Убить королеву

Моей сестре, которой у меня могло не быть.

Моим друзьям, без которых могло не быть меня.

У всех цивилизаций мира есть только одно преступление,

которое невозможно простить.

Убийство короля.

Это преступление против законов людей и богов.

Удар в самое сердце общества.

(с) Геральт из Ривии

Пролог

Перламутровые крылья-двери вздрогнули и вытолкнули путника с тщательно оберегаемой ими бесконечной, бескрайней тропы, окутанной тёплой тьмой. Тьма неслышно следовала по пятам, цепляясь дымными щупальцами за полы грубого плаща, сапоги, широкие лямки заплечного мешка. Два шага за исчезающий порог — и дышать стало легче. Ещё шесть — и врата захлопнулись, растворившись в лучах яркого, враждебного, зенитного солнца. Иней на зажатом в вытянутой руке серебряном колесе мгновенно растаял.

Прыжок с плато завершился жёстко.

Под твёрдыми подошвами форменных сапог из плотной кожи зашуршали мелкие камушки. Самые лёгкие ударили по мелким пряжкам перетягивающих их вместо шнуровки ремешков. На узкий скальный карниз внизу ссыпался песок с бесплодного, прогретого с раннего утра края плато, а затем приземлился и сам обладатель пыльной, видавшей многие километры дорог, обуви, несдержанно зашипев: сквозь неповреждённую одежду глухо саднила содранная кожа на локтях и спине. Фигура под плащом по-собачьи лениво отряхнулась, чтобы царапины не касались ткани.

«Когда-нибудь я не удержу равновесия и убьюсь где-нибудь в глуши!» - подумала девушка.

На фоне отвесного склона фигуру в серо-зелёном мундире и надвинутом на глаза капюшоне, переходящем в закрывающую спину и плечи накидку, было прекрасно видно, но всё же меньше, чем если бы она торчала на вершине, привлекая внимание случайных прохожих.

Которых, кстати, не было. Ни одного, кроме одиноко бредущей вдоль полей опасливо озирающейся девочки в широкой соломенной шляпе. Под палящими лучами юная путешественница то и дело останавливалась, приподнимая шляпу и обмахивая ею взмокший затылок, но упорно шла вперёд, стремясь преодолеть как можно большее расстояние, пока не наступил пламенный полдень. Крупные капли пота стекали по открытым жару ногам в стоптанные ботинки.

Наблюдающая за ней сверху девушка скептически хмыкнула. Надо же, только прибыть, и тут же наткнуться на что-то настолько интересное! Подросток, едва ли выглядящий на пятнадцать лет — и один посреди пустынной дороги!

Из внутреннего кармана пальцами в новеньких перчатках гостья извне извлекла маленький прямоугольный конвертик с плотной карточкой внутри, на которой идеально ровные, не иначе как волшебные, буквы складывались в её главную цель в этой стране — можно сказать, самой странной, о которой ей доводилось слышать.

Нисколько не заботясь о конспирации, она присела на край карниза и, на мгновение повиснув на руках, спрыгнула на уступ ниже и продолжила спуск, спеша скорее достигнуть тускло зеленеющего не так далеко подножия.

Будто сбегая от тонкого песчаного ручейка, как раз к этой минуте достигшего обрыва и устремившегося вниз по склону миниатюрной лавиной, присыпая догорающую записку.

«Наука Невозможного создаст Механическую Королеву. Ей надлежит умереть.»

Механическую?
Умереть?

Девушка мысленно костерила автора на чём свет стоит.

Нав, как всегда, был максимально неконкретен, кроме прочего предоставив ей всё время мира на выполнение задания.

Часть 1

Сестра

Любовь, быть может, и прекрасное чувство, но

Я не хотел и не должен был оказаться здесь.

(с) Зимавсегда

Сейчас, глядя на события этой поистине самой для меня ужасной недели, я с трудом могу понять, с чего же именно всё началось. Может, много раньше, когда безжалостное чудовище подобралось к нам так близко, что смогло дотянуться до самого дорогого мне человека… А может статься, и чуть позже того утра, которое я привычно считаю точкой отсчёта, - в тот момент, когда я сама стала превращаться в зверя не менее дикого и отчаянного. Где бы ни скрывалась правда, мне не приходится напоминать себе, что я ничуть не раскаиваюсь в том, что совершила, какие бы последствия не вызвало то, что мы задумали.

Страшные вещи всегда приключаются с теми, кто их не ждёт. Там, где никто давно не помнит, что такое приключения. В самое неподходящее для этого время. Они просто занимают давно свободное место, не тесня прочих и не мешая ничему. Всё остальное рушится само, неотвратно, неумолимо стирается и искажается, но только не из-за того страшного, что вторглось и живёт теперь среди них, о нет!..

Истина, если подумать, тоже лишь в глазах смотрящего. Сейчас, по завершении тех невыносимых часов и дней выжигающей душу неизвестности, я вижу их. Пути к спасению. Слова, которые должны были быть сказаны, выбор, который должен был быть сделан. Но тогда, целую вечность назад, я смотрела перед собой, боясь пошевелиться от ужаса, и так сложилось(злой рок, не иначе), что смотрела я не в сторону выхода из сложившегося положения, и потому лишь его не видела.

Как бы там ни было, всё одно: сойдя с пути единожды, на него уже не вернёшься. Я сделала много зла тем, кто этого заслуживал, и тем, кто нет. Отреклась от человеческой добродетели и не могу позволить себе сожалеть. Ибо, не поднявшись по ступеням Зла, не достичь его вершины.

Глава 1

- Эй, стой! – За спиной Стюарт раздался звонкий топот подбитых железом каблуков по каменно-твёрдой в такую жару земляной дороге. – Да стой же!

Испуганно вжав голову в плечи, девчонка обернулась. По полосе заезженной земли, пересекающей коричнево-золотое, не убранное до конца поле, полубегом приближалась удивительным для конца мая образом одетая девушка, поддерживающая на бегу лямки тяжеленного мешка за плечами.

- Это… Вы мне?

Пытаясь отдышаться, незнакомка согнулась и уперла руки в бока, заставляя себя плавно делать глубокие вдохи носом.

- А кому ещё?! - вдох, резкий выдох, вдох. - Тут до самого горизонта ни одной живой души…

Запыхавшаяся от бега девушка выглядела слишком странно для доброй путницы, спешащей на столичную Ярмарку на праздник Смены Сезонов, - в этаком-то наряде! Но и на представителя Социальной Службы она не смахивала: излишне отдающий зеленью пиджак или даже мундир(пуговицы явно форменные, а на плечах тёплого плаща виднелись серебристые эполеты), растрёпанные косы под капюшоном, сапоги ясным майским днём, когда воздух буквально кипел и поджаривал даже тени в густом лесу… Да и не стали бы они, простите, бегать! Стража – та ещё может, но только не тщеславные Псы.

- Откуда вы тут взялись?

Вырвалось. По лицу девушки мелькнуло и пропало выражение, которого Стюарт до сего дня видеть не приходилось. Хоть благодушная улыбка служащей в непривычной форме и быстро вернулась, смягчив морщинку, залегшую было на бледном лбу, Стюарт мгновенно пожалела о заданном вопросе и, усилием воли зафиксировав дрожащий взгляд на вороте незнакомки, поспешила исправиться.

- То есть, я хотела сказать, что вам нужно?..

Незнакомка усмехнулась, и Стюарт показалось, что она сознательно приподняла уголки губ. Наклонила голову, чтобы настырная прядь выбившихся волос отлипла от щеки и не загораживала обзор.

- Понятия не имею, но была бы очень благодарна, если бы ты сказала мне, как добраться до столицы.

После секундной паузы девочка озадаченно сдвинула шляпу на рыжий затылок. Конечно, мало ли что могло случиться с человеком — Мастер говорил, иные могут так головой удариться, что и имя-то своё забывают, что уж тут до географии родного королевства! Может, эта девушка так ужарилась, что и как одеваться в такую погоду забыла, и как не потеряться на единственной дороге...

- Вы странная! – Стюарт развела руками, охватывая всё видимое пространство. – Даже маленький ребёнок знает: все дороги ведут в Столицу!

Беспамятная снова поморщилась, смахивая со щеки капельки пота. Смутная тень набежала на низкий, вновь недовольно поморщившийся лоб.

- Ну, я и не ребёнок... Но давай представим, что сегодня я впервые вышла из комнаты, в которой прожила всю жизнь.

Стюарт излишне внимательно всмотрелась в пыль под ногами. Против воли подумала, что и сама, впрочем...

Пугающие вещи говорила эта девушка. Не зря отец советовал никогда с незнакомцами не разговаривать. Если б она чаще оказывалась за пределами знакомых мест со знакомыми же доброжелательными сельчанами, может, и лучше бы запомнила этот совет.

Вздохнула, не решаясь поднять глаз. Если бы у неё был выбор!

- Так не бывает ведь... - почти прошептала она.

- Ты и сама знаешь, что бывает, - тяжёлая рука похлопала её по плечу. - Бывает ещё и не так.

Под сенью искорёженных крон исходящего паром леса двое наконец смогли укрыться от палящих лучей маленького, но очень яркого солнца и как следует рассмотреть друг друга. Шляпа затерялась в кустах дикой малины, пальцы зарылись в спасительный холод невысокой травы, типично для Континента резко контрастирующий с царящей за опушкой горячей влажностью. Стюарт с удивлением обнаружила, что успокоилась: плотная фигура и плавные черты лица незнакомки оказались не такими уж и суровыми, едва у той отпала необходимость щуриться, непривычно пытаясь подстроить зрение под волны света, отражающегося от светлой дорожной ленты и золота полей. Та, в свою очередь, немного рассмотрев Стюарт, не сдержалась:

- Сколько тебе лет вообще?

Этот вопрос ей при знакомстве задавали очень часто, даже если знали ответ заранее, - просто не могли сдержаться.

Ростом выше среднего, застрявшая в подростковой неуклюжей фигуре с угловатыми плечами, Стюарт Бэрроуз обладала предательски детским личиком и всегда выглядела на несколько лет младше реального возраста. Она, впрочем, была бы не против, не будь новые Законы так суровы к детям.

- Вот и вы тоже! – звонкий смех застрял в ветвях пролеска. – Поэтому я и крадусь одна вдоль полей… Даже в нашей деревне все привыкли считать меня дитём малым!

- А ты, значит, немалое? – девушка попыталась потрепать собеседницу по волосам, но та увернулась, вжав голову в плечи и натянув сдёрнутую с ветки шляпу по самые глаза.

- А я вообще не дитё. Сколько лет вы мне бы дали на вид?

- Ну… - Под деревом было достаточно прохладно, но пришлось повозиться, устраиваясь поудобнее. – Если ты утверждаешь, что тебе больше, чем кажется… Шестнадцать?

- Девятнадцать мне! – она было обиженно надулась, но передумала. – Я уже привыкла вроде как. Ничего. Я Стюарт.

- О…

- Знаю я, что имя мальчишеское! Но мне больше нравится имя дедушки, чем то, слащавое, которым он меня назвал. Покажите мне тот Закон королевства, где говорится, что добропорядочная девушка не может с гордостью назваться своим же вторым именем, ха!

- Да я ничего! – темноволосая путница помахала рукой, словно прогоняя недопонимание. – Как я могу быть против, если меня саму зовут Аластор!

Стюарт недоверчиво покосилась на новую знакомую. Это(или очень на него похожее) имя она уже видела в одной из старинных книг.

- В честь Кроули, что ли?

- Что?

- Что? Я читала про него в школе. У нашего... нашего куратора в кабинете был список Книги с прежними законами, времён до Вознесения ещё. И копии разных документов ин-ки-зи-ци-и, - девочка произнесла последнее слово по слогам.

- Инквизиции.

- А? Ага. Пить будешь? – Стюарт протянула свою флягу. – Так вот там много про этого Кроули. Страшный был человек, но умный, наверное. Ой!

Спохватившись, девушка прикрыла рот рукой и украдкой огляделась. Вот сейчас эта милая вроде бы девушка её и повяжет, и отведёт к ближайшему пастору на осуждение за преступное пренебрежение Законом. Не может же она в самом деле совсем ничего не знать...

Но «милая девушка» ничего подобного не сделала.

Аластор, не обращая внимания на метания собеседницы, капнула из фляги на запястье, немного закатав тонкую перчатку, и прислушалась к себе, после чего, как будто обжегшись прохладой родника, стряхнула жидкость с кожи и принялась развязывать шнурки на слишком объёмном рюкзаке. На свет была извлечена небольшая сверкающая коробочка из полированного металла и незнакомого Стюарт материала. Та нахмурилась и пристально наблюдала за тем, как вода тонкой струйкой преодолевает миниатюрную металлическую решётку, извлечённую из щели в одной из граней неизвестного прибора и льётся на дно старой походной кружки.

- Да нет, Кроули тут ни при чём, - заговорила наконец Аластор. – Это точно, потому что я не думаю, что мой отец или дед знали о нём.

Решётка скользнула на место, и из-под приоткрывшейся крышки с противоположного конца коробочки на землю высыпался ржавый песок.

- Что это?

- Хм… - Аластор мысленно пролистала инструкцию к прибору и учебник по истории этой страны, изученный накануне. – Что-то вроде фильтра.

- Можно? – Стюарт потянулась к кружке, но девушка перехватила её раньше.

- Не думаю, что тебе пойдёт на пользу моя вода, - она покачала головой. – А мне – твоя.

Она осторожно отвела растерянно замершую ладонь.

- Почему? – Колечки рыжих кудрей подпрыгнули над плечами. - Это что, такая болезнь? Тогда извини, я ничего в этом не смыслю…

Совершенно запутавшись, Стюарт смущённо спрятала руку за спину и даже забыла про вежливое «вы».

- Болезнь, - и снова эта пугающая «половинная» улыбка. – Что ж, болезнь, да. Это объяснение всегда работало.

Прикрыв глаза, Аластор немного сползла по стволу «её» дерева, будто принимая удобную полулежачую позу в любимом кресле. Казалось, перед её взором проносятся воспоминания, и уголки губ дрожали, словно не могли определиться, грустит девушка или, напротив, рада чему-то.

Почти дружеское молчание за кружкой воды на время вернуло спокойствие и умиротворение потревоженной опушке. Солнце медленно ползло по небу, не торопясь давать праздным горожанам, суетливым крестьянам и сборщикам урожая на раскалённой земле надежду на приближение вечернего ветерка. Стюарт не собиралась продолжать путь хотя бы пару часов – она уже прошла достаточно много, и сейчас то и дело поглядывала в ту сторону, где за изгибами дороги и километрами леса скрылась родная деревня. Поразительно — столько пройти, и без теплового удара!

- Ты же тоже идёшь в Столицу? – послышалось за плечом.

- Откуда… - Стюарт повернулась и с подозрением уставилась на Аластор.

- Тише, не злись! – та отползла немного. – Ты же сама сказала, все дороги ведут в Столицу. Ну правда, не так сложно понять, что в обратный путь можно пуститься и более удобным способом, а не выбивать пыль из местных обочин, рискуя хлопнуться замертво в такую погоду.

- Хорошая погода, - пробормотала смущённая своим внезапным раздражением Стюарт. – Ночью будет дождь.

Вздохнула, и с грустью продолжила:

- Если бы я могла, я и в сторону Столицы выехала бы верхом. Но мы хоть и не самая бедная ферма на юге, но лошадь у нас всего одна, и её взяла моя мачеха, Айлин. Кабы знать, что она поедет на дальние поля с самого ранья…

- А что за срочность такая, не дождаться её возвращения?

- Не срочнее вашего, коли вы так сорвались в путь, что даже не дали себе минуты одеться полегче.

Аластор вздрогнула. И правда, плотные штанины уже прилипали к ногам, и прохлада леса ничуть не спасала непривычную к таким погодам путешественницу. Она вдруг вспомнила сомнение на лице Гериха, оглядывавшего её, собравшуюся в путь и зашедшую попрощаться.

Она рассмеялась и, согласно кивнув, всё же скинула верхнюю одежду, оставшись в грубой рубахе. Натянув манжеты поверх перчаток, примиряющим жестом помахала рукой.

- Прости мне мою бесцеремонность, я не хотела лезть не в своё дело, - прислонившись к тёплому дереву, она продолжала рассматривать отчаянную девчонку. – Можешь тоже обращаться ко мне на «ты», если тебе не сложно?

- Не буду! Отец всегда говорил, что к старшим нужно вежливо обращаться, и малую мы тому же учили… Учим.

- Не такая уж я и старшая. Ну, может, и постарше тебя буду, но всего на семь лет…

Стюарт отвела глаза и рвано вздохнула. Снова вспомнила Джо.

- Это меньше, чем между нами с сестрёнкой. Ну хорошо, но только скажи, зачем идёшь в город? До Ярмарки ещё несколько дней!

- Да всё просто, - Аластор пожала плечами и соврала, не моргнув. – Дело у меня к одному лорду, а он в Столицу укатил… Половину Континента уже истоптала, гоняют туда-сюда… И ни одной попутки как назло.

Путешественница беззастенчиво обманывала, но Стюарт не замечала или предпочитала не придавать этому большого значения, и, подумав, понимающе кивнула.

- До праздника смены сезонов вряд ли получится найти случайных попутчиков, все на сборе весеннего урожая ещё пару суток. А этот лорд твой наверняка на свадьбу Её Высочества укатил.

Попытка Аластор скрыть напряжение провалилась.

- Ты что, и этого не знаешь? Ты что, в чулане живёшь? Весь Континент уже полгода гудит, что принцесса наконец выбрала себе лорда по душе. Венчание через три дня!

Аластор наконец преодолела удивление и с деланным равнодушием махнула рукой.

- А, никогда не интересовалась чужими делами. Так что там у тебя? Рассказывай, у нас ещё минимум два часа есть, пока жара не спадёт. Может, смогу чем помочь…