В оковах пропасти 2. "Эволюция"

* * *

Военный вертолёт пересёк горизонт и направился на территорию, ныне называемую как «Зона-57». Эта область охватывала несколько крупных городов Китая и являлась самым опасным рассадником мутировавших зомби. От частых пожаров небо над запретной зоной затянуло тучами, а внизу, среди заброшенных промышленных объектов, дорог и зданий, слонялись сотни инфицированных людей.

Собравшись в большую толпу, они двигались беспорядочно, как муравьи в поисках пищи, грызлись между собой и, очевидно, полностью утратили человеческие повадки. С недавнего времени любое скопление зомби имело свой специальный термин – Единичная особь; Группа; Стая; Толпа; Орда. За редкими случаями появлялась и «Мегамасса», численность которой могла превышать один миллион особей, с чем человечеству и пришлось столкнуться в первые дни эпидемии, когда вирус стремительно распространился по всему миру.

Никто не знал, что и как руководило этими существами, однако оказавшись в стае, они начинали двигаться более скоординировано, что демонстрировало непостижимый командный инстинкт и являлось наибольшей угрозой.

– Наблюдаю орду зомби, северо-восток, протяжённость 1,5 километра, приём…

Вертолёт медленно снижался, пилоты с напряжением следили за приборами, а экипаж готовился к быстрой высадке. Внутри машины уже несколько часов хранилось молчание и только шум лопастей винтов и редкие команды по радиосвязи нарушали гнетущую тишину.

Сама группа «Спектр», оснащенная лучшим вооружением и передовыми технологиями, готовилась к важной и опасной миссии. Задача была ясная – проникнуть в самое сердце заражённой территории, объединиться с отрядом «Дельта», выследить мутировавшую особь и уничтожить её с дальнейшим извлечением генетических материалов. Но, несмотря на чёткие указания, страх и неопределённость охватывали каждого участника операции. Вирус развивался, и учёные из последних отчётов сообщали об аномальных существах, гораздо более сильных и опасных, чем обычные ходячие мертвецы.

– Всем приготовиться, мы приближаемся к точке высадки. – Командир несколько раз проверил карту и систему навигации, прежде чем объявить по радиосвязи. – Время до пункта назначения – 5 минут. Статус задания…

Город, который являлся эпицентром самой заразной вспышки вируса, встретил гостей мрачным пейзажем, как изуродованное отражение прошлого. Высотные здания, бывшие когда-то гордостью мегаполиса, теперь стояли подобно обугленным памятникам былого величия процветающей культуры Китая. Многие окна были выбиты от взрывов и теперь из них торчали клочья грязных тряпок, а стены почернели от пожаров, что вспыхивали на протяжении первых недель хаоса, пока город не оказался в полной власти ненасытных существ.

Вскоре вертолёт замедлился над многоэтажным домом, опустился ниже и, практически зависнув в воздухе, позволил отряду высадиться вместе со специальным грузом, но сам не стал задерживаться. Старший офицер отряда первым ступил на крышу, его ботинки тихо коснулись поверхности, а зоркий взгляд уже осматривал периметр. За ним спустились ещё шестеро бойцов. Готовые к любым неожиданностям, они быстро и уверенно заняли свои позиции. В то же время пилот вертолёта, выполнив задачу, совершил резкий вираж и стремительно набрал высоту, отдаляясь от здания, дабы не навлечь на отряд нежелательное внимание инфицированных.

– Всё чисто. Давайте быстрее, ребята. – Негромко, но чётко скомандовал командир, указывая на контейнеры. – Получим координаты отряда «Дельта» и сразу выдвигаемся. На всё про всё у нас не больше получаса, пока орда не сместилась на северо-запад.

Каждый солдат знал свою задачу: один охранял периметр, двое других готовились развернуть спутниковые антенны для связи с командным пунктом, а трое оставшихся принялись наносить на костюмы специальный спрей, благодаря которому они могли временно скрыть свой запах от инфицированных. Этой процедуре подверглись все бойцы отряда.

Какое-то время на крыше раздавались только негромкие шаги, едва слышимое жужжание костюмов типа «Экзоскелет» и щелчки замков на контейнерах. Где-то под завывания ветра доносился металлический скрип и неистовый вой инфицированных, зловещий и дикий. Тишина, прерываемая этими звуками, была самой напряжённой, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. Среди солдат не обошлось без мимолётных шуток, дабы поднять общую мораль, но внезапно, как по команде, все замерли.

– Тихо… Прислушайтесь. Что-то приближается.

Отряду хватило одного взгляда, чтобы всё понять. Они не одни. Ветер стих, и на крыше остался звучать только треск разбитого стекла – кто-то приближался. Шаги были тяжёлыми и отдавались глухим эхом. Поднимаясь по лестнице, этот некто или нечто странно шаркал, а приблизившись к двери, которая вела на крышу, он шумно вдохнул воздух и утробно зарычал.

Как назло, вход на крышу оказался слегка приоткрыт, и уже через несколько секунд в дверной проём с трудом протиснулся уродливый, грязный зомби силового подвида. Местами его крупное тело покрывали тёмные наросты и гнойные волдыри, но вот вместо рук свисали практически голые кости. Лицо здоровяка было искажено, словно в момент заражения он успел пережить множество ужасных испытаний, и теперь эти муки навсегда отпечатались вечной агонией в его пустых и безжизненных глазах.

Он шагнул на крышу, его движения казались неустойчивыми и тяжёлыми, как у существа, забывшего, как правильно двигаться. За ним тянулась верёвка, конец которой был привязан к худощавому телу, лишённому каких-либо признаков жизни. Внешний вид человека, растерзанного и местами обглоданного до позвоночника, ужасал ещё больше. Эта картина заставила вздрогнуть даже самых закаленных бойцов отряда.

«Замереть на месте!» – Командир отряда подал сигнал жестом.

Подул сквозняк, и воздух наполнился тошнотворным смрадом, однако сам зомби не заметил присутствия людей, хотя практически смотрел на них. Он принюхался, затем сделал несколько неуклюжих шагов в сторону отряда, насторожился и снова замер. Казалось, он был сбит с толку. Слюна обильно текла по его подбородку, ведь ещё совсем недавно зомби явно ощущал «пищу», но специально разработанное учёными вещество уже скрыло запах людей, и теперь инстинкты инфицированного оказались обманутыми.

В данных обстоятельствах, когда связь с командным пунктом всё ещё отсутствовала, требовалось действовать крайне осторожно. Любой шум или случайная перестрелка могли привлечь инфицированных со всего района, что сулило большие неприятности. Поэтому ликвидировать зомби предстояло точным выстрелом в голову, что, учитывая живучесть этих существ, полностью и не могло убить его, но на долгое время бы лишило возможности двигаться.

По этой причине командир группы сделал ещё несколько жестов, и вперёд вышла единственная женщина-боец в белой экипировке, попутно перехватив пистолет с глушителем. Системы её снаряжения почти не издавали жужжания, так как костюм являлся более облегчённой версией усиленной брони, а умелые шаги молодой женщины словно растворялись в тени.

Она двигалась максимально аккуратно, плавной походкой преступала с пятки на носок и не нарушала тишины. В то же время остальные бойцы не спускали здоровяка с прицела. Дальше всё произошло довольно быстро и гладко.

Женщина подкралась к инфицированному, который продолжал принюхиваться, не осознавая, что к его голове уже приставлен пистолет. Несмотря на то, что он являлся новой формой эволюции – сильнее и выносливее любого человека, – когда на крыше прозвучало два совсем тихих выстрела, массивное тело зомби рухнуло назад, безвольно растянувшись на бетоне. Конечно же, пройдёт день или два, и он вновь встанет, однако к тому моменту никого из отряда рядом уже не будет.

* * *

Днём ранее. Город Мёртвых – Чунцин. Центральный район.

По краю дороги, спешно минуя один дом за другим, брела одинокая фигура непримечательного человека. За его плечами находилась походная сумка, голову прикрывал капюшон, а перебинтованные руки неуклюже сжимали биту. Слабая хватка, немного резкие движения, чуть сгорбленная под тяжестью ноши осанка и странная походка казались нездоровыми, словно этот человек серьёзно болен или страдает от какой-то патологии. Каковы были его шансы уцелеть при нынешних реалиях? Вероятно, никаких. Но, вопреки здравому смыслу, он продолжал идти вперёд и уже пережил гораздо больше, чем мог себе представить сам.

Порой шаги выжившего замедлялись, после чего он останавливался, внимательно прислушивался к звукам города и втягивал носом воздух. В такие моменты его рассеянный взор начинал блуждать по окрестностям, однако зрение сильно подводило, поэтому для него всё вокруг выглядело размытым и неясным, как будто бы весь мир был покрыт слоем тумана.

– Огать ай пут... Оххх… – Пробубнил он что-то неразборчивое и тихо вздохнул, не в силах произнести даже нескольких чётких слов.

В воздухе витал запах гари и разложения, который никак не хотел исчезать. Сухой июльский ветер выл посреди улиц, унося мусор и обрывки журналов, когда-то полных надежд и планов человечества на счастливое будущее, ну а город затаил своё последнее дыхание.

Если бы кто-нибудь взглянул на лицо этого чудом уцелевшего жителя, то в первую очередь обратил бы внимание на его впалые глаза, полные тени неописуемой усталости и лишений. Одно лишь это говорило о том, что организм человека уже давно поражён вирусом, который медленно и неумолимо менял его изнутри. Кожа вокруг глаз была темнее, чем обычно, почти синеватой, а белки потеряли привычный оттенок и приобрели мутный цвет.

Добывать еду становилось всё труднее, но из-за повышенного метаболизма, присущего всем «Зомби», каждый день без пищи привносил в его внешность признаки сильной худобы: щёки казались настолько тонкими, что кожа буквально натягивалась на кости. Подбородок был острым, а черты лица – резкими, словно высеченными из камня. Его губы, сухие и потрескавшиеся, почти не двигались, даже когда он пытался говорить, в то время как под мертвенно-бледной кожей просвечивала сеть чёрных сосудов. Тем не менее, мало кто среди инфицированных выглядел хоть на каплю лучше, чем он.

*Шарк…Шарк…* – Раздался прерывистый шорох.

По дороге между двумя машинами полз другой обезображенный зомби, что был похож на скелет, обтянутый сухой кожей. Его движения казались медленными и неуклюжими, как если бы тело инфицированного практически лишилось всех своих сил. Он словно не замечал окружающего мира, полностью поглощённый одним единственным инстинктом – поиском добычи.

Тень, упавшая на искажённое от голода лицо, придавала ему ещё более зловещий вид, а его бесконечно пустой взгляд был устремлён в никуда. Всё иссохшее тело инфицированного покрывали странные язвы, словно его организм начал поедать сам себя изнутри. Губы этой жертвы неизлечимого вируса стянулись до самых десен, обнажая его зубы, а на голом черепе остался лишь скудный клочок ещё не выпавших волос. Примерно такая участь ожидала каждого, кто не успел эволюционировать в первые недели эпидемии, и теперь они влачили жалкое существование на самом дне нового «Социума».

Первый заражённый стоял в стороне и наблюдал за своим ослабевшим сородичем совершенно нейтральным взглядом, без какого-либо сострадания или насмешки, хотя прекрасно знал, что не похож на него. В отличие от других инфицированных людей, к счастью или нет, он сохранил разум, но больше не мог испытывать того, что раньше называл чувствами. Всё, что в нём осталось, это неутолимый голод и безжизненная оболочка, неспособная ощущать боль и лишённая тех эмоций, которые когда-то определяли его человеческую сущность. И всё же на мгновение он замер, предавшись собственным мыслям.

Вероятно, ему довелось вспомнить каким был город раньше, ведь ещё месяц назад люди спешили на работу, дети с улыбками бегали в школу, уличные кафе наполнялись звуками разговоров, а машины, как всегда, двигались в пробках, создавая постоянный шум.

Потом вспыхнула страшная эпидемия и всему в одночасье пришёл конец. Улицы заполонили живые мертвецы, что блуждали везде и всюду, мир постигла разруха и хаос, а многие автомобили были брошены посреди улиц и проспектов. Тлен и смерть окутали этот город.

На самом деле все эти воспоминания будоражили чёрствый разум одинокого зомби. Картины прошлого казались как никогда отчётливыми и яркими, хотя совсем недавно, буквально каких-то пару дней назад, его память была усеяна скудными обрывками некоторых моментов из его старой жизни или ускользающими от внимания неясными деталями. Всё то, что он когда-то забыл, теперь мало по малу возвращалось, врываясь в его сознание с новой силой.

Подобные перемены стали внезапным результатом непреднамеренного инцидента, когда он едва ли не утратил свой разум, но в конце концов смог противостоять контролю «Зомби-предводителя». Именно тот день и оказался поворотным, вселившим в него большую надежду на выздоровление. По этой причине, и пусть его зрение становилось хуже, а человеческая речь так и не давалась, он продолжал верить, что способен всё изменить.

– … – Зомби молча кивнул сам себе и, уже чуть уверенней, зашагал по улице.

Солнце клонилось к закату, а значит, ему следовало поспешить обратно в своё маленькое убежище. Ночь нисколько не пугала того, кто давно привык жить в самых тёмных недрах, но за его плечами была полная сумка мяса, ради которого он впервые покинул хорошо знакомый район. Наученный горьким опытом, зомби не собирался давать своим сородичам ни единого шанса отобрать у него еду, особенно сейчас, когда близился этап новой эволюции.

Он ускорил шаг, свернул за угол и, миновав полузасыпанный мусором разбитый ларёк, вышел на широкий проспект. Проходя мимо домов и автомобилей, зомби поднимал свой безучастный взгляд, оценивая каждый объект, ведь он знал этот район. Впереди уже виднелся силуэт многоэтажного дома и бизнес-центра, где когда-то его застало маленькое ненастье, из-за которого ему пришлось спрыгнуть с крыши. Чуть дальше находился тот самый супермаркет, что стал для него настоящим спасением, поскольку только благодаря ему он впервые смог найти приличное количество еды после долгого блуждания по мёртвым улицам. Это было место, где он провёл не один день.

Практически каждый дом этого проспекта был частью маленькой истории одного невзрачного зомби, которому удалось уцелеть и сделать свои первые шаги. И, может быть, сам он не испытывал каких-либо эмоций по этому поводу, но ему нравилось извлекать из памяти случайные события, связанные с тем или иным местом. Только так, в столь короткие мгновения, он мог почувствовать себя немного живым.

Однако далеко не все воспоминания приносили ему такое утешение. Некоторые эпизоды были полны мрака, и поневоле зомби повернулся в ту сторону, где находился спуск в метро. Именно там ему довелось сжечь целое логово сородичей-каннибалов.

Он долго избегал этого рокового места, но сегодня что-то привлекло его внимание и насторожило. Это была не интуиция, а скорее ощущение запаха, который пришёл с дуновением ветра. Зомби сразу замедлил шаг и принюхался, крепче сжимая биту в руках.

Он не мог ошибаться. Кто-то находился в глубине сожжённого логова. Пугающее зловоние другого сородича, чей ранг превосходил его собственный, доносилось со стороны входа в метро. Запах был настолько тяжёлым и насыщенным, что даже с его высокоразвитым восприятием зомби не мог уловить очертания этого существа. Его разум то и дело рисовал смутные и неполные образы, словно искажая настоящий облик сородича, но вот оттенок «опасности» явно воспринимался чёрным цветом.

(Напоминание: Ниже рангом – салатовый контур; одного ранга с ГГ – зелёный; выше на один ранг – тёмно-зелёный; Выше на два ранга и более – чёрный.)