Убить дракона

— Рыцарь, зачем ты пришел сюда? — спросила его прекрасная дева — слишком прекрасная, чтобы быть человеком. Белоснежная кожа, огромные сияющие глаза цвета сирени, пухлые губы, что были подобны лепесткам алых роз… Как же она была похожа на ТУ… ТУ самую… И все же — это была не ОНА. У ТОЙ волосы были словно самая темная безлунная ночь. У этой же девы, что явно была из рода фей, локоны горели огнём. Да и потом, ТА — была человеком. И — давным-давно умерла…

— Фэйри, ты разве не знаешь? — нахмурившись, ответил ей рыцарь. И — устало опустился на землю подле нее. Снял шлем, открывая седые волосы, изборозжденное морщинами лицо, — если бы ты не позволила, то я бы и не смог тебя отыскать. Да и попросту здесь оказаться…

— И то верно, — задумчиво проговорила фея, стряхивая узкой ладонью с его потертого плаща снег. Вокруг же — царило лето. Жаркое, солнечное, наполненное ароматами трав и цветов. Истинный рай после зимней метели, — все дело в драконе?

— Верно! В этой треклятой твари, за коей я следую уже многие годы, и все никак не могу нагнать! Помоги мне, добрая фэйри, наконец убить этого монстра! И тогда — я навеки буду в неоплатном долгу пред тобою и всем волшебным народом!

— Сир Лоурен, расскажи мне о нем поподробнее? Как давно появился этот дракон? И — насколько он страшен?

Длинные пальцы феи возвратились на струны серебряной арфы, и прерванная мелодия вновь заплясала подобно звенящим на ветру колокольчикам. Рыцарь устало прикрыл глаза — вот бы остаться здесь навсегда, а не гоняться за неведомым монстром! И потом, как же сильно он утомился за последние годы!

— Дракон появился более десяти лет назад словно из ниоткуда. Никто прежде никогда и не слышал о нем. Сжег мой замок, убил жену и детей, пока я был на охоте. Никогда не забуду, как возвратился на дымящиеся руины, хоронил их обугленные тела. А после — эта тварь так и продолжила летать по округе, сжигая и разоряя все на своем пути! Говорят, он просто огромен! Настолько, что легко может заглотить человека! А копья и стрелы не способны оставить на нем ни следа!

— Говорят?

— Именно! Я… Я так ни разу его не видал. В том то вся и проблема… Как бы я не стремился его нагнать и убить… Меня повсюду встречают сгоревшие дотла деревни и замки. Однажды и вовсе дракон спалил дом, в коем я ночевал. Все погибли, я же единственный не пострадал! Думаю — само Небо хранит меня, дабы я мог сразиться с треклятой тварью!

Казалось, рыцарь и сам был смущен подобной оказией.

— Как ты думаешь, сир Лоурен, отчего же так происходит?

— Я… Я право не знаю. Может дело в проклятье или в какой ещё магический дряни?

— Магической дряни, — повторила за ним фея. А затем — весело улыбнулась, обнажив белоснежные острые зубки, — скажи, сир Лоурен, а что же Мерлин? Неужто ваш мудрый волшебник так ничего и не смог поделать с драконом?

— Старик совсем лишился рассудка! Все спрашивал, нравится ли мне летать! А после и вовсе, отправил разыскивать фей! Дескать, только вы и можете мне подсказать, как уничтожить дракона!

— Умница, Мэрлин, — промурлыкала фея, — ну что ж. Я помогу тебе, славный сир Лоурен. На дне этого озера покоится меч, что выкован из падшей звезды. Этот меч волшебный — не найдется того, кого бы он не смог поразить. Достанешь из озера — и он станет по праву твоим!

Долго-долго нырял сир Лоурен в холодные темные воды. Воздуха в груди не хватало, длинные водоросли то и дело стремились утянуть на самое дно — но он не сдавался. Образ его возлюбленной жены и детей то и дело вставал пред его взором. Нет! Он должен за них отомстить! И — наконец, холодная рукоять словно сама собой легла прямо ему в ладонь.

— Теперь у тебя есть оружие, способное уничтожить дракона. Или того, кто его создал, — проговорила фея, чьи тонкие пальцы все так же скользили по струнам серебряной арфы, — но более ничем помочь тебе я не смогу. Но моя сестра — королева Туманных гор — уверена подскажет тебе, как отыскать и одолеть дракона.

Долго-долго скакал рыцарь через ледяную пургу, то и дело встречая на своем пути сожженные дома и деревни.

«Это дракон! Дракон сотворил!» — молвили те немногие, кому посчастливилось остаться в живых. Однако сир Лоурен так ни разу его и не встретил. И — даже когда поутру на месте своего верного скакуна увидал лишь одни обгоревшие кости….

— Треклятый дракон! Клянусь, я убью тебя, мерзкая тварь! — то и дело бормотал сир Лоурен себе под нос, сражаясь с сугробами и порывами холодного ветра.

А после, недели спустя, настигнув Туманных Гор, он упрямо продирался по узким заледенелым тропам наверх, карабкался по отвесным скалам туда, где могли ему дать ответ. И наконец – оказался у входа в пещеру, из которой доносились смех и веселая музыка. Как же здесь было много фей! Они танцевали, замысловато кружась вокруг столов, кои просто ломились от напитков и снеди, пели, играли на арфах и флейтах. Однако, завидев старого рыцаря, тотчас притихли и — расступились.

— Долго же ты добирался сюда, сир Лоурен, — проговорила прекрасная фэйри, что гордо восседала на хрустальном троне. На ее белокурой головке сияла сапфировая корона, парчовое платье было роскошней чем у любой земной королевы, — моя сестра рассказала мне о твоей беде. Ну что ж. Я помогу тебе. Принесите зеркало Фиринне!

Два юных эльфа, покачиваясь от натуги, внесли что-то тонкое и высокое, занавешенное тяжелой парчой — и вогрузили прям пред сиром Лоуреном. Зеркало?! К чему оно здесь?! Когда с зеркала был сброшен полог, старый рыцарь было отшатнул от него с криком, увидав оскалившуюся морду дракона. Однако та — вскоре исчезла. А на ее месте в тусклом омуте зеркала рыцарь с недоумением увидал свой собственный постаревший лик, сутулившиеся от тяжести прожитых лет плечи, поседевшие волосы. Даже доспехи и те проржавели, а некогда богатый плащ износился. Да… Невзгоды последних лет ничего не оставили от того юного прекрасного рыцаря, что некогда верно служил при дворе самого Короля Артура.

— Я… Я все же никак не могу понять… Как это поможет мне отыскать дракона?

Раздался оглушительных хохот — это смеялись фейри. Даже сама королева, и та не сдержала улыбки.

— Не волнуйся, сир Лоурен. Наша третья сестра скоро тебе все объяснит. А пока отдохни. Наберись сил. Ты явно притомился с дороги.

Старого рыцаря тут же усадили за стол и поднесли ему кубок с вином. Вновь заиграла музыка, а фейри — пустились в веселый пляс. Сладкое вино согревало его замерзшее уставшее тело, путало мысли, все не давая понять — при чем же здесь зеркало? Веки становились все тяжелее и тяжелее, и — рыцарь и сам не понял, как умудрился заснуть. А когда наконец пробудился от сна — пещера была пуста, словно здесь никогда и не было фей. А снаружи царило лето.

Третья сестра и впрямь поджидала его у подножья горы. И стоило рыцарю лишь увидать ее волосы цвета самой темной безлунной ночи, как ноги его подкосились и он тут же упал на колени.

— Ты?! Так ты фейри?? Но ты же…

— Жила средь людей? — ответила девушка, что, будто не замечая его, все продолжала собирать и складывать в корзину алые словно кровь розы, — и потому ты, о благородный рыцарь, решил надо мной надругаться?

Сердце старого рыцаря сжалось, и он в ужасе схватился за голову. Он прекрасно помнил, что же именно он сотворил… Помнил все эти годы, хоть и всеми силами пытался забыть…

Сир Лоурен был совсем ещё неразумным юнцом, когда оказался в той Богом забытой деревне. Однако, столь недавно дарованное звание рыцаря уже пробудило в нем невиданную гордыню. А прекрасная дева, что подала ему в трактире чашу с вином — ещё и похоть.

Поначалу сир Лоурен вел себя как истинный рыцарь: восхвалял красоту девы, пытался ее одарить золотыми монетами, обещал привести ко двору и сделать фрейлиной самой королевы. Но дева, ласково улыбаясь, все ускользала. А после... Вино окончательно ударило сиру Лоурен в голову. Он смутно помнил, как затащил деву на сеновал, как разрывал на ней платье… Как взял ее, словно не слыша ее диких криков. И дабы заставить ее замолчать, с силой сдавил ее тонкую нежную шею. И — лишь пресытившись наконец осознал, что пред ним бездыханное тело…

— Что ты сделал?! Что ты сотворил с моей дорогой Мари?! — раздался вдруг крик за спиной. И — пред мертвой красавицей пал на колени юноша в простой крестьянской одежде. Рыдая, прижал ее нагое тело к груди, — моя возлюбленная Мари! Прости меня, что не могу покарать твоего убийцу мечом! Но клянусь, я дойду до самого Камелота, чего мы мне это не стоило! И поведаю о случившемся самому королю Артуру….

Один взмах меча, и окровавленный юноша навсегда заснул вечным сном подле своей возлюбленной. А сир Лоурен тем же утром покинул деревню и — постарался позабыть о случившемся навсегда…

— Как ты осталась жива? — наконец с трудом молвил сир Лоурен.

— Хоть я и отказалась ради любви от магии фей, но убить меня все так же непросто. Хотя — лучше бы ты все же убил меня, сир Лоурен. Это было бы милосердней! В одну ночь я лишилась возлюбленного и своего не рождённого сына! Лишь жажда мести придавала мне сил все эти долгие годы!

— Так это ты наслала на меня дракона?! Треклятая ведьма! — воскликнул сир Лоурен, резко вставая и выхватывая из ножен волшебный клинок, — тогда я убью тетя ведьма! И, наконец, избавлю мир от дракона!

— Нет! Все не так просто! — весело рассмеялась дева в ответ, — неужто ты все ещё ничего не понял, глупый старик?! Ты и есть тот самый дракон!

— Ты врешь, треклятая фейри! Вы все врете мне!

— Отнюдь! Я лишилась волшебных сил и потому — обратилась к Моргане. Она то и наложила заклятие! Дабы ты страдал — как долгие годы страдала и я! И теперь то чудовище, кое ты столько лет усердно скрывал, то и дело вылезает наружу, являя миру твой истинный облик! Твою истинную жестокую и злобную суть! Да, это ты, сир Лоурен, сжег свой замок, убил жену и детей! Многие годы разорял и держал в страхе народ!

Перед глазами встал пылающий замок, раздались предсмертные крики его дорогой Эвелины, маленького Артура и новорожденной Аннет… Неужели? Нет! Это слишком… Слишком жестоко!

— Пусть это и так! Но это ты… Ты меня совратила своей неземной красотой, треклятая фэйри! Я ни в чем пред тобою не виноват! А теперь — я убью тебя! И, наконец, избавлю себя от проклятья!

— Это тебе не поможет, сир Лоурен, — голос девы был полон печали, — я и сама бы сняла заклятие, если бы только могла. Моя месть так и не возвратила мне моего дорогого Томаса. И лишь — умножила боль и страдания этого мира! Сир Лоурен, ты ещё можешь спасти свою бессмертную душу! Умереть человеком, не монстром! Предстать пред Небесным Судом — может Бог все же смилостивится над тобой! Просто возьми меч и …

Клинок серебряной молнией сверкнул у ее шеи. Меч и впрямь оказался волшебным — сир Лоурен даже не ощутил как разрубил ее плоть.

— Я прощаю тебя, — прошептала дева, прежде чем ее прекрасная голова отделилась от тела и упала промеж цветущих роз. Она улыбалась — ласково и все также печально. А сиреневые глаза все продолжали смотреть на него из-под длинных пушистых ресниц.

— Ведьма! Чертова ведьма! — воскликнул сир Лоурен, роняя окровавленный меч и вновь падая на колени. Голова гудела, а сердце билось столь сильно, словно желало вырваться из груди. Так все это время он и был треклятым драконом? Нет! Немыслимо! Все это — выдумки треклятых фей!

Кожа вдруг ни с того ни с чего начала гореть и чесаться. Сир Лоурен сбросил с себя проржавелые перчатки доспеха — и увидал чешую. С каждой секундой чешуйки становились все крупнее и жестче, а кожа темнела. На кончиках пальцев выросли острые когти, а доспех и вовсе вдруг стал ему тесен.

— Будьте вы все прокляты, треклятые феи!

Это было последнее, что промолвил сир Лоурен, а после из его горла вырвался рев. Доспех разорвался, и на месте старого рыцаря в одно мгновение оказался дракон. Огромный, с бронзовой чешуей, длинным хвостом и широкими крыльями, он вновь яростно заревел, а после — неуклюже взлетел. А на земле средь алых роз так и остались лежать разорванные доспехи, волшебный меч и прекрасная голова девы, что, улыбаясь, недвижимым взором все продолжала взирать на небо. Туда, где скрылся дракон…