Убить дракона

В толпе зевак, собравшихся посмотреть, как очередной рыцарь отправляется на битву с драконом, то и дело пробегал сочувственный шепоток. Это был не первый бедолага, которого король Бастиан отправлял на подвиг. А правильнее сказать, на верную смерть. Ибо что может один человек против чешуйчатой махины, которая плюется огнем? Но в этот раз несчастный был очень юн и красив. И сердца жен городских ремесленников и торговцев невольно сжимались от жалости. Женщины украдкой смахивали слезы и, вопреки здравому смыслу, надеялись на чудо.

Король Бастиан с балкона дворца тоже наблюдал за отъездом юного рыцаря. Рядом с ним стояла молодая супруга, по возрасту годившаяся Бастиану в дочери. Ее лицо скрывала вуаль, поэтому нельзя было понять, что она чувствует. Пальцы короля сжимали ее руку так крепко, что она знала: вечером на нежной молочной коже проступят синяки. Придется несколько дней носить платья с длинными рукавами и прятать кисти под широкими браслетами. Хотя от пересудов это не спасет. Все знали, как ревнив старый король. Стоило ему только заподозрить, что королева Джулия благосклонна к кому-то чуть больше, чем позволяет этикет, он тут же спешил избавиться от возможного соперника. И не было ничего проще, чем отправить его сражаться с драконом. Ослушаться нельзя: смельчаков, которые на это решались, казнили как изменников. Приходилось покоряться.

Конечно, рыцари и не думали ехать к пещере. Они просто уезжали в одно из соседних королевств. Бастиана это устраивало — главное, убрать их подальше от жены. Но этот юный рыцарь оказался или слишком наивен, или слишком безумен. Жители окрестных деревень видели, что он действительно поехал к пещере дракона. Через несколько дней конь вернулся без всадника. А смельчаки, подкравшиеся почти к самой пещере, рассказали, что нашли в кустах остатки обугленных доспехов, на которых, однако, еще можно было разглядеть герб юного рыцаря.

Король Бастиан был доволен. И делал вид, что не замечает, как грустна стала королева и как часто на ее глаза наворачиваются непрошенные слезы.

* * *

— Ты уверена, что снотворное подействует? — крепкий темноволосый мужчина погладил королеву Джулию по плечу. Потом его рука скользнула ниже, очерчивая соблазнительные изгибы женского тела.

— Уверена, — королева прильнула к любовнику. — Не зря же моя кормилица учила меня разбираться в травах. Бастиан проспит до утра без задних ног.

— Но ты хитра, — мужчина повернулся на спину и заложил руку за голову. — Как ты это провернула? Нет, то, что тебе удалось заставить мужа ревновать к моему братцу, неудивительно. Но как у тебя получилось убедить Кассия, что он действительно должен ехать сражаться с драконом? Мой брат же не идиот.

— Пусть это будет моей маленькой тайной, — Джулия усмехнулась. — Тебе об этом знать не обязательно. Главное, что я отвела подозрения от нас. Бастиан до сих думает, что я горюю об этом мальчишке.

— Но ты сделаешь то, что обещала? — мужчина коснулся бедра королевы, вызвав легкий стон.

— Конечно. Скоро король подпишет указ, по которому земли твоего погибшего единоутробного брата перейдут тебе. И хватит об этом. Покажи лучше, как ты меня любишь.

— Желание королевы — закон, — с довольной улыбкой ответил мужчина, заключая Джулию в объятия.

* * *

Молодой король Кассий, высоко подняв голову, шел по тронному залу. Придворные испуганно склонились по обе стороны прохода, стараясь не смотреть на нового правителя. Слово "узурпатор" никто не решался произносить даже шепотом.

Неделю назад откуда ни возьмись на королевство обрушилось войско. Не очень большое, от силы два десятка человек. Но все они были верхом на драконах. Если бы королевская армия была готова к нападению, возможно, она сумела бы что-то противопоставить летающим тварям. Но ее застали врасплох, и меньше чем через сутки король Бастиан был убит, а власть захватил юный рыцарь, смерть которого оплакивали совсем недавно.

И вот сегодня коронация нового правителя. Разумеется, ни одному человеку не пришло в голову возражать. Да и какой безумец будет спорить с тем, кому подчиняются огнедышащие ящеры?

После коронации Кассий вышел во двор. Там, свернувшись клубочком, лежал дракон. Солнце поблескивало на рыжеватой чешуе, глаза ящера были прикрыты. Кассий подошел к нему, погладил мощную шею. Дракон не открыл глаза, но прижал чешуйки и издал тихий звук, что-то среднее между урчанием кота и шумом закипающего чайника. Из ноздрей вырвалась тонкая струйка дыма.

— Спасибо тебе за помощь, — сказал Кассий.

— Мы никогда не забываем добро, — отозвался ящер. — Хотя я предпочел бы расплатиться с тобой иначе. Что бы ни говорили про драконов, нам не доставляет удовольствия убивать людей.

— Я знаю. И вдвойне благодарен тебе за то, что согласился помочь.

— Я тебе еще нужен?

— Да. Побудь тут еще немного. Я должен убедиться, что у меня не осталось врагов.

— В этом никогда нельзя быть уверенным, — вздохнул ящер. — Но я выполню твою просьбу.

Кассий вернулся в замок и прошел в кабинет, на ходу размышляя, как все удачно сложилось. Год назад он случайно нашел в лесу молодого дракончика. Уже позже Кассий узнал, что шаловливый малыш отправился в свой первый полет, но не рассчитал силенки и упал, повредив крыло.

Юноша подоспел вовремя: дракончик отбивался от крупной рыси. Плевать огнем он еще не мог, и силы его были на исходе. Если бы не Кассий, рысь растерзала бы малыша. Но юный рыцарь отогнал зверя, осмотрел дракончика и вправил ему крыло.

В этот момент и появился взрослый дракон. Ящер сразу понял, что человек не желает зла его детенышу. Посмотрел на Кассия желтыми глазами и сказал:

— Подожди меня здесь, — после чего бережно подхватил беглеца за загривок и унес домой.

Тогда-то и завязалась их странная дружба. За спасение сына ящер обещал Кассию помощь. Но тому первое время и в голову не приходило воспользоваться предложением. Пока однажды он случайно не подслушал разговор королевы и своего старшего брата, сына от первого брака его матери. В отличие от Кассия, получившего в наследство замок и плодородные земли, тому от своего отца достались лишь долги. Тогда-то королева Джулия, в перерывах между поцелуями, пообещала, что устроит так, чтобы Кассий погиб и все его имущество перешло старшему брату.

Через несколько дней королева стала оказывать юноше недвусмысленные знаки внимания. А когда король приказал тому отправляться на битву с драконом, пришла к Кассию с небольшим флакончиком.

— Смажь этой настойкой свой меч, и чудовище умрет даже от легкой царапины, — сказала Джулия. — А потом возвращайся с победой. Король не посмеет отослать из дворца того, кто победил дракона.

Кассий взял флакончик и поклонился королеве. А она порывисто обняла его, быстро поцеловала в губы и тут же убежала, сделав вид, что смущена этим внезапным проявлением чувств. Но Кассий слишком хорошо помнил, как страстно она целовалась с его братом и какие обещания давала ему...

Инсценировать свою гибель оказалось несложно. Так же, как собрать два десятка верных воинов. И уж совсем просто оказалось захватить власть в королевстве, оседлав драконов. Которые, хоть и без особой охоты, все же согласились помочь тому, кто спас детеныша их собрата.

И вот теперь он король. Кассий погладил кончиками пальцев дорогое алое сукно, которым был обит стол. Он знал, что будет хорошим правителем. Мудрым и справедливым. Но прежде надо завершить последнее дело. Ему предстояло решить судьбу брата и бывшей королевы, которые ожидали своей участи в темнице.

Кассий придвинул к себе лежащий на столе пергамент. Это был указ, куда нужно было вписать всего одно слово. Юноша обмакнул перо в чернила и твердой рукой вывел: "Казнить".