У края моей благодати

- Что...?

Ровно две секунды назад я услышала новость, что словно обухом ударила меня по голове. Кажется, я даже прекратила дышать, молясь, чтобы мне это послышалось.

- С прискорбием, но я должен донести до вас эту новость, мисс Рикли... Пришла повестка на ваше имя, - повторил главный врач, складывая руки в замок поверх стопки документов, - По приказу Его Императорского Величества, через два дня вы обязаны отправиться на передовую.

- Но, я... Почему я?.. - пролепетала, сжимая свой белый халат до боли в пальцах.

- В повестке указано, что вы, еще будучи студенткой Императорской Медицинской Академии, проявили способности к целебной магии, и после выпуска в вашем дипломе указано, что помимо обычного врача, вы являетесь целителем. А сейчас, когда империя Оглон находится в состоянии войны с королевством Ледарн, целители для солдат - на вес золота, - объяснял главный врач, - Мне также это не нравится, мисс Рикли, вы прекрасный специалист и на протяжении всего года проявили себя достойно, но я не имею права спорить с приказами императора...

Мистер Фиш достал из папки чистый лист бумаги и подал мне перо с чернилами. Я недоуменно нахмурилась.

- Что это? Завещание?

- Ни в коем случае! Прошу, напишите заявление об увольнении...

- Вы просите меня уйти?! Из-за какой-то повестки?!..

- Нет-нет, мисс Рикли, это лишь подстраховка. Заявление будет лежать у меня, не заверенное печатью, до вашего возвращения. Но в случае, если вы не вернетесь...

Тогда, смотря на белый лист, я еще не понимала всей серьезности ситуации. Повестка, призывающая на службу, перевернула мою спокойную и размеренную жизнь с ног на голову. Все то, к чему я стремилась долгие шесть лет в Академии, разбилось на мелкие кусочки, как старое зеркало. Собрать можно, но отражение больше не будет целым и безупречным...

Придя домой с красивой, маленькой бумажкой, помеченной императорской печатью, я смяла ее и зашвырнула в самый дальний угол

- Да чтоб вы все провалились!!!..

Ночью, найдя смятый комок и перечитывая витиеватые строчки о месте и времени сбора целителей, я не сдерживала слезы, что катились по щекам. Руки тряслись, а дыхание сбивалось. До меня, наконец, дошло, что происходит... Точнее, что уже произошло.

«Уважаемая мисс Айно Рикли,

Настоящим уведомляем Вас о Вашем включении в состав группы из десяти целителей, отобранных для немедленного командирования на передовую линию фронта...»

Империя ведет войну с Ледарном вот уже второй год. Еще на моем выпускном курсе было объявлено о начале военных действий на восточной границе государства. Королевство, почти в два раза меньше по территории, вторглось в империю с целью завоевания. Все было странно с самого начала. Ходило множество слухов о том, что это шутка, что стычку нельзя назвать реальной войной, что Оглон избавится от противника за считанные дни... Но эти самые дни пролетали один за другим, а ситуация не менялась. Сбылось лишь одно предсказание: войска Ледарна не продвинулись дальше крайней восточной области.

Мое отношение к этому было двоякое: я не понимала, от какого отчаяния ледарнцы полезли на такого грозного противника, рискуя всем, но и не поддерживала беспечности императора, ведь если люди гибнут за свое государство - это нельзя превращать в шутку, даже для отвода глаз.

Я знала, что после выпуска в моем дипломе красовалась пометка "целитель ранга 5", что автоматически делало меня военнообязанной, но не думала, что ситуация на границе сложится таким образом, что призовут даже самых слабых.

Каждый, кто проявил способности к целебной магии - последней из всех утраченных видов магии, которой еще возможно обучиться, проходит обязательную регистрацию, на которой присваивается определенный ранг. Всего их пять, где первый - самый сильный, а пятый - слабый соответственно. Вместе с рангом присваивается статус Целителя, который открывает множество дорог в жизни. Например, меня взяли в одну из лучших больниц родного города Лаоса, где доплачивали за магические способности, которые уже спасли несколько тяжелобольных людей. Не могу сказать, что делала это бескорыстно - мне был необходим хороший заработок, и я старалась выложиться на полную, влезть везде, где бы пригодилась или не пригодилась моя особенность. Но даже не могла подумать, что это впоследствии приведет меня на передовую...

В самом начале боевых действий, на помощь войску империи было отправлено пять целителей третьего ранга, об этом даже писали в газетах. Никто не думал, что их помощь в принципе понадобится, однако через три месяца пришла трагичная весть о смерти одного из них. Проводы целителей всегда проходили пышно и торжественно, дабы отдать дань уважения его труду и выразить печаль об утрате ценного человека, но его смерть вернула народ и его правителя с небес на землю, показав, что все не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Вслед за ним, один за другим, погибли остальные четверо.

Насколько помню, еще десять человек отправились на восток полгода назад, и они должны быть живы... Так почему мобилизовали пятый ранг?

Впрочем, у меня все равно нет права отказаться. За дезертирство положено суровое наказание...

***

Местом сбора была указана окраина города Ароуд. Здесь расположился временный лагерь, куда стекались войска, готовящиеся отправиться в бой. Еще из окна дилижанса, который я арендовала в Лаосе, мне показалось, что лагерь чересчур большой, как для небольшой "поддержки" основных сил. Расплатившись с извозчиком, я забрала все свои скромные пожитки, которые бы пригодились в походных условиях, и двинулась внутрь лагеря. Уже на входе меня остановил грузный мужчина с мечом на поясе.

- Это закрытая территория, - его голос, низкий и тяжелый, очень ему подходил, - Посторонним вход воспрещен. Кто вы?

- Меня зовут Айно Рикли, я целитель, - с долей неловкости продемонстрировала солдату смятую повестку, - Прибыла в соответствии с указаниями.

Мужчина окинул меня изучающим взглядом с ног до головы.

- Покажите удостоверение.

Порывшись в карманах, достала выписку из диплома Академии с пометкой "целитель ранга 5".

- Кого только нынче на войну не зовут, совсем с ума посходили... - фыркнул он, складывая руки на груди, - Тощая, как жердь, и мелкая. Еще и хилая.

- Извините, но это уже оскорбление!.. - возмутилась, убирая документы.

И вообще, с чего я решила, что ему нужно что-то показывать? Может, он какой-нибудь рядовой, а я выложила все карты первому встречному!..

- Привыкайте, барышня! - он мрачно усмехнулся, - Здесь не теплый, уютный кабинетик, где вам били поклоны местные старухи. Вы идете на передовую, так что советую оставить свои телячьи нежности, вежливость и гордость в этом лагере - они вам точно не пригодятся.

- А это уже не вам решать. Пропустите.

Обогнув его, я устремилась к пункту сбора, слыша за спиной недвусмысленный хохот и что-то, похожее на: "прибьют ее, бедную". Тоже мне, предсказатель!

Уже в палатке, перед столом секретаря, я поняла, что произошла чудовищная ошибка. Мужчина в годах все поправлял и протирал свои очки, перечитывая текст повестки и выписку, и сверялся со списками.

- Не может такого быть! - воскликнул он, поднимая на меня удивленный взгляд, - Кто отдал вам эту повестку?

- Главный врач больницы, в которой я работала. Она пришла вместе со всей почтой, но... Какие-то проблемы?

- Еще бы! Никогда целителей 5 ранга не призывали к военной службе, тем более в составе подкрепления. Я не понимаю, здесь явно ошибка... - но в списках значилось мое имя, - Немыслимо! Я считаю ваше участие нецелесообразным.

От сердца на мгновение отлегло. Может, это все и правда какое-то недоразумение? Может, я прямо сейчас отправлюсь домой, лягу спать в свою постель, а утром пойду на работу, чтобы порвать заявление на увольнение в клочья? Это было бы самым лучшим исходом.

- Идемте, милая. Этот вопрос следует уточнить у Его Высочества. - мужчина поднялся со стула и буквально выбежал из палатки, я едва поспела за ним.

- Извините, но причем здесь Его Высочество?.. - уточнила я.

- Вы, что, приехали сюда ничего не зная? - нахмурился секретарь, лавируя между снующими туда-сюда солдатами, - Подкрепление двинется в путь с завтрашним рассветом во главе с отрядом паладинов Целеса и их командира, Его Высочества второго принца Эсмонда Оглона. Он должен быть в курсе всего, что связано с целителями. Думаю, кто и может отправить вас домой, так это Его Высочество.

С каждым сказанным словом меня пробирал холодок по спине. Я и до этого подозревала, что с "помощью" что-то нечисто, но если на границу отправляют второго принца, значит ситуация настолько запущена, что требуется прямое присутствие члена императорской семьи.

Я мало знала о монаршей семье. Разве что в газетах мелькали статьи об императоре и первом принце Люциусе, преемнике трона. Что насчет второго... Ходили слухи о том, что он отказался от права наследования, уступив место старшему брату, и ушел в религию, возглавив паладинов Целеса. По сути, этот ход создал ему непорочный, чистый и "солнцеподобный" образ. Люди любят его и почитают как героя, ведь именно паладины Целес, главной религии Оглона, остановили восстание недавно присоединенных стран на юге. Видимо, император решил успокоить волнующийся после смертей целителей народ, отправив младшего сына, как обещание закончить войну в кратчайшие сроки.

Вскоре показался большой шатер с вышитым гербом империи Оглон, на котором был изображен оскалившийся златогривый лев. Это было очень символично, ведь по слухам, все члены правящей семьи имели золотистые волосы. Секретарь передал просьбу о встрече стоящим у шатра солдатам, один из них заглянул внутрь и вскоре вышел, сказав, что нас ожидают. Я вошла, сжимая лямку своей дорожной сумки до побеления костяшек, и по тихому шику секретаря опустила голову в присутствии Его Высочества.

- Нет нужды в церемониях, Ромуаль, - послышался приятный, низковатый тембр. Мое сердце ускорилось, но я не поняла, было это из-за волнения в присутствии принца, или на меня так подействовал его голос, - О чем ты хотел поговорить?

- Ваше Высочество, прибыла десятая целительница, Айно Рикли, из Лаоса. Не могли бы вы взглянуть на списки, мне кажется, здесь какая-то ошибка.

- Это вы - целительница Рикли? - голос обратился ко мне.

- Да, Ваше Высочество...

- Поднимите голову, я предпочитаю видеть лицо собеседника.

Эсмонд Оглон оказался высоким, крепким молодым мужчиной, облаченным в черные, облегающие одежды под доспехи. Его волосы и правда были золотистыми, длиной чуть выше плеч, и находились в творческом беспорядке. А когда он оторвался от чтения списков, поднял на меня насыщенно зеленые глаза и улыбнулся, казалось, я даже задержала дыхание. Никогда не думала, что встречу принца на таком близком расстоянии... Так волнительно и страшно.

- Ваше Высочество, мисс Рикли является целительницей пятого ранга. Он не предназначен для участия в боевых действиях.

- Можно взглянуть на ваше удостоверение? - обратился ко мне Эсмонд.

Внезапно взмокшими, дрожащими руками я достала из кармана выписку и протянула ее принцу. Наши пальцы на секунду соприкоснулись, когда он забирал документ. Вчитавшись, Эсмонд подтвердил слова секретаря.

- Вам и правда не следует участвовать в этом походе... Однако генерал Дэрэл сделал запрос на десять целителей, и Оглон отправит десять целителей. У нас нет времени найти вам замену, целительница Рикли. К сожалению, вам придется присоединиться к нам.

Я сглотнула, сжав кулаки, воткнув до боли в ладони ногти. Все надежды снова разбились, как два дня назад. Словно едва собранное зеркало бросили в костер, где оно сгорело без возможности восстановления...

- Не волнуйтесь, - принц вложил в мою ладонь выписку из диплома, утешив теплой улыбкой, на которую невозможно было не ответить, - Я сделаю особое распоряжение насчет вас, целительница Рикли. Все будет хорошо, с вами паладины Целеса, а значит бояться нечего...

Уверенный взгляд его зеленых глаз вселил в меня уверенность, что этот поход и правда покажется легким и безопасным, но уже спустя месяц я поняла, насколько же обманчивы бывают собственные ожидания...