В пекло и обратно

– Слыхал? Говорят, ещё одну деревню разгромили.

– Снова на востоке? Откуда только лезут эти твари?

– С изнанки мира. Они и раньше проламывали барьер, а сейчас почти уничтожили его. Даже столичные маги с ними не справляются. По слухам, гибнут целыми отрядами.

– Врешь!

– Зуб даю! У меня двоюродный брат жены служит в столице. Рассказывал всё, как есть.

– Да ты что! В каком он отряде?

Алан отвернулся, когда обсуждение деревенских мужиков перешло на родственников. Он нахмурился, доел и поспешил покинуть трактир. На улице встретил легкий ветерок, прогнавший тяжелый запах жаренного мяса и дешевых специй. Взамен он принес аромат полевых цветов и преддождевую свежесть. Переменчивая летняя погода хорошо отражала настроение местных. С востока заходили грозовые тучи, обещавшие излиться в ближайшее время. Птицы летали у самой земли. Местные женщины, глядя на них, с ворчанием снимали белье с веревок.

Алан вдохнул и прислушался к шелесту листвы. Природа замирала, и растения тихонько перешептывались, радуясь скорому дождю. Ослабевающий куст ежевики из последних сил поднимался к небу, точно желая первым получить драгоценную влагу. Проходя мимо, Алан мимолетно коснулся его, и тот воспрял духом, оживая на глазах. Несколько местных жителей воскликнули от удивления и уставились на него. Судя по всему, им не доводилось видеть мага, который использовал силы в мирном русле. Сопровождаемый пристальными взглядами, Алан подошел к кобылке.

Верная Улинка всхрапнула, признав хозяина, и ткнулась мордой. Она благосклонно поглядела на него, дожидаясь угощения, и Алан не разочаровал, с улыбкой отдав половику яблока. Вторую сжевал сам. Алан проверил седло и потрепал Улинку по холке.

– Прости, старушка, отдохнуть не выйдет, – сказал он. – Нужно скорее добраться до Розмара. Надеюсь, город ещё не разрушили.

Улинка переступила на месте, не одобряя затею, но Алан вскочил в седло и направил её прочь из деревни. Местные, посмотрев вслед, покачали головами, но предпочли промолчать. Можно было догадаться, о чем они подумали: только дурак в одиночку отправлялся на восток, когда там то и дело появляются твари. Люди покидали те места целыми селениями, стараясь укрыться в глубине страны. Слухи о бесчинствах монстров передавались из уст в уста, обрастая домыслами и преувеличениями. Разве мог человек в здравом уме лезть в пасть зверю, особенно, если он обладал такой мирной магией, как управление растениями? Его ждала лишь одна участь – смерть.

Алан уже неделю скакал к восточной границе, прерываясь лишь на краткий отдых. С каким бы пренебрежением он ни относился к людской болтовне, нужно было убедиться, что с Кайлом ничего не случилось.

Старший брат мечтал войти в один из отрядов столичных магов. Он даже сумел поступить в Академию и с блеском закончил её. Последним испытанием, стоящим между ним и почетным званием, стали три года службы в рядах стражи. Кайл рвался в горячую точку, чтобы быстрее зарекомендовать себя, но благодаря связям дяди его удалось устроить в более спокойное место – в Розмар.

Прослышав, что в тех местах начали появляться разломы, Алан немедленно отправился в путь. Зная горячий нрав Кайла, он боялся, что тот рванет в самую гущу и сложит там голову. Отец с матерью разделяли опасения. Они не могли поехать в Розмар сами, ведь на свет вот-вот должен был появиться их очередной ребенок. Родители понадеялись на сознательность Алан и снарядили его в путь. Отец наказал не соваться в город, если тот окажется в осаде. Он не собирался терять ещё и его – приемника семейного дела, когда участь старшего сына оставалась неясной.

Алан не хотел думать о том, чтобы бросить брата в лапах темных тварей. Как он мог сделать это? Кайл заботился о нем, когда родители нянчились с младшими детьми, учил магии и поддерживал в каждом деле. Если бы не он, Алан до конца жизни стыдился бы своих способностей. Подумаешь, растения! Настоящие маги управляли огнем, землей или даже молнией. Несмотря на чужие насмешки, Кайл верил, что Алану всё по плечу. Он не уставал напоминать об этом даже в письмах, которые регулярно приходили из Розмара.

С его верой в сердце Алан поскакал на восток.

В пути он услышал много историй о темных тварях. Воображение нарисовало ужасных, кровожадных созданий, одним ударом лишающих жизни людей. В отличие от Кайла – без пяти минут столичного мага – Алан мог разве что вырастить пару цветочков на собственную могилу. Но страх не останавливал его. Напротив, подстегивал двигаться быстрее. Если слухи не врали, с монстрами даже Кайлу пришлось бы несладко.

– Давай, Улинка. Быстрее!

Прежде освежающий ветерок начал холодить кожу. Птицы смолкли, перестали летать у земли, и даже растения застыли в ожидании. Тучи накатывали, поглощая небо; вдалеке засверкали молнии. Алан надеялся, что гроза пройдет стороной, но та раскинулась, точно собираясь залить всё: от западных границ до восточных. Непогода могла задержать его на несколько дней, а ведь до Розмара осталось всего ничего – рукой подать.

В тягостном ожидании ливня, под тревожный шелест листвы, Алан пустил Улинку во весь опор. Впереди должны были располагаться две деревни. Одну из них он собирался проскочить, а во второй – перекусить и дать Улинке отдохнуть. Алан хотел завтра добраться до Розмара и, если город будет цел, задержаться там на пару дней. Он не рассчитывал, что Кайла удастся быстро убедить вернуться в родной город. В безопасность.

Вот только план дал трещину, когда на месте первой деревеньки оказалось пепелище. Алан крепче перехватил поводья, наткнувшись взглядом на искалеченное тело. Кровавый след протянулся дальше, задевая обломки заборов и багровея на камнях. Взгляду предстала ужасающая картина – пиршество темных тварей. Немногие выжившие скитались среди руин, то оплакивая погибших, то собирая пожитки. В воздухе повис запах гари. С неба упал оглушительный раскат грома, и Улинка испуганно дернулась, попятилась.

Алан успокоил её и направил к одному из мужиков, который капался в куче досок и камней.

– Дядь, что случилось? – спешившись, спросил он и взял Улинку под уздцы.

– Разлом появился, – едва не плача, ответил мужик. – Маги быстро пришли, да помогать уже некому было. Всех перебили, кто в лес не убежал. Жену мою растерзали. Хорошо, хоть дочку успел за собой увести.

Алан похолодел.

– Когда это случилось?

– Полдня назад. За день до этого Бриггу уничтожили.

– Не знаешь, Розмар ещё цел?

– Не знаю, парень. Да и зачем тебе туда? Голову сложить? Назад поезжай, пока сам жив.

– Не могу, – отрезал Алан и вскочил в седло. – К брату еду. Боюсь, как бы он не погиб. Он – горячая голова, может и сам на тварей броситься.

– О себе подумай, видишь, какая гроза идет. Застрянешь в лесу, если не успеешь до неё.

– Успею. Улинка поможет, хоть и старовата стала.

Мужик покачал головой.

– Пожалеешь, парень. Ой, пожалеешь.

Алан щелкнул поводьями, направляя Улинку дальше и сходу пуская галопом. Мужик прокричал вслед:

– Увидишь огненный столб – беги! Разлом это, твари придут!

Алан помчался дальше, оставляя за спиной выжженную деревню. Он бросил взгляд на тучи, затянувшие небо, и прикинул, успеет ли доскакать до Розмара. Гроза могла обрушиться в любой момент, превратив хорошую дорогу в непроходимое грязевое болото. Холодный ветер набирал силу, пронизывая до костей, а молнии сверкали над головой. Очередной раскат грома напугал Улинку, заставив сбиться с шага и нервно затрясти головой. Алан пришлось крепче сжать поводья, чтобы не позволить ей рвануть в другом направлении. Он твердо направил её вперед. В грозу.

– Быстрее, Улинка! – Подстегнул он под грохот собственного сердца.

Алан пронесся мимо второй деревни. Он не остановился, но сжал зубы. Обугленные остатки домов и наспех прикопанные тела иглой страха вонзились в душу. Тяжелый запах смерти накрыл разруху, а последние мгновения предгрозовой тишины заставили разум разыграться. Нечеловеческие силуэты померещились между обломков, оказываясь то обрывками ткани, то ветвями кустарников. Вспышки молний осветили бурые пятна.

– Быстрее, родная! Во весь дух!

Улинка рванулась, как в лучшие годы. Из-под копыт полетела грязь, а сама она разгорячилась. Алан поминутно глядел на тучи, обратившие день в ночь, и обливался по́том. От усталости или от волнения – он и сам не знал. Перед глазами вставали картины разрушенных деревень. Брызги крови. Чудовища. Кайл. В воображении брат лежал на земле, растерзанный и бездыханный, а над ним кишели темные твари. Алан до боли сжимал поводья, торопясь, и силой отгонял ужасные видения.

Наконец, впереди показался Розмар.

Обрушился ливень. Хрупкая тишина осколками разлетелась, уступая место тяжелому шуму дождя, прерываемому раскатами грома. Солнце скрылось за горизонтом. Единственным источником света остались молнии, вспыхивающие на краткий миг и позволяющие разглядеть дома впереди. Улинка сбавила шаг, тяжело ступая по размокшей дороге. Алан, запыхавшись, потрепал её по холке под недовольное сопение.

– Молодец, старушка. Добра…

Не успел он закончить, как Улинка вдруг встала на дыбы. Она громко заржала, испуганно попятилась, забрыкалась. Алан вцепился в поводья, стараясь удержаться в седле, но Улинка с неожиданной силой сбросила его в грязь. Она рванулась назад, едва не затоптав его. Алан вскочил, побежал за ней, но той и след простыл. Перед глазами оказалась завеса дождя, в которой не удавалось разглядеть даже дерево в десяти шагах, не то, что убежавшую кобылку.

Алан в сердцах махнул рукой. Он развернулся, чтобы взять упавшие вещи и дойти до Розмара пешком, но замер на мгновение. В груди заледенело. В памяти всплыли слова мужика из деревни. Алан опрометью бросился к городу, бросив всё. Ноги заскользили по грязи. Крупные капли забились под одежду. Дыхание сбилось, но Алан даже не подумал остановиться. Там, впереди, появился огненный столб.

Твари атаковали Розмар!

На границе города творилось страшное: перепуганные, искалеченные люди, босые и в ночных рубашках, бежали, сломя голову. Отовсюду раздавались крики и плачь, ревели монстры. Местная стража сдерживала тварей, став живым щитом для горожан. Пламя плясало на крышах домов. Огненный столб пронзал небо, отбрасывая алый свет на всё вокруг.

Перед глазами смешалось. Алан заметался между людьми, выискивая брата, но натыкался взглядом лишь на обезображенные страхом чужие лица. Кто-то схватил его за плечи, и Алан вздрогнул.

– Вы не видели мою дочь? Я нигде не могу найти её!

– Убегай, дуреха! Чего встала?

До того, как Алан успел ответить, женщину с окровавленным платьем потащили в сторону.

– В лес! Быстрее!

– Помогите, он не дышит!

– Щиты! Прикройте мирных!

Со всех сторон кричали, и Алан вскоре перестал различать голоса. Он бросился в толпу, едва не падая, когда люди врезались в него на бегу. Они спасались, не замечая, что попадает под ноги, и горе было тому, кто оступился. Где-то впереди ревели чудовища. Местные маги пытались уничтожить их, но не справлялись с таким потоком.

Алан сумел прорваться сквозь паникующую толпу и бросился по обезлюдевшим улицам, ища приметную форму стражи. Тут и там виднелись обрывки серо-голубой ткани. На земле валялись искореженные мечи. Улицы оказались усыпаны телами. К каждому из них Алан подбегал, молясь, не узнать в мертвом брата. Сердце подскакивало, стоило услышать рев в опасной близости, и обливалось кровью, когда он вглядывался в лицо очередного погибшего стражника.

– Осторожно!

Алан едва успел отскочить в сторону, когда здание брызнуло осколками. Темная тварь – ужасное, уродливое создание, похожее на смесь ящерицы и медведя – принялось крушить всё на своем пути. Двое магов рванули к нему, осыпая градом заклинаний. Стражник, прибежавший с ними, подскочил к Алан и потащил в сторону, прикрывая щитом.

– Жить надоело? – взревел он. – Убирайся отсюда, пока цел.

– Не уйду без Кайла, – запротестовал Алан. – Он – мой брат, ты знаешь его?

– Нежилец Кайл. Завалило его в квартале отсюда.

– Как?!

– Даже не думай лезть туда, – стражник толкнул его в уцелевший переулок. – Помрешь.

Алан не послушался. Он побежал к центру города, проигнорировав крик стражника, и попытался по разрушенным домам отсчитать квартал. У него не оказалось даже идеи, что делать, если на пути встанет очередной монстр. Разве мог он одолеть его самостоятельно? С его-то магией? В запасе не оказалось ни одного боевого заклинания, а лишь бесконечные формулы для ускоренного выращивания растений всевозможных видов. В горле пересохло от страха, когда он на миг представил, что попадет по перекрестный огонь.

Всюду творился хаос и кипело сражение. Алана окликали, веля убираться из города, но он не останавливался, пока не достиг большого завала. Ему тотчас удалось заметить Кайла. На земле. В крови. Под обломками дома.

– Кайл! – прокричал он, но не услышал собственного голоса в грохоте.

Алан подбежал к нему и потряс за плечи. Кайл не пошевелился.

– Сейчас, сейчас, – забормотал Алан, принявшись откидывать обломки в стороны. – Я сейчас тебя вытащу. Держись...

Последний валун оказался особенно большим, и его не получалось сдвинуть самостоятельно. Пальцам не удавалось зацепиться за влажный камень, а ноги скользили по брусчатке. Рев тварей раздался совсем близко. Алан точно очнулся. Он резко развернулся, встречаясь взглядом с одной из них. Большой, похожей на огромную свирепую кошку, с чьих клыков на землю стекала кровь. Она оскалилась, готовясь напасть.

– Кайл, просыпайся! – с отчаянием воскликнул Алан, не отводя взгляда. – Я не смогу её убить. Вставай. Вставай скорее!

Брат не отозвался. Если бы он только открыл глаза, то смог бы уничтожить её или хотя бы отогнать. Алан закрылся руками, когда та бросилась к нему, раскрывая пасть. Зубы сомкнулись на предплечье. Закружилась голова. Алан закричал и ударил её по морде несколько раз. Тварь разжала зубы, но лишь для того, чтобы снова вцепиться в руку и потянуть Алан вниз. Он упал, ударившись головой о камень, и только чудом не пропустил момент, когда она метнулась к его шее.

– Кайл!

Алан подставил израненную руку для очередного укуса. Тварь зарычала. Потекла кровь. Жизнь стремительно пронеслась перед глазами. Детство, полное забот о младших братьях и сестрах. Попытки разучить боевую магию. Насмешки сверстников. Провал на поступлении в Академию. Уверенная улыбка Кайла. Его вера, что даже магия растений способна на многое. Слабо понимая, что делает, Алан со всей силы ударил рукой по земле, направляя туда все силы. Спящий глубоко под толщей желудь отозвался и стремительно потянулся вверх. Между пальцами проклюнулся слабенький росточек. Тварь метнулась назад, будто испугавшись, но затем пришла в ярость.

Она взревела. Алан успел откатиться вбок, когда росточек устремился вверх, на глазах превращаясь в гигантский дуб. Послышался жалобный скулеж. Ветки пронзили монстра и потащили куда-то в небо. Повинуясь невысказанному приказу, росток обошел стороной Алана. Более того, несколько веточек, точно живые, потянулись к валуну и освободили Кайла.

Алан в ошеломлении уставился сначала на огромное дерево, а затем – на руки. Он с трудом сглотнул и провел пальцами по земле рядом с корнями дуба. Тотчас показались целебные травы и разрушенный квартал превратился в цветущую поляну. Алан огляделся, не находя слов. На краткий миг время застыло. Он почти позабыл, где находится, но вдруг сверкнула молния. Алан пришел в себя, наспех обработал их с братом раны и взвалил Кайла на спину, чтобы вынести из города.

На обратном пути попадалось больше тел, чем до этого. Алан старался не смотреть на залитые кровью улицы и не думать о том, что произошло. В ушах гудело, а перед глазами – плыло. Он с трудом отличал магов от монстров и совсем перестал заботиться об осторожности. Сражение не утихало, а лишь набирало силы. Монстры лезли из разлома, точно там располагалось гнездо, но и к магам подоспело подкрепление из других частей города. Заметив Алана, двое стражников бросились на помощь и почти на себе дотащи их с Кайлом до границы Розмара.

– Спасибо, – прошептал он, но те не услышали, поспешив вернуться.

Алан, собрав силы в кулак, потащил брата в лес, куда сбежали остальные жители города. Он долго брел в темноте, сырости и слякоти. Постепенно шум сражения начал стихать, уступая место тишине леса. Гроза переместилась дальше, оставив после себя острый запах свежести и прохладу. Наконец, Алан начал ощущать пульсирующую боль в руке и усталость. Силы покидали его, а запоздалый страх завладевал каждой клеточкой тела. Вспоминая спасение Кайла, он мог ощущать в груди только ледяную хватку ужаса. Он едва не погиб сегодня. Если бы не тот дуб – быть ему растерзанным темной тварью.

– Алан? – едва слышано позвал Кайл, просыпаясь. – Где мы?

– Недалеко от Бригги. Я вытащил тебя из Розмара.

– Ты сражался?

Алан промолчал.

– Значит, сражался, – вздохнул Кайл и пошевелился, вынуждая его остановиться. Алан усадил брата под деревом и рухнул рядом, закрывая лицо руками. – Испугался? – Кайл слабо похлопал его по плечу. – Это нормально. Мне тоже было страшно в первый раз, а ведь я долго тренировался. Сильно болит?

– Нет, – сказал Алан, дрожа не то от холода, не то от пережитого. – Твои раны хуже.

Кайл отмахнулся.

– Пустяки. Руки и ноги на месте, дышу нормально, только голова болит. Хорошо, что ты смог найти меня и вывести из города. Спасибо, что пришел.

Алан отнял руки от лица и взглянул на брата. Кайл улыбнулся, как в детстве, когда он утешал его из-за разбитых коленок и насмешливых взглядов. Точно в те дни, Алан потянулся к нему и незамедлительно попал в крепкие объятия. Тугой узел, что стягивал грудь, с треском порвался. Перед глазами засверкало от облегчения, когда уставший разум осознал, что всё получилось. Кайла удалось спасти.

Алан сжал его, вцепляясь в ткань на спине, и зажмурился, против воли представляя, что случилось бы, опоздай он на пару минут.

– Я боялся, что не успею вытащить тебя, – сказал он, нарушая хрупкую тишину. – Боялся, что твари доберутся до тебя раньше, и когда увидел под завалом, я…

– Не думай об этом, – прервал Кайл. – У тебя всё получилось. Ты отлично справился. Я горжусь тобой.

Алан кивнул и отстранился, отворачиваясь, чтобы незаметно вытереть глаза. Кайл сделал вид, будто заинтересовался пейзажем. Лес выглядел удивительно спокойно в сравнении с пылающим Розмаром. Тишина умиротворяла. Шелест листвы напоминал колыбельную, и лишь послегрозовой холод останавливал от того, чтобы уснуть на земле. На горизонте забрезжил рассвет. Длинная ночь, полная крови, боли и страха, подходила к концу.

– Идём, – сказал Алан и протянул руку. – Нужно убраться от Розмара подальше.

Они побрели к Бригге, оставляя за спиной сотни вопросов. Алан не знал, удалось ли отстоять город, выжили ли стражники, которые помогли им спастись, стала ли эта атака последней или нужно было ждать удара в следующем городе. Он только помогал Кайлу идти, поставив плечо, и надеялся, что больше не придется иметь дел с темными тварями. Пусть ему удалось совершить невозможное – одолеть одну из них без боевых заклинаний, Алан не считал это подвигом. Скорее, удачей.

– Знаешь, я больше не хочу вступать в ряды столичных магов, – сказал он.

– Но ты смог сражаться, – возразил Кайл. – Даже приспособил для этого мирную магию. Если потренируешься, тебя заберут в лучший отряд.

– Возможно, но… Я хочу помогать людям иначе, – Алан взглянул на израненную руку. – Если во мне скрывалось так много сил, я должен использовать их с умом. Вместо того, чтобы драться с тварями, я лучше выращу столько трав, сколько понадобится, чтобы исцелить всех. Маги вроде тебя будут сражаться, а я стану поддерживать вас. Только так мы сможем победить.

Кайл коротко вздохнул.

– Что и ожидалось от моего разумного брата, – сказал он и улыбнулся. – Я поддержу тебя на этом пути.

– Знаю. Спасибо тебе.

К рассвету Алан и Кайл выбрались из леса и подошли к Бригге. Первые солнечные лучи осветили пепелище, очертив следы разрушений, но отдаленное пение птиц сгладило неприятное впечатление. Зашуршала листва. Ветер принес аромат разнотравья, прогнав тяжелый запах гари. Улинка потерянно встала посреди пепелища. Алан позвал её, и кобылка встрепенулась. Она радостно подошла ближе и ткнулась в него мордой. Алан засмеялся, потрепав её по холке, и помог Кайлу взобраться в седло.

Взяв Улинку под уздцы, он на мгновение прижался лбом к мощной шее, тихонько вздыхая.

– Успели, родная, – сказал он, смаргивая слезы облегчения. – Мы правда успели спасти его…