Ученик Алатара

— Куда он идёт, моя прелесть? К Бездонной Пропасти? Плохое место! Правда ведь, моя прелесть?

Горлум уже давно преследовал молодого гоблинёнка, которого присмотрел себе на обед. Тот гулял один, впереди под сводами пещер мелькал свет его фонаря. Только вот направление, куда он шёл, было плохое! Бездонная Пропасть — очень опасное место. Говорят, она тянется до самого центра Земли. И из неё постоянно вылезают всякие кошмарные твари.

К счастью, сегодня тварей поблизости не было. Гоблинёнок остановился на самом краю обрыва. Он стоял и зачем-то светил фонарём вниз. Горлум подкрался сзади, схватил его за шею и стал душить.

Увы! Всё пошло наперекосяк. Он недооценил гоблинёнка: тот оказался сильнее, чем выглядел, и упорно сопротивлялся. Но беда не в этом: замечательная, чудесная Прелесть каким-то образом соскользнула с пальца, звякнула об камень и улетела в Бездонную Пропасть.

Не веря случившемуся, потрясённый и ошеломлённый, Смеагорл стоял над телом своей жертвы на краю обрыва. Его мир только что рухнул.

***

Горлум жутко боялся Бездонной Пропасти: умирать он очень не хотел. Но по утраченной Прелести тосковал нестерпимо. Он протосковал несколько месяцев и больше не мог оставаться без неё. Кольцо тянуло его к себе. В конце концов он пришёл к обрыву и с диким воплем бросился вниз.

Падение было очень долгим. Пещера казалась бесконечной. Иногда Горлум видел на каменных стенах проползающих ужасных чудовищ. К счастью, он успевал пролететь мимо, прежде чем они успевали обратить на него внимание.

Темно не было — всюду росла мерцающая холодным светом плесень. Один раз Смеагорлу удалось сорвать какой-то незнакомый гриб. Он рискнул и попробовал его. Оказалось, невкусно, но вполне съедобно.

Потом он поспал в полёте. А когда проснулся, падение уже закончилось. Горлум висел в пространстве. Прелесть была где-то рядом — он чувствовал это, но передвигаться не мог. Уцепиться было не за что.

— Бедненький Смеагорл умрёт здесь, в этой пещере! Я не хочу умирать! — скулил и плакал он, а его слёзы собирались в красивые сверкающие шарики и летали рядом с ним.

Через некоторое время послышался шум, свист, и Горлум увидел впереди светлое пятно. Пятно приблизилось и оказалось седобородым стариком в остроконечной шляпе. Незнакомец сидел верхом на посохе, из которого назад вырывалась струя яркого пламени.

— Эге-гей! — крикнул он. — Кто там свалился в центр Земли? Хм... на орка не похож? Кто ты?

Сквозь всхлипы и рыдания Горлум объяснил, что его зовут Смеагорл, и он ищет свою Прелесть.

— Смеагорл, значит. — повторил маг. — Не орочье имя. С древнего эльфийского наречия «смеа» переводится как «утка», а «горл» означает «нести». По-нашему будет Утконос. Садись позади меня на посох, Утконос! Мы полетим в моё жилище!

***

Мага звали Алатар Синий. Он жил тут, в центре Земли, и так страшно скучал в одиночестве, что был рад даже такому обиженному на весь мир существу как Горлум.

А Горлум стал невыносимым! Он почувствовал доброту старика и попытался использовать её в своих целях.

— Мерз-ская невес-с-сомость! — скулил и канючил он. — Мы не можем тут летать, как хозяин! А Прелесть где-то рядом. Она зовёт, Смеагорл её чувствует. Пусть добренький хозяин найдёт Прелесть и отдаст Смеагорлу! А мы за это будем ему служить: приносить вкусненькую рыбку!

Но Алатар наотрез отказывался:

— Кольца Власти я искать не собираюсь! А слуга из тебя неважный — здесь, в центре Земли, где нет силы тяжести, ты беспомощен! Единственное, что я могу для тебя сделать, это научить магии. Если овладеешь искусством контроля над стихиями, то научишься летать и сам сможешь найти свою Прелесть!

В конце концов, убедившись, что Алатар неумолим, Горлум согласился и попросил мага взять его себе в ученики.

***

Смеагорл парил в позе медитации в своей комнате, когда его посетил Алатар.

— Доброе утро, учитель! — Горлум почтительно поздоровался с магом.

— Посмотри, что я нашёл среди скопления мусора в дальнем краю каверны! — сказал старик. — Кажется, это твоё!

На ладони у него блеснуло блестящее золотое колечко. Но Смеагорл только покачал головой:

— Раньше я был готов отдать ради него всё! Но сейчас, после двадцати лет обучения у Вас, меня интересует только спокойствие ума. А Кольцо... я вспоминаю каким одержимым и несчастным я был тогда. Нет, оно мне не нужно!

— Возьми его! — сказал маг. — Но владея им, не теряй состояния медитации. Тогда ты не привяжешься к нему, и оно не сможет поработить тебя!

— Хорошо, учитель! — Смеагорл взял кольцо и равнодушно повертел его в руке. — Надо же! Даже не верится, что эта игрушка когда-то имела надо мной такую власть!

— Замечательно! — удовлетворённо кивнул Алатар. — Ты добился колоссального прогресса! Но хотя на тебя Кольцо Всевластья больше не имеет влияния, для других оно по-прежнему опасно. Поэтому надо распорядиться им правильно. Скоро тебе предстоит подняться на поверхность и встретить в пещерах одного заблудившегося хоббита по имени Бильбо Бэггинс. Твоя задача сыграть с ним в загадки и проиграть ему Кольцо. А после этого ты сможешь вернуться назад и продолжить медитацию!