Уся-пуся

Я — попаданец.

Не попаданец в чужую тушку, где изо всех сторон торчат хвосты чужих проблем и отдаёт противным душком самозванства, но и не попаданец в своём теле, которому нечего есть и ничего не знает. Нет, я попаданец здорового человека, можно сказать, легальный.

И даже не хоббит, хотя ростом тоже не вышел (но хоть ноги не мохнатые).

Реинкарнация, как много в этом слове… Карма, колесо Сансары, круговорот бытия и всякое такое прочее.

Понятия не имею, причастно ли что-то из этого ко мне. Я просто нормально родился в этом мире, и живу тут уже полтора десятка лет. Хотя, судя по всему, случай у меня всё же не типичный: не встречал никого, кто тоже имел бы память о прошлой жизни. Хотя кто знает, может, они тоже скрывают… Да и в книгах что-то такое упоминалось.

В любом случае, лет с восьми начали у меня появляться воспоминания, всё больше и больше. До сих пор иногда припоминается что-то ещё, но в целом вроде как процесс остановился на одной предыдущей жизни. Не всей, впрочем; многое помню, но не всё. С другой стороны, а кто вообще помнит всю свою жизнь от начала до конца?

В любом случае, если в прошлой жизни я был среднестатистическим, умеренно зажи (р)точным Российским обывателем из хорошей семьи, то в этой я среднестатистический как-бы-азиатский обыватель из хорошей семьи.

Что меня, стоит признать, всецело устраивает.

Ну, как «всецело»… Бытовых удобств не хватает. Но, к счастью, за восемь лет жизни до возвращения воспоминаний привык, так что — нормально. Благо семья у меня, на самом деле, по местным меркам весьма богатая. Батя — глава торгового клана, мама — одна из его трёх официальных жён… была.

Умерла пять лет назад. Муторно об этом думать, честно сказать. Помнится, в книгах о попаданцах бывало разное отношение к новым родителям, но для меня всё очевидно — и те родители, и эти. Две жизни, два набора, чего тут думать?

…Ладно, не стоит о грустном. В любом случае, второй сын, мог бы иметь шансы стать наследником клана, если бы не два фактора: во-первых, не хочу, а во-вторых, таланта к культивации нет.

Угу. Я обитаю в азиатской фэнтези. Правда, не уверен пока, сянься или уся, «высокая» или «низкая» фэнтези, но «культиваторы» и «боевые искусства» тут есть. Практически все осваивают хотя бы какие-то основы, надеясь «прорваться» до «контроля ки», когда человек из просто практика рукомашества и ногодрыжества, с оружием или без, превращается в колдуна азиатской разновидности. Там всякие стадии, ранги, звёзды… Но я особо и не заморачивался: нет ни таланта, ни желания много лет рвать задницу ради призрачной возможности стать типа крутым (на фоне обывателей). Я и так неплохо устроился, меня всё устраивает.

Попаданство помогло устроиться. Вернее, память из прошлой жизни.

Вообще, когда выяснилось, что каких-то особых талантов у меня не наблюдается, мой статус в клане был по принципу «да и хрен с ним». Не задирали, всё-таки сын официальной жены главы, но и почтения не оказывали; старались по возможности не обращать внимания, и меня это в целом устраивало, тем более воспоминания как раз тогда стали возвращаться, и я опасался, что если это заметят, могут быть проблемы. Мать, опять же, посоветовала держаться в тени — она-то как раз была в курсе.

А после её смерти — … — и вовсе. Не, игнорировать совсем не стали, но я так понимаю обучение переключили на должность какого-нибудь мелкого приказчика. Не самое плохое место, хочу заметить, всё же у нас в клане стараются притеснять чужих, а не своих. Я, собственно, и не собирался как-то плыть против течения, но вышло… Удачно.

Тут такое дело… Местные далеко не дикари, у них вообще-то даже водопровод есть, и металлургия неплохая — собственно наш клан как раз держит производство и торговлю металлом, на пару с ещё одним, который больше по кузнецам и ювелирам — но в некоторых моментах примерно как у ацтеков с колесом: не смогли. И вот одним из таких моментов, которым как раз меня и зацепило, является местная арифметика.

Это, граждане-товарищи, жуть. Числа, записываемые всё более громоздкими с ростом значения иероглифами — жуть жуткая, хуже римских чисел. Те хоть как-то упрощались, а эти, похоже, только усложнялись. И считать с ними что-то было настолько кошмарно, что я чуть ли не при первой попытке плюнул на конспирацию и стал использовать индийские, которые арабские, цифры.

Ну, теперь они называются Хашинскими, в честь нашего города. Батя вроде как хотел назвать Циньскими, в честь нашего клана, но вышло как вышло.

В любом случае, мне поверили, что я их сам придумал. И учитывая, насколько они упростили ведение всей финансовой работы, мой статус резко скакнул вверх. Достаточно, чтобы меня в итоге назначили управляющим небольшого представительства нашей торговой компании в маленьком симпатичном городке Сюан. Работы — минимум, климат — комфортный, содержание — достаточное… Синекура и благодать.

Я бы сказал, что в этой жизни я уже достиг всего желаемого.

…Ну, почти. Остаётся вопрос обустройства на месте. Стирка-готовка-безопасность… А потом только лениво поглядывать, чтобы клерки делали своё дело и не слишком много воровали.

Дом у меня уже есть, маленький, но уютный, минимум мебели в комплекте, подъёмные есть — осталось только слугами обзавестись.

Вообще-то сыну главы положен хотя бы один персональный слуга из опять же клановых, но — см. выше. Статус невысок.

Отец, впрочем, в этом плане кое-что предпринял. Не, не назначил никого. Вместе с наставлениями перед отправлением в Сюан выдал серебряную пластинку с иероглифами. Бонусный купон от другой торговой компании. На приобретение раба.

Тут, конечно, можно было бы изобразить человека высокой морали и начать возмущаться работорговлей и рабовладением, но — смысл? Я, вообще-то, полтора десятилетия в местной культуре маринуюсь. Привык. Неприятно, не без этого, но… скажем так, у меня имеются свои взгляды и свои планы, а долбиться лбом в стену точно не собираюсь.

В моих планах — спокойная комфортная жизнь без особых претензий. А соответственно — нужны надёжные слуги.

Вообще-то, конечно, «надёжные слуги» и «покупные рабы» — понятия сложносовместимые, в противовес наследственным, выращенным в клане (с ними-то дело куда лучше, но они и ценнее намного). Но тут тоже есть свои варианты.

Особенно в мире, где существует магия.

Рабский ошейник сам по себе стоит как пара крепких, но не имеющих ценных навыков или красоты, рабов. А ошейник продвинутый, работающий автономно, а не от пульта дистанционного управления, и вовсе — можно купить неплохой дом за те же деньги. Но у меня-то «купон» на бесплатного раба… Отец так и сказал — «бери лучшее, держи лицо клана».

«Бесплатный» в данном случае просто означает, что оплатит клан, но это уже не моя проблема.

Короче говоря, я могу выбрать лучшего раба, кого можно найти здесь в провинции, и с самым качественным ошейником, гарантирующим если не преданность, то по крайней мере надёжность.

В плане преданности тоже есть варианты.

— Каковы ваши требования к рабу, молодой господин? — с поклоном осведомился работорговец. «Купон» произвёл на местных работников сферы недобровольного трудоустройства достаточное впечатление, чтобы моим сопровождающим и консультантом стал управляющий этой конторки.

— Я бы сказал, «лучшее, что у вас есть», но вряд ли у вас такой уж качественный выбор — хмыкнул я. Теоретически наши статусы были равны, но на практике работорговля считалась не уважаемым, хоть и не порицаемым, занятием, в отличие от бизнеса моего клана. Да и обороты у этой компании были ниже, чем у нашей, хотя и не сказать, что намного. Но у нас ещё и есть связи с императорским двором, а вот рабов Поднебесный Дворец не покупает — выращивают своих. В итоге на практике я мог позволить себе держать себя с некоторым высокомерием, если не презрением.

Собственно, это как раз то самое «держать лицо», к которому приучают в клане.

— Но всё же, покажите, что у вас есть.

«Из лучшего» оказалось не произнесённым, но было очевидно.

— Я и не ожидал, что в провинциальном представительстве будут элитные рабы, но всё же смел надеяться, что найдётся кто-то более-менее подходящий. Но это… — Я взмахнул рукой, обводя двоих представленных моему вниманию кандидатов на продажу. — Мой отец не одобрит, если я приобрету кого-то из них в качестве персонального раба.

— Приношу свои извинения — торговец поклонился. — Вы же понимаете, здесь не то место, где есть смысл держать статусный товар. Здесь покупают в основном дешёвую рабочую силу, ну или девиц, от которых требуется только приятная внешность.

Я кивнул. Предъявлять претензии действительно не имело смысла, но было досадно.

— Я могу заправить ваш запрос, с нужными требованиями, в верхний эшелон — предложил торговец. — Уверяю, мы сможем удовлетворить любые запросы. Времени это должно занять немного.

— Может, и немного, но обслуга мне нужна уже сейчас — кисловато заметил я. — Статус обязывает.

И из-за него же было проблемно нанимать слуг с улицы. «Бизнес-шпионаж» тут явление вполне себе распространённое, да и убийства тоже случаются — особенно учитывая мою негодность в боевых искусствах. Даже банальное «нанялись, обокрали, слиняли» исключать нельзя, пусть это и крайне опасно — клан будет искать воров, и наверняка найдёт.

— Батюшка не одобрит отсутствие надёжных слуг, и то, что вы не смогли удовлетворить даже минимальный запрос — добавил я. Правда, вообще-то, но я всё же озвучил это не просто так. У этих купцов в любом мире обычно что-то припрятано «под полой», для своих или для особых клиентов.

И сейчас он меня не разочаровал.

Ну, наполовину.

— Ну, хорошо, молодой господин. Я хотел оставить на подарок брату, но не могу не войти в ваше положение, оказать уважение клану Цинь. Пойдёмте, я покажу вам…

— Вот! — торговец с преувеличенной гордостью махнул рукой в сторону уныло сидящей на тонком матрасике девушки. — Редкий товар. Дочка вождя племени Лунного волка. Не только она обладает красотой, но и, как вы наверняка знаете, Волчье племя от рождения имеет стадию Закалки Костей, так что она сможет вас защитить…

Я поднял руку, останавливая его.

— Какими боевыми искусствами она владеет?

Торговец чуть замялся, но лишь на секунду.

— Она не имеет официально подтверждённого мастерства, но её племя известно быстрым освоением боевых… искусств…

Под моим скептическим взглядом энтузиазм длинноусого толстячка подувял, но не исчез полностью.

Ну, это поправимо.

— А ещё, дочь вождя, говорите? То есть мне нужно будет опасаться, что её племя придёт её вызволять?

— М, нет, её честно продали. Неурожай, голод, — ну, понимаете. Наша торговая компания всегда рада предложить честную сделку.

Я кивнул.

— Понимаю. Дочь вождя. Других вариантов на продажу не нашлось. Видимо, она действительно «очень талантлива»…

Я не акцентировал сарказм, но и не пытался его скрыть.

— Но у неё действительно стадия Закалки костей! И разве она не хороша? Ну посмотрите!

…Ну, тут я был согласен. С девушкой определённо обращались неплохо, именно чтобы сохранить внешность и товарный вид. Не измотанная, не изголодавшаяся, просто тоскливая — и вполне приятная как лицом, так и фигурой, и хвостом с ушами. Роскошный хвост, скорее лисий, чем волчий, только что серый с серебром.

— Ну, допустим — не стал я спорить. — И что она умеет?

— …Танцевать? — это звучало скорее предположением, чем утверждением. Я глянул на девушку, положившую хвост себе на колени, на продавца, и вздохнул.

— Ладно. За неимением лучшего я возьму её, пока не выполнят основной заказ. Но я хочу скидку, и трёхзвёздный ошейник.

— …У нас есть только двухзвёздные — признался торговец.

— В таком случае, скидку увеличьте.

Я не собирался тратить купон на эту временную замену, — пусть отец оплатит действительно хорошего раба, или рабыню, тут не критично — но у меня имелось некоторое количество личных сбережений и подъёмных, так что, да ещё и с безжалостно выжатой двойной скидкой, я мог себе позволить такое приобретение.

К сожалению, двухзвёздный ошейник… Не даёт абсолютных гарантий. К счастью, у меня таки имелись свои планы по рабам.

Тоже не абсолютные, но шанс хороший.

Транспортного средства у меня не было — «Всем необходимым на месте обзаведись сам», семейно-клановая традиция — но городок небольшой, проблемы в этом не было. Да и физическую форму заставляли поддерживать всех — первый шаг к «культивации», в конце концов. В общем, в свой новый дом в новом месте с новым приобретением я шагал пешком. Некоторое время молча размышлял, поглядывая на волкодевушку, а затем, наконец, заговорил.

— Можешь сейчас не верить, возможность убедиться ещё будет, но моя неудача — твоя удача. У тебя будет возможность выкупить себя, хотя сможешь ли ей воспользоваться — зависит от тебя. Опуская тонкости, которые существенны, но о них потом — за работу тебе будет идти жалование, и когда накопишь тройное количество от того, что я за тебя заплатил… хотя нет, лучше от полной цены, сможешь выкупить свою свободу.

— Тройную?..

О, заговорила. Голос несколько ниже, чем я ожидал, но не неприятный.

Я кивнул.

— Я сын главы торгового клана, а не благотворитель. Твоя покупка — вложение, от которого я собираюсь получить выгоду. Но для тебя это тоже хороший вариант. Вероятно, лучший из возможных. И переходим к главному: что ты умеешь? Чем более ценные навыки можешь применять, тем выше жалование.

— Я могу… Охотиться. Немного.

Её уши прижались к голове, хвост выпрямился, но кончик последнего завилял.

Н-да. Я, похоже, наткнулся на коллегу: отпрыск главы клана, бездарная в культивации. Но ей повезло куда меньше… Что не может не наводить на мысли о возможных вариантах для меня, да уж.

Я вздохнул.

— …Ты хоть готовить-то умеешь?

Она кивнула. Подозрительно медленно и неуверенно. Н-да ещё раз.

— С такими «талантами» — в этот раз я сарказм таки подчеркнул — тебе остаётся только греть постель. И учиться.

Она дёргано кивнула. Хух, я ожидал большего неприятия.

Я действительно собирался эксплуатировать своё приобретение всеми возможными способами — у меня не так много денег, чтобы тратить их впустую — но до её единственного эффективного применения в ближайшие дни дело не дошло. Пример того, что может случиться с любым, кто не может себя защитить и утратил ценность для клана, она представляла собой хороший (хоть какая-то польза…), так что я старался работать. Проверить документы, перепроверить документы, поговорить с работниками, с поставщиками, с покупателями… Затр*хивался так, что тр*хать ещё и свою волчицу не оставалось никакого желания.

Сперва нужно обеспечить себе какую-никакую основу, а потом уже всё остальное.

Всё же, стоит признать, что Луна, или Лулу, не была совсем уж бесполезной. «Сбегай-принеси-подай» — уже неплохо, благо она оказалась весьма выносливой. Готовку тоже быстро осваивала, по крайней мере что попроще. А когда я выяснил, что она ещё и заметно сильнее, чем выглядит, и приобрёл ей преувеличенно-большую булаву, плюс пару элементов доспеха, она стала выглядеть достаточно статусно и отпугивающе потенциальных… хулиганов, пожалуй. С кем-то посерьёзнее она вряд ли справилась бы, но пока что было достаточно и этого.

Благо замотивировать её, определённо, удалось: рабыня старалась осваивать навыки, которые повысят её жалование.

Наивная.

Нет, я не собирался обманывать — зачем? Мне только в плюс, если она сможет освободиться. Выплатит хорошие деньги, и другие рабы будут дополнительно замотивированы, увидев, что это действительно работает.

Просто на одном жаловании сделать это будет ей… проблемно. Я же, разумеется, вычитал оплату за проживание и питание, плюс учителя. Даже без обдирального завышения цен за всё это, понадобится мно-ого времени…

Так что или она вдруг найдёт клад, или не менее вдруг у неё откроется ценный талант.

Угу, к манипуляции ки, что сделает её элитным воином… Хе.

— Господин, я смогла направить ки!

Я подавился чаем.

Тут определённо нужно пояснение, насчёт местной «системы культивации». Я не очень-то представляю, что из этого действительно правда, что местные суеверия, а что правда, неправильно понятая и подающаяся, но… Практически всё местное население занимается неким местным кунг-фу, или скорее ушу, хотя называют всю эту гимнастику и рукомашество просто «боевые искусства». Бег, отжимания, приседания, «закалка тела и духа»… Даже толстячки вроде здешнего работорговца уделяют время физкультуре. Всё это «жжж» неспроста; суть не просто в здоровом образе жизни. Упражнения, диета, ритуалы вроде чтения мантр — используемые методы могут различаться, но суть в постепенной закалке и перестройке организма, чтобы в итоге суметь перейти к следующей стадии. «Закалка тела» тут считается даже не первой стадией, а подготовительной; «начало пути» — момент, когда неофит может ощутить «ки», некую мистическую энергию, пропитывающую весь мир. Там что-то в духе того, что в здоровом теле — здоровый дух, а здоровый дух лучше гармонизируется с этой «духовной энергией». Как уже отметил, понятия не имею, насколько всё это верно, но ки точно существует — у нас в клане есть несколько мастеров.

Примерно один из десяти человек способен ощутить ки (я к таковым не отношусь, по крайней мере перестал пытаться). И из них лишь примерно треть способна перейти к этапу «направления ки», возможности не только ощущать эту энергию, но и использовать её. Обычно на достижение первого этапа первой стадии, «ощущение ки», уходит от трёх до пяти лет, и потом ещё столько же на переход ко второму этапу, «направления ки».

Вчера Луна даже не завершила «закалку тела», оставалась на «закалке костей». Сегодня… Девушка оттолкнулась от земли, и подпрыгнула на добрых три метра.

Офигеть.

— Что с тобой случилось? — ошарашенно осведомился я. — Тебя Зяо покусал, что ли? Или, может, ты его?..

Зяо — это доставленный-таки неделю назад элитный раб, телохранитель (настоящий, на этот раз) и нечто вроде дворецкого по совместительству. О, и ещё возница. Вот он как раз уверенно на этапе направления ки, почему и дорогой.

— Эм, нет, кажется — ответила Луна, потирая пальцем висок.

Я, кстати, понял, почему её продали. Дело не только в бездарности (блин, о какой бездарности можно говорить после ТАКОГО прорыва?!).

Она дурочка. В смысле, похоже на некую форму умственной отсталости, лёгкую, но заметную при близком общении. Ухаживать за собой вполне в состоянии, даже жить в обществе — но всё же заметно, да… И, похоже, в племени ей из-за этого доставалось.

По крайней мере, в этом был и свой плюс: удалось легко завоевать её привязанность, банальным нормальным отношением.

Ну, и кормёжкой.

Возвращаясь к важному, однако.

— И ничего необычного с тобой в последнее время не происходило?

Она задумалась, и отрицательно помотала головой.

— Нет, ничего. Ну, кроме…

Она покраснела.

Ну, да. Этой ночью у меня наконец нашлись время и силы, чтобы, как говорят на моей новой родине, возлечь с девой. Но это же не то, о чём я спрашивал.

…Или?..

В этом мире много всякого… странного. И одно из того, о чём я слышал и читал (как в прошлой жизни, так и здесь, хотя лично видеть не доводилось) — это «особые конституции». Некие врождённые особенности, самые разные, от прямолинейного увеличения характеристик/способностей, до различных вывертов с комплексными условиями. Есть те, что перестают действовать после потери девственности, а есть те, что после этого наоборот, активируются (есть даже те, которые активируются только в партнёрстве с соответствующей особой конституцией). Может, у нас тут как раз такая ситуация?..

Хмм.

После тщательного разбора никаких факторов, которые могли бы привести к внезапному прорыву, установить не удалось. Никаких необычных встреч, никаких эликсиров — или хотя бы необычной еды — даже запоминающихся снов и то не было. Моя волчица просто чувствовала себя с утра особенно энергичной, и занявшись упражнениями — то же самое, чему меня учили в клане — внезапно совершила прорыв сразу на второй этап стадии ученика ки.

Абсурдно. И вызывает зависть.

Но моя зависть — это так, фоном. Куда важнее то, что ценность моей рабыни рывком поднялась на порядок, и я даже не про деньги. Сейчас у меня, пусть и сына главы клана, но по сути сосланного в провинцию и старательно не претендующего на место в линии наследования, сразу двое рабов на стадии ученика ки, что сравнимо с маленькой личной дружиной. Ещё не угроза, но уже привлекает внимание.

А если у Луны действительно ещё и особая конституция… Возможны определённые проблемы. Недостаточно сил для обеспечения безопасности, но слишом много для моего положения. В лучшем случае постараются оттяпать, в худшем… ну, убивать не станут, но как-то нагадить очень даже могут.

С другой стороны, я вполне могу отдать одного из рабов, за соответствующую компенсацию, конечно. Но… Есть один момент. Я обещал обоим возможность выкупить себя. Однако новый владелец вряд ли на это согласится. А в итоге получится что? Что я не сдержал своё слово, нарушил обещание. Потеря лица.

На это я пойти не готов.

Выходит, информацию о прорыве Луны нужно держать в тайне, сколько возможно. И постараться разобраться с её конституцией.

То и другое зависит от удачи, но должно быть не слишком сложно. Мои как жилой, так и торговый дом стояли на окраине города; плавильни, как и кузни, изрядно коптят (здесь у нас было предприятие по переплавке доставляемой в город руды в слитки металла), а я проживал как раз на таком расстоянии от них, чтобы не было некомфортно, но и добираться было не далеко. Ну а нет соседей рядом — некому и подслушать. Сами рабы намеренно не разболтают, но могут или проговориться, или как-то выдать себя ненамеренно — но тут уж просто придётся постараться.

Остаётся вопрос конституции. Тоже решаемо.

Надпись, выведенная над дверью, гласила «Прорицатель Чин Куай.». Обычный дом возле рыночной площади был жилищем отнюдь не афериста, как я подумал бы, не проживя вторую жизнь в этом мире. Ну, бывают тут и прорицатели-аферисты, равно как и врачи-аферисты, но это дело опасное: настоящие врачи и прорицатели не хотят, чтобы на их профессии падала тень, так что по возможности отлавливают таких самозванцев. И обычно о них после не слышат.

В любом случае, старик Чин Куай был настоящим профессионалом, занимающимся, как и большинство его коллег, прорицанием и оценкой. Прорицал он в основном погоду на ближайшее время — и довольно точно, стоит отметить — а «оценкой» называлась не оценка стоимости предметов (этим занимаются аукционные и торговые дома вроде нашего), а определение свойств неизвестных реликвий. Местный Декард Каин, в общем.

Старик сидел у окошка и пил чай — вернее, вглядывался в чаинки на дне. Гадание на кофейной гуще, только на чайной, и я понятия не имею, сколько в этом… чего-то.

— Приветствую почтенного — хозяин меня игнорировал, сосредоточившись на своём, так что обращался ко мне его ученик, пацанёнок лет двенадцати. Прорицатель называет его внуком, но на мой взгляд они вообще не похожи. — Чем скромный ученик великого мастера может вам помочь?

— Тем, что передаст мастеру, когда он выйдет из просветлённого транса, мой заказ — я понятия не имел, действительно ли старик впал в прорицательный транс (очень сильно сомневаюсь, но всё возможно), однако был вынужден сказать так, чтобы позволить и ему, и мне сохранить лицо. Этот… вредный старик — единственный в городе специалист своего дела, знает это, и постоянно пользуется. Возможно, когда-нибудь перегнёт палку, но явно не сегодня. — Мне нужна тайная консультация.

Я поставил на стол флакон со сцеженной у Луны кровью, и записку, в которой излагался запрос. Мелкому лучше не знать, а старик… ну, он достаточно надёжен. Понятное дело, и подкупить его можно, и сам он, вероятно, при возможности не преминет продать попавший в руки секрет, но возможное наличие у меня раба с особой конституцией — тем более, по запросу я просил оценить не только и не столько предполагаемую особую конституцию, сколько то, насколько она редка, сильна, и насколько повышает ценность раба. Намекая на то, что оного раба мне предлагают продать в обход работорговой компании — не настолько ценный секрет, чтобы пытаться его кому-то продать.

Не факт, что старик поверит моей отмазке, но я пытался. Не то, чтобы вопрос жизни и смерти, в конце концов.

— Будет сделано, почтенный — пацан поклонился, не пытаясь прикоснуться к флакону. Я кивнул и вышел.

Ответ пришёл через два дня. Дольше, чем хотелось бы, но я не требовал срочности (за неё пришлось бы доплатить).

И ответ этот вызывал недоумение.

«Низкая концентрация родословной Лунного Волка, особой конституции не обнаружено».

Первая фраза — очевидная насмешка надо мной, поскольку анализ родословной я не заказывал, а о том, что у меня имеется рабыня из племени Лунного Волка, известно всем. Но вторая фраза и решала возможную с этим проблему, и поднимала вопрос. Я был практически уверен, что всё дело в особой конституции. Но если у Луны её нет, то что причина её прорыва?..

А хрен его знает. Возможно что угодно от сошедшихся звёд до подарка от духов предков на день рождения. Но раз это не конституция — полагаю, больше таких сюрпризов ожидать не приходится.

— Господин, я прорвалась на следующий этап!

— …Это был дорогой чай — заметил я, откашлявшись. Луна замерла, прижав уши. — Но ладно, начислять его цену не буду. Поздравляю.

Она приободрилась и намекающе взглянула на меня. Я вздохнул и поманил рукой.

Девушка просияла и подбежала к столу, усаживаясь рядом; я погладил её по голове и пододвинул тарелку с мясом.

Дитя природы без забот и с простыми запросами… А вот у меня прибавилось головной боли.

— Полагаю, опять не было ничего необычного? — осведомился я. Девушка помотала головой, явно с трудом сдерживаясь от того, чтобы максимально быстро запихать всё с тарелки в рот. В племени она недоедала, еду то и дело отбирали, вот и выработались привычки.

Борюсь с ними, и небезуспешно.

В любом случае. Снова внезапный прорыв, и снова ничего примечательного… кроме того же, что было и в прошлый раз.

Я нахмурился.

Это…

Если отбросить всё ложное и маловероятное, останется то, что с наибольшей вероятностью является истинным.

…Вероятно, это у меня проявилась «особая конституция».

Хух.

Через неделю я был уверен: проблема действительно во мне. И да, это проблема — возможно даже больше, чем возможность.

Ряд непоняток оставался, но ежедневные (в основном еженочные…) эксперименты подтвердили рост сил Лулу. А значит, что? Значит, имеется крайне ценная способность. На которую не захочет наложить лапу разве что… да все захотят, на самом деле. Просто не у всех достаточно сил и наглости, чтобы предпринять какие-то действия.

Но у очень многих найдётся то и другое. Клан может попытаться это эксплуатировать, но лишь вопрос времени, когда информация просочится, и меня или отберут, или продадут, или прикончат, чтобы не достался конкурентам. Все варианты одинаково возможны, по отдельности и в комбинациях. А дальше… Полбеды, если это работает только с женщинами. А если с мужчинами?

Не-не-не. Даже думать не хочу.

Купить себе набор рабынь, и усиленно их «прокачивать»? Три ха. У этой способности то ли есть «период охлаждения» после применения, то ли эффект последовательных применений уменьшается, то ли ещё что-то подобное, но судя по экспериментам с Луной набрать достаточно сил я не успею. Придут серьёзные ребята, скорее рано чем поздно, и имеющихся сил будет категорически недостаточно.

Но и соблюдать всю оставшуюся жизнь целибат… Игнорируя уникальную возможность…

Я скривился. Удача способствует отважным. Я не отважный, но всё же сдаваться, даже толком не попытавшись, неправильно.

И-итааак… Пока что, на первых стадиях и с одной Луной — ну и с Зяо, но он отдельно — всё относительно просто. Для начала, мне нужно попросить прислать из клана книги по культивации, для меня и моих рабов. Поскольку отец настаивал на покупке лучшего, запрос скорее всего одобрят. Знания, доступные торговому клану, тем более не великому, ограничены конечно, но кое-что у нас есть; всяко больше, чем у провинциальных наставников. С которыми я, тем более, уже закончил — в Сюане нет школ боевых искусств, обучающих выше нулевой стадии, «Смертного воина», продолжать тренироваться там… не бесполезно, но есть риск преждевременного раскрытия Луны.

Если всё пойдёт как надо, может, она ещё и вернётся туда. Или найму приходящего учителя.

Пока что ей нужно сосредоточиться не на физической подготовке, с которой всё и так неплохо, — хотя стадии «закалки сухожилий» и «закалки кожи» всё же нужно пройти, полагаю — а на управлении ки. А когда освоит что-то, и я буду уверен, что она в состоянии за себя постоять, можно будет направить в горы.

Считается, что чем ближе к небу, чем чище и гуще ки, так что секты и школы боевых искусств — серьёзные, а не просто городские подготовительные училища — стараются располагаться на горах. Там же, в горах, попадаются ценные травы, а то и звери, сумевшие освоить управление ки.

Ещё там располагаются шахты нашего клана и наших партнёров / вассалов. Посетить их, или даже прислать отдельно рабыню, для проверки дел — вполне резонно и ожидаемо от хорошего управляющего. Попытаться очистить окрестности от опасных зверей — тоже нормально, тем более многие любят охоту, даже столь экстремальную. Во время оной охоты найти ценную траву, а то и «духовную траву», что поможет совершить прорыв? Случается, тем более с улучшенным обонянием и навыками собирателя, ожидаемыми от члена племени Лунного Волка. Время от времени повторять.

Раза три прокатит. Больше нельзя, решат что или нашёл целую делянку, которой попросят поделиться, или имею некий метод поиска, см. предыдущее. Но к тому времени, надеюсь, придумаю что-то ещё.

Да, пожалуй, пока что так и буду действовать. Приобрести ещё одну рабыню и хотелось бы, но… Нет. Риски перевешивают преимущества.

Но и над этим буду думать.

Дела в торговом доме я подразгрёб, по крайней мере достаточно, чтобы иметь возможность покинуть город на несколько дней. С домом за это время ничего не должно случиться, так что Зяо я тоже взял с собой. Этот черноволосый кучерявый мужик с бородкой больше походил на грека, чем на азиата. К слову, занятный момент: мужчины в этом мире выглядели как азиаты, а вот женщины… меньше. Странный выверт генетики, наводящий на дурацкие мысли об эпидемии измен.

В любом случае, мой второй раб был одной из причин, почему я отменил Лунины уроки боевых искусств в городской школе. Он уже имел определённую подготовку, в том числе в основах направления ки, так что был для девушки более подходящим учителем. Его оружием было копьё, а не булава, но оно и к лучшему: громоздкая фиговина, которую Луна носила с собой, сопровождая меня, была не оружием, а просто символом устрашения. В городской школе она тоже осваивала лишь общую физическую подготовку, а не использование оружия, так что переучиваться не придётся.

И вообще, кто бы там что ни говорил про мечи, а по мне — копьё царь оружия. Не без оговорок, но это моё мнение.

Луна, или Лулу, моё мнение тут не разделяла. Булава стала её любимой игрушкой… ну, по крайней мере одной из, когда появились другие. Но в любом случае это было настолько забавно и даже умилительно, что я даже не стал записывать цену булавы в её кредит.

Всё равно дешёвка из нашего материала.

Всё же, владеть копьём она обучалась прилежно, хоть и без выдающихся успехов. С другой стороны — чему можно научиться за несколько недель?

…Контролю ки, как оказывается. Гм.

Полдня в экипаже — это прилично времени, которое можно тратить в общем-то только на размышления или сон. Дороги — это одна из основ Империи, и возле крупных городов они действительно весьма достойные, но конкретно эта была… приемлемой. Не больше того. По ней можно было ездить, можно было возить грузы, но даже читать в пути было непросто. Даже с учётом того, что рессоры тут изобрели (упущенная возможность для меня как для попаданца-прогрессора…)

Порох я, к слову, тоже не «изобрёл». По двум причинам: во-первых, это намного сложнее, чем может подумать дилетант (как на местном языке будет «селитра»? Каковы пропорции? Уголь нужен каменный или древесный?), а во-вторых его уже изобрели до меня.

Используют, правда, для фейерверков, и ещё немного для ручных гранат и подрывов стен. Может, ещё попробую создать ружьё, но пока что не актуально, другие дела важнее.

…Забавно, что моим главным преимуществом в этой жизни стала математика, которую никогда не любил, а в школе вообще считал малополезной.

В любом случае, у меня имелся ряд планов, которые стоило бы попробовать, аккуратно. И я не про Луну и свой неожиданный «талант»; по этому потенциальному источнику проблем курс уже был проложен, оставалось только придерживаться. Нет, я размышлял о бизнесе.

У меня, вообще-то, были весьма широкие полномочия. Пока прибыль не падает ниже определённой нормы, вполне умеренной, я могу управлять местным отделением как заблагорассудится.

Сильно подозреваю, что всё это имеет пару целей. Отец отправил меня сюда чтобы с одной стороны убрать подальше от внутренней грызни, зная о таком моём желании, а с другой — посмотреть, не смогу ли я выдать ещё какую-то интересную идею вроде цифр. И кое-какие соображения у меня действительно имелись.

Наш клан, Цинь, занимается именно металлом. Добыча руды, выплавка, продажа. Свои кузнецы и мастерские у нас есть, но вообще торговлей готовой продукцией — и её изготовлением — занимается союзный нам клан Дадзи. Они хоть и торговый клан, но гордятся своими мастерами, и сосредоточены на высококачественной дорогостоящей продукции — мечи, доспехи, ювелирка, статуи.

А я хочу попытаться углубиться в нишу дешёвой массовой продукции — гвозди, скобы, плоские железные кольца-"шайбы», возможно — цепи, и всякое такое прочее. А в будущем, если будет возможность и средства, начать развивать механику, паровые двигатели, и возможно таки огнестрел… но с последним нужно быть крайне осторожным. Это уже политика, по сути, а туда я влезать определённо не хочу. Даже паровой двигатель может привлечь слишком много проблем.

Но гвозди определённо стоит попробовать.

И механические устройства. Хочется хоть немного поспособствовать прогрессу, но тут всё сложно и по возможности.

До идеи массового производства скобяных товаров местные не дошли в силу общей консервативности мышления. Профессиональные кузнецы, гордящиеся своим ремеслом и мастерством, изготавливали элитные предметы и продавали их задорого; компании занимались такими вещами, поскольку это и выгодно в расчёте на каждый предмет, и престижно. Были, конечно, такие вещи, как торговля зерном, но при всей выгодности дела там были свои тонкости — установишиеся поколения назад договорённости, контроль государства (пища — это стратегический ресурс). При этом возможности массового производства имелись, но они были заточены под армию и были опять же на старых государственных контрактах. Наконечники стрел, подковы, наконечники копий, элементы доспехов, и тому подобное.

Гвозди, скобы, и подобные мелочи, на которые я был нацелен, изготавливались местными кузнецами по мере надобности. Низкоквалифицированные кузнецы с того и живут, и никто особо не заморачивается этой нишей. «Так при наших дедах было».

Я, вообще-то, и сам вырос в той же традиции мышления. Но воспоминания о прошлой жизни внесли свой вклад и сдвиг. Так что отход от шаблонов — один из немногих моих козырей.

Хотя может быть и проблемой, это да. Прямо как с моей «особой конституцией».

Вторым козырем были знания из прошлой жизни, но — они прискорбно обрывочны, и выцепить что-то действительно полезное очень сложно. Цифры вот — и ещё буквы.

В отличие от однозначно более удобных в бухгалтерии цифр и простых арифметических приёмов вроде сложения и умножения в столбик, плюс дроби и проценты, менять иероглифическое письмо на куда более простое и удобное алфавитное тут никто не станет. Вернее, почти никто. С этим… Сложно.

Иероглифическое письмо, и его сложность, тут является существенной частью культуры. Как и замороченный придворный этикет (ещё одна причина, почему не хочу быть главой клана, даже если будут к этому толкать), переусложнённое письмо является предметом гордости, а скорее самомнения, аристократии. Количество известных иероглифов — один из критериев «мудрости и образованности». Я даже слышал мельком, что на этом выстроена одна из систем культивации, но не знаю, насколько это правда.

В любом случае, для аристократии, имеющей возможности изучать иероглифы с детства, это один из способов отделить «просветлённые элиты» от «безграмотного плебса». Если упростить письменность, это увеличит количество грамотных, что уменьшит разрыв. А ещё увеличит конкуренцию за места чиновников.

Всё же, дело было не совсем безнадёжно. С правильным подходом спесь аристократии можно использовать примерно так же, как и пренебрежительное отношение кузнечных кланов к дешёвой массовой продукции. «Это примитивная письменность для черни, вас оно не затрагивает — скорее, подчеркнёт различие».

Открыть школу, обучить персонал… В перспективе возможно изрядно выгод, если не будут слишком сильно ставить палки в колёса.

…Вот как раз колёса были проблемой. По первым прикидкам мой план массового производства цеплялся за доставку. «За морем телушка — полушка, да рупь — перевоз». И главная проблема даже не в примитивности транспорта, а в необходимости дорогостоящей охраны, что делает перевоз дешёвых грузов неокупающимся.

Разбойники разных видов — грёбаная обыденность.

И я имею в виду действительно разных видов. Не все откровенно грабят; многие просто берут плату за проезд. У некоторых даже есть некие намёки на право это делать. Но даже те, кто «всего лишь» берут плату, не преминут в лушем случае существенно увеличить её, если охраны у каравана недостаточно. Я уж не говорю про отсутствие охраны.

И это приводит к тому, что если у меня будут силы зачистить гнездовья вредителей-разбойников, это и заработать на наградах позволит, и существенно улучшит бизнес-ситуацию. Всё цепляется одно за другое… Раньше я о таком и не думал бы, но учитывая открывшуюся возможность…

Возникшая в голове смутная идея стала приобретать определённую реалистичность. Я нахмурился.

Что, если найти какую-нибудь мстительницу, или даже просто разбойницу, усилить её, и натравить на разбойников?.. Очевиден набор слабых мест, но это не невозможно.

Когда сделаем остановку, запишу прикидки.

Горы — они большие. В смысле, мы все это знаем умозрительно, но когда видишь их собственными глазами, само слово «большие» обретает существенно иной вес и наполнение. Живя в городе как-то и не осознаёшь, что где-то совсем на самом деле рядом есть вот такое. Целый отдельный мир, без преувеличения. Многие горы и леса — они как бы и не совсем Поднебесная Империя, а нечто, стоящее наособицу. А уж если там и впрямь повышенная концентрация ки… А если ещё и угнездилась какая-нибудь секта, или просто могучий духовный зверь…

Гора Прыщик, как её называли местные (в имперской картографии она именовалась по неизвестной причие «Горой Жёлтых Листьев»), была относительно цивилизованной. Мой клан ещё пару десятилетий назад получил право добывать здесь железо, в обмен на обязательство поставлять часть добытого и выплавленного Имперскому двору. Ну, понятное дело, не напрямую Двору, а через администрацию провинции, точнее, имперское представительство там (никто не хочет плодить посредников, кроме самих посредников). Наша провинция не в прямом имперском подчинении… ну, не суть.

Главное то, что горы — большие, дороги по ним ещё проблемнее, чем перед ними, и передвигаться по ним ещё нужно уметь. К счатью, Зяо я покупал как раз с прицелом на это, но всё же опыт был… Тот ещё. Понятно, почему инспекции здесь проводятся так редко, а некоторые недобросовестные управляющие вообще не добираются на место лично.

Я бы им завидовал, если бы не то, как таких наказывают.

Мы, в любом случае, до места таки добрались. И даже без инцидентов, чему определённо поспособствовала способность Зяо проецировать «жажду убийства», «яги». Ощущается это жутковато даже когда направлена не на меня, а всякую живность просто сдувало. Жаль, как средство от комаров недостаточно эффективно — и на нервы действует, и насекомые к такому наименее чувствительны, быстро возвращаются.

Шахтёрское поселение было несколько… существенно, крупнее ожидаемого. Но главное даже не сам размер. А чадящее чёрным дымом здание плавильни.

Неучтённой в документах, стоит отметить, плавильни.

Глушь, неплохо изолированная от остального мира. Некое явно нелегальное предприятие. Суровые мужики с топорами, молотами, и кирками. Стоит ли мне вообще туда соваться?

Ну, вообще-то стоит. Просто не тупо прямолинейно.

— Зяо, сможешь незаметно наблюдать за нами, и вмешаться при необходимости? — осведомился я. Хотя, нет. Частокол же, как тут наблюдать, если внутрь зайдём? — Вернее, слушать, и по сигналу, или на шум.

— Если ворота за вами закроют, будет сложно — указал мужик. — Стена высокая, я не перепрыгну.

— Я перепрыгну! — поспешила вставить Луна. Я скептически взглянул на неё. Скорее всего, действительно перепрыгнет, если уверена, но я в целом не уверен, что на неё можно положиться. Намеренно вряд ли подведёт, тем более и ошейник не даст, но… Это же девушка, пытавшаяся наливать кипяток из чайника. А не из его носика.

С другой стороны, появиться в сопровождении мужчины-воина — впечатление куда лучше, чем в сопровождении симпатичной девушки.

Я поморщился, но кивнул.

— Ладно. Если нас попытаются убить — нападёшь на врагов сзади.

Согласно шаблонам всяческих историй, инцидент был обязан случиться.

Но не случился. То ли я не главгерой, то ли не все истории соответствуют истине, хе. В любом случае, хотя староста принял нас с определёнными настороженностью и даже опаской, что вполне ожидаемо (никто не любит инспекции, и все ожидают от них проблем), но при этом с почтительностью и без попыток чего-то… неподобающего.

— Ладно, давайте начнём с главного — произнёс я и ткнул пальцем в сторону плавильни. — Что это?

Староста, он же управляющий шахтой, пожилой крепкий мужчина с короткой бородой и длинными усами, член какой-то побочной ветви нашего клана, вздохнул.

— У нас тут, молодой господин, жизнь непростая. Клан далеко, горы близко — полагаться всё больше на себя приходится.

— Ближе к сути — я говорил спокойно, но поморщился.

— Как прикажете — он покосился на Зяо, молча стоящего рядом с копьём в руках. — Торгуем мы. И откупаемся.

Итак. Нелегальное «мимо кассы» производство металла использовалось для откупа от местной банды горных разбойников. Орудуют те вообще-то с другой стороны, но шахта оказалась в зоне их деятельности. В обмен на металл, простые изделия из него, и починку снаряжения бандиты не только не трогали шахтёрский посёлок, но и снабжали его дичью.

Вообще-то это преступление, и серьёзное. Но — держать здесь на постоянной основе охрану, которая сможет надёжно обеспечить защиту, слишком дорого. Предприятие если и не станет невыгодным, то как минимум подойдёт близко к этой грани. Я скривился — про себя, так-то положено при посторонних держать лицо и не выдавать эмоций, и в данном случае это было вполне оправданно.

— Скверная ситуация… — пробормотал я вслух. — С которой нужно что-то делать.

— Дед ваш говорил, молодой господин, славного ему посмертия, «ладно ещё, если враг — сосед. Совсем худо, если сосед — враг» — произнёс староста. Я кивнул.

— Есть такое. Пока что оставим как есть. Вы знаете, где логово этой банды?

— Примерно — староста кивнул.

Я тоже кивнул, но про себя. Есть с чем работать…

В итоге инспекция прошла нормально. Выгулял волчицу… в смысле, отпустил побегать… ну, обеспечил прикрытие плану по «легализации» её усиления.

Она меня снова удивила. Нет, не прорвалась на следющую стадию. И даже с разбойниками не столкнулась. Вместо этого притащила набор травок, ягод, и грибов. Большая часть были или незнакомы мне, или были просто чем-то «вкусным», но… Уже по расширенным глазам Зяо можно было понять, в чём соль. Да и корень женьшеня я узнал, ими наш клан тоже приторговывал — обитатели подобных горных поселений находят временами.

И он, и несколько других растений в руках Луны, как немедленно подтвердил мой телохранитель, содержали пусть крошечное, но легко усваиваемое даже без алхимии количество ки.

Хух.

Добыча Лулу была хоть и не на уровне сокровища, но вполне ценной, и главное — хорошим подкреплением задуманного мной прикрытия. Настоящего алхимика в Сюане нет, но оценку провести вполне возможно. А там скажу, что скормил ценные травы своим рабам — собственно, так и сделаю, на самом деле. Хотя скорее всё — Зяо. Лулу я и так смогу усилить, а ему пригодится. Ещё и долг увеличит…

Эта мысль натолкнула на другую, заставившую нервно дёрнуть щекой. Травы нашла Луна. И хотя она всё ещё остаётся моей рабыней, как минимум часть цены находки принадлежит ей, согласно установенным мной правилам.

Такими темпами она и освободиться скоро сможет. Нужно как-то компенсировать.

Ну, методы есть.

— В этот раз мой запрос более необычен и специфичен. Но, полагаю, сложности с поиском подходящего не будет — сообщил я работорговцу. — Мне нужна женщина, предпочтительно молодая и симпатичная, но без фокуса на красоте, ненавидящая разбойников. Не какую-то конкретную банду, а всех их, в принципе.

— Это несложно — кивнул толстячок. — Понимаю.

Скорее всего, действительно понимал почти правильно. Однако в данном случае «почти» и есть главное. Пусть себе знает, что я хочу так или иначе организовать зачистку разбойников, используя потенциально расходную мстительницу — и что? Все хотят, кроме покровителей этих разбойников.

Очередной шаг сделан.