Ужас в старом замке

Не бойтесь начать день с анекдота. Утро – хорошее время для ловли креветок. Возможны ярость и желание жрать, пить и курить. На вас могут напасть цыганские феи и начать кусать вас в волосы. Ближе к вечеру может появиться потребность сменить носки.

Нейрогороскоп для Близнецов на 31 мая 2023

Эту жуткую историю я услышал однажды вечером от своего друга Джорджа в клубе «Красные селёдки», когда зашел туда в свободный вечер. Помню, что у нас тогда речь зашла об ужасных тайнах мироздания вроде тех, что описывал когда-то Лавкрафт в своих рассказах; и каждый участник сборища рассказывал свою историю об жутких тварях в отдалённых уголках Земли. Только Джордж сидел, молча улыбаясь и печально качая головой.

– Ужас ближе, чем вы думаете, – сказал он наконец. – И самое плохое, что происходит все почти что у нас перед глазами, при ярком свете дня. Вы, может быть, не поверите, но я сам однажды разоблачил совершенно чудовищную историю, и для этого мне пришлось пожертвовать многим, в первую очередь – своими носками…

– Носками? – захохотал кто-то, но Джордж серьёзно посмотрел на него, и насмешник замолк.

– Да, носками, – продолжал Джордж. – Однако нет худа без добра: в результате я женился на лучшей девушке в мире. Если хотите, я расскажу вам, но вы должны обещать не смеяться, как этот остолоп.

Мы все торжественно поклялись, что смеяться не будем, и он начал.

Надо вам сказать (начал Джордж), что в Агнессу я влюбился уже давно. Она была самой умной девушкой из тех, кого я знал. Кроссворды она решал с быстротой космического корабля, а на ежемесячном турнире по игре «найди шлёпанец» всегда занимала первое место. Но по разным причинам я никак не мог найти случай объясниться ей в любви.

Однажды вечером, возвращаясь домой, я споткнулся, упал с лестницы и обнаружил себя прямо у ног Агнессы – она тоже возвращалась домой (я, кажется, забыл упомянуть, что она жила по соседству со мной?). Она помогла мне подняться и счистить грязь с костюма; сердце мое подсказало мне «сейчас или никогда», и я, вновь упав на колени, сделал ей предложение.

– О, Джордж! – воскликнула она. – Джордж! Вы очень милый человек, очень милый…

Тут я понял, что следующим её словом будет «но».

– Но как же я могу соединить свою судьбу с человеком, который не может решить даже простую головоломку? Вы ведь не можете, верно, Джордж?

Я грустно признал, что не могу.

– А если организаторы конкурса меня спросят, готов ли мой муж мне помогать? Что я им отвечу? – смотрела она на меня глазами, полными слез. – Впрочем, я могу дать вам шанс.

– Все, что угодно, моя дорогая!

– Вот кольцо, – она сняла с пальца перстень и показала мне, затем надела обратно. – Когда-то давно его подарила мне моя бабушка. В эту субботу я отправляюсь на прием к мадам Фэйри, в замок Хантингтон. Там я спрячу кольцо и не скажу вам, куда. Приезжайте в субботу во второй половине дня, и если в воскресенье вечером вы мне его вернете – клянусь, я выйду за вас замуж.

– Разумеется, любимая! Хоть десять тысяч колец! – воскликнул я, и на том мы расстались.

Об этой мадам Фэйри я, надо сказать, много слышал. Имя её стало известно за несколько лет до этих событий, когда она стала продавать домашних роботов марки «Цыганская фея». Сама мадам Фейри, как говорили, происходила из цыганского рода, потому и назвала так свою фирму. Год назад она купила замок Хантингтон и теперь жила там в окружении своих фей-роботов да ещё гостей, которые иногда приезжали к ней полюбоваться замком и окружающей природой.

Вот туда-то я и приехал в субботу ближе к вечеру.

Знаете, бывают такие замки, от которых за милю несет унынием и тоской по прежним временам – когда бы эти времена ни были – и у которых столько башен, что в каждой из них может поселиться целая семейка привидений? Хантингтон как раз был из таких. Вокруг него был мрачный сад, за которым, скорее всего, следили во время королевы Анны (или какой-нибудь другой королевы, чтоб я помнил их имена), а в центре сада был небольшой пруд, покрытый ряской. В центре пруда стояла статуя, которой полагалось быть фонтаном, но что-то, надо думать, пошло не так. Вокруг статуи плавали рыбки.

А вот за подъездной аллеей тут явно ухаживали – я подъехал на стоянку без малейших проблем. Я нажал дверной звонок, и тут же мне открыл дверь дворецкий. То есть это по одежде было ясно, что он дворецкий, потому что во всем остальном он ни капли не напоминал человека. Он был двухметрового роста и весь, с ног до головы, состоял из металла. Не требовалось обладать умом Агнессы, чтобы понять – я имею дело с феей-роботом.

– Добрый день, сэр, – произнес он скрипучим голосом. – У вас есть приглашение?

Я не стал скрывать свое имя и добавил, что мадам Фэйри должна меня ожидать.

– Конечно, сэр. Проходите.

Внутри замок производил куда лучшее впечатление, чем снаружи. Все было здесь оборудовано по последнему слову техники, а на стенах из тёмного дерева висели картины с изображением милых сельских пейзажей. Дворецкий проводил меня в комнату, где помимо добротной мебели были сейф и электронный план замка. Фея-слуга сказал, что всех ждут к ужину через полчаса, и ретировался.

За ужином я сидел рядом с Агнессой и не мог не заметить, что та чем‑то озабочена. После ужина она, улучив минуту, шепнула мне:

- Нам надо поговорить, Джордж. Я нашла кое‑что очень важное… но нельзя говорить об этом при всех! Встретишь меня утром у пруда?

Разумеется, я с радостью согласился, и она ушла в свою комнату, а я в свою, соседнюю.

Итак, на следующее утро я просмотрел свежую газету, мельком отметил дату – я и поныне помню, что это было 31 мая – просмотрел анекдоты на последней странице и вышел из комнаты, бодрый, полный надежд и всецело готовый к охоте за кольцом.

Первым делом я отправился к пруду с фонтаном. Как и вчерашним вечером, пруд поражал грязью, скопившейся за минимум несколько лет; но сейчас в первую очередь бросалось в глаза полное отсутствие Агнессы. Это было очень странно. Агнесса, сколь я помнил, всегда была девушкой предельно пунктуальной. Как-то вечером она отвергла жениха, когда тот опоздал в ресторан на десять минут.

Я некоторое время размышлял о нравах и привычках свой любимой, а потом мне пришло в голову: вдруг она специально позвала меня к пруду, потому что бросила кольцо на дно? Да, но как же тогда я должен его искать? Не лезть же, право дело, в воду?

Тут я вспомнил, что рядом с прудом есть хозяйственный сарай. Вдруг там найдется что‑то полезное?

Без труда открыв скрипучую дверь, я пролез внутрь, порылся в здании и нашел там рыболовный сачок, после чего вернулся к берегу, намереваясь оценить, достанет ли снасть до дна. Убедившись, что не достанет, я лег на берег, склонившись головой к воде, и вновь попытался опустить сачок в мутные глубины.

Именно в этот момент сзади раздался крик мадам Фэйри:

- Молодой человек! Что вы делаете?

Что мог я ответить? Сперва мне пришло в голову сказать, что ловлю рыбу. Но вдруг мадам Фэйри обидится, что я занимаюсь браконьерством в её пруду? Я напряг до предела свои серые клеточки.

– Ищу креветок.

– Креветок? Каких креветок?

– Ну, знаете, таких… вроде раков. За ними, конечно, лучше охотиться в темноте и с фонариком, тогда они плывут к берегу и…

– Креветки в прудах не водятся, молодой человек! Вы с ума сошли?

– Но ведь могут водиться! Креветки, знаете, такие твари, они…

Мадам Фэйри смотрела на меня, будто не могла решить – вызывать специалиста по ракообразным или по психическим болезням.

– По-моему, – пришла она к выводу, который, очевидно, годился для обоих вариантов, – за вами нужно наблюдать. Я прикажу одной из фей, чтобы она сопровождала вас.

И хозяйка ушла, а через три минуты явилась фея в одежде горничной. Она была двухметрового роста, и выражение её металлического лица не вызывало у меня никакого доверия.

Не знаю, приходилось ли вам бродить по чужому замку, пытаясь догадаться, где может быть спрятано кольцо вашей невесты, когда за вами повсюду следует двухметровая фея. Если нет, то уверяю вас – развлечение не из лучших. Сперва я пробовал играть с горничной в загадки, но результат не оправдал себя: ее железный мозг отгадывал все, что я мог придумать.

Постепенно я начал злиться. Пробовал закурить, но служанка смотрела на меня так, что я чувствовал себя двоечником, сбежавшим с уроков ради того только, чтобы выкурить сигарету на заднем дворе школы.

Но больше всего меня раздражало, что ни Агнессы, ни места, куда она могла бы засунуть свое чертово кольцо, нигде не было видно.

Тут я решил, что самое время поесть и выпить, и попросил фею приготовить мне что-нибудь. Та кивнула и металлическим голосом предложила мне пройти на кухню. Уже через пять минут был готов превосходный омлет с беконом, но вот незадача: как только я глядел в металлические глазки служанки, всякое желание есть у меня пропадало. В результате я кое‑как проглотил пищу, но без всякой радости.

Теперь меня снова потянуло закурить. Как назло, я обнаружил, что сигареты закончились, а нераскрытые пачки лежат в сейфе в моей комнате. Тем временем горничная смотрела на меня в точности так, как смотрела на меня бабушка в детстве, чуть мне стоило подумать о добавке варенья. Мне все время казалось, что бабушка умела читать мысли, по крайней мере подобного рода. Так вот, фея, похоже, тоже умела это делать.

В конце концов я собрался с силами.

– Эээ…

– Да, сэр?

– Можно ли… кстати, а как вас зовут?

– Люси, сэр.

– Никогда бы не подумал. Так вот, Люси, можно мне пройти в свою комнату? Там у меня сигареты.

– Конечно, сэр!

И мы пошли, причем я почему-то шел крадучись, как тать в ночи, или как там выразился какой-то поэт. Потом я быстро вбежал в комнату и набрал код на сейфе ровно в тот же момент, как Люси появилась на пороге и объявила:
- Но вам сюда нельзя, сэр! Я буду вынуждена доложить хозяйке!

Я осмотрелся и понял, что комната не моя. Это явно было обиталище какой-то женщины. Но как же получилось, что код её сейфа совпал с моим?

И в этот момент я все понял. Вчера вечером я машинально выставил на сейфе самый простой код, какой мне пришел в голову – 3005 (как вы наверняка помните, это было 30 мая!) Очевидно, Агнесса догадалась, что я так поступлю, и выставила на своем сейфе такой же код. А поскольку наши комнаты были рядом, я случайно зашел к ней. Значит, чертово кольцо должно быть в сейфе!

– Ура! – возвестил я своей мучительнице. – Разум торжествует!

И поглядел в сейф несмотря на то, что робот издавал гневные сигналы.

Кольцо действительно было там. Но кроме него, там были бумаги, с которыми я немедленно ознакомился, и их содержание потрясло меня до глубины души.

– Боже мой! – восклицал я, с ужасом глядя на робота. – Так вы на самом деле… Боже мой!

– Так-так-так, – зловеще возвестила хозяйка, входя в комнату. – Значит, вы, молодой человек, тоже проникли в мою зловещую тайну? Я ожидала чего‑то подобного, когда вы ловили в пруду креветок… Ну что же, вам же хуже.

– Где Агнесса? – вскрикнул я. – Верните её, и, обещаю, я вас не выдам!

– Поздно, молодой человек, – захохотала злодейка. – Вы уже никому ничего не скажете! Мой план уже близок к завершению, и я не позволю каким-то юным идиотам его испортить! Впрочем, ваше желание исполнится – свою Агнессу вы увидите… в последний раз!

Тут она нажала кнопку, и подо мной распахнулся люк. Я рухнул вниз, в сырой и промозглый подвал. Следом со мной со всем изяществом, возможным для двухметрового робота, сверху спикировала Люси. Люк захлопнулся. Воцарился кромешный мрак.

Не знаю, сколько времени я провел там, в мерзости запустения, прежде чем услышал голос Агнессы:

– Джордж? Это правда ты?

– Я, любимая.

Она прижалась ко мне.

– Давно ты здесь? – спросил я.

– С утра. Я вчера пыталась найти подходящее место, куда спрятать кольцо, потом нашла на столе бумаги мадам Фэйри – та, видимо, забыла их убрать. Я сделала их копии… Потом она, видимо, как‑то догадалась, что это я. Утром я проснулась уже здесь, в подвале. Звала на помощь, но рядом оказалась только робот, которая меня покусала. А с тобой что случилось?

Я рассказал ей всю историю.

– Значит, нам надо бежать. Я нашла тут дверь, но как только я к ней подхожу – приходит робот и бьет меня. Но сейчас, когда нас двое…

– У вас все равно ничего не выйдет! – жутко расхохоталась Люси, а может, это была другая фея. Попробуй отличи, голоса у них у всех одинаковые. – Двинетесь с места – мы будем кусать вас. В волосы!

– Слушай, Агнесса, – сказал я. – У меня есть план. Если то, что написано в бумагах – правда, значит…, – дальше я уже шептал ей на ухо.

– Хм, не знаю... Но сработать может. Давай попробуем!

Я разулся и снял носки. Агнесса взяла их, в руку каждый.

– Ну-ка, отнимите их у меня!

Сперва ничего не было слышно. Потом в тишине подвала раздались медленные неуверенные шаги. Потом раздался шум – это роботы пытались отнять носки у Агнессы.

К счастью для нас, роботы были слишком медлительны, и девушке не составляло никакого труда убежать от них, крича «А ну сюда! Давайте, давайте, прыгайте!»

Я в это время подбежал к двери. Она была тяжелой, но и я человек не слабый! С третьего удара дверь начала поддаваться. С пятого – старые петли не выдержали, и дверь вылетела.

За ней оказался коридор. Справа несло влажным ветром, и мы кинулись туда. Роботы все еще гнались за нами, но слишком медленно. Уже через три минуты мы достигли потайного выхода из замка.

Мы выскочили наружу на склон поросшего деревьями холма. Уже смеркалось; на фоне закатного неба прямо перед нами была крона огромного дуба. Ствол его начинался внизу, у подножия склона, где текла тихая ленивая река.

Агнесса ловко привязала носки к ветке у нас над головами, и мы бросились вниз. Оглянувшись, я увидел, как роботы прыгают, пытаясь снять белье с дерева-гиганта. Но у них ничего не выходило – даже при их огромном росте одежда висела слишком высоко.

– Ты прекрасна, любовь моя! – воскликнул я, когда мы были в безопасности, и попытался поцеловать её.

– Джордж! – погрозила она пальцем. – А кольцо с тобой?

– Да! Вот оно. Разве мог я его потерять?

– Тогда все в порядке!

Но свадьба состоялась только через несколько недель – после того, как мадам Фэйри арестовали за попытку убийства, а также за жестокое обращение с животными.

Дело в том, что, как мы узнали из бумаг злодейки, источником питания роботов были генно-модифицированные хомяки. В молодости она путешествовала в отдалённых уголках Африки и обнаружила там породу особенно злобных хомяков, а потом обработала их в лаборатории. В результате звери могли жить фактически вечно и в любой среде, и ничто не могло повредить им. Преступница поместила грызунов в роботов и хотела продать как можно больше своей продукции людям, а потом они захватили бы мир.

Она просчиталась только в одном: ни один хомяк, даже модифицированый, никогда не откажется поиграть в «отними носок». Я всегда говорил: жизнь, особенно в самых глупых своих проявлениях, всегда одержит верх над любым зловещим планом!

Хомяки были осторожно извлечены из роботов и помещены в зоопарк, где любой может наблюдать за ними по самой низкой цене. Хотите купить билеты? Обращайтесь!