Улей

Его звали Дель. Его утро началось с испорченного завтрака.

Его любимая чашка треснула, развалилась на две половинки, и её содержимое выплеснулось наружу. Прозрачный зелёный гель медленно потёк по столу, остановился у его края, будто раздумывая. Дель сунул палец в зелёную жижу, попробовал гель на вкус. Он почувствовал любимый сладковатый привкус, добавку номер семь один. Осоловело посмотрел на две половинки чашки. Чашка из полупрозрачного белесого кристалла прослужила ему много циклов.

Дель смахнул зелёную жижу на пол со стола, и смотрел, как пол медленно, с хлюпаньем поглощает её, расширяя чуть видимые поры. Зелёная лужа исчезла за минуту. Чуть дольше поглощал жижу стол. Дель встал, отправил испорченную чашку в утилизатор. Послушал, как тот урчит, перемалывая разбитую посуду, как отправляет её куда-то в сеть переработки отходов дома. Рывком Дель открыл Хранилище, встроенное в мягкую стену его жилища. Хранилище дыхнуло на него привычным холодом, и в нём, как и всегда капала прозрачная жидкость. Внутри не было ничего. Он вспомнил, что забыл купить продукты.

Он сел на пружинящий пористый стул, закрыл глаза и прислушался, как это делал всегда. Тёплые стены дома чуть пульсировали, проталкивали воду для жителей, питание для устройств жилищ, забирали назад мусор и отходы. Чуть слышный и непрекращающийся, успокаивающий пульс. Пульс нашёптывал, что всё хорошо, ничего не сломалось, не засорилось, и дом по-прежнему жив, как и жилище Деля.

Его звали Дель. Дельта Ноль Три Семь Два. Он работал ремонтником.

Заскрежетал сигнал связи. Где-то рядом, на полках сработал старый коммуникатор — большой, неудобный и очень прожорливый. Дель не сразу нашёл его в одном из отсеков, принял вызов. С экрана на него уставился, не мигая, Шеф.

— Дельта ноль три семь два, вызов, поломка, граничащий сектор М, адрес девять семь пять. — безразлично сообщил Шеф. Ровным тоном, чуть поблёскивая поверхностями своей головы.

— Выходной, — слабо возразил Дель. — Дзета семь может заменить.

— Старое оборудование, Дельта. Сорок циклов. — спокойно сказал Шеф.

Сорок циклов. Лишь чуть моложе, чем Дель.

— Выходной. — вяло попытался возразить Дель снова.

Шеф замолчал. Немигающими глазами он смотрел с поцарапанного экрана. Коммуникатор чуть пульсировал в ладони Деля.

— Дельта. — чуть медленнее сказал Шеф — ты живёшь один. И это твоя функция.

Дель оглянулся, окинул взглядом своё небольшое жилище. Мягкие пористые стены. Несколько десятков квадратов площади. Окно из тонкой плёнки выходит на дом напротив, который иногда поблёскивает на солнечном свете. Дом старой модели, который обогревает и доставляет воду, но не умеет доставлять предметы и покупки. Здесь его никто не ждал. Ни отпрыск, ни питомец.

Дель тяжело вздохнул.

— Двойная оплата. — предложил Дель. — И паёк.

Шеф помолчал.

— Оплату дам. Паёк на месте. Они что-то придумают. Собирайся, Дельта. Пойдёшь своим ходом, так быстрее. Координаты ...

Шеф назвал поток цифр и отключился.

Дель встал, потянулся, хрустнул суставами, и с лёгким скрежетом потёр свою щёку. На кончиках его пальцев остался лёгкий налёт. Он наклонился, помассировал правое колено, мотнул головой, и принялся собираться.

Высокий и худой, он быстро нашёл свою любимую рабочую оранжевую оболочку. Её внутренний слой привычно обволок его тело, аккуратно облегая его руки и ноги склизкой поверхностью. Он проверил свои инструменты, заправил несколько из них жижей, взял с собой дополнительный баллон, сложил всё в рюкзак ремонтника и закинул его на спину. Он натянул на ноги и руки рабочие покровы, которыми было проще хвататься за поверхности, бегло осмотрел своё жильё перед уходом. Входная мембрана жилища со всхлипом раскрылась перед ним, и он вышел к кольцу подъёмника. Рюкзак привычно пульсировал за спиной и чуть слышно дышал.

Два десятка жилищ вроде его выходили к кольцу подъёмника и лестницам. Здесь было тепло и сыро. Здесь он чувствовал пульс Дома не прислушиваясь. Пол пружинил под ногами, и на стене вдали он видел, как пульсировали артерии дома, те, что в этой старой модели доставляли воду, питание и забирали отходы.

Он заметил соседку по этажу, и неловко кивнул ей. Женская особь неуверенно кивнула ему в ответ. Кажется она была из серии Кси, и он не мог вспомнить её номер, хотя спрашивал его, когда-то давно. Когда появилась серия Кси? Тридцать циклов назад? Больше? За женской особью шла группа малышей. Три маленькие Кси, её точные копии, в точности повторяющие её движения, и несколько незнакомых ему серий, лишь слегка похожих на неё. Малыши уставились на него, три маленькие Кси спрятались за вожатой, и один малыш покрупнее встал перед взрослой Кси, сурово уставился на Деля, сжав кулаки. Дель улыбнулся.

— Вы... поедете с нами? — удивлённо спросила Кси у него. Её голос мягко шелестел, и напоминал Делю журчание воды в артериях дома. Он мотнул головой.

— Мне наверх. — сказал он. Кси осторожно кивнула, и отошла в сторону. Группа малышей слаженно отступила вместе с ней, будто единой целое.

Винтовая лестница очерчивала колонну транспортника и поднималась спиралью ввысь. Его путь лежал на крышу, он шёл пешком. Он привычно размялся на первых ступеньках, с хрустом суставов сделал первые шаги, и набирая скорость, стал подниматься по лестнице. Мимо него с рёвом пролетела платформа транспортника. Наверное, Кси отправилась наружу, на нижние уровни, выгуливать малышню. Или же она идёт в один из магазинов Дома, на несколько десятков этажей ниже Деля.

Он перебирал ногами, набирая скорость. Чувствовал, как разгоняется кровь в его теле, как разогреваются суставы, входят в привычный рабочий ритм лёгкие, работают как слаженный механизм. Он чувствовал, что циклов двадцать назад этот механизм работал лучше, и тридцать этажей он тогда преодолел бы намного быстрее. Он чувствовал, как тело жалуется на нехватку еды из-за потерянного завтрака. Непорядок. Если на месте ему не выдадут паёк, будет нехорошо. Но Шеф пока что не подводил.

Три десятка этажей быстро пронеслись мимо него. Бегом он выскочил на крышу, и остановился, глянул по сторонам. Здесь дул ветер, вдаль уходили ряды домов. Застройка малой плотности, сотня этажей каждый дом, бездонные колодцы улиц где-то между ними, далеко внизу. Зелень на крышах, пульсирующие подстанции обеспечения на некоторых из них, и длинные технические пути, что полупрозрачными трубами тянулись между домов, покачиваясь на ветру.

Пулемётная очередь сердца замедлилась, дыхание снизило темп. Он посмотрел наверх, и увидел, как парят высоко в небе несколько крылатых существ. Он не узнал их серию, и пожалел, что давно не следил за новостями. А выше, далеко за синевой неба, поблескивало что-то ещё. Огромная структура, нить, что начиналась где-то далеко на земле, за горизонтом и уходила в небо. Если присмотреться, можно было увидеть редкие вспыхивающие точки рядом с ней. Он подумал вдруг, как хорошо было бы раскинуть руки, подняться над землёй, присоединиться к этим крылатым в их небесных делах...

Пульс пришёл в норму, дыхание замедлилась для обычного ритма. Он понял, что потерял ритм движения, почувствовал как грубеют и деревенеют суставы, замедляются до того, полусонного состояния в жилище. Он вздохнул и пошёл к ближайшему входу в технический путь — одной из тех самых перемычек, ко входу в неё. У входа его остановили. Вход охраняли двое — знакомый ему и новенький неизвестной модели.

— Стоять. Кто и зачем? — сказал новенький. Его новые чёрные бронепластины поблескивали на солнце, а сквозь полупрозрачные лицевые щитки виднелись серые глаза, такие же как у Деля.

— Пропусти его. Свой. — фыркнул второй охранник. Дель часто встречал его здесь за последние годы. Дель понял что не помнит и его номер тоже. Обшарпанные пластины брони этого охранника давно потускнели.

— Не положено. — возразил новенький и достал анализатор — небольшой, новый чёрный прибор с раструбом. Новенький навёл раструб на Деля, и прибор возмущённо запищал.

— Не работает, да? — ехидно поинтересовался старший охранник. Новичок пытался считать Деля второй раз, третий, а прибор продолжал пищать.

— Так не бывает! — возмутился, наконец, новенький. — Где отпечаток?

— Смотри. — смилостивился старший, достал уже свой анализатор, старый и обшарпанный и навёл на Деля. Прибор пискнул. — Видишь? Это Дельта. Он старше меня. Проработал тут больше чем ты прожил. Пропускаем. И к техникам зайди, чтоб твою нюхалку проверили.

Новенький смутился, но ничего не сказал. Он молча отошёл в сторону, открывая проход к техническому пути.

— А ты, Дельта, послушай. — сказал старший охранник. — Производство твоей серии сворачивают. Если хотел когда набор купить, на этой неделе твой последний шанс.

Дель удивился. Охранник пожал плечами.

— Иди, беги куда хотел. Сам решишь, нужно оно тебе или нет.

Дель кивнул. Он вошёл в полупрозрачный технический тоннель, с хрустом снова размялся, и побежал вперёд, обдумывая слова. Дель бежал и постепенно набирал скорость. Он вспомнил слова Шефа. "Ты один". Его снова посещала мысль, что он бежит медленнее, чем много циклов назад.

Дель бежал по техническому пути, тоннелю обслуживания. Непроницаемые для ветра и дождя полупрозрачные коридоры тянулись между зданиями. Они колыхались в потоках воздуха, изгибались, будто натянутые нити. Дель набирал скорость и нёсся по коридору, от одного дома к другому. Сейчас в коридорах не было никого. Он вспоминал, как когда-то здесь бежали толпы таких же, как и он, как поскользнулся однажды в коридоре новичок, как разбирали случившийся затор.

Он остановился на мгновение у полупрозрачной стенки и посмотрел вдаль. Между рядами домов шла стройка. На глазах в небо поднимались острые шипы, суетились между ними рабочие. Фиолетовая строительная смесь разливалась по опалубке будущих этажей, пульсировала, вытягивала ложноножки, оплетала летучие конструкции, затем меняла цвет, и костенела. По получившейся серой материи ползли строительные устройства, прогрызали пути для будущих артерий здания. Когда закончится постройка, ударит первый пульс, пойдёт первый поток, вдохнут воздух поры этажей, и сердце дома начнёт биться, безостановочно до момента утилизации.

Темп дыхания начал падать, и он заторопился. Держать ритм, бежать, пока процессы тела идут в ускоренном темпе. Для этого когда-то была создана серия Дельта. Он бежал, а за стеной постепенно сменялся пейзаж. Зелень исчезла, вокруг всё чаще сверкал металл. Дель остановился перед выходом из последнего узла, и прикоснулся к стене. В стене не было пульса, она не пружинила при нажатии. Под рукой был мёртвый камень. Он покачал головой, и прошёл через дверь перед ним. Она открылась с непривычным шипением и скрежетом.

***

Поверхность пола позвякивала под ногами и не пружинила. Гибкая трубка технического пути закончилась странным для Деля терминалом из металла и камня. Вокруг выхода расстилалась ровная поверхность, собранная из одинаковых, повторяющихся прямоугольников, и уходила далеко вперёд. Вдали суетились механизмы. Прямо на глазах они возводили какую-то конструкцию.

Его ждал робот. Двуногий тяжёлый механизм, с руками манипуляторами, сгорбившись, он возвышался над Делем. Робот уставился на него красным сигналом и молчал. Дель кивнул роботу. Повисла тишина. Робот замигал лампочкой.

— Не понимаю. — сказал Дель.

Машина вздрогнула. Лампочка на голове механизма замерцала быстрее, раздался тихий, еле слышимый свист, он перешёл в такой же тихий высокочастотный шелест. Робот вдруг зашипел и стал медленно уменьшаться. Гидравлика на его руках и ногах сжималась, и за несколько секунд, машина стала на полметра ниже. Красный сияющий "глаз" робота оказался теперь на уровне лица Деля. Робот заговорил, мягким и приятным голосом.

— Простите. — извинился механизм и развёл руки-манипуляторы в сторону.

— Нас предупредили в последний момент, что вы придёте. Мы не нашли шасси с мимическим модулем, а на обновление протоколов этого строителя ушло время. Это не создаст неудобств?

Машина обеспокоенно переминалась с ноги на ногу, наклонив голову. У робота не было мимики или лица, лишь красный индикатор рядом с единственной камерой. Он отличался от Деля ростом, размером, но каждое его движение было невероятно живым, и эмоциональным.

— Не создаст. — ответил Дель.

— Прекрасно! — воодушевлённо сообщил робот. — Простите, я забыл сказать. Моя версия Тау. Тау девяноста восемь ноль один пять семь. Вы версии Дельта, ведь так? Ноль Три Семь Два...

Дель кивнул. Постепенно накатывала усталость, тело требовало пропущенный завтрак. Робот настороженно всмотрелся в лицо Деля, мигнул лампочкой и снова раздался тот чуть слышимый высокочастотный шелест.

С треском, что-то молниеносно подлетело к ним, и зависло в воздухе. Большой летающий механизм, обвешенный пропеллерами и камерами, повис над полом, развернулся. Он держал какой-то металлический предмет под ним. Тау повернулся к летуну, моргнул индикатором и принял предмет в руки. Летун качнулся, рывком сорвался с места и мгновенно где-то исчез. Робот аккуратно развернул складной металлический стул, и протянул его Делю.

— Присядьте. Ваш руководитель сообщил, что вам нужен паёк, но мы всё ещё его синтезируем... — Тау развёл руками. — тут ссплошь неорганическая архитектура, есть несколько магистралей к вам, но мы больше не рискуем их трогать.

Дель кивнул, взял стул и сел на него. Стул оказался непривычно лёгким, и непривычно жёстким. Тело Деля ныло и требовало порцию геля.

— Я введу вас в курс дела, хорошо? — предложил Тау, и Дель вновь кивнул. Тау засуетился и открыл панель на груди. Там оказался небольшой экран. Он загорелся, с непривычным свистом. В отличие от связи дома, этот экран чуть заметно мерцал. На экране возникло изображение поля вокруг него, вычерченное светящимися линиями. Оно повернулось, и Дель увидел две метки — себя и Тау на карте.

— Здесь будет станция поддержки. Хранилище и точка приземления для заправщиков — гордо сообщил Тау. — Для тех из нас, что ушли вверх. Серии Ипсилон и выше.

Картинка мигнула и на мгновение на ней возникли высокие строения, здания, арки.

— Такие структуры создают на неорганической архитектуре, но, к сожалению, мы наткнулись на старые магистрали, и представьте себе, они ещё работают и используются! По ним идёт передача материала между районами К, Л и Н.

Робот воодушевлённо махнул руками, и по карте побежали линии, отмечающие гигантские пульсирующие трубы, далеко внизу.

— Мы... попытались подключить магистраль к неорганической системе. Нас заверили, что это должно работать, но контроллер магистрали счёл ситуацию аварийной, и отключил магистраль. Нам не удалось его переубедить. Контроллер очень стар, создан во времена первых версий... слишком мало осталось специалистов, которые работают с ним.

На экране вспыхнуло изображение узла контроллера. Дель задумчиво поскрёб щёку.

— Начну, когда прибудет мой паёк. — сказал он.

— Конечно, не беспокойтесь! — всплеснул манипуляторами Тау. — Пока что прерывание магистрали не привело к последствиям, и на местах используют резерв, но его хватит где-то до завтрашнего утра, не более.

Робот остановился и посмотрел в небо камерой. Дель посмотрел туда же. Высоко, около облаков, широко раскинув крылья, парили летуны, кружили и выполняли лишь им известную функцию. За небесной синевой поблёскивали далёкие, очень далёкие огни. Нить уходила из-за горизонта высоко в небо, и рядом с ней и вспыхивали иногда далёкие точки.

— Хотите в небо? — вдруг спросил Дель.

Робот вздрогнул, и обернулся. Машина съёжилась.

— Это невозможно. — печально сказал робот. — Сознание и архитектура несовместимы. Моё шасси можно поднять туда, но я буду бесполезен. Нужны Ипсилон и выше. У них совсем другие возможности.

Что-то чуть слышно жужжало рядом на полу, а потом пискнуло. Дел оглянулся. Небольшой колёсный робот подъехал к нему. Маленький, невероятно старый погрузчик, с коробочкой в кузове, и без манипуляторов в ней. Тау встрепенулся.

— Это ваш паёк. Я надеюсь, нам получилось его синтезировать правильно.

Дель взял коробку и открыл. Внутри оказался похожий на яйцо мягкий контейнер из прозрачной плёнки, с гелем внутри. Гель был красный, а не зелёный. Дель надкусил контейнер и принялся пить содержимое. Красный гель оказался чуть кисловатым. Вскоре по телу Деля разлилось тепло.

***

Тау оказался очень разговорчивым. Он безостановочно рассказывал о проекте своего сектора, о "точке приземления", о конструкциях, которые они возводили, о заправщиках, о тех, кто ушёл вверх. Он интересовался у Деля о жизни в его секторе. Дель отвечал коротко и немногословно, но робота эта совершенно не огорчало. Он продолжал говорить, сопровождая Деля до места. Путь до цели был неблизкий.

Они потратили на исправление поломки много часов. Сначала они прошли сквозь огромные трубы органической магистрали. Тау с трудом передвигался там, жаловался на то, помещения были сделаны не для него. Дель же легко передвигался по наростам, стенам, дорожкам из мягкой плёнки. Рабочие покровы на его ступнях и руках отлично приклеивались и отклеивались от слабо пульсирующих стен, и здесь он был в своей стихии.

Они нашли контрольный узел магистрали глубоко под землёй. Дель отметил медленный пульс и посеревшие участки на защитной оболочке, аккуратно разрезал её инструментом, изучил нервный узел. Тау внимательно следил за процессом, не отрываясь ни на мгновение, и говорил что-то о сложностях работы неорганических платформ с таким оборудованием.

Старый магистральный узел контроля просто медленно отмирал. Питательное вещество поступало в него по артериям, как и всегда, но нейроны подходили к концу своего срока службы. Они гибли, медленно, один за другим, и хотя узел компенсировал их потерю, перестраивался год за годы, переучивался, он постепенно забывал сложные сценарии реакции. Узел забыл, как правильно отзываться на механическое подключение.

Дель покачал головой, чуть хрустнув суставами, и начал временный ремонт. Он отключил узел от магистрали. В пульсирующее тело узла он залил тканевый раствор, запустил создание нервных клеток — ровно столько, сколько нужно для временного увеличения памяти, и потом долго пробивал нужные цепочки ассоциации своим старым настройщиком. Его инструмент шипел, его пришлось заправлять питательной жидкостью дважды, он медленно отзывался на команды, и медленно выводил цифры на пульсирующем, фосфоресцирующем экране. Но работа завершилась. Дель провёл последний тест, и подключил нервный узел назад к магистрали. Он начал пульсировать, и огромные трубы задрожали. С глухими ударами, они снова начали перегонять ресурсы между секторами.

— Продержится пять, десять циклов. Не больше — сказал Дель. Он наклонился и помассировал своё колено. — Лучше менять.

— Мы что-нибудь придумаем! — воодушевлённо взмахнул манипуляторами Тау.

По пути назад Дель скупо объяснил Тау, как правильно подключать неорганику к магистрали. Как он и ожидал, машины допустили небольшую ошибку с материалом, и отчасти из-за этого старый узел её отключил.

— Кристалл, полимер, посеребрённые поверхности, — перечислял он. Тау энергично кивал, иногда задавал вопросы, пока они шли к выходу из магистрали. Его общество не было неприятным, и Дель пытался вспомнить, когда в последний раз он столько же говорил.

У терминала доступа к техническому пути не было никого. Как сказал Тау, механизм и был охранником, и просто не пускал никого без разрешения одной из машин. Они начали прощаться.

— Я был рад поговорить, Дель. Я узнал много интересного! — Жизнерадостно кивнул Делю Тау. Дель скупо кивнул в ответ.

— Прошу! Терминал пропустит тебя. До новых встреч! — робот жизнерадостно махал ему. Большой чёрный механизм, что чуть горбился и вёл себя лучше живых существ, которых встречал Дель.

Дель кивнул снова и отправился к двери. Дверь раскрылась перед ним, он зашёл внутрь и оглянулся назад, на Тау.

Робот стоял безжизненно позади него. Он сложился в нечто похожее на кубик. Наверное, так его было проще всего перевозить с одного места на другое. Он лежал бездушным металлом на полу, и совсем не походил на жизнерадостного Тау, с которым Дель провёл несколько часов.

"Мы не нашли шасси с мимическим модулем", вспомнил Дель. Шасси. Тау покинул это тело и теперь он где-то ещё, в другом месте и в другом роботе.

Дель вздохнул и пошёл к техническому пути. Механическая дверь закрылась позади. Он размялся перед путешествием назад, снова помассировал своё колено, и побежал, постепенно набирая скорость. За спиной у него чуть пульсировал рюкзак с инструментами. День перевалил далеко за полдень, приближался вечер. Дель думал о сегодняшнем дне и ремонте, когда его колено вдруг пронзила боль.

Он споткнулся и упал лицом вперёд, как тот новичок, много лет назад. Он проехался по плотной поверхности пути схватился за колено, молча, лежал пару минут. Медленно, осторожно сел на пол, расстегнул свою рабочую оболочку на колене, и стал ощупывать источник боли.

Нога чуть немеет ниже колена при прикосновении. Боль усиливается при движении. Нагрев... не больше, чем при нормальном движении. Осторожно он опустил на пластиковую поверхность свою рюкзак, раскрыл его, и стал доставать инструменты. Те, которые использовал для ремонта старого узла. С чавкающим звуком подключил диагност к ноге, и стал "прозванивать" участок инструментами, и пробовать щупами.

Быстро пришёл неутешительный диагноз. Износ. Он может сделать простейший ремонт тканей прямо сейчас, но долго он не продержится. Быть может, цикл. Потом проблема вернётся снова.

Дель достал тонкий резак и тканевый раствор. Точно так же, как он работал с нервным узлом магистрали, он принялся за ремонт своего колена, а потом ждал, несколько минут, пока схватится раствор, затянет края кожи соединительной ткани.

Дель посмотрел по сторонам. Он упал в том месте, где видел раньше строящийся дом. Стройка всё ещё продолжалась. Остов здания поднимался всё выше и выше, и этаж за этажом принимали форму этажи и перекрытия. Суетилась строительная техника, перебирая многочисленными ногами и распределяя материалы. Он повернулся в другую сторону, и присмотрелся к рядам невысоких домов по сотне этажей каждый.

Среди рядов зданий он заметил одно выцветшее. По его крыше тоже передвигалась, не торопясь, строительная техника. Инструменты перебирали ногами, примеривались к стенам и полу, и отламывали от них куски, пережёвывали. От них тянулись похожие на пуповину трубы, что уходили вглубь здания. Они разбирали старый дом. Дом, пульс которого остановился. Старый дом был очень похож на дом Деля. Дель видел отсюда, такую же структуру артерий, где не было артерии систем доставки.

"Ты живёшь один", вспомнил он. "На этой неделе твой последний шанс". Он аккуратно встал. Прислушался к колену, сделал несколько шагов. Достал из кармана коммуникатор, дёрнул его, и связался с Шефом.

— Дельта ноль три семь два. — сказал Шеф вместо приветствия. Он смотрел на Деля с поцарапанного экрана, немигающим взглядом глаз, как и всегда.

— Вызов завершён. Мне нужен отпуск двадцать дней. Меня заменит Дзета семь восемь один...

Шеф отвернулся куда-то в сторону от экрана. Что-то мигнуло за кадром. Шеф поднял глаза на Деля.

— "Двадцать" дней, Дельта? — бесстрастно уточнил он.

Дель кивнул. Шеф помолчал.

— Ты имеешь право. Ты уверен?

Дель снова кивнул. Шеф, в первый раз за всё время как будто вздохнул.

— Будь осторожен, Дельта. Разрешаю.

Он отключился. Дель заковылял в сторону своего дома. Колено медленно приходило в норму. Где-то через час он сможет идти быстрее. Ещё через час — бежать. По пути назад он ещё раз оглянулся на старый дом. Техника как раз догрызала очередной этаж.

***

Центральный подъёмник передвигался с глухим рыком. Пористый диск кабины чуть подрагивал, и видно было, как за сетчатой оградой мелькают этажи и вьётся винтовая лестница. Дель в первый раз за долгое время воспользовался подъёмником, спустился ниже тридцатого этажа. Подъёмник остановился, резко распахнул входную мембрану. Дель вышел наружу, прихрамывая — он где-то ошибся при ремонте колена, оно не болело, но ощутимо хрустело при ходьбе.

Он вышел на двадцатом этаже. Здесь было сыро, но прохладно. С потолка скупо струился свет из флюоресцентных наростов. Иногда он подрагивал — когда дом прокачивал сквозь себя воду. Намного сильнее светили витрины магазинов. Тонкие прозрачные плёнки витрин колебались, когда входные мембраны пропускали очередного посетителя внутрь или наружу. За витринами раскидывались большие залы, с рядами товаров. Если присмотреться, можно было увидеть, как пустые стеллажи медленно ползут на склад.

Он вошёл в нужный ему павильон. У самого входа от него шарахнулась знакомая ему Кси — его соседка по этажу. Она прижимала к груди оплетённую сеткой кожистую коробку, и её "выводок" малышей слаженно шёл за ней, как и всегда. Соседка-Кси ушла в сторону подъёмника, оглянувшись на него несколько раз. Дель с удивлением посмотрел вниз, понюхал рукав своей оболочки, но не обнаружил ничего странного.

Он прошёл в дальний отсек магазина, выполненный в серых и белых тонах. Здесь чувствовался холод, и на полках лежали ряд однообразных упаковок, с размеченными буквами. Каппа, Йота, Эта, Дзета... даже Лямбда. Дель удивлённо моргнул, пытаясь представить, как Лямбда может попасть в магазин. Он наклонился, внимательно рассматривая стопки товаров. Он всё ещё был одет в рабочую оболочку, и за его плечами всё так же висел рюкзак ремонтника.

— Вам нужна помощь? — прошелестел голос сзади. Дель обернулся. Перед ним стояла ещё одна Кси. Она представилась:

— Кси Один Семь Ноль Четыре Три.

Коротко подстриженная, худая, стройная, она была одета в популярную у Кси оболочку, приталенный балахон из голубоватого материала. Он скрывал ноги, и казалось, что Кси парит при ходьбе. На её запястьях чуть заметно шевелились изумрудно-перламутровые наручи. Линия из такого же материала бежала по контуру её бледного, сероватого лица. Кси смотрела на него глубокими, синими глазами без белка и зрачков.

— Мне нужен набор. — сказал Дель. Кси чуть наклонилась вперёд, и принюхалась. Он заметил, что она немолода, по маленькой морщинке в уголке её глаз. Кси выпрямилась и удивлённо наклонила голову.

— Я не узнаю вашу серию.

Она потянулась к браслету, прикоснулась к нему, и он со склизким звуком открылся. Из него она достала маленький перламутровый квадратик, протянула его Делю.

— Вы не против? Это чуть неприятно, но быстрее.

Дель взял квадратик, снял свой рабочий покров с руки, и приложил его к тыльной стороне ладони. Квадратик дёрнулся, приклеился к его руке и чем-то его укусил. Лёгкая боль от укола мгновенно прошла, квадратик потускнел и отпустил его. Дель вернул рабочий покров назад на руку и протянул квадратик Кси. Кси кивнула ему.

— Сейчас их боятся, но это намного удобнее. Одно мгновение. — она чуть улыбнулась, и вернула потемневший квадратик назад в браслет. Браслет задрожал, начал пульсировать. Вместе с ним лёгкое движение пробежало по изумрудной ленте на её лице. Она закрыла глаза, задумалась, и посмотрела на Деля с огромным удивлением.

— Дельта. Это большая редкость. Вы... старше меня? Удивительно... — она чуть закусила бледную губу и оглянулась по сторонам. Её оболочка чуть разлетелась в сторону, и казалась, что Кси парит.

— Пройдите за мной. У нас остался набор для вас, но он один.

Она пошла между рядов разложенных свёртков, коробок, и футляров, каждый из них с разной буквой и надписями. Становилось холоднее.

— Вы ведь совершенно уверены? — обернулась Кси на ходу. Она как будто парила над землёй. — Запрета нет, но это не ваша функция.

Она задумалась, наклонив голову.

— Ваш возраст, генетический отпечаток. Вероятность сложностей... двенадцать процентов. Это много...

— Мою серию завершают. — сказал Дель.

Кси оглянулась на него, и на мгновение Делю показалось, что на её лице мелькнула печаль. Она кивнула.

— Я понимаю. Вам нужен баллон геля, об этом часто забывают. Двадцать, лучше сорок литров... желаете доставку?

— Донесу. — коротко ответил он.

Нужная коробка нашлась в самом дальнем углу самого дальнего стеллажа. Кси изящно достала её, посмотрела и показала Делю. На соседних полках стояли сосуды с гелем. Дель вытянул нужный из них и с натугой приподнял.

— Срок годности не вышел. — сказал Кси-продавец и приоткрыла кожистую, чуть потускневшую коробку. — Оплачиваете?

Он кивнул. Они прошли к выходу, где он снова снял рабочий покров с рук, ткнул ладонью в липкую поверхность стола для оплаты. Два баллона геля он перевязал лентой, которую пришлось купить. В последний момент, Кси остановила его. Она серьёзно сказала ему:

— Пожалуйста. Внимательно прочитайте инструкцию.

Дель кивнул, и покинул магазин. Зелёный гель плескался в прозрачных баллонах, под рукой он держал заветный набор, а на спине висел рюкзак ремонтника. Он понял, что набрал слишком много, когда поплёлся к транспортному лифту. Он добрался до дома за несколько минут. Он много раз останавливался и ставил тяжёлые баллоны на мягкий пол.

У дверей своего жилища, он снял защитный покров руки, и ткнул в мягкую пластину замка пальцем. Пара секунд прошла, прежде чем дверь узнала его, потом двойная кожистая мембраны двери раскрылась, с привычным чавкающим звуком. Он перешагнул порог, встал на пористый, пружинящий пол, аккуратно поставил баллоны и пакет на пол, и прислонился к стене. Входная мембрана закрылась за ним.

Здесь его не ждал никто, кроме самого дома. Дель чувствовал, как отдаётся в мягкой стене пульс артерий и магистралей здания. Видел, как на потолке медленно разгораются светящиеся полосы, чувствовал, как медленно разогревается пол, как бежит по отсекам жилища чуть заметный ветерок, от продуваемого воздуха. Он содрал с себя рабочую оболочку и рабочие покровы, сложил их в один из отсеков хранилища, а потом подхватил коробку и баллоны, пошёл к столу, на котором утром разбил свою чашку. Его колено снова хрустило.

Дель сел за стол, открыл набор, и начал читать инструкцию. Он пролистал пожелтевшие полупрозрачные страницы с начала до конца, несколько раз, остановился, задумался и закрыл глаза. "Твой последний шанс", вспомнил он слова старшего охранника, кивнул и принялся за работу.

"Установите баллоны на подставку", говорила инструкция. Он достал из коробки подставку из полупрозрачного материала, и с трудом водрузил баллоны на неё.

"Смешайте вместе содержимое сосудов Один и Два, влейте получившуюся смесь в контейнер номер пять, установив его отверстиями вверх, на ровную поверхность". Он посмотрел внимательно "сосуды", и понял, что внутри такой же тканевый раствор, каким у него. Он выполнил инструкцию. Контейнер номер пять походил на небольшой диск.

"Подключите шланг номер два к баллону с гелем, соедините с контейнером номер пять". Тонкая прозрачная трубка потянулась от стоявших у стены баллонов к сосуду. Уровень геля стал чуть заметно снижаться, а контейнер разогревался. Сквозь отверстия в дне начала прорастать пористая ткань, она образовала диск, от него отросло ответвление, размером с ладонь.

"Добавьте раствор", "Соедините трубки вместе", "Подождите", "Влейте затравку". Инструкция не была сложной, но в ней было много пунктов. Интересно, подумал Дель. Упростили ли процесс для серий, что пришли после него...

Наверное, можно было отложить работу с набором до завтрашнего дня. Он устал за сегодня, провозившись много часов с поломанной магистралью. Он решил довести процесс до конца, а потом идти отдыхать. Последним пунктом было "Положите ладонь на приёмную поверхность. Дождитесь конца процедуры. Дальнейшее развитие произойдёт автоматически".

Контейнер превратился в небольшой тёмный диск. Он чуть заметно пульсировал и шевелился. На полу лежали пустые упаковки от смесей, которые нужно доливать одну за другой в него. "Приёмной поверхностью" стал участок, тот самый, в ладонь размером, что отрос сбоку. Прибор был собран, настроен, и баллоны с гелем иногда булькали. Гель очень походил цветом на тот, который Дель пролил утром.

Дель сел на пол, прислонился к стене, положил ладонь на пульсирующую "приёмную поверхность", и чуть закрыл глаза — серые глаза без белка и зрачков. Он задремал и это было его ошибкой.

Он проснулся от громкого треска и грохота. Распахнул глаза, и увидел, что подставка из кристалла под баллонами, треснула, и развалилась на две части. Баллоны упали, вырвали из контейнера трубку для питательных веществ. Зелёная жижа разливалась по полу, как и утром, и пол медленно впитывал её.

Дель попытался вскочить, исправить ситуацию. Он не смог сдвинуть руку с места, и тут же почувствовал жгучую боль. Он повернулся к собранному контейнеру и вытаращил глаза. Процесс пошёл неправильно. Контейнер выбрасывал тонкие жгутики, один за другим — реакция при срочном поиске питательных веществ. Часть жгутиков впилась в пол, и прочно прикрепила к полу контейнер. Вторая часть впилась в руку Деля. Он чувствовал, что быстро слабеет. "Вероятность сложностей... двенадцать процентов", вспомнил он.

Он пытался освободиться, кричать, но стены его жилища хорошо удерживали звук. Он пытался дотянуться до стола, до чего нибудь, но его инструменты остались у входа. Он смог опрокинуть стол. На пол посыпались упаковки и инструкция. Угасающим сознанием он успел прочитать.

"Стартовый набор для серий Дельта. Внимание. Не начинайте процесс в состоянии голода или усталости".

Потом наступила темнота.

***

Его звали Лямбда Ноль Шесть Девять Три Два и большую часть жизни он провёл в небе. Раскинув крылья, он парил высоко над землёй, рассматривал город внизу, слушал его шум, его сообщения. Летающий узел наблюдения, узел связи, органический и разумный.

Он накренился и чуть-чуть взмахнул огромными крыльями, десятки метров длиной каждое. От земли поднимался тёплый поток, он купался в нём, и медленно набирал высоту. Он чуть изогнул тело в сторону, и посмотрел в очередной раз, на город. Город, за которым он наблюдал всю жизнь. Город, в котором они никогда не был.

Он улыбнулся. Его улыбку скрывала маска, присосавшаяся к нижней половине лица. Его глаза закрывали два органических отростка. Тонкая сеть нитей оплетала в голову, и два пульсирующих толстых отростка уходили в его затылок. Он лежал, неподвижный, в заполненном бесцветным гелем ложе, там где у тела, которым он управлял, должен был быть мозг.

Пока он был здесь, пока он был подключён, это были его крылья, его тело. В редких случаях, когда ему приходилось покидать своё ложе, он терял крылья, небо, и становился невысоким, слабым, хрупким и тощим существом. Он не любил это чувство, не любил терять крылья и ветер. Даже когда приходилось отдыхать, он оставался тут, на высоте, в своём крылатом теле. Он и подобные ему отдыхали иногда, повиснув, на огромном наполненным газом кожаном пузыре, что парил в воздухе.

Он услышал писк сигнала снизу. Непривычный и тревожный. Прислушался, нахмурился под маской.

— Контроль, это Лямбда Ноль Шесть Девять. Сигнал Боли второй уровень, строение, сектор... — он перечислил предполагаемый адрес.

— Принято, Лямбда Ноль Шесть Девять.

Он говорил радиосигналами и слышал радиоволны. Он и стал осторожно снижаться, стараясь не спускаться слишком низко. В боках его тела открылись новые глаза дальнего зрения, моргнули и уставились на источник опасности. Писк повторился.

— Контроль, это Лямбда Ноль. Уровень боли три.

— Принято, Лямбда Ноль.

Восемь дальнозорких глаз впились в город внизу. Он прислушался к радиошуму. Он часто так делал, и представлял иногда, каким был бы город, если бы он смог спуститься вниз, войти в один из странных домов, или просто пройти по крыше.

— Говорит Дзета Семь Восемь Один, ремонтник, на месте. Биологическая опасность, второй уровень, прошу подкрепление.

Он осторожно спускается чуть ниже, до нижней границы зоны полётов, и смотрит, слушает всё ещё город, в котором что-то происходит.

Крыши нескольких высоких зданий раскрываются. С них поднимаются маленькие летучие аппараты. Смесь органики и механизмов, они никогда не поднимутся до его высоты, не увидят город целиком, но они могут перелетать с дома на дом, садиться на крыши, в отличие от него.

— Говорит Тета Шесть Восемь Один Семь. Направляюсь к месту поражения.

— Говорит Тета Восемь Один Шесть Три, направляюсь...

Город оживает, много мелких летучих букашек прыгают с крыши на крышу. Аппараты с механическими моторами и органическим сердцем. Они приземляются на крышу одного из домов, из них выходят бронированные фигуры в белом, с рюкзаками.

— Ненавижу старые здания.

— Тета Шесть Восемь Один Семь, выполняйте свою функцию.

Он увеличивает радиус своего круга, смотрит на дом, и видит, как на одном из этажей по стене расползается серое пятно. Серое мёртвое пятно, которого не должно быть.

— Органическое поражение, третий уровень, локализуем, — говорят голоса.

— Омертвение межэтажных перекрытий.

— Эвакуация населения.

— Этаж 71, пуст.

— Этаж 72, эвакуирована серия Кси. Шесть подопечных, инкубатор. Возраст не более суток, под контролем.

— Зачем ей ещё один?

— Тета Шесть Восемь, выполняйте свою функцию.

Серая стена трескается, из неё падают обломки. Дом вздрагивает.

— Это Дзета Семь Восемь Один, остановка сердечный помпы, пятидесятый этаж.

— Остановка сердечный помпы, шестидесятый этаж.

— Болевой шок центрального узла.

— Риск полной остановки систем.

— Омертвение, очаг на семьдесят втором этаже.

— Локализуем поражение.

Дом содрогается. Он, живой организм, беззвучно кричит в эфире, и его слышит только Лямбда, который не может ничего сделать.

— Локализация заражения в процессе.

— Перезапуск сердечной помпы.

— У нас кончается гель, где магистраль доставки?

— В этой модели нет доставочной магистрали.

В эфире раздаётся треск.

— Тета Шесть Восемь, выполняйте свою функцию.

Здание качается и кренится. Затянутые прозрачной плёнкой окна лопаются одно за другим. Здание проседает, как будто вот-вот обрушится. Лямбда видит, как из стены вываливается ещё один кусок, обнажая мёртвые перегородки. Много зданий поблизости, Лямбда пытается представить последствия катастрофы.

— Заражение локализовано, подавляем.

— Перезапуск сердечной помпы, пятидесятый этаж.

— Перезапуск сердечный помпы, шестидесятый этаж.

— Поток вещества восстановлен.

— Установлены временные распорки.

— Это Дзета Семь Восемь Один, риск падения устранён.

— Тета Шесть Восемь, выполняйте свою функцию.

— Продвигаемся к очагу.

— Дзета Семь, причина?

— Контроль, неизвестна.

В эфире хаос, но он не видит ничего нового. Дом замер, и чуть выпрямился. Он беззвучно отправляет в эфир сигналы, боль, но уровень один. Лямбда поморщился под маской.

— Контроль, гипотеза.

— Тета Восемь, озвучьте.

— Инкубационная аномалия.

— Тета Восемь, невозможно.

Лямбда больше не видит ничего, слушает сигналы, но не новой информации в них нет. Внутри огромного здания, в котором жил Дель, на тросах через шахту остановившегося транспортника спускаются бронированные фигуры. Группа зачистки. Толстая белая броня заляпана серыми пятнами. Вокруг них мёртвые стены, что грозятся обрушиться в любой момент. Они движутся вперёд по этажам, и иногда поливают стены бесцветным гелем из своих орудий.

Они останавливаются на семьдесят втором этаже, и смотрят на разорванную дверную мембрану. Из обычного жилища наружу тянуться тонкие жгуты плоти, но они мертвы.

Одна из бронированных фигур говорит, обращайсь кому-то незримому.

— Контроль, это Тета Восемь. Группа зачистки. Нашли эпицентр.

Радиосвязь уносит голос к далёкому управляющему, фигура кивает, и осторожно движется к разорванной дверной мембране, с оружием наготове. Ничего не движется. Тета Восемь оборачивается назад, и машет рукой. Ещё трое следуют за ним. Они заходят в серое помещение бывшего Жилища.

Под ногой что-то хрустит, Тета Восемь смотрит вниз. На полу растоптанная коробка с надписью.

"Серия Дельта. Стартовый набор. Инкубатор".

Тета восемь проходит вперёд, и тут же отпрыгивает назад в коридор. Серая поверхность коридора подозрительно трещит под ногами.

— Контроль, вижу неизвестный кокон, коробку инкубатора. Серия Дельта.

— Инкубаторами занимаются Кси. — возражает кто-то в эфире.

— Неверно. — вмешивается чей-то новый голос. Невероятно спокойный и ровный. — Кси используют инкубаторы для создания серий Дзета и новее. Эпсилон и Дельта могут использовать инкубатор сами.

— Неизвестный, идентифицируйте себя.

— Пси Ноль Один. Беру ситуацию под личный контроль.

В эфире ошеломлённая тишина. Кто-то что-то проверяет, затем звучит голос.

— Контроль, полномочия Пси Ноль Один подтверждаю.

— Это Тета Восемь. Кокон движется!

Тета Восемь стоит перед проломом в стене. Тут когда-то упал и не встал Дель. На его месте теперь огромный кокон. Он похож, отдалённо, на кожистое серое яйцо. Оно вздрагивает. Что-то ощупывает поверхность изнутри.

— Подтверждаю, по адресу жил Дельта. — говорит кто-то в эфире.

— Зачем ему инкубатор? — спорит кто-то.

И снова раздаётся "выполняйте свою функцию".

Кокон раскрывается. С пола поднимается фигура, покрытая слизью. Не детёныш, но меньше взрослой особи.

— Говорит Тета Восемь. Неопознанный фенотип. Не могу опознать серию.

— Тета Восемь, протокол "Найдёныш". Не стрелять. Действуйте аккуратно.

Тета Восемь медленно входит в комнату.

***

Он открыл глаза. Болела голова, и мысли разбегались в разные стороны. Его не покидало чувство, что он что-то забыл. Что-то важное. Он что-то делал, но что? Где он?

Над ним склонилась фигура в испачканной броне. Он помнил, когда-то, её название, но сейчас название убегало от него.

— Ты ранен? — осторожно спросила бронированная фигура. — Можешь встать? Ты знаешь, как тебя зовут?

Он помотал головой. Имя крутилось на кончике языка, но увиливало от попыток разума произнести его.

— Жди здесь. Никуда не ходи. — сказала бронированная фигура, и медленно отошла назад в коридор.

Он посмотрел вниз. Он сидел на полу, в куче обломков, перепачканный в жиже и слизи. Слева от него что-то зашевелилось. Из растекающейся на полу жижи, поднялась вторая фигура. Он понял, что смотрит на точную копию себя. Серые глаза без зрачков, бледная кожа, тонкие руки. Его копия уставилась на него.

— Ты кто? — Спросил он копию. Копия задумалась и спросила:

— А ты?

Он замолчал, и попытался ухватить ускользающую мысль. В разуме его кружили обрывки, осколки воспоминаний. Он что-то делал, с кем-то разговаривал. Что-то случилось грустное или опасное. Он вспомнил чувствов печали. Осколки разбегались. Их бронированный гость вернулся. Он замер глядя на вторую копию. Потом заговорил:

— Мы назначим вам серию и номер, вы будете...

Он поймал мысль.

— Я вспомнил. Меня зовут Дель.

Бронированный гость замолчал.

— Меня тоже зовут Дель. — сказала его копия.

Повисла пауза.

— Тогда я Дель Один. — сказал он. Его копия задумалась.

— Я дель два. Но почему Дель Один — ты?

Дель Один улыбнулся.

— Потому что я вспомнил имя первым.

Дель два подумал и кивнул ему в ответ.

Бронированный гость покачал головой, и заговорил по связи. Он что-то выяснял, о чём-то спорил. В эфире стоял шум. Множество голосов обсуждало события, иногда их прерывал Пси Ноль Один.

Дель Один и Дель Два сидели на полу и разговаривали. Они пытались, по очереди, поймать убегающие обрывки воспоминаний. Иногда у них это получалось. И иногда они улыбались.

2024/04/14