Убей, чтобы жить

Брызги раскалённого песка секли лицо, словно шрапнель. Воздух был пропитан озоном, гарью, смертью.

Так пахнет планета Хиберис

Так пахнет война.

Максим Гор прижался к горячей броне своего «Варвара», боевого шагохода пятого класса, и закрыл глаза. Под серебристым, исполосованным ударами клешней, скафандром, в самом дальнем кармане мундира лежала фотография. Пожелтевший снимок. Белокурая женщина и девочка с пшеничными веснушками на смеющемся лице. Марина и Ева. Жена и дочь.

Прошёл только год, как его сапог зарылся в кровавый песок этой планеты, а кажется прошла вечность. Марина просила его не заключать новый контракт, провести с семьёй ещё пару месяцев, но Диккенс, лечащий врач Евы сказал, что появился шанс и Максим, вернувшийся всего лишь две недели назад с Марса, снова взял в руки пожелтевший рюкзак.

Нужны были деньги. Много денег. Счета за лечение дочери были огромные, но Максим был готов отдать всё, лишь бы никогда больше не видеть боль в посветлевших от слёз глазах дочери.

— «Призрак-2» вызывает «Призрак-1», «Призрак -2» вызывает «Призрак-1», — пронзительный голос в наушниках заставил его открыть глаза

— «Призрак -1» на связи. «Призрак-2» доложите обстановку, -Максим почувствовал, как песок захрустел на зубах.

— Сплошные помехи, сержант! — отозвался молодой голос рядового Ли. — Их сканеры глушат всё. Работаем вслепую.

«Вслепую». Это было самое страшное. Ксеносы, твари, которых земляне окрестили «прядильщиками», не шли в лобовую атаку. Они ткали паутину из энергии и превращая в ловушки любой кусок этой проклятой пустыни. Любой, кто оказывался в этой паутине уже никогда не возвращался назад.

— Внимание! Дроны-разведчики фиксируют движение на флангах! — это крикнула Эльза, их оператор. Голос её был холоден и чёток, но Максим, хорошо зная её, уловил растерянность — Чёрт! Тепловые сигнатуры не читаются. Это не их тяжёлая пехота.

Гор протёр смотровую щель шлема. Впереди, сквозь марево раскалённого воздуха, колыхалось нечто. Оно было похоже на гигантское, металлическое насекомое, размером с танк, с шестью тонкими, как спицы, конечностями. Тело переливалось, подстраиваясь под цвет выжженной пустоши. «Прядильщик». Но не стандартная боевая единица. Перед отрядом Гора появился «Охотник», самый опасный, самый умный, самый безжалостный.

— Откуда здесь «Охотник»?! — Макс зарычал от злости.

Его отряд, высланный на патрулирование «квадрат — е57» был не готов к битве с противником такого уровня.

— Не могу знать, сержант, — голос Эльзы был твёрдым, как сталь — Жду приказа.

Максим сжал руками рычаги управления.

— Боевая тревога! «Варвары», круг обороны! Ли, прикрой левый фланг! Эльза, найди его «сердце»!

«Сердцем» называли место, с ослабленным энергетическим полем. Только ударив туда можно было уничтожить «прядильщика», но проблема была в том, что находилось оно всегда в разных местах. Хавверы, создатели «прядильщиков» и хозяева Хибериса были далеко не дураки. Каждый раз, создавая что-то более мощное и безжалостное, они заставляли землян платить за знание ещё большей кровью.

Три «шагохода» с грохотом развернулись, стволы автоматических пушек и ракетные установки замерли в поиске цели. Но «прядильщик» не атаковал. Он исчез. Просто растворился в воздухе.

— Чёрт! — выругался Ли. — Куда он…

Внезапно земля под «Варваром» Ли взорвалась. Из песка вырвались стальные щупальца, обвили ноги шагохода и с оглушительным скрежетом потащили вниз.

— Ли! Вырывайся! — заорал Гор, выводя свой «Варвар» на позицию.

— Не могу! Приводы правой стороны заклинило! Я тону!

Песок превращался в зыбучую трясину, засасывая многотонную машину. Максим видел на тактическом мониторе, как загорается красным индикатор шагоход Ли. Паника в голосе парня сменялась животным ужасом.

— Дьявол! — Гор действовал на инстинктах. Годы боёв выжгли в нём всё, кроме воли к победе и долга перед своими солдатами.

— Эльза, координаты точки выхода щупалец! Залп всеми ракетами «земля-земля»! Ли, готовься к катапультированию!

— Сержант, если я катапультируюсь здесь… — начал Ли.

— Это приказ, рядовой!

«Варвар» Гора вздрогнул от залпа. Шесть ракет с рёвом вырвались из почерневших орудий и врезались в точку, откуда выползли щупальца. Последовала оглушительная детонация. Песок взметнулся фонтаном, смешанным с клубками дыма и обломками хитиновой-металлической плоти «прядильщика. Безжалостные щупальца, сжимавшие шагоход Ли, ослабли хватку.

— Катапультируйся! Сейчас!

Раздался взрыв. Кабина «Варвара» Ли разлетелась на куски, и кресло с пилотом выбросило в раскалённое небо Хибериса. Секунда и появилось белое пятно, опускающееся над кроваво-рыжей пустыней. Все замерли. Время стало резиновым. И только после того, как Ли махнул рукой, все спокойно выдохнули. И тут, из клубов дыма выпрыгнул сам «прядильщик». Половина его тела была разворочена, из раны сочилась зелёная субстанция, торчали обугленные провода, металлические спицы, но он по-прежнему был жив. И он был в ярости. Центральный глаз-сенсор полыхал багровым светом, вцепившись в беззащитного Ли, медленно опускавшегося на землю.

— Максим! — голос Эльза сорвался. Нарушив субординацию, девушка с ужасом наблюдала, как монстр готовится уничтожить её парня.

Кирилл Ли и Эльза познакомились в отряде. Вечно жизнерадостный Кирилл и задумчивая Эльза нашли друг друга. Пару месяцев, и парень сделал девушке предложение, на которое она ответила согласием, но с условием, что поженятся они после завершения контракта.

— Всю мощность на щиты! Заряжайте плазму! — Макс стиснул зубы. Не было времени думать. Нужно было действовать и немедленно.

Гор вывел своего «Варвара» на прямую траекторию между падающим Ли и чудовищем.

— Зарядка десять секунд, сержант, — голос Эльзы дрожал.

Десять секунд. Целая вечность в бою.

Вырвавшись из песка «прядильщик» выстрелил. Сгусток багровой энергии, похожий на слюну, с шипением пролетел несколько метров и ударил в энергощит «Варвара». Металлический корпус взвыл, на дисплее загорелись красные значки предупреждения. Броня в месте удара начала пузыриться и плавиться.

— Пять секунд! — доложила Эльза.

«Варвар» Гора накренился, системы работали на пределе. Ещё один такой удар — и щиты падут.

— Три… две… одна… Заряжено!

Палец вдавил гашетку до предела. Весь мир заполнил ослепительно-белый свет и оглушительный грохот. Плазменный снаряд, размером с бревно, вырвался из ствола канонады и прошил «прядильщика» насквозь. Максим почувствовал, как его наполняет дикая радость. Истерика накрыла с головой. Напряжение требовало выхода и Гор расхохотался, наблюдая, как его плазма-лучи заставляют корчится от боли пустынного монстра. Белые лучи, словно солнечный свет, пропущенный через увеличительное стекло, заставляли «прядильщика» раздуваться. На микросекунду тварь замерла, и тут же разорвалась, разбросав по пустыне металлические обломки в зелёной жиже и сгустки энергии.

Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящей брони и завыванием ветра.

— Цель уничтожена, — ровно сказала Эльза. — Шагоход «Призрак-2» не подлежит восстановлению. Рядовой Ли жив, легкое ранение.

Гор тяжело дышал. С трудом разжав руки он откинулся в кресле, чувствуя, как адреналин медленно отступает, сменяясь леденящей усталостью.

— «Призрак-1» башне, угроза ликвидирована. Запросите эвакуацию для «Призрака-2».

Он выглянул через разбитый иллюминатор. Парашют Ли уже коснулся песка. Скинув шлем к нему, бежала Эльза. Хрупкая фигура девушки с трудом прорывалась через бесконечные барханы песка.

Ещё один день. Ещё один бой.

Они выжили. И завтра всё начнётся сначала. Пока последний «прядильщик» не превратится в пыль, или пока песок Хибериса не впитает кровь последнего солдата с Земли.

Таков был их контракт. Таков был закон войны. Убивай, чтобы жить, и живи, чтобы убивать.