Успеть до полуночи!

В дверь позвонили в одиннадцатом часу.

Я как раз налила себе коньяку и прикурила сигарету, а потому на звонок лишь досадливо поморщилась. Очевидно же, что какой-то пьяный гуляка попросту ошибся дверью! Ну кто, скажите на милость, заявится в офис частного детектива в канун Рождества? И зачем? Не Санту же пропавшего разыскивать, в самом деле!

Незваный гость не унимался, трезвонил и трезвонил.

Я поморщилась, пристроила недокуренную сигарету на край пепельницы и встала. Прихватить, что ли, револьвер? Я тут совершенно одна и некому прийти на помощь в случае чего.

Впрочем, грабители не имеют обыкновения звонить.

Дверь я открыла рывком, но гневное "какого черта тарабаните?!" застыло у меня на губах. У почтальона был такой утомленный вид - и такая переполненная сумка! - что хотелось угостить его чашечкой, кхм, чаю и погладить по голове.

Я кашлянула.

- Добрый вечер, мистер Беннет. Что-то срочное? Боюсь, Дэнни нет на месте...

Кузен умотал на романтический уик-энд с очередной подружкой, и связаться с ним не было никакой возможности. Я же осталась коротать время с кучей отчетов по уже завершенным делам, которые требовалось привести в порядок. Впрочем, я не жаловалась. Не худшее времяпрепровождение, особенно если скрасить его бутылкой коньяку.

- Нет-нет, мисс, - устало улыбнулся почтальон. - Корреспонденция для вас. Срочная посылка.

- Посылка? - поразилась я. - Да еще и срочная? Любопытно, от кого?

Едва ли кто-то прислал мне рождественский подарок, к тому же в офис! Новый портсигар от Дэнни я уже получила, а еще хрустальную вазу от Дариана и шелковые чулки от нашей бессменной секретарши Эйприл.

Разве что... Ну конечно! Рэддоку пришлось дежурить в сочельник - увы, убийцы не уходят на рождественские каникулы - и он вполне мог прислать мне какую-нибудь милую безделицу.

Почтальон лишь пожал плечами. Он слишком устал для любопытства, а потому напомнил нетерпеливо:

- Это вам. Распишитесь вот тут.

И протянул сверток, украшенный пышным алым бантом.

Машинально я поставила свою подпись и взяла подарок.

- Счастливого Рождества! - пожелал несчастный почтальон и отправился дальше. Вот чьей работе не позавидуешь, особенно в суматошные предпраздничные дни.

- И вам, - ответила я и захлопнула дверь.

Коробка так и манила. Интересно, что там?

Я плюхнулась в свое кресло, поддела ногтем бант, развернула бумагу.

И оторопело уставилась на револьвер. Блестящий новенький "Смит-и-Вессон" уютно покоился в гнезде из стружки.

Кхм, пожалуй, это самый оригинальный подарок, какой мне доводилось получать!

Надеюсь, разрешение на него Рэддок оформить не позабыл? Впрочем, что это я? Кто-кто, а мой старший инспектор в такого рода вещах болезненно законопослушен.

На дне свертка и в самом деле обнаружился конверт. Улыбаясь, я вытащила из него листок бумаги...

Вместо искомого разрешения или, на худой конец, поздравительной открытки там оказались лишь несколько строчек, напечатанных на машинке.

"Найди до полуночи. Иначе случится страшное!"

Подписи не было, лишь название и адрес. "Бар "Белиссимо", Восточная улица, 17".

***

Конечно, я туда поехала. Как же иначе?

Драгоценный мой кузен Дариан сказал бы, что глупо совать голову туда, где тебя ждут неприятности. Но как я могла не поехать? Они ведь ждали!..

Бар оказался заведением среднего пошиба. Не совсем злачное местечко, но и не такая забегаловка, куда стыдно привести даму.

В зале было почти безлюдно - еще бы, в канун Рождества! - и аппетитно пахло специями. Я повела носом. Чеснок, базилик, розмарин...

Чернявый бармен, протиравший стаканы, поднял голову и заметил меня.

- Донна! - всплеснул он руками. - Как я рад вас видеть!

- Меня? - поразилась я.

В этой части города я бывала нечасто. Италийцы редко прибегают к услугам частных детективов, в их квартале царят совсем иные нравы.

- Вас, вас, - закивал бармен. - Вам просили передать!

По стойке скользнула стопка коробок. Кхм, пицца?

В углу верхней коробки несколько слов. "Такси на углу Восточной и Семидесятой".

Под ложечкой неприятно засосало. Пожалуй, стоило предупредить кого-нибудь, куда я отправляюсь. Просто на всякий случай.

Но кого? Дэнни где-то в горах с девицей, Дариан на очередном светском приеме, Эйприл уехала с детьми к родне...

Я дернула плечом, прогоняя острое чувство одиночества, и направилась к телефону-автомату.

Рэддока на месте не оказалось, но сержант записал мое сообщение и клятвенно обещал передать его старшему инспектору, как только тот появится.

С тяжелым сердцем я отправилась искать такси. Впрочем, искать не пришлось, едва я остановилась на перекрестке, как подкатило авто.

- Садитесь, мисс, - неприветливо буркнул таксист, распахивая дверцу.

- Куда мы едем? - осведомилась я, не торопясь принимать столь любезное приглашение. В кавычках. - Кто вас нанял?

- Извините, мисс, - насупился он. - Только мне ничего вам говорить не велено. Так что, едем? Или тут останетесь?

Я пожала плечами - отступать на полдороги как-то странно - и села рядом с ним.

***

Такси остановилось возле небольшого коттеджа. Высадив меня, таксист тут же укатил.

Я помедлила с минуту, поудобнее перехватила револьвер и поставила на крыльцо коробки с пиццей. Глупо, конечно, но я не нашла в себе сил оставить ее в баре. Слишком аппетитно пахло, а я сегодня ужинала лишь коньяком да сигаретами. Заберу потом...

Окна коттеджа были темны, изнутри не доносилось ни звука, но дверь оказалась не заперта.

Я шагнула внутрь и... почти ослепла от вспыхнувшего света.

Проморгалась.

Елка весело мигала огоньками. Под ней, спиной ко мне, сидел мужчина. Но спина была такой знакомой - подозрительно знакомой! - что у меня перехватило дыхание.

- Эндрю? - с трудом выговорила я.

Он обернулся, бряцнув цепочкой наручников. Один конец их был защелкнут у него на запястье, второй - на стволе рождественской ели.

- Лили, - Рэддок улыбнулся, тепло и нежно. - Я ужасно рад вас видеть.

- Я тоже, - пробормотала я, чувствуя себя донельзя глупо. - Но кто? Как? Почему...

Я осеклась. Заставила себя глубоко вздохнуть и оглядеться.

Ни души. Только я, Рэддок и наряженная елка.

- Тут никого нет, - подтвердил мои выводы он. - Я выпил кофе и... Очнулся уже здесь. Никого не видел.

- Какого дьявола?! - выругалась я.

- Понятия не имею... Лили, там письмо для вас.

Он кивком указал на письмо, лежащее на каминной полке. Мое имя большими буквами не оставляло сомнений, кому оно адресовано.

Дрожащими от злости пальцами я вскрыла конверт. Из него выпала открытка с Санта-Клаусом и маленький ключик. На открытке - несколько слов.

"С Рождеством, дорогая Лили! - было написано знакомым угловатым почерком. - Надеюсь, тебе понравится мой подарок.

Твой кузен Дэнни.

P.S.Ах, да. "Случится страшное" - в смысле, ты бы встретила Рождество в одиночестве.

P.P.S. Кстати, на твоем месте я бы не торопился снимать с него наручники... Да и револьвер может пригодиться."

От автора