина, такого "жуткого но симпатишного", только недоснабженного командирской башенкой...

- Для нечитавшего ты слишком уж хорошо в теме разбираешься, - хмыкнул Костя.

- Да чего разбираться? - отмахнулся Славин. - Куча ж форумов всяких есть, Самиздат тот же... Заглядывал время от времени. Читал обсуждения... Но чтоб постоянно в это все закапываться - это нет... Мне больше мемуары глянулись. Ну и классика. Достоевского вот сподобился, наконец, почитать под это дело - великий, оказывается, писатель был, а я и не знал - как в школе Раскольниковым оглоушили, так и в руки брать не хотелось... А для разрядки Шерлока Холмса перечитываю - вполне хватает...

- Ну... - выслушав славинский монолог, Константин на секунду задумался. - Тогда в чем-то проще будет объяснять. А в чем-то сложнее... В общем в этой вот книге, - он потряс демонстрируемым томом, - очень близко к действительности описана одна наша операция, практически один в один... - после чего почему-то замолчал.

- Ну и что вы с автором сделали? Как с тем американцем, написавшим про атомную бомбу, поди?

- С автором? - Костя очнулся. - Да ничего. Зачем? Дело не в этом. Проблема - для нас - видишь ли, оказалась в том, что мы именно из этой книжки и узнали об имевшей место операции

- Это как? - не понял Евгений.

- Да вот, так... Ты же помнишь, с какого времени я на Земле работаю?

- Откуда?!

- Ну да, - Костя все же улыбнулся. - Действительно... Но я имею в виду - помнишь же, когда познакомились?

- В середине восьмидесятых, - ответил Евгений с некоторым подозрением.

- Ну вот, - с удовлетворением кивнул собеседник. - А теперь представь, что именно в это же время, оказывается, тут работал другой шеф-атташе, и сотворил такое, что следовало ему либо памятник при жизни поставить, либо пожизненно же посадить - так толком никто к единому мнению и не пришел, сколько ни спорили

- Ну-у... - поддержал Славин беседу "социальным" по классификации Штирлица, звуком.

- Причем результаты операции вполне подтвердились при проверке... Там касалось одной давно нам известной цивилизации, соперничающей с нашей. Здесь, в книге, - Костя еще раз встряхнул томом "Одиссея..." - их называют агграми, уж не знаю, почему...

- А чего такого?

- Ну ты "Розу мира"-то хотя бы читал?

- А... - вспомнил Евгений. - Ну да, были там такие... Именно агрры? Не дугуры какие?

- Вот-вот! - непонятно чему обрадовался Костя. - Мне вот тоже странно... Но речь шла именно об агграх. А главное, о том, что в ходе той самой операции их цивилизацию напрочь вышибли из прилегающей к земной реальности области... Если, опять же, привлекать аналогии, так нечто вроде того, как если бы немцы в сорок первом, дойдя до Москвы, затем внезапно побежали бы без оглядки в Берлин, а там все утопились бы в Шпрее. Причем - стараниями одного какого-нибудь рядового работника МИДа. Про которого, кроме прочего - вообще никто никогда не слышал...

- Ерунда какая-то, - честно сказал Славин.

- Вот! - повторил Константин с удовлетворением. - А теперь представь, что эта ерунда - подтверждается! Архивными материалами, дипломатической перепиской, и даже археологическими раскопками! При том, что реальный ход войны был таким, каким всем и известен - до 45-го года... Вот и тут то же самое. Ну, я упрощаю, конечно - там покопаться пришлось многим спецам. И у нас и у той стороны... В итоге даже установили личность того самого шеф-атташе - по архивам столетней давности... Был такой, действительно! Проходил службу, должен был получить назначение... Куда делся - неизвестно! Но аггров с поля вышиб. Они нам такую ноту закатили после завершения расследования - что ты!.. В департаменте международных отношений по сю пору с ними препираются... Ну, это тебе сейчас не интересно...

- Погоди, - перебил Славин. - Я все равно как-то не пойму... Если война шла как известно - то каким боком вдруг закончилась в 41-м?

Костя посмотрел на него в некотором затруднении.

- Ну, - сказал он затем. - Это же я в качестве примера. Чтоб попроще. На самом-то деле там, скорей, наоборот было. Причем не с нашей стороны - а со стороны аггров. Чего они и выставили предъяву: применение неконвенционных методов ведения войны, неоправданный перевод борьбы в "горячую фазу", провоцирование их, несчастных и пушистых, на действия в режиме необходимой самообороны... Невиноватые, в общем, они - он сам пришел

- А на самом деле? - полюбопытствовал Славин.

- Неизвестно, - Костя пожал плечами. - Известен только результат: навсегда ликвидированный кусочек истории тех самых аггров, в котором они добрались до Земли. Ну и вот - эта книга. Аггры от нее вообще чуть не кипятком писают. А у нас все в затылках чешут, не могут понять, какая муха того шеф-атташе укусила... Но дело, опять же, не в этом. А в том, что называется подобное явление – хроноклазм.

6

- Это тот, что фантасты придумали? - спросил Славин, просто чтоб что нибудь спросить. Ему решительно пока не удавалось заставить себя поверить, что разговор идет всерьез. А того больше - понять, о чем...

- Разумеется, я использую ваш земной термин, - серьезно ответил Костя. - Говорю же: у вас покуда об этих вещах реального представления нет. Но если уж такой гений как Уэллс сумел додуматься до идеи машины времени - то долго ли после него было додуматься до хроноклазма? В общих чертах - в принципе суть определена правильно, так чего б не пользоваться?

- А у вас, значит, и машина времени есть?

Константин хмыкнул:

- Да не то что есть - мы с тобой сейчас как раз в такой машине и сидим. Ну, помимо всего прочего...

Вот тут Евгений слегка обалдел. Настолько, что смог сказать лишь:

- То есть?

Усмешка Кости перешла в ухмылку.

- А ты думал, что я банальный зеленый человечек на летающей тарелке? Нет, брат - я представляю космическую цивилизацию третьего уровня по Кардашёву, а ты ведь сам писал о степени отличия такой цивилизации от земной? "Их никто никогда не видел"... А?..

Славину оставалось только крякнуть. Ибо пререкаться с существом, за плечами которого стоит энергия целой Галактики, было как-то... не очень умно.

- Ну ладно, - сказал он. - Считай, что морально ты меня убил. Но чего же ты от меня хочешь?

- А остальное ты уже, значит, понял? - не остался в долгу старый приятель.

- Понял, не понял - но крыть нечем. Я у тебя в руках - или что там у тебя, клешни, ложноножки? - и деваться мне некуда. Давай переходи по возможности ближе к телу, как завещал нам Остап Ибрагимович...

- У меня псевдоподия, - невозмутимо отпарировал Константин. - А насчет того, что ты у меня в руках... Никаких проблем: хоть сейчас доставлю обратно. В ту же секунду, в которую я тебя вывез. Можешь жить дальше и думать, что тебе это все привиделось...

- И даже рассказать никому не получится, - закончил за собеседника фразу Евгений. - Потому как не поверит никто... Стандартная, можно сказать, коллизия...

- Вотыманна! - подтвердил Костя. Чем добил Славина окончательно. Но тут же и не удержался: - И зачем мне тебя в таком случае держать в руках? Ну или в псевдоподиях... Сам ведь понимаешь, никакого вреда я тебе не замышляю, кроме некоторой пользы всему человечеству. Ну и нам, рептилоидам, тоже некоторый профит, не без того... Ну что, рассказывать дальше или домой тебя отправить?

- Ладно. Давай говори уж... - со вздохом согласился Евгений. - А то всю жизнь потом мучиться сознанием, что тварь я дрожащая и место мое под лавкой... Что там с человечеством, что ему без меня никак не прожить, я прям даже и не знаю...

После чего перестал вертеть многострадальный стакан с метаксой, одним махом вбросив содержимое в себя. Без ста грамм происходящее вынести было никак невозможно...

7

- Ну, раз так, - заключил Костя, - то преамбулу мы пропускаем, - он в очередной раз потряс загадочной книгой и убрал ее обратно в стол. - Действительно, долго пришлось бы рассказывать, там тридцать томов... Потом прочитаешь для ознакомления...

- Сколько? - не поверил Славин.

- Двадцать девять, если быть точным. Изданных. Ну и еще там черновые материалы... Да сейчас это для тебя и не важно. Ну не читал и не читал. Все равно заниматься-то нам другим придется. Тем самым хроноклазмом, будь он неладен... Нам нужно устранить его последствия.

- Гм... - сказал Евгений, опять воспользовавшись заветом Штирлица. Поскольку ничего другого ответить не мог: услышанное интриговало, но не более того.

- Вижу, не понимаешь, - согласился Костя. - А проблема очень даже серьезная. И я сейчас прикидываю, как ее тебе на пальцах обсказать... Ну, ты помнишь что у вас пока нет реального представления...

- Помню, - подтвердил Евгений без всякого удовольствия.

- Ну вот дело обстоит приблизительно следующим образом... - Костя все же задумался на несколько секунд. Потом заговорил: - Хроноклазмы могут быть разные... Но в данном конкретном случае суть произошедшего выразилась в том, что ваша историческая линия перестала быть достоверной, - он посмотрел на Славина. Славин закономерно спросил:

- Это как?

- По-разному. Например, ты помнишь, что купил какую-то книгу в 1989-м году. А во всех справочниках значится, что она была издана только через год. Но ты - помнишь! Причем совершенно точно.

- Да ну, - возразил Евгений. - Да мало ли... Чего стоит попутать!..

- Да, попутать такую мелочь легко. Но я это в качестве бытового примера. Чтоб понятней было. Или вот, скажем, жил человек, жил себе, женился, развелся и твердо помнит, что девичья фамилия его жены была, допустим, Петрова. И вдруг совершенно случайно узнает, что вовсе даже не Петрова а Сидорова!.. Тоже, в общем, дело чисто житейской. И скорей смешное. Но если есть вот такой факт - а моя аппаратура его регистрирует... Но могут быть и более масштабные события... Закрытие проекта сверхтяжелой ракеты "Энергия" например... Ты ведь в курсе, чего там было?

- Денег на взятку не хватило, насколько я слышал, - хмуро отозвался Славин

- А на международную космическую станцию хватило, получается? - поинтересовался Костя. - А ведь "Энергия" решала все проблемы по строительству и снабжению. Да и не только.

- Ну политика...

- Так и со станцией - тоже политика!.. Но ладно А вот другой тебе пример - еще масштабней: а отчего развалился Советский Союз?

- Да ну... - только и сообразил повторить Славин.

- Да нисколько не "да ну"! - возразил инопланетянин. - Незачема ему было разваливаться. Уже и договор новый союзный готов был! Но тут собрались три каких-то человека - и нате вам Беловежское соглашение. Славянский триумвират, блин... Не убеждает?

- Да как-то не особо, - скептически ответил Евгений. - Мы, помнится, со знакомыми, этот распад еще чуть не в середине восьмидесятых предсказали - когда заговорили о необходимости отменить центральное распределение через Москву...

- Именно! - подхватил Костя. - Ты думаешь, вы одни такие умные? А те, кто страной управлял, этого не понимали? Но отпилили сук, на котором сидели!.. Или возьми ввод войск в Афганистан... Еще за полгода перед тем все ответственные лица были резко против - ибо понимали, что увязнуть можно, но несколько месяцев всего прошло - и все как один оказались за! Да и по другим странам тоже более чем достаточно. Самый жирный хит: были ли американцы на Луне? А?

- Ой, - отмахнулся Славин, - Не начинай только...

- А ты не отмахивайся! - осадил Костя. - Ты в новом ракурсе посмотри: с ума, что ли, все посходили? Причем абсолютно добровольно! Ну или та же русско-японская война пресловутая - с какого бодуна Российская Империя ее проиграла? Действительно, что ли, какие-то японские альтернативщики наколдовали?

- Да ладно, - решил прервать затянувшийся перечень Евгений. - Не скажу, что понял суть примеров, но масштабы, скажем так, осознал... - и тут же спросил: - А что - и русско-японская в этот хроноклазм угодила?

- Да если бы только... - криво усмехнулся Константин. - Границы этой пакости распространяются где-то от середины девятнадцатого до середины двадцать первого века. Приблизительно... Ну, потом посмотришь точнее, если надо будет, просто поверь пока на слово. И в неустойчивом состоянии на этом промежутке на данный момент пребывают не меньше тридцати процентов основных исторических событий... А что хуже всего - процент этот имеет тенденцию к увеличению. Вот это нам и предстоит остановить

- Интересно - как? - совершенно искренне сказал Славин.

8

- Согласен, что не так просто, - согласился Костя. - Но тут дело в том, что техническая сторона - ты же её имеешь в виду? - для нас не проблема. Для этого у нас имеется соответствующее как бы оснащение в виде вот этого Замка, - он повел рукой, обозначая окружающее. - Как ты уже слышал - машина времени. И еще многое и многое другое, при коем я и состою в должности шеф-атташе. А он, соответственно, атташе технический. Он собирает информацию, обрабатывает, рассчитывает необходимые варианты... И реализует их в необходимой степени на нужном отрезке земной истории. По энерговооруженности он аналогичен второму уровню цивилизации по тому же Кардашёву, так что можешь оценить

- Коллектор рассеянной информации? - тонко, как ему думалось, улыбнулся Славин. - Только в бОльших масштабах, понятное дело...

- Не совсем. И даже совсем не так. Хотя и в том числе. Я же говорю - технический атташе. Он отвечает за всю практическую деятельность в здешнем секторе космоса. Как бы местный сервер галактической информационной сети, именуемой в источнике, - Костя положил руку на столешницу над тем местом, куда убрал книгу, намекая на то, какой источник имеет в виду, - Гиперсетью. Не то, чтобы стопроцентно, но по смыслу вполне верно...

- Постой-ка, - сообразил Славин, уловив, наконец несколько раз повторенное словосочетание, - а чего это ты заговорил в стиле Щедровицкого и его игротерминах? "Как бы" - в каком смысле?

- А это я, чтобы тебя подготовить, - не менее тонко чем Славин перед тем, улыбнулся инопланетный шеф-атташе. - Ты ведь уже подобрал подходящий образ - в соответствии с моими словами, конечно - тому описанию, которое я тебе даю: машина, сервер, информационная сеть... Так ведь?

- Ну, как бы да, - не остался в долгу Евгений.

- Ну так он не машина. Он, как довольно метко придумал один из земных фантастов - искусственное существо. Ису, слышал ведь о таком? Искуственное существо - "ису", естественное существо - "есу"...

- А, - вспомнил Евгений. - Гуревич, "Приглашение в зенит"

- Да, - кивнул собеседник. - Только уточни, что это искусственное существо имеет размер, скажем, с Солярис, при этом точно так же разумно, всемогуще и правомочно в своих действиях на протяжении всей человеческой истории! Оценил?..

- Ты это к чему? - подозрительно поинтересовался Евгений, уже пожалев о своей давешней улыбочке.

- Не бойся, - хмыкнул Костя. - Никто вам бога не навязывает. Никакого отношения к сотворению Земли в шесть дней мы не имеем. Я просто хочу, чтобы ты адекватно представлял, с кем будешь иметь дело...

- Да я и так вроде, представляю, - решил не поддаваться на давление Славин. - Ну, с учетом того, о чем говорили - про диких аборигенов...

- Нет, не представляешь пока еще, - очень серьезно ответил Костя. - Но сейчас начнешь... - сделав такое зловещее заявление, пришелец, даймон или форзейль, черт его разберет, откинулся на спинку своего кресла и провозгласил куда-то в потолок: - Дружище, присоединяйся к беседе!

9

Евгений успел только слегка удивиться: ему почему-то и в голову не приходило с момента исчезновения из заснеженного проезда, что в ситуации могут быть другие участники кроме них с Костей - ну такое сложилось впечатление. И вдруг...

Но в следующую секунду его буквально вжало в кресло: комнату заполнил Голос... И даже не так: ГОЛОС! И даже не голос вообще, а сокрушительный акустический поток, заставляющий, как показалось Славину, вибрировать каждую клеточку тела и резонировать мебель и стены:

- Присоединяюсь с удовольствием! Приветствую вас, будущий коллега Евгений и прошу чувствовать себя как дома!

По мере произнесения фразы голос постепенно снизил интенсивность и под конец зазвучал уже просто как нормальный человеческий... Ну, не совсем нормальный - примерно как у очень хорошего диктора, но все равно впечатление он производил. Как тот же Левитан, например... Славин помотал головой, посмотрел на Константина, прочистил горло и ответил:

- Спасибо... конечно... да... Но по-человечески-то, что, нельзя было?

Костя развел руками, но ответить не успел.

- Приношу извинения, - опередил Голос (именовать его с заглавной буквы казалось наиболее правильным). - Мне трудно было сразу попасть в нужный диапазон восприятия, требовалась настройка... Но сейчас все нормально?

- Да, спасибо, - поблагодарил Евгений, продолжая смотреть на Костю. Который в ответ молча разглядывал, в свою очередь, его, с каким-то исследовательским интересом. - А показаться вы не можете? - бессмысленность вопроса он сознавал, но надо же было что-то сказать, раз уж очевидно Костя от разговора отключился, предоставляя вести его одному Славину. - А то неловко как-то, словно в сказке себя чувствую...

- К сожалению, это невозможно, - не замедлил с ответом "технический атташе". - Мой материальный облик абсолютно несопоставим с вашим, вы просто меня не увидите. Как и я вас не вижу в вашем, к слову сказать. Собственно и разговариваю сейчас с вами не я, а специально сформированный информационный пакет, образ, содержащий всю возможно необходимую информацию о моей и вашей реальностях...

Евгений от услышанного просто поднял руку и потер ладонью лоб.

- Ага, - сказал он, стараясь сообразить, все ли он понял и все ли понял правильно. Наконец ему показалось, что он уловил главное:

- Извините, - произнес он, продолжая массировать лобную кость, - Но как вы тогда что-то собираетесь делать на Земле, если людей не видите? Я правильно понял?

- Не совсем, - с готовностью ответил Голос (или информационный пакет? Черт...). Я не вижу вас - людей и вас конкретно, как отдельного индивида, в той форме психологического конструкта, который формирует для вас ваш мозг, ограниченный узким диапазоном восприятия, сформировавшегося у вас в процессе эволюции - трехмерного пространства и двумерного времени. Я воспринимаю реальность в двенадцати измерениях, как конгломерат различных комплексов движения материи - вакуумых и субвакуумных возмущений, взаимодействующих друг с другом в соответствии с законами причинности. И мне этого достаточно для моей деятельности. Я просто не могу контролировать каждый отдельный элемент - вас или вашего собеседника, моего шеф-атташе - если специально не создам для этого отдельный интерфейс, такой как сейчас...

- Знаете, - честно признался Славин, - это уже на грани моего понимания

- Я знаю, - без всякого сожаления, но с оттенком доброжелательности подтвердил Голос. - Чтобы вас утешить, могу сказать, что ваш собеседник в моем видении, отличается от вас очень незначительно. Хотя и является существом, представляющим цивилизацию, опередившую вас на очень большой временной отрезок и отличающуюся от земной как ваше современное общество от социума неандертальцев...

Костя, поймав взгляд Славина, виновато улыбнулся и развел руками. Как ни странно - но Евгений теперь стал его в чем-то понимать. Или себя - в сравнении с ним... Действительно: гавайские аборигены, складывающие песни про корабли Джеймса Кука. Да и то еще слишком близко!..

- Но на кой черт тогда мы вам нужны? - то, что хитрить тут не имеет смысла, Евгений уже сообразил: Голос - или как его там? - функционировал с проницательностью, не снившейся никакому детектору лжи. Поэтому лучшей политикой была только правда. Все равно больше ничего не оставалось.

К его удивлению, Голос на несколько секунд замолчал. Только потом ответил:

- Именно потому мой друг, известный вам как Константин, и занимает по отношению ко мне старшее положение шеф-атташе в вопросах окончательного принятия решений. И именно для этого мы и решили привлечь вас для участия в планирующихся мероприятиях. Я не вижу, как я уже говорил, в вашем понимании. происходящее непосредственно в витасфере Земли - предлагаю использовать этот термин по аналогии с био- и ноо- сферами, что объединяет их в одном понятии от латинского слова "вита", то есть "жизнь" и позволяет не разделять при обсуждении - и поэтому не могу решать и воздействовать в тех конкретных случаях, когда воздействие требуется точечное. Вы - легко способны с этим справиться. По простой аналогии: я что-то вроде шахматного компьютера, способного просчитывать весь необходимый объем ходов для выигрыша партии, но для участия в турнире мне требуется телекамера и манипулятор, иначе я бессилен...

Евгений, отбросив уже всякую воспитанность, принялся массировать голову обеими руками. Костя смотрел на него сочувственно. Но помалкивал. Тоже блин, пришелец... Константин. С планеты Константиния. Звезды Антарес, елки-палки!..

- Ага, - постарался сделать вид, что что-то понял, Славин. - Он, значит, как телекамера, будет транслировать картинку непосредственно с доски, вы, как гроссмейстер, ее обрабатывать, а я, как манипулятор, бегать от середины девятнадцатого века до середины двадцать первого и... И что? Поезда под откос пускать? Фигуры по доске двигать или устранять из бластера? Что-то мне такая перспектива не очень нравится!..

Костя в своем кресле затрясся от беззвучного смеха. Голос же ответил опять же без особых эмоций. Даже как бы терпеливо:

- Вы неправильно интерпретируете пример, коллега Евгений. Слишком утрированно. Разумеется вам может понадобиться присутствовать в разных точках истории в указанный вами период. Но ничего взрывать и никого убивать вам не будет никакой надобности. Ваша функция носит исключительно технический характер. И вполне близка к тому виду деятельности, которым вы и занимаетесь последнее время...

От перегрузки Евгений принялся смеяться. Работа "последнее время" у него была - как он и сказал Косте в самом начале встречи, "разнорабочий с карандашом": "поди туда и принеси то" Ну или весьма близко к описываемому.

- "Ура! Я - курьер!" - процитировал он, с трудом удержавшись, чтобы не расхохотаться в голос. - И для этого два представителя суперцивилизаций заманили меня сюда и вот уже битый час подводят меня к сему предложению, вынужденные даже употреблять вредный для здоровья чай, в смысле коньяк!..

- И ничего он для меня не вредный, - сварливо возразил Костя. И как бы в доказательство махнул содержимое своего стакана. Выдохнул и предложил: - Давай-ка, налей нам еще! Выпьем, а потом предлагаю сделать перерыв. До завтра. Ну или сколько потребуется. Чтобы ты осознал то, чем мы тут тебя загрузили со всем усердием... А то чувствую, что нет у тебя уже никаких сил сдерживаться перед лицом открывающихся перспектив!.. Поезда под откос... Из бластера... Сам когда-то был любитель. А приходится вот изображать ту руку, что писала на стене у Валтасара, людей пугать ни в чем неповинных... Доля форзейля, понимаешь.

10

Славин разлил требуемое. Отсалютовал стаканом Косте, спохватился, отсалютовал потолку. Выпили.

- Ну что ж, - согласился он затем. - Перерыв сделать - это я поддерживаю. Нагрузили вы меня. Да и акклиматизацию произвести надо после возвращения с южных широт... Домой меня как доставите? У тебя средство от гаишников есть противоалкогольное? - спросил он у Кости. - Или такси вызовете? - непроизвольно рассмеялся, представив возможную ситуацию

- Да зачем тебе домой? - удивился Костя. - Располагайся в замке! Апартаменты на любой вкус, полный сервис, "он инклюзив". И думай хоть сутки, хоть неделю - время не вопрос: пока мы здесь на Земле оно стоит. Заодно и с материалами ознакомишься...

- Заманчиво, конечно...

- А кроме того, коллега Евгений, - подключился и Голос, - вы можете ознакомиться и с возможностями, которыми мы располагаем, не откладывая дело в долгий ящик

- Возможностями? - действительно заинтересовало Славина.

- Да! - как показалось, Голос зазвучал с гордостью. - Вы вернулись из краткосрочного пребывания на средиземноморском курорте - но отсюда без малейших затруднений вы можете прямо сейчас отправиться, скажем, на Гавайские острова. На любой желаемый вами срок! И не обязательно в текущее время - а в любое, какое вам захочется, даже и до заселения их людьми. И вообще можете посетить любое географическое место или историческое время, какое захотите... Париж времен Хемингуэя или Грецию времен Александра - для нас нет ничего невозможного. Если желаете - вообще можете выбрать себе для постоянного проживания ту реальность, которая вам понравится - реальностей существует очень большое количество, с незначительными и с существенными отличиями, есть из чего выбирать!..

- Дружище, ты торопишься, - мягко но как-то непререкаемо вклинился в рекламный монолог Голоса Костя. И Голос моментально замолк. - Ну зачем сейчас нагружать Евгения дополнительной информацией? Мы и так озадачили его максимально. Пусть обдумает. А ты разошелся, как агент Канадской оптовой компании - можно подумать, гербалайф продаешь... Ну чего? - обратился он уже к Евгению. - Куда тебя определять - здесь или домой?

- Давай все же домой, - еще за секунду перед тем Евгению очень, было, хотелось сгонять на Гавайи. Но что-то внутри толкнуло сказать другое. А он обычно к таким толчкам прислушивался. Да и логично, в общем: - Обдумаю в привычной обстановке. А завтра, скажем, в полдень - нормально? - созвонимся и заберешь меня... Идет?

- Ну что ж, - подумав, кивнул Костя. - Давай так. Завтра в двенадцать позвоню тебе. Ну или вот мой номер, - он вынул из стола (там у него точно склад; или синтезатор, раз уж он пришелец...) и протянул Славину визитку, на которой ничего не было кроме черных цифр на белом глянцевом фоне. Маленькая но внушительная деталь: цифры были рельефные. Блестящие. И металлические. Из чугуна, что ли, полированного, мельком подумал Евгений, убирая пижонский атрибут во внутренний карман. Поднялся, взял со спинки кресла куртку (которую снял перед тем как сесть - не париться же в зимней одежде посреди кабинета; костина аляска тоже висела небрежно на спинке его монструозного кресла) надел. Посмотрел на Костю, который не предпринимал никаких действий. Вместо ответа инопланетный пришелец показал рукой куда-то Евгению за спину. Славин обернулся...

Вместо второй половины кабинета - прямо от панорамного окна до стены цвета желка сквозь круговерть снежинок просматривался подъезд его дома - уж чего-чего, а собственный подъезд Евгений узнал без проблем. Иллюзия объема была абсолютной - даже казалось, что снежинки залетают в кабинет. Но все же это было явно изображение...

- Иди смело, - сказал Костя. - Это как раз одна из наших возможностей. Экран тебя пропустит. Завтра обратно - так же.

- А прохожие?..

- Не держи нас за идиотов, - усмехнулся форзейль. - Никто ничего не заметит. А сейчас там никого нет.

- Ну ладно... - Евгений решил уже ничему не удивляться. Подхватил с пола сумку, застегнул молнию... И совсем было собрался уже шагнуть в загадочный экран, но тут его опять торкнуло: - Знаешь... - он повернулся к хозяину. - Давай все-таки лучше тем же путем как ты меня сюда вез. Как-то мне оно надежней...

- Ну ты и параноик! - не стал вдаваться в политесы старый приятель. - Святой водой еще запасись дома - для завтрашней встречи!.. А лучше - мелом для круга!.. А то будет, понимаешь "Здравствуйте, вы пригласили Вия!.." - а у тебя и мела нет! Ну ладно - пойдем, отвезу тебя, перестраховщика...

11

- Раньше ты таким параноиком не был, - с усмешкой заметил Костя, когда "лендкрузер" выскочил с предзамковой дороги в тот же заметаемый снегом проезд.

- Так и ты раньше пришельцем тоже не представлялся, - отозвался Славин, ловя взглядом снежные вихри за лобовым стеклом.

- Но все равно им был. Думаешь что-то изменилось?

Славин сделал вид что подумал.

- С тобой, может, и ничего, - сказал он. - А вот технический атташе твой сильно меняет картинку... Самому-то тебе с ним общаться каково?..

Костя хмыкнул, уверенно держа рулевое колесо.

- Ну, меня, всё-таки, готовили... А кроме того, моя цивилизация... Союз Ста миров... Существует в Гиперсети не одну уже тысячу лет. И даже сильно больше... Так что все с детства привычно её воспринимаем. Хотя и созданную не нами...

- А кем? Неужто Предтечами?

- Можно и так сказать, - Константин снова усмехнулся. - Большой ошибки не будет. Ты же ведь в курсе о дополнениях к шкале Кардашёва? Четвертый и пятый уровни. А возможно есть и шестой и другие выше - нам просто про то ничего неизвестно...

- Да куда уж выше-то? - пожал плечами Евгений. - Шестой уровень - это энергия местной группы Вселенных!..

- Есть многое на свете, друг Евгенио, - вольно перефразировал инопланетный атташе, - чего не снилось не только мудрецам, но даже и психически ненормальным... Не интересовался темой, к слову?

- Творчеством душевнобольных? Интересовался малость

- Ну вот даже и им, - веско заключил посланец небес. - Потому как странностей в нашем лучшем из миров хватает. Уж поверь человеку информированному. И та же Гиперсеть - одна из них: даже самые старые цивилизации из Союза Ста не знают, кто ее создал. Кто-то. У нас их называют не Предтечами, а Держателями. Держат, то есть, мироздание. Не то на собственных плечах, не то сам понимаешь, в каком смысле. И скорей всего они не из нашей Галактики... Вернее не так. Это совершенно точно, что не из нашей: экспедиции в другие галактики показали, что Гиперсеть и там существует - так что сам понимаешь!..

- Гм... - глубокомысленно заметил Славин. - А у самой у нее спросить? У этого твоего технического атташе хотя бы? Или у него эта информация заблокирована?

- Ну вот, - неизвестно чему обрадовался Костя. - Соображаешь же! А всего только час назад про Гиперсеть узнал!.. Не заблокировано ничего. Но он же тебе ведь прямым текстом сказал: с нами общается некий пакет "всей возможной необходимой информации" Ты не обратил внимания?

- Да как-то нет, - честно признался Евгений.

- А зря. Потому как если бы он с нами принялся бы общаться в объеме ВСЕЙ своей информационной базы - а не только лишь "возможной необходимой" - нам бы мозги заклинило. От ширины трафика... Давно телефонным модемом не пользовался?..

- Ну да... - согласился Евгений. Вспомнив, как бывало, нажав кнопку, отправлялся курить - в ожидании пока загрузится нужная страница

- Я тебе больше скажу, - продолжил просвещать собеседника инопланетный агент. - Замок С ПОЛНОЙ ДОСТОВЕРНОСТЬЮ ЗНАЕТ, как именно произошел этот здешний хроноклазм. Как говорится - с точностью до имени, отчества и фамилии - так, вроде, Каганович формулировал?

- Не помню. Вроде, да, - пожал плечами Славин.

- А как иначе он мог бы определять необходимые для парирования действия? Именно потому он и технический атташе, а я только шеф... Проблема в том, что с некоторого уровня сложности никто уже не в состоянии его понять. И нам приходится заниматься собственными расследованиями, всякими оперативно-розыскными мероприятиями, межгалактической и межвременной дипломатией и даже археологическими раскопками - ну, я говорил... То есть - действовать по собственному разумению.

Евгений покрутил головой:

- Как-то все же странновато, на мой взгляд: такая мощь а вам приходится за него по сути, работу делать...

- Да не за него. Тут другое... Ну представь - чисто примерно! - при наличии шагающего экскаватора, скажем, все равно необходимо иметь обычную штыковую лопату. Хотя бы для того, чтобы иногда ему ковш от земли почистить... Наглядно?

- Ну как бы да

- Ну вот. Мы и копаемся у них в ковше. Причем - не зная толком, что именно они роют. Что-то. Нас, даже, может, и не касаемое. Но так сложилось... Между прочим - насчет "роют" вовсе не метафора: Держатели явно где-то существуют до сих пор и вполне активно действуют

- А как вы это выяснили? - проявил скептицизм Славин. Ну а действительно-то - а как? Если эти Держатели такие неуловимые... Все равно что тот Джо...

- Ну, есть же косвенные способы, - Костя, кажется, славинской иронии не заметил. - Узлы Гиперсети новые появляются. Информация ниоткуда. Бывают даже, по слухам, прямые обращения... Артефакты разные... Да вот даже и эта история с хроноклазмом: Замок же на нее внимание обратил, не я сам!.. И перешел в режим работы как непосредственный участник - специальный вон интерфейс сформировал... Когда мне читать все книги, что на Земле издаются? Не думаешь же ты, что мы с ним все время друг с другом такие беседы беседуем? Нам это просто не нужно. Да и канал общения у нас другой. А тут - буквально очеловечился!.. С чего бы? Если и не по воле - так с попущения.

Да и в материалах намеки есть о вмешательстве Держателей... И сам он, собственно, о том же говорит - когда пытается объяснить о недоступных нашему восприятию моментах: и рад бы сказать, да как нам передать представление, скажем, о семимерном пространстве, если мы его никогда не видели? Расскажи слепому о радуге... Так что приходится держать уши востро! А ситуацию в бОльшей степени домысливать, чем реконструировать из фактов...

- Ну ладно, - согласился Евгений, правда и сам точно не улавливая, с чем. Но зато вполне субьективно: - А я-то тут причем?

- Так у меня здесь человеческих сотрудников нет! - не затруднился ни на секунду с ответом Костя. - Галактика-то большая. А цивилизованных миров - всего сто. Людей не хватает. "Используйте местные ресурсы!" - передразнил он кого-то. - Вот мой - тот, альтернативный атташе - коллега, можно сказать, использовал... В результате имеем то что имеем. Всё одному делать? Так я тоже не резиновый. Ну вот и решили попробовать все же подобрать подходящие кандидатуры - тут ты и подвернулся... Осторожный такой...

12

Квартира встретила Евгения тишиной пустого жилья - ну что вы хотите от холостяцкого обиталища? Евгений снял куртку, разулся, прошел на кухню и первым делом выгрузил из сумки в холодильник продукты: везти себя до дома он от Кости требовать не стал, попросил, чтобы высадил у гипермаркета - поскольку помнил, что перед отъездом пополнять кухонный запас не стал. Зачем?.. Там и расстались, попрощавшись "до завтра". А Славин, затоварившись, заметаемый снегом, побрел домой... Последствия перемены климата уже начали сказываться и требовалось выспаться, чтобы завтра быть в норме.

Но пока еще заваливаться на боковую было рано, да и самочувствие ухудшилось не особо сильно, следовало обдумать имевшее место быть происшествие и по возможности постараться понять, как следует к нему относиться.

Захватив недопитую бутылку "Метаксы", в которой еще оставалось вполне достаточно для приправы к мыслительной деятельности, фужер и пепельницу, Славин прошел в гостиную, уселся в кресло перед телевизором, поставил на приспособленный тут давно столик принесенное, налил в фужер "на палец", отхлебнул. Закурил.

Взял пульт дистанционного управления, включил "ящик", привычно принялся серфить по каналам.

Минут через десять он убедился, что в мире ничего не изменилось. По крайней мере, на первый взгляд: президент остался тот же - в Америке тоже - канцлер Германии, Председатель Госсовета КНР, глава Северной Кореи... В королевском доме Британии тоже никаких изменений в рамках компетенции Славина не наблюдалось. А касательно остальных он и раньше никого внятно назвать не мог, так что и напрягаться не стоило... Впрочем, это скорей была, все-таки, чисто риторическая паранойя, нежели реальные опасения: какой смысл им помещать его в фантомную реальность, ничем не отличимую от обычной? Разве только для того, чтобы сэкономить ему время на размышления ("Сумму технологий" Лема Евгений читывал и придерживался мнения, что пан Станислав слишком уж оптимистично рассуждал о возможности определить фантомное окружение - при достаточном уровне техники, скажем, позволяющей воздействовать непосредственно на процессы мозговой деятельности, определить таковое невозможно никак; а вот ускорить или замедлить ход субъективного времени - без проблем). Но подобную мелкую предупредительность он от них не ждал. Просто береженого, как известно, бог бережет, потому и настоял Евгений, чтобы "положили его откуда взяли" тем же способом, каким изъяли в Замок - мало ли что, а так хоть слегка спокойней...

13

Предположение о том, что какая-то спецслужба (не важно какая) решила таким оригинальным способом внедриться в областное правительство, сама по себе была не настолько уж невероятной. Мало ли... Другое дело, что Костю в роли агента подобных сил Славин представить не мог - знал его достаточно хорошо. А то, что подобную операцию зачем-то взбрело бы в голову устраивать инопланетянам... Евгений не особо много разбирался в вопросах разведки, но что такое "вербовка втемную", даже он понимал: для этого "пришельцу Константину" не было необходимости перед ним раскрываться. Слишком масштабно по сравнению с мизерностью задачи для галактической цивилизации... То есть оставалось признать, что в основе своей ни Костя ни его "технический атташе" не соврали: они действительно хотят пригласить его на роль сотрудника. А, следовательно, видимо и касательно хроноклазма они тоже не врали. Скорей всего - просто какой смысл? Или именно как раз врали - чтобы морально замотивировать землянина, так сказать, личной заинтересованностью? А на самом деле хотят зачем-то воздействовать на историю?

Славин выключил зомбоящик, пересел за комп. В Интернете, вроде, тоже все оставалось по старому. Почти как в известной песенке: "Вот случилось где-то что-то Ой-ой-ой-ой-ой! Кто-то с кем-то сделал что-то, ай-яй-яй-яй-яй!" Не в хроноклазме ли причина такого уровня дебильности? Может, действительно, стоит с ним побороться?.. Впрочем, всему свое время под небесами. Сейчас пока не до того... Немного погуглив, Славин без проблем отыскал предъявлявшуюся ему книгу - даже вариант обложки нашел в гугло-картинках - и убедился, что как минимум про эту штуку Костя сказал правду: и в наличии есть и количество томов вполне совпадает. Аннотации, правда, были весьма смутные - ну тоже как все уже сейчас - и обложки соответствовали очевидным образом мало, но все же некоторую толику информации о содержании получить удалось: ясно можно было заключить, что эпопея охватывает события как минимум от конца девятнадцатого века, по начало двадцать первого. То есть и тут Костя не особо отклонился в своих словах. Причем и про различные реальности он тоже не просто так брякнул - значит действительно существуют... Но вот в каком периоде истории (в означенных рамках) - и какой реальности (или скольки реальностях?) инопланетным прогрессорам могло бы понадобиться (если предположить, что история про хроноклазм есть чисто "легенда прикрытия") что-то изменить в истории Земли - так сходу определить было затруднительно... Тем более Костя практически прямо сказал, что ликвидировать никого из исторических фигур не требуется. И поезда под откос пускать - тоже. А требуется, как он сформулировал (точнее не он, а этот Голос)? - некая "техническая работа". Смысл которой Славин уточнить не сообразил (да как-то и не до того было, если честно). А сейчас, после некоторого отступления, мог предположить только, что имеются в виду какие-то незначительные акции - типа письмо отправить, или там пачку денег подбросить (или наоборот) - рассчитанные на слабые но длительные, способные проявиться только в будущем, последствия. МНВ из "Конца Вечности". Не самой любимой книги Славина - "Сами боги" ему больше нравилась - причем именно из-за того, что Вечность творила с Историей - но общий принцип "Минимального Необходимого Воздействия" он оценить вполне мог. Впрочем, из того, что говорили Костя с тех-атташе. их подход к делу отличался. Как минимум в одном: они историю не "оптимизировали", подобно деятелям Вечности, а, скорей, действовали как нечто вроде Патруля Времени - хотя и с тем полной аналогии не просматривалось... Что ж получается - действительно инопланетяне? Со своей собственной концепцией мироздания, отличающейся от выдуманной земными фантастами и не желающий под этих фантастов подделываться? Во всяком случае про Вселенские Суперцивилизации (про Гиперцивилизации Местных Групп Вселенных так и вообще) Славин до сих пор ничего не слышал (Хотя современную фантастику, как уже было сказано, он не особо читал - но появись что стоЯщее - как он полагал - типа того же "Соляриса" - так об том хотя бы заговорили (Некоторое время тому купился он на восторженные отзывы про роман "Марсианин" некоего современного американца. Прочитал. И без сожаления стер файл - ибо вещь оказалась откровенно коньюктурной, да и сюжетно слабой...). А раз нет ничего - ну так и нет, значит...

То есть - подвел Славин предварительный итог - получается что а) Костя и его тех-атташе мне не врали, по крайне мере впрямую б) им реально что-то требуется сделать на протяжении текущих ста-двухсот лет, чего сами они сделать не могут (И поручают мне... А вот это уже попахивает не столько даже Вечностью, сколько Патрулем: "Деленда ест...": "Я применил слишком сильные заклинания, извини - ты теперь не можешь вернуться домой..." Или это паранойя опять? Но не могут ведь? Костя же говорил - нанять любого из семи миллиардов жителей Земли не проблема. Но им понадобился всего один-единственный (ну, может и не единственный - но Костя ведь специально в аэропорт заявился, чтобы меня перехватить, а не "кого-нибудь" из семи миллиардов?) Чем же я так ценен, кроме того, что лично с инопланетным пришельцем шапошно знаком?) Ну и еще, чисто уже как бы в качестве гарнира в) инопланетяне реально (Реально, Карл!) существуют и г) мощь их чудовищна.

14

Ну, для начала - как общий рисунок ситуации - сгодится

Но тут возникают уже вопросы совсем не фантастические. А вообще - приземлённые.

Юридического характера, если без обиняков формулировать.

Ведь то, о чем он узнал - это Вторжение. Какая-то соседняя галактическая госструктура тайно действует на Земле в своих корыстных целях. В каких же еще? Да даже если и в абсолютно бескорыстных... Чего было в пресловутый Контакт не вступить? Многих косяков удалось бы избежать. Наверняка сейчас бы уже как минимум на Альфу Центавра летали, а то и был бы Союз не Ста а СтаОдного мира... Лишение народа его личной Истории? А в чем проблема? 99% этого самого народа приняли бы водительство инопланетных прогрессоров без всякого сопротивления. Спасибо бы только сказали. Никто ведь не блажит по поводу, скажем, того, что каждого ребенка этой его "персональной истории" лишают с детства - воспитывая в семье? А оставленный для "свободного развития" в лесу маугли или тарзан известно во что превращается - вовсе не в супермена... Что-то тут не то. Впрочем, над данным вопросом куча людей голову сломала - и всё без толку, не стоит присоединяться. Проще у этих инопланетян прямо спросить. Может и ответят чего... Может быть даже и понятное - если вспомнить разъяснения про уровни доступности: объясни слепому про радугу, да... Так - философию пока в сторону. Вернемся к юриспруденции.

Как ни крути - а получалось так, что Славину предлагалось стать тайным пособником тайных же иностранных разведчиков в тайных же их делах в человеческой среде. Агентом влияния, буквально. Пятьдесят восьмая статья. Или какая там была "измена Родине"? В общем - вполне расстрельная. Даже если смертную казнь и отменили - "Превратности судьбы разведчика" - так, кажется объяснял Валерка поручику Перову в "Короне Российской Империи"

"Стоп!" - осадил сам себя Евгений. - "Нагнетаю. "Пятьдесят восьмая!.." "Измена Родине!.." Еще приказ 227 вспомнить для комплекта - и останется только кричать "Русские не сдаюЦЦА!!" "Разведчики", "Вторжение"... Разведчики тоже разные бывают. Даже пресловутый Кук - которого, к слову, аборигены и схарчили - тоже вполне себе разведчик. По сути - самый настоящий "форзейль". А Миклухо-Маклай - которого, к слову же, тоже вполне могли если не съесть, то грохнуть просто по простодушию - разведчик или уже исследователь? "Рекбурс. Кроксворд." А тут как раз под это дело - господин Славин: выбирайте!..

Ну, во-первых - вреда они нам не несут (Что по слухам почти теми же словами на аналогичный же вопрос ответил Сталину Королёв, прочитав материалы про "летающие тарелки") Во всяком случае - сознательного... А несознательного? "Стоп! Опять нагнетаем..."

Во-вторых - они заняты тут, "у нас", решением каких-то своих дел. Даже вон - воевали с какой-то иногалактической цивилизацией за право доступа к Земле (Опять непонятка: интерес-то у них какой? Или просто - здесь их галактика и нефиг всяким разным "с другого раёна"?)

В-третьих - хотя не совсем понятно причем оно тут, но пришло в голову - они контролируют развитие Человечества на протяжении всей его истории. Что-то тут... Нет - опять куда-то в сторону. А напоминает этот "контроль" поведение европейских колонизаторов по отношению к жителям какого-нибудь атолла... Нет - не напоминает! Ага, кое-что все же сообразил: как атолл Бикини они нас взрывать явно не собираются - это вполне следует из их слов и вообще поведения (Скорей уж - УЖЕ взорвали (хроноклазм же!) а теперь пытаются справиться с последствиями. Гм... А вот это похоже Но все-таки именно только "похоже". А не "так и есть". Не будем кидаться на людей с кулаками по причине собственных тараканов...) Скорей уж на поведение антропологов похоже - построили станцию в джунглях и нанимают аборигена в шерпы... Хотя и это тоже - натягивание совы на глобус... А вот на попытки некоторых стран оставить после себя какое--то подобие цивилизации - в период "эпохи крущения колониализма", когда из колоний уходили и пытались - например голландцы в Индонезии, привить папуасам основы государственности - вот на это похоже... Отдалённо - но что-то есть!..

А тут опять - товарищ Славин в положении непростого выбора между хамоном и пармезаном...

"Запутал я сам себя, - честно признал Евгений. - Нагородил, накрутил, нагнетал... Или нагнел? Накачал, в общем. Сову до состояния глобуса - результат интересный, и сове даже не по себе - но и сова и глобус все равно остались каждый по отдельности. В чем и закавыка... А решение принимать надо! И это вам даже не ночной прыжок с парашютом... Впрочем, не первый раз"

Проблема-то была совсем простая - это действительно, Евгений накрутил скорей от неожиданности приключившегося.

А так-то: ни с кем ОФИЦИАЛЬНО посоветоваться он не мог (Картина маслом: "Меня мой старый приятель - бывший сотрудник КГБ, вербует в инопланетяне! Посоветуйте что-нибудь?.." Вот вы бы - что посоветовали?) Следовательно - всю ответственность должен был принять на себя. Единолично. Независимо, так сказать, от номера статьи Уголовного Кодекса: "Не то обидно, что за растрату сел, а то, что по этой статье в десять раз больше растратить можно было!.." А сколько тебе потом отвесят судьи - кем бы они ни были - доживи сначала, тогда и узнаешь...

Окончательный вывод Евгений сформулировал в следующем виде:

Первое. Он не в состоянии с какой-либо достоверностью определить - какие цели преследуют на Земле инопланетяне

Второе. Судя по их поведению - захватывать Землю они не собираются (Альтернативный вариант: они захватили ее давным-давно; но что это меняет в рассматриваемой ситуации?)

Третье. Он, Славин, не имеет никакой возможности оповестить о происходящем официальные власти (То есть оповестить то он может... Достаточно в Интернет написать - ну, дальше каждый сам все может представить...)

Четвертое. Значит он и отвечает за всё

Ну, то есть, можно было, конечно "о-очень бла-ародно" встать в третью позицию и заявить, что "Никогда Воробьянинов не протягивал руки!.." (Или как в "Сказке о Тройке": "Мы имеем сообщить!..") Отказаться, в общем. И жить дальше как жил. Без всех этих вселенских проблем... Живут же люди? И он так же жил до сих пор. Так что и впредь проживет, как сказал Есенин - "немучась"

Но Славин понимал, что рассуждая так, он откровенно кокетничает сам с собой: необыкновенное ощущение первооткрывателя, обнаружившего Терра Инкогнита, к которой ни у кого больше нет доступа - уже свирепо захватило его, безжалостно поделив всю его жизнь на "до" и "теперь" и отступиться он не сможет. Просто из любопытства.

15

Утром Евгений позволил себе продрыхнуть допоздна. В офис идти ему пока не требовалось, оповещать о своем прибытии - некого. Шеф на данный момент сам расслаблялся где-то на Мальдивах, а "в присутствии" Славин никому не был подотчетен. Ну, такая должность. Поэтому он валялся в постели, пока стало уже невозможно делать это дальше.

Акклиматизация прошла нормально, организм перестроился и от вчерашнего муторного состояниях не осталось никаких следов. Так что ничего не мешало в оговоренный срок позвонить по указанному на пижонской визитке номеру.

Потому Славин поднялся вполне бодро, умылся-оделся-побрился, сварил себе кофе и сел дожидаться полдня. Благо ждать было недолго.

Константин откликнулся после первого же гудка - словно ждал (хотя может и ждал; даже при его инопланетном техническом оснащении - как подозревал Славин - мгновенно ответить на звонок было можно не всегда)

- Ну что? - поинтересовался Евгений после обмена приветствиями. - Как стыковаться будем? Когда тебя ждать?

- Да чего ждать... - отозвался Костя и дальше голос его зазвучал у Евгения из-за спины: - Переходи сюда без затей!..

Обернувшись, Евгений обнаружил, что вместо кухонной стены - по отсутствию необходимости этикета он ничтоже сумняшеся позвонил прямо из-за кухонного стола - перед ним находится знакомый уже кабинет со всей обстановкой и Константин, восседающий в своем грандиозном кресле. Как будто и не уходил никуда...

Удар получился приличный. Даже после всего, что уже видел. Тут, как мелькнуло у Евгения, расхожим мемом "Внушаит!" обойтись было недостаточно. Поэтому с некоторым усилием Славин выдал:

- Щас... Только штаны подтяну!.. - после чего отправился переодеваться из домашнего в повседневное. Ну не в трениках же с тапочками идти по делу? Такое и в девяностые далеко не все себе позволяли...

Облачившись, переобувшись, рассовав по карманам необходимую мелочь (что интересно - со стороны гостиной кухонная стена присутствовала на своем месте как ни в чем ни бывало; фантастика, однако, блин...), вернулся на кухню. Остановился у невидимой границы совмещения

- Чего стоишь? Заходи!.. - махнул рукой Костя.

Никакого сопротивления при переходе не ощущалось. Сделав шаг, Евгений быстро оглянулся... Никакой кухни позади него уже не было - опять половина знакомого кабинета.

- Добро пожаловать в Шматрицу все-таки? - пробормотал он как бы себе под нос, но достаточно громко, чтобы Костя услышал. Подошел к знакомому креслу, уселся. - А ты тут, стало быть, агент Смит?

- Я тут примус починяю, - в том же тоне отпарировал Костя. - Не знаю никаких Смитов, никого не трогаю... Чего ты такой параноик? Ты же вчера всё это видел!

- Стереотип мЫшления, - хмуро ответил Славин, внезапно остро ощутив, что в антураже по сравнению со вчерашним остро не хватает бутылки "Метаксы". Ну или любого другого названия...

Костя то ли понял его состояние, а может прочитал его мысли - а может просто сам того же захотел - но знакомо уже запустил руку в стол и вытащил бутылку, два на этот раз не стакана а фужера и тарелку с тертым шоколадом и нарезкой лимона. Приглядевшись, Евгений на этикетке прочитал "Самтрест".

Костя, не чинясь, раскупорил коньяк, разлил, подвинул один фужер Евгению. Сказал тоном хозяина:

- Приступим? Так до чего же ты додумался?..

- Да до того, что деваться-то мне некуда, - честно ответил Евгений. Беря фужер со столешницы и удобно умещая в ладони. На манер какого-нибудь гипноглифа. Не дурак был тот, кто эти фужеры придумал. - От таких предложений не отказываются. Но вот непоняток от этого не убавилось, знаешь ли...

- Ну так спрашивай! - милостиво разрешил Костя, откидываясь на спинку кресла. - Много набралось?..

- Да не особо, - медленно вертя бокал в ладони, сказал Евгений. - Всего две. Первая: раз уж вы такие сильномогучие - то почему тут у нас тайком-тишком сидите? Вторая: почему именно я? - он замолчал, выжидательно глядя на старого приятеля.

- Да, - задумчиво заметил Константин: - Прав был Антон Павлович: кратость - сестра таланта!.. А всякого младенца при рождении надлежит высечь...

- А высечь-то - при чём?

- Так что б не задавал таких талантливо кратких вопросов... Ты бы вообще еще короче спросил бы: "Зачем?" И всё.

16

- Ну извини, - Славин сделал одной рукой (в другой-то фужер) соответствующий жест. - Чего надумалось - про то и спросил...

- И тебе даже не интересно, что делать придется?

- А это ты мне и так скажешь. Зачем спрашивать? А вот по этим пунктам хотелось бы прояснить...

- А если объяснять не стану, - Костя усмехнулся, подавшись к столу, - откажешься?

Славин твердо посмотрел на него и ответил:

- Откажусь.

- Ну, ты брат, силен... - инопланетный атташе опять откинулся расслабленно на спинку кресла. Перестал ухмыляться. - Ладно, - произнес он серьезно. - Попробую объяснить по мере сил. Только давай начну с конца - со второго пункта: так вроде проще...

- Да без разницы...

- Ну тогда примерно так... Ты выбран потому, что единственный максимально подходишь по главному параметру. А по какому именно - это я тебе сейчас не скажу, - опережая реакцию Евгения форзейль (он же даймон, он же шеф-атташе и вообще неизвестно кто еще) выставил перед собой ладонь. - Не настаивай! Вот как испытательный срок пройдешь - и подготовку - тогда и узнаешь. А сейчас оно тебе просто не нужно. Уж поверь... А ты что думал - ты единственный кандидат? - он выразительно поднял бровь. - Нет - ты всего лишь максимально подходящий. Не только по знакомству со мной отобранный, - ухмыльнувшись углом рта, он показал, что это всё же шутка. - Но ты не переживай! Как я уже говорил - ничего особого от тебя не потребуется: ни поездов взрывать, ни подменять собой товарища Сталина или там Наполеона... Что-то куда-то отнести, с разными людьми пообщаться на нужные темы - вот, собственно, и всё. Основная-то сложность для тебя будет не в задаче, а в окружении, в котором придется действовать... И тоже не беспокойся: нужную подготовку мы тебе обеспечим. Но вдруг тебе не понравится просто сама такая работа - и ты возьмешь да и откажешься? Как вот сейчас пообещал!.. И чего тогда делать?

- Ладно, принимается, - вынужден был признать такой паллиативный ответ Славин. Хотя приятель явно юлил, отвечая... Но и сам Евгений, заявив об отказе, тоже занял не особо лучшую позицию (Хотя сам ведь вспоминал Воробьянинова!..)

- Ну тогда переходим ко второму, то есть к первому пункту... Почему мы не "вступаем в Контакт"? И не желаем ничем помочь развитию человечества... Ты ведь это хотел узнать?

- Ну да, - вынужден был подтвердить Евгений.

- Ну вот... - форзейль опять откинулся на спинку кресла. Помолчал несколько картинно. После чего продолжил: - А я даже не знаю толком, как тебе отвечать!.. Ты не Будах, а я не Румата Эсторский. Может быть начать с того, что мы живем во времени? - он вопросительно посмотрел на Славина. Славин выжидательно посмотрел в ответ.

- Видишь? - Костя не очень весело усмехнулся. - Даже это объяснять надо... Вы живете на поверхности трехмерного шара. В прострастве, в общем. А мы - моя цивилизация, Союз Ста Миров и остальные нашего уровня - живем во Времени. Так понятней?

- То есть... - только и смог выдать Славин, заподозрив некую каверзу, но не сообразив еще, в чем она заключается. - Ты машину времени имеешь в виду? - предположил он.

- В точку! - объявил Костя удовлетворенно. - Имею машину времени! Но ты еще не понял?

- Нет, - опять с максимальной частностью пришлось ответить Евгению.

- А ты когда читал "Конец Вечности" - не заметил там одной фундаментальной странности? А именно: что эта Вечность - всего одна?

- Н-нет, - слово вышло с заминкой, потому что Евгений действительно на данный момент никогда внимания не обращал.

- А все другие цивилизации Галактики там поголовно занимались космической экспансией - что и составляло предмет всеобщего горя для персонажей. И Вечность-то прикончили не потому, что она была сама по себе гнусной затеей, а для того, чтобы опередить инопланетян в заселении Галактики... Не помнишь?

- Нет, почему? Да, было там такое

- Ну так сам подумай... За миллионы лет в набитой разными цивилизациями Галактике никто не додумался до Машины времени? Не глоупость ли? Ты же сам использовал этот аргумент, когда доказывал, что нуль-транспортировки в мире "Туманности Андромеды" быть не может...

- Ну, да... - опять же был вынужден признать Славин. - Действительно, несуразность... Одни Скрытие Столетья владели аналогичной техникой...

- Вот-вот! - подхватил Костя. - А если представить, что и на других мирах тоже не дураки сидят, и там тоже нашлись сперва свои Уэллсы, а потом свои физики с инженерами - что, кстати, неизбежно при исследовании суб- и транс- световых скоростей, где темпоральные эффекты невозможно игнорировать - тогда как? Что будет делать множество цивилизаций, получивших возможность путешествовать во времени и менять историю как заблагорассудится?

- Ну, Патруль Времени, - предложил готовый вариант Евгений.

- Да если бы! - не поддержал Костя. - Там ведь основа-то та же: вся цивилизация даннелиан строго привязана к временнОй линии Земли. А если таких цивилизаций сто штук? Разнесенных друг от друга на несколько миллионов лет, а что еще хуже - по разным Реальностям? Да при этом собственная временнАя линия каждой цивилизации имеет целый пучок вариантов себя самой, привязанный к ходу Главной Исторической Последовательности... Впрочем, это для тебя сейчас лишнее, я увлекся малость - но тебе понятна степень сложности существования во времени а не пространстве?

- Честно говоря, не очень, - ответил Славин.

17

- А, ну да... - спохватился форзейль. - Уточняю: Союз Ста Миров - образование, размазанное на несколько миллионов лет как в прошлое, так и в будущее, причем по разным реальностям впридачу. Понятно ли? Степень обитаемости окружающей Вселенной тебе ведь известна - из пресловутого парадокса Ферми? Почему этих инопланетян нигде не видно? А потому и не видно, что формула Дрейка не учитывает машины времени. А ты опять стереотипно посчитал, что у нас эти сто планет собраны где-нибудь в центре Галактики?.. К слову - некоторые и вовсе не в составе Млечного Пути пребывают... Ну так - понял ли ты намек?

Славин поставил фужер на стол и потер лоб. Сегодняшний разговор дался ему, конечно, легче, чем предыдущий, но масштаб услышанного все равно норовил раздавить... Но если формула Дрейка действительно не учитывает машину времени - а она не учитывает!! - тогда к вопросу о наличии инопланетян до сих пор действительно подходили не с той стороны... И ведь никто не догадался... А тут тебе по-простому, прямо в лоб!.. Машина времени.

- Миллионы лет? - медленно повторил он, с немалыми усилиями сводя концы с концами. - То есть - если не вдаваться в подробности, а я пока не стану - вам попросту известно нечто о будущем Земли, что не допускает вмешательства, так?

Костя, выслушав, вздохнул и в свою очередь взял свой фужер, которого до того не касался.

- Если в рамках ВАШЕГО представления о путешествиях во времени, - сообщил он, - то да, примерно так. И я, честно говоря, не имею никакого желания рассказывать тебе - почему и как (и когда!) имело место это самое "событие". Потому как реально все значительно сложней. Я ведь тебе попытался обрисовать, как устроена жизнь разных цивилизаций во времени - а ты все мимо ушей пропустил... А на пальцах уровня "дважды два" - как растолковать? Кроме того - ты же ведь не об том спрашиваешь! А исключительно насчет того, почему вас, таких бедных, бросили на произвол судьбы... Как это хорошо у Ефремова описано в той же "Туманности..." - про тысячи поколений, потерянных в бессмысленной борьбе за существование... Буквально так и хочется сказать "сердце мое полно жалости..." Но мы, слава богу, не в Арканаре. Потому расклады тут совсем другие...

- Чего-то ты меня совсем запутал, дружище, - признался Славин, слегка озадаченный такой неожиданной реакцией форзейля. Тот посмотрел на него задумчиво.

- У нас по этой теме целые институты работают, - проникновенно поведал он. - Университеты специалистов учат, с кучей специализированных ответвлений... А ты хочешь, чтобы я тебе "всего лишь" одну "непонятку" убедительно объяснил... Кратенько...

- Да ладно... - пошел на попятный Евгений. - Чего там! Я ж помню про аборигенов...

- Которые съели Кука! - безжалостно напомнил Костя. Всё же, впрочем, усмехнувшись. - Так и у Высоцкого в песне несколько вариантов приводится, если помнишь!.. Но давай я все же попробую "на пальцах"... Этот пример тебе должен быть ближе... И не вгонять столь откровенно в меланхолию. Вот давай представим - чисто теоретически - что Бог есть! Теоретически! - взглядом ответил он на мимическую реакцию Славина. - Для примера!.. Так вот, представим... Бог - есть. И вот какой-то верующий, по случаю попав на небеса нестандартным порядком, и встретив Всевышнего, и вопрошает: "Как же так, Боже?! Твоим именем на Земле сколько времени уже люди друг друга режут, душат, давят - а ты не вмешиваешься!" А бог ему и отвечает: "А зачем мне вмешиваться? Я запланировал Страшный Суд - вот на нем всем и воздам по заслугам! А сейчас-то зачем?" - Костя пытливо посмотрел на собеседника и уточнил: - Так - понятней?

Сперва Славин не понял. Слишком уж тема была затертая. Потом до него что-то стало доходить...

- Только учти! - опережая его реакцию, предупредил инопланетный шеф-атташе. - Это именно пример! Не более того. Реально все куда сложней, но все же не так инфернально, как тебе сперва подумалось... Никакого Страшного Суда никем не запланировано!..

Славин только тут понял, что смотрит на приятеля почти с ужасом... Мотнув головой, он с усилием заставил себя усмехнуться:

- Что, трудно быть богом-то, а?

- А то!.. - в тон ответил Костя без запинки и отсалютовал фужером. - Давай все-таки выпьем, брат по разуму! За хотя бы то минимальное понимание, которое между нами возможно, а?