Убить Темного Властелина. Часть 1.

«Сволочь! – продираясь через вековые заросли, мысленно ругалась в адрес императрицы Аурмид. – Обезьяна лысая!»

Но вот наконец-то и полянка… Можно немного остановиться, устроить привал. Здесь искать ее точно не станут – так что можно и костер небольшой разжечь, еду сготовить… С этими мыслями эльфийка и начала собирать валяющийся поблизости хворост, попутно вспоминая про события прошедших недель.

О том, что она потенциально является «наследницей престола», Аурмид знала давным-давно – вот только не придавала этому особого значения. Да, ее отец – брат нынешней императрицы, но даже брат он младший! В то время, как по закону в порядке наследования сначала идут собственные дочери «Носящей Кольцо», потом сестры (в случае их наличия) и лишь потом племянницы – причем, опять же «по старшинству». И долгое время о том, чтобы она вдруг оказалась в списке наследников, не было и речи. Пусть своих дочерей у императрицы и не было, только сын, который может быть регентом, но не может быть «Носящим Кольцо», за то у старшего из ее братьев двое!

Но потом вдруг начались странные события… Сначала вдруг погибают племянницы императрицы от старшего из ее братьев – одна вроде как утонула. Несчастный случай! Вторую убивают в пограничном столкновении с какими-то дикарями – вот только, как потом шепнули знакомые матери Аурмид, смерть та была очень странной! Ну а потом вдруг прицепились к самой Аурмид – точнее, к тому, что она в Доме Мудрости изучала древнюю историю их народа и однажды высказала мысли, которые объявили «крамолой»… Якобы магии никогда не существовала, а в истории Последней Войны (она же – «Война Кольца» у людей) полно лжи!

Дальше же было все просто… Императорский суд, где Аурмид, долго не раздумывая, приговорили к казни, а весь клан Полярной Звезды «отлучили». Отныне все они считались лишенными чести и подлежали ссылке. А ее саму должны были казнить через отрубание головы на рассвете следующего дня… Если бы не знакомые ее родителей, кто и подстроил побег – велев, впрочем, бежать как можно дальше от Леса…

Только куда сбежишь-то? К людям? Бред! Все знают, как они относятся к их соплеменникам… Стать наложницей кого-нибудь из человеческих королей или дворян – участь хуже смерти для любой их девушки! Недаром большинство предпочитает умереть, но только не попасть в плен и в рабство, а если все же это случилось – бежать или покончить с собой!

Или бежать на север, в безлесную тундру, где живут лишь белые медведи? Но как жить в тех условиях? Да и ради чего вообще жизнь в вечном одиночестве?

Куда не кинь – всюду ничего хорошего. Так что после недолгих раздумий Аурмид решила идти к Запретному Городу… И пусть на тех землях лежит давнее проклятие, из-за чего раз побывавшие там вскоре заболевали странной болезнью, но не все ли равно, где помирать? А так хоть взглянет напоследок на останки былого величия их народа. Может быть, даже и впрямь найдет какие артефакты, которые бы указывали на правоту ее пока еще достаточно смутных догадок на счет Последней Войны… А там уж и помирать не страшно!

- Дзинь!

Несмотря на неожиданность, реакция как обычно не подвела эльфийку… Так что вторая стрела из стреломета тоже прошла мимо. Пробежав на корточках несколько метров, Аурмид укрылась за деревом и оглянулась. Преследователей было минимум двое – хоть те и пытались двигаться скрытно, но колыхание веток кустарника не прошло мимо ее глаз. По всей видимости, враги думали покончить с ней одним выстрелом, а потому не очень-то морочили голову с маскировкой позиции. Иначе вряд ли ей удалось бы заметить опытного профессионала-ликвидатора… Остается лишь бежать! Вот только… Все ее припасы остались там, на стоянке! И добраться до них уже не получится.

«Плевать!» - решительно оборвала свои мысли эльфийка. Будет жива – добудет другие, а нет – так и эти незачем. К тому же, налегке бежать легче… И с этими мыслями она и припустила в сторону Запретного Города… Только бы оторваться от врагов – вряд ли они посмеют войти в Проклятые Земли!

2. «Отщепенец»

Когда-то его звали громко – Карлом Горностаевым! И пусть он и был на самом деле бастардом князя Горностаева, но за отсутствием других сыновей тот признал его и даже объявил наследником. А наследник целого князя… Это круто! По-другому и не скажешь… Вот только, как оказалось, далеко не все были согласны с такой волей отца…

Когда семь лет назад князь Виктор Горностаев помер, родственнички тотчас же подсуетились – и Карла отправили в тюрьму, обвинив в подделке завещания. Следствие и суд были короткими, а приговор… Ну к чему его могли приговорить?

«С учетом особой тяжести и циничности совершенного означенным бастардом преступления, приговорить Карла, урожденного Никифорова, к лишению всех незаконно полученных привилегий и казни через повешенье!» - эти слова мужчина помним прекрасно. К счастью, были еще верные люди… И пусть он не хотел поначалу задействовать их, ведь в случае побега он бы точно не смог восстановить свое честное имя, но теперь терять нечего.

Карл подал апелляцию в сам Императорский суд, но то было сделано с единственной целью – оттянуть время на подготовку побега. Через два дня ему организовали побег… Еще через пару дней несостоявшийся князь спалил дотла княжеское имение – не доставайся ж ты никому! И вот уж семь лет Карл Горностаев скрывается от государевой тайной полиции… С тех пор он изменил внешность, сбрив бороду и накоротко остригшись и, сколотив вместе с крестьянами из бывших владений отца, ватагу, отправился в «Мародеры». Откровенно говоря, значение самого этого слова никто уж давно не знал, но так называли тех, кто занимался раскопками на территории древних городищ в поисках магических артефактов предков.

Откровенно говоря, дело это было непростым и небезопасным… Мало того, что сами находки были далеко не безопасны. Мало того, что порой в руинах можно было наткнуться на древнее проклятье и в скором времени умереть в муках… Но было еще и одно. Сами «Мародеры» были опаснее всех прочих опасностей вместе взятых – ведь за по-настоящему ценные находки многие из них готовы были убивать конкурентов. В самом прямом смысле этого слова. Однако эта профессия несла всего одно преимущество – они были вне доступности королевской полиции… Ведь даже появлялся на коронных землях Карл совсем редко. Вот только какой он теперь Карл Горностаев? Само это имя давно забыто! Что соратники, что те, с кем он ведет дела, давно называют его совсем иначе… Ара Горн. Вот и сейчас он командовал очередными раскопками… Прихваченные напоследок из имения древние карты и справочник по артефактам позволили ему в короткие сроки стать один из наиболее успешных «Мародеров», что откровенно бесило многих конкурентов. Но командиру отряда было на это наплевать… В конце концов, у многих ли еще найдется по древнему магическому метателю со складов сверхдолгого хранения? Вот именно! Таких и в императорской гвардии-то единицы!

- Ара, тут Витек бункер нашел! – послышался тем временем голос одного из ватажников.

- Бункер? – заинтересовался Ара Горн. – Это интересно… Пошли, покажешь!

От их базы до места раскопок было метров триста леса, но разве это расстояние… Вот уж расступаются деревья, и перед глазами главы ватаги открывается здоровенная яма и торчащая из ее стены здоровенная дверь со штурвалом. Никак и впрямь бункер! Остается лишь понять – как попасть внутрь?

- Поднажмем, ребята! – хватая в руки лопату, крикнул Ара. – Откопаем эту чертову дверь!

Работа и впрямь пошла быстрее! Так что спустя пару часов дверь и впрямь была освобождена от земли, вот только… Сколько там прошло лет со времен Войны Кольца? Полторы с лишним тысячи? За это время дверь успела заржаветь так, что открыть ее не было никакой возможности. Только взрывать!

- Тащите бочки с взрыв-солью! – крикнул подчиненным Ара Горн.

Взрыв-соль была практически единственным взрывчатым веществом, что знало человечество со времен самой Войны Кольца… Был еще порох, но это – только для королевской гвардии и осадной артиллерии. Мародеры, правда, порой находили какие-то взрывающиеся магические артефакты, но у Ары таких, к сожалению, не было. Приходилось полагаться только на старую и, увы, далеко не добрую (сколько народа повзрывалось от неосторожного обращения с ней!) взрыв-соль…

Спустя час все было готово… Лично убедившись, что все нормально, Ара установил взрыватель, поджег фитиль и бросился в укрытие. Громыхнуло так, что на несколько секунд даже оглохли. Лишь через полчаса, как малость осела пыль, Ара решился осмотреть дело рук своих… Получилось! Массивная гермодверь хоть и не разорвало на части, но изрядно перекосило, открыв пусть узкий, но достаточный для человека.

- Вперед, мужики! – радостно крикнул Ара и, первым пробравшись внутрь, буквально замер от удивления…

«Вневременное хранилище»! Иного объяснения тому, что внутри все было как новенькое и в идеальном порядке, просто не было! О таких объектах ходили такие же древние, как Война Кольца, легенды, но вряд ли на деле многие люди видели такие объекты вживую! Говорят, правда, что таких было много в эльфийских землях… Но о том, чтобы попасть туда, не могло быть и речи. Ни один смертный не пройдет живым Пояс Смерти восточных гор… Подойдя к стене, Ара нащупал рычаг магического выключателя, какие он не раз встречал в заброшенных объектах, дернул за рычаг, и внезапно в коридоре начали одна за другой зажигаться лампы освещения… И в этот момент снаружи послушался грохот… Но самое паршивое – что такой звук могло издавать одно единственное оружие. Огненные трубы королевской гвардии!