Управляющая приютом «Краски жизни»

– Ты уверена? – спросила Касс, откладывая лист с объявлением. – Можно поискать рядом.

– Уверена, – твердо ответила я и упрямо поджала губы. – Сколько уже ищу? Личный маглет мне просто необходим. Ты ведь знаешь!

– Ты могла бы подкопить еще....

– Или разориться на наемном транспорте. Приближаются холода. Скоро мы не сможем ходить пешком.

– А как же я? Ловейн, ты же знаешь, что я всегда приду тебе на помощь. Только попроси!

– Знаю. И очень тебе благодарна. – Я сжала хрупкое плечо Касс и проникновенно заглянула в голубые глаза. – Я не хочу этим злоупотреблять. У тебя есть своя жизнь, и я не могу вызывать тебя каждый раз, чтобы поехать в город.

Подруга покачала головой. Идея отправиться в деревушку под названием Нортбридж, чтобы приобрести старенький маглет, ей категорически не нравилась. А за те деньги, что у меня имелись, в нашем городе ничего не купишь. Касс частенько приходит на помощь, но совесть не позволяет так часто ее дергать. Еще немного поворчав, подруга сдалась.

– Ну хорошо. Твоя взяла, упрямица!

Спустя пару дней мы стояли в очереди на пригородном вокзале, ожидая посадки на дирижабль. Сморщенный маленький носик Касс свидетельствовал о том, как ей сложно. К работе приюта она привыкла, но все же предпочитала комфорт. Полет на дирижабле явно не входил в это понятие. Артефакты не справлялись с потоками ветра, отчего внутри было холодно.

Подруга прижалась к моему плечу и сделала вид, что спит. Однако ее ресницы трепетали, а губы то и дело поджимались, выдавая крайнюю степень недовольства.

С Кассандрой Истрид мы подружились в раннем детстве, потому что ходили в одну школу для благородных леди. Вот только я покинула ее в шестнадцать лет, после гибели родителей. Немногочисленные родственники не пожелали брать на себя ответственность, и я оказалась в приюте. Но наша дружба на этом не закончилась. Неравенство между нашими положениями росло, но Касс не обращала на это внимания.

Знала ли она, как это ценно для меня? Единственная подруга стала светлым лучиком надежды в тяжелых буднях. Я прижалась к бортику и посмотрела вдаль. Под нами находился лес. Только выглядел он как-то устало: багряные и золотые листья еще цеплялись за ветви, но ветер уже уверенно уносил их в сторону дороги с глубокими рытвинами. Чуть дальше тянулись поля с редкими стогами сена.

Взгляд туманился. Мысли уносились к документу, случайно обнаруженному в архиве. Многие годы я и не подозревала, что у нашего приюта есть официальный спонсор. Некий мистер Савар ежемесячно присылал пятьсот серебряных монет. Сначала я разозлилась. Это шутка какая-то? Да на эту сумму и одного ребенка не прокормить, а у нас их десятки. А потом я задумалась и успокоилась: каждая монетка важна, и нужно быть благодарной за любую помощь.

– Снижаемся, – выдохнув, пробурчала Касс.

Я так задумалась, что полет, занявший три часа, практически не заметила. После не самой плавной посадки я выбралась наружу и с наслаждением размяла затекшие конечности. До деревни Нортбридж предстоит пройти еще двадцать минут пешком, как любезно нам сообщила на выходе пожилая женщина. Касс эта новость не порадовала.

Мы успели пройти около пяти минут, когда сзади раздался топот копыт. Полнотелый мужчина управлял старой телегой и удивленно смотрел на нас. Поравнявшись с нами, он придержал лошадь и спросил:

– Милые дамы, куда держите путь?

– В Нортбридж.

– Если не побрезгуете, – он осмотрел наши наряды, явно выбивающиеся из местного стиля, и почесал затылок, – то прыгайте прямо на сено. Довезу чей до деревеньки нашей.

Касс посмотрела на свой запачканный плащ и грязные ботинки, свела брови к переносице и первой плюхнулась на стог. Я скрыла улыбку и последовала ее примеру. Черногривая кобылка шла медленно, а потому мы успели немного поболтать. Узнав цель нашего визита, мужчина покивал, а потом как-то неуверенно произнес:

– Амадий мужик хороший, вот только характер у него скверный. Маглет-то он этот любит. Когда-то дочка подарила. Давнехонько он на нем не летает. Говорит, что продает, а сам всех отваживает. Как нападет на него хандра, так плачет. Мол, о дочке память. Как же продать?

Известие меня взволновало. Поэтому подъезжая к одноэтажному домику с покосившимся забором, я готовилась к худшему. Высокий и худой мужчина с сединой в волосах собирал пожелтевшую листву во дворе.

– Амадий! – крикнул возница и спрыгнул на землю. – К тебе пожаловали дамы с городу. Дело у них к тебе есть.

Касс отошла в сторону, позволяя мне самой принимать решение. Но раз я уже забралась в такую даль, то не отступлю. Мужчина вышел навстречу тяжелой поступью. Я показала ему объявление из газеты. Он покивал, что и правда продает экипаж. Я выдохнула и отсчитывала монеты, но вдруг Амадий посуровел.

– Передумал я. Возвращайтесь обратно. Не буду продавать маглет. Дорог он мне. Объявление по глупости дал. Забудьте!

– Но послушайте! – отчаянно начала я. – Он и правда мне очень нужен. Прошу вас!

Касс молчаливо наблюдала, пока я отчаянно просила и спорила. Эта покупка с самого начала казалась ей сомнительной. По лицу подруги я видела, что она сожалеет о визите в Нортбридж. Ее голос так и звучал в моей голове: «А я тебе говорила. Давай вернемся в город и подыщем вариант получше».

Мужчина, который нас подвез, тоже остался у двора и наблюдал за происходящим. Горло уже саднило, и мой голос становился охрипшим, но сдаваться я не собиралась. Если я куплю этот маглет, то в ближайшее время перебоев с поставкой продуктов не будет. А главное, если кто-то заболеет, то я смогу сама полететь к лекарю. Это быстрее и дешевле.

– Амадий, – вмешался в спор добродуный мужчина, оглаживая густую бороду. – Да продай ты им этот маглет. На благое дело ведь пойдет! Деткам из приюта поможешь. А тебе он не сдался! Только душу рвешь. Шанари у тебя в сердце всегда. А это, – он кивнул головой на местами поржавевший черный корпус, – просто кучка металла и магии.

Долгое молчание затягивалось. Наконец Амадий кивнул и передал мне документы вместе с ключом-артефактом. Без слов развернулся, но я его остановила.

– Могу ли я починить ваш забор? – Касс закатила глаза. Эту черту моего характера она считала слабостью. – Пять минут и будет как новенький.

– Магичка? – спросил он, не оборачиваясь. Сухая ладонь сжалась в кулак.

– Верно. Магистр бытовых чар.

Амадий вздрогнул. Медленно повернулся, еще раз осмотрел меня с ног до головы и махнул рукой.

– Делайте что хотите.

Подруга кивнула, забралась в маглет и стала проверять панель управления. Модель оказалась совсем уж старенькая. Главное, что рабочая. Больше ничего не имело для меня значение.

Я прошла обучение и получила лицензию, но пока страшилась летать. А вот бытовые чары всегда давались мне легко, поэтому я приступила к починке. Пальцы порхали в воздухе. В душе разливалось тепло. Закончив с забором, я щелкнула пальцами. Листва со двора закрутилась в спираль и собралась в центре.

– Ловейн, достаточно. Никто тебя об этом не просил. Забирайся в маглет.

С грустной улыбкой я еще раз осмотрела дом. В окне шевельнулась кружевная занавеска. Надеюсь, что Амадий справится с той болью, что живет в его душе.

– Давай уберемся отсюда поскорее, – мрачно сказала Касс, вдавливая воздушный камень-накопитель в специальный паз.

Мы взлетели неровно. Панель управления замигала под пальцами подруги. Но она делала вид, что все под контролем. Старенький маглет гудел, будто ругался, что его вынуждают работать после долгого отдыха. Потоки воздуха подхватили корпус, и вскоре Нортбридж остался под нами, крошечной россыпью домиков.

Я смотрела вниз и едва дышала. Маглет вел себя спокойно, но непривычные рывки заставляли сердце заходиться в страхе. Касс, напротив, оживилась: ей всегда нравилось летать. Мне придется побороть в себе неуверенность. Я просто обязана это сделать. Ради детей.

– Сегодня же начинай практиковаться, – сказала подруга тоном, не терпящим возражений. – Я загляну вечером удостовериться, что ты не разбилась. Даже побуду твоим первым пассажиром.

– Уверена? – хмыкнула я, немного расслабляясь.

– Конечно! Потом всю жизнь буду припоминать тебе, на что я пошла ради нашей дружбы.

Мы рассмеялись, и напряжение спало. Воздух становился теплее, магическая защита помогала проходить через поток ветра, и скоро впереди показались знакомые крыши.

Приют выглядел так же, как я его оставила утром: старая черепица, покосившаяся вывеска, аккуратный дворик. Стоило маглету сделать круг и начать снижаться, как из дверей высыпала стайка сорванцов. Они наперебой что-то кричали, махали руками и прыгали, едва не вывалившись за низкую ограду.

– Мисс Харт! Она прилетела! Глядите, глядите! У нее теперь свой маглет!

– А нам можно будет потрогать?

– Хочу полетать!

Я даже не успела открыть дверцу, как несколько пар маленьких ручек потянулись к корпусу, проверяя на ощупь каждую царапину. Радость детей была такой искренней и яркой, что у меня на мгновение защемило в груди.

– Осторожнее, – мягко сказала я, выбираясь наружу. – Он старенький. А вы у меня те еще исследователи.

Касс вышла вслед за мной, отряхнула одежду и фыркнула:

– Он мне доверия не внушает. Но если пожелаете, то тетя Кассандра возьмет вас полетать на своем маглете. Например, завтра. Что скажите?

– Да! – хором закричали дети и побежали обнимать подругу.

Ее лицо смягчилось. Она уже давно мечтает создать семью, но никак не может найти того самого. Сильной женщине и мужчина нужен под стать. А попадаются… несерьезные повесы.

– Хватит ворчать. Сегодня ты наша героиня. Без тебя я бы не решилась отправиться в Нортбридж за этим чудом.

Я погладила металлический корпус и вздохнула.

– Всегда к вашим услугам! – Касс подошла ближе и шепнула. – Я всегда рядом, Ловейн. Хватит придумывать разные глупости. Зови, как только потребуется помощь.

– Знаю, дорогая. Знаю…

Новенький изумрудный маглет подруги беззвучно поднялся в воздух. Мы с детьми провожали его взглядом и махали руками.

– Тетя Кассандра крутая!

– Согласен!

– Когда вырасту, хочу быть как она.

В нашу сторону направлялся Чарльз – мой верный помощник. Пожилой мужчина, который всегда держался спокойно, почти строго, был бледен. Он отправил детей в дом и лишь после протянул сложенный пополам лист.

– Это пришло час назад.

Я взяла пожелтевшую бумагу и развернула. Пальцы задрожали. Герб городского совета. Подписи. Печати. И слова, от которых закипела кровь:

«В связи с пересмотром территориального плана город намерен изъять земельный участок, на котором расположен Ваш приют. Документы подписаны и находятся в Совете. Денежная компенсация уже перечислена в фонд. Просим освободить территорию в течение трех недель».

Дышать стало трудно. Сумма смехотворная! Она не позволит построить даже сарай, не то что переселить десятки детей.

– Нет… – прошептала я, чувствуя, как мир сжимается до одного пульсирующего комка боли под ребрами. – Это… это ошибка. Они не могут так поступить…