В подвале. Финальная редакция

Окно захлестнул поток воды, размывая вид на ночную улицу, а за пеленой едва угадывался свет фонарей. Истошно, с надрывом завывал ветер, то утихая, то все больше набирая силу. Проникающий во все щели вой стихии становился все громче и пронзительнее, в нем уже слышались тихие и настойчивые призывы, кажется, ещё немного и он заговорит с очередным ударом прибоя воды по стеклу, захлебываясь от собственной наглости с каким-то заполошным визгом. Затем, словно со злобы от собственной оплошности, он начинал выть с ещё большим усердием, пробирая отзвуками неразличимых проклятий до потрохов.

Словно вторя погоде, неровно замерцал маленький экранчик с калибровочной табличкой.Я нервно заерзал на стуле от этой какофонии, из-за чего подо мной раздался жалобный скрип. Никого. Конечно, никого здесь нет! Ведь это моя квартира. Почему этот поганый стул так громко хрустит?

Едва я успел озвучить: "Ты чего удумал?" - как помещение осветила яркая вспышка, отпечатав в глазах контур окна. От силы запоздавшего на мгновение грома задребезжало стекло раме, а уши заложило. Подавшись испуганно назад, еле услышал последовавший надсадный скрип дерева, я нелепо взмахнул руками, пытаясь удержаться на стуле. Даже успел на секунду обрадоваться обретенному равновесию, перед тем как сиденье окончательно вышло из пазов спинки, разделив стул надвое. Мое тело в тот же миг рухнуло на пол со страшным хрустом и позорным вскриком.

Когда шум в ушах стал утихать, до меня донёсся чуть приглушенный окном вой сигнализации, этажом ниже, подвывая, залаяла собака. Лёжа на полу и смотря в потолок, наполнился осознанием, что в ряби перед глазами виновата не только вспышка молнии. Лампочка, висящая на кривой скрутке проводов, тоскливо мерцала под потолком. Вкупе с погодой, унылая обстановка лофта создавала атмосферу столь гнетущую, что повисшую тревожность можно было резать тесаком кровожадного маньяка. Самое оно для просмотра какого-нибудь хоррора.

-Как ты мог так поступить со мной? Ведь мы были так близки! - произнес я, повернувшись к останкам павшего в неравном бою с силами Ньютона некогда простого деревянного стула с высокой спинкой. Взяв в руки переднюю ножку, покрутил перед лицом, всматриваясь в текстуру дерева. - Правильно, кто ж сидит на стуле, если он скрипит? Возьми да пролей клеем. Так нет. Взял, уселся и сидит. Ещё и недоволен чем-то. Конечно, стул от такого развалится!

Бурчание прервала пронзительная трель телефонного звонка. Пока шарил по карманам в поисках мобилы, извиваясь на полу, словно гусеница, откинул в темный угол обиженно стукнувшую ножку стула. Присел, и скинул звонок в зелёную сторону.

- Алло? - раздался в трубке смущённый голос.

- Привет, Серёга.

- Привет, - в телефоне что-то шуршало и хрустело. Не иначе, такой же стул. - Ты же знаешь, кем я подрабатываю? Так вот. Выгодный заказ мне попался, причем прям по соседству, - собеседник явно повеселел. - Там какой-то призрак завелся. Воет по ночам. Но, я думаю, что это свинья подрезанная. Ещё ни разу достоверной информации про призрака в нашем домене мне не попалось. Можем просто посидеть около подвала, а деньги взять. Сказать что жизнью рисковали, чтоб избавиться от призрака.

- Ты же знаешь, как я к вранью отношусь.

- А 50 штук на дороге валяется?

- Сколько?! - и на старуху бывает проруха!

- На пятерых поделим. Ты, я, Санёк, Полина, и та самая боевая Ирина присоединится к нам. Команда что надо! Очередная халтурка: нефиг нам там делать. А заказчики надёжные. Старик да бабка: на 1 этаже живут. Им-то и страшно - квартира возле входа в подвал. Если хочешь, у подъезда какую-нибудь активность организуем, чтоб не рисковать. А то Санёк меня на гонку завтра позвал...

- А как мы там потусим, если квартира рядом? - я потёр разболевшиеся от новой вспышки молнии глаза. Ещё и этот нарисуется...

- Блин. Точно. Придется немного посидеть в подвале. Ну ничего. Встречаемся на 1 этаже твоего подъезда. Бери с собой фонарик. Окей?

- Ну, ты почти соблазнил меня. Дай телефон этих пенсионеров.

- Зачем это? - в трубке снова что-то хрустнуло. - Я уже договорился...

- Знаю я, как ты договорился! - рявкнул я в трубку. - Если они такому... - наверное, не стоит говорить "лоху"... - Молодому специалисту, как ты, готовы 50 кэсов отвалить, то кому-нибудь более солидному, может, и больше предложат.

- Да, неудобно, - вновь застремался Серый.

- Неудобно на старом стуле сидеть, который под жопой у тебя ломается. "Молодым везде у нас дорога", слышал про такое? А дорогу оплачивать нужно! Диктуй.

Для солидности, старикам решил звонить со стационарного, если у пенсов стоит определитель, то пусть думают, что у нас нормальная организация.

- Кто ето? - раздался из телефона высокий и дребезжащий старческий голос. - Мы ничего не покупаем!

- Здравствуйте, я по объявлению. В смысле, это мое объявление. Экзорцист пятой ступени в третьем поколении Василий. Мы изгоняем призраков, - главное - уверенность.

- А до етого кто был?

- Мой помощник - Сергей. Он обрисовал мне вашу ситуацию, потому как понял, что в одиночку с таким не справится. Можете конкретнее сказать, что вас беспокоит?

- Ох. Беда, беда у меня! Ирод окаянный в подвале завелся, ни мне, ни бабке моей покоя не даёт. Все воет и воет, спать не даёт, а у женушки моей сердце слабое уже, не выдержит она долго такого житья. Кто б изгнал беса этого, а за мной не заржавеет.

- Ну, что вы так, не переживайте, все сделаю в лучшем виде! Цена вопроса 100 тысяч.

- Чего внучек? - прорезались в старческом голосе характерная для глухих шепелявость. - Я не расслышал, повтори.

- Я говорю, 100 штук и полтергейст вас не побеспокоит, - повысил я голос, добавив в него угрожающих ноток. Квест и правда вырисовывается плёвый.

- Побойся бога, колдун проклятый! - из голоса сразу пропало старческое скрипение, заискивание и шепелявость.

- Ну же дед, ну вот не изгоним мы эту образину сейчас, так они, бесы эти, вашими страданиями напитаются, окрепнут и их уже будет не так дешево, как сейчас, согнать с гнезда. Поверь мне, старый, я не проходимец какой, а церковный сан имею!

- Иш ты, гнезда какие то уже. Но 100 тыщ... Уж не дуришь ли ты старика? - вот подозрения и скепсиса мне не нужно, меняю подход.

- Я же не один работаю, у меня своя команда спецов, им всем зарплату платить надо, страховку, надбавку за вредность, аренда телефона и помещения, ещё епархиальный взнос…

- Все-все, я понял. Но деньги получите, только когда обряд свой чернокнижный проведёте. Понял?

- Предоплата - половина. Мы серьезная контора! Меня предки не простят, если я опорочу их вековую репутацию!

- Эка вы, нехристи церковные. Жду. Пиши адрес…

Начал записывать, что диктовал старик, в кожаный блокнот, висевший тут же на ремешке возле проводного телефона в проходе, на вбитом в стену гвозде-восмидесятке. По окончанию звонка я уставился на гвоздь, раздумывая о его травмоопасности, когда заметил, как какая-то тень мелькнула дальше по коридору. В слабо освещенной кухне, где в тенях поблескивала раковина из нержавейки.

Тут я снова прислушался к окружающим меня звукам. К тревожному вою ветра. Поскуливанию соседской собаки, и тихому неразборчивому бубнежу отчитывающего псину хозяина. Бульканью капающей в кастрюльку воды из крана. Шуршанию. Здесь, рядом. На той же кухне.

Присмотревшись, замечаю, как тень зашевелилась и раздалось позвякивание. Сердце учащенно забилось, отдаваясь в ушах нарастающим кровяным давлением, но я направился к источнику звука. Вот уже порог кухни, и распахнутая настежь остекленная деревянная дверь, поверх которой перекинуто белое вафельные полотенце. Замираю на мгновение и с воплем - "Стойбукабойсянафигвыйдисумрака!" запрыгиваю в помещение через порог, размашисто хлопая ладонью по кнопке включения света, но вместо света лампа издала лишь жалобный треск. Всё разваливается в этом доме.

На секунду из освещенного тусклым термометром мрака проявляется человеческая голова на холодильнике. Я замираю без движения, смотря на подсвеченную снизу голову. Голова, с вьющимися блондинистыми волосами посмотрела в ответ круглыми карими глазами и молвила:

- Скажи мне, Василий, - вкрадчиво спросил девичий голос. - Ты нормальный вообще? Или частично?

Подсвеченная сейчас снизу светом из открытого холодильника, на меня с укором смотрело лицо Полины. Остальное тело было скрыто за дверцей, мне же был виден только недонесенный до рта почищенный банан.

- Частично, а… - чуть запнулся, но сразу сориентировался, скинув мешающие в и без того темном помещении очки. - Ты что вообще тут делаешь?! Поль, ты же спать должна!

- Как что? Жру! - и с этими словами схомячила весь остаток немаленького фрукта за пару секунд, взятых мной на обдумывание ситуации.

- А у меня тут работенка появилась! Куш хорош, но нужна массовка, иначе заказчик не купится.

- И много платят? - уточнила она, закрывая дверцу, и распрямляясь.

- По десятке на лицо, на нашу компашку хватит.

- Это же не как в тот раз, с батареями? И адрес какой?

- Нет-нет, ничего там разгружать не нужно. Просто рядом постоять с хмурыми лицами. Адрес: подвал общаги нашей. Заказчики: пенсионеры с соседнего адреса.

- Так понимаю, уже всё решено? - она задумчиво пожевала фрукт. - Когда и где встречаемся?

- В холле у фонтана общаги.

Проинспектировав имевшийся в запасниках инвентарь, решил на дело брать только самое необходимое. Фонарик, немного еды, верёвку, воду, кувалду, топорик и соль.

- А то какой я Экзорцист и без соли? - вслух спрашиваю, но отвечают мне о другом.

- Я готова, скажи только, Солнце с нами?

- Солнце, - я закатил глаза. - Дождь на улице - какое солнце!

- Вась! - она скрестила руки на груди, всем видом демонстрируя возмущение. - Ему это сейчас больше всех нужно!

- Да с нами твоё Солнце! Лучше бы обо мне так беспокоилась, а то башка болит невозможно.

Девушка примирительно чмокнула меня, направившись в комнату. Я тоже поспешил к себе, чтобы полностью подготовиться к путешествию.

Выйдя в коридор, потянул дверцу шкафа. Курточки зашевелились: с-с-с-су...

Я отпрянул. Протер глаза. Так и есть, показалось. Разномастная внешняя одежда лежала на своем месте. Вздохнув, потянулся. Фигеть, что привиделось. Взял непромокаемую, лёгкую черную с белыми полосками куртку. Сунул руку в рукав, в другой. А там что-то было. Резко отдернулся, и откинул куртку. Переведя тяжёлое дыхание, аккуратно потряс предмет гардероба. И из рукава вылетело нечто. Тихо постоял. Я даже не дышал. Но оно не шевелилось. Присел и пнул носком ботинка. Ничего. Тогда, понимая, что я рисковый парень, я схватил эту штуку. Поднес к лицу. Выругался девятиэтажный матом. Это была шапка. Решив, что на своей базе я уже получил достаточно впечатлений, быстренько дооделся, закинул рюкзак на плечо и вышел за дверь.

В фойе нас уже ждала Ирина. Спортсменка, комсомолка и просто красавица. Хоть сейчас на плакат. Чуть квадратный подбородок, мягкие скулы, темный пучок волос и сияющие жесткостью ясные голубые глаза. Конституция тяжелоатлета была прикрыта водолазкой и спортивными штанами в облипочку, а грудь скрывала дутая безрукавка. Вся группа шутит, что, если она себе парня выберет, то предложение встречаться будет выглядеть как ультиматум либо утверждение.

- Привет, что задумали? Какие планы на ночь? - Спросила она у меня, молча кивнув Полине.

- Заказчик шоу живёт у входа в подвал. Говорит скребётся там всякое и надо проверить. Глянцем, что по чем, может, чуть постучим по дверке молотком и споём пару матерных частушек.

- Не так я себе представляла романтический вечер в кругу парней с игрой в ДиП. Небось, ещё заместо цветов и шампанского всякое дробящее, колющее и режущее взял? - распекла она меня, продолжая бурить хмурым взглядом.

- Нет, конечно! Я ж не маньяк, а скромный экзегет в четвертом поколении! - сам же про себя подумал: "Колющее не брал, не придеретесь!"

- Хай, пиплз! - со своим привычным приветствием явился Санёк. Иначе охарактеризовать это худое, блондинистое, среднего роста тело с высокомерным взглядом серых глаз и наглой улыбкой невозможно. Санек, короче, и этим все сказано.

Подойдя, обменялись рукопожатиями и многообещающими взглядами. Блондинчик ещё что-то хотел сказать, но на моё счастье с лестничной клетки, громко топая и дыша как загнанный, вывалился одетый в полосатое Серёга. На голове вязаная тонкая шапка, взгляд, как всегда, потерянный.

Санёк сразу поздоровался в той же манере с последним участником нашей аферы, я махнул рукой в приветствии, девчонки хмуро кивнули. Серёга подошёл к нам, кидая в углы настороженные взгляды, и, затравленно, как мне показалось, спросил:

- Ну что, идём?

Саня на это сразу направился на выход и открыл дверь. Оттуда повеяло сыростью, шумом ливня, раскатом грома и мусором. В общем, паршивая погода в паршивый час встретила нас только паршивостью.

- А как мы дойдем? - спросил Сергей, с тоской глядя на разгулявшуюся стихию.

- Вон, зонтик возьми, - махнул я рукой в угол у выхода, где стояла подставка с разноцветными зонтами. - Все, народ, разбираем инвентарь и двигаем. Нам всего-то до соседнего подъезда дойти, взять ключи от подвала, а там по месту сориентируемся.

Дальше шлепали по пузырящейся водной глади, вцепившись в зонтики, что норовил вырвать ветер, стараясь не думать о холодном подвале, промокших ногах и простудных заболеваниях. Не прошло и минуты, когда впереди за сплошной пеленой ливня высветился проход подъезда, куда, не мешкая, втянулась вся наша процессия. Мы всей компанией успели промокнуть до такой степени, что с нас струями стекала вода, оставляя мокрые следы на кафеле.

В подъезде было прохладно, но не так сильно, как на улице. В проходе подъезда нас встречал седой благообразный старичок, одетый в бежевые брюки, белую рубашку и накинутую поверх шерстяную вязаную коричневую безрукавку. Одной рукой он держался за ручку двери, пока другой опирался на дорогую на вид резную деревянную клюку с бронзовым набалдашником в виде распахнутой в угрожающем рычании львиной пасти.

- Заходите-проходите, гости ДОРОГИЕ, - последнее слово дедок без стеснения почти прокричал. - Вон тама дверка в подвал. Ирод окаянный воет. А мы не понимаем, как его изловить.

- А вы его видели? - вопросительно поглядел я на дела.

- Не-ет. Но воет он и скребётся, и тени всякие.

- Хорошо, деда. Пойдем изгонять, - нужно поспешить, пока он не спросил документы или ещё чего. - Серёг, возьми предоплату.

- Да, может, - как всегда замямлил полосатый. - После возьмём?

- Лох педальный, - одними губами прошептал я. - Возьми и мы...

- Мы пойдём, - Полина мягко потянула меня за руку. - Сейчас Иришка с вас только расписочку возьмёт и мы сразу за дело.

Ира с готовностью сунула под нос старику бумажку, отказать такой девушке никто бы не смог, и пенс не стал исключением. Ладно, всё равно надо было поспешить. Вместе с договором Ирка добыла и связку ключей, вестимо, от подвальных помещений.

- Аккуратненько, значится, идите. Там ступеньки гнилые. Вон тама, внизу, дверка в это гнездовье твари. Все воет, да скребётся, никакого спасу от неё нету. - Начал он немного заискивающе шепелявить.

- Ну, мы пошли дед. Ты в квартире сиди, да не выходи. Постучим, откроешь. И плату отдашь.

- А вы точно не видели, что там? - полюбопытствовала Поля. - Мало ли, там бомжа закрыли, а если какую собаку бешеную? Бешенство лечить дорого.

- Откудаво? У меня спина и колени больные, чтобы по подвалам шариться. Вот я вас как специалистов и вызвал. Вы только аккуратнее с лесенкой, старая она совсем, а ЖЭК наш совсем облегчился, говорит, не елевые средства, - начал ворчать старый.

- Хорошо. Разберемся с бесовщиной вашей, а вы в квартире сидите, мы всяко раньше чем через три часа не выйдем, так что ждите, и к подвалу не суйтесь, - набиваем цену. - Как закончим, вам прямо в квартиру и позвоним, оплатите по прейскуранту.

- Хорошо, бог вам в помощь.

- Е, оф кос! Комон бойз!

Саня, больше не медля, с этими словами развернулся в сторону подвала, куда указывал старик, и, включив фонарик, пошел в том направлении. Все двинулись за ним следом, я со злостью скрипнул зубами, и последовал замыкающим. С каждым шагом вместе с гулом в голове нарастало ощущение, что из подвала вернутся не все.

Перед нами оказалась высокая, до потолка, железная решетчатая перегородка, из окрашенных в зелёную краску сваренных вместе арматуры и уголков. Такого же исполнения была и дверка метр пятьдесят на восемьдесят. Своеобразная клеть ограждала пространство под лестницей не просто так, там зиял темнотой прямоугольник провала. Приблизившись вплотную, подсвечивая себе фонариками, мы разглядели прямоугольную нишу глубиной около двух с половиной метров и шириной в полтора с приставной деревянной лестницей. С нашего ракурса мы видели только косяк ещё одной двери внизу, закрывающей боковой вход в подвал.

- Ват ду ве ду? - спросил Санёк, рассматривая лесенку и приглаживая ещё мокрые волосы.

- Ду-ду. Здесь я командую, и я главный, тебе понятно, Солнце? - Я решил пресечь его попытку выбиться в заводилы.

- Окей, босс! - Шутливо козырнул двумя пальцами блондин и отошел в сторону.

- Ирина, будь любезна, - указываю ладонью на почтовый навесной замочек, дужку которого можно перекусить даже короткими пассатижами.

- Она новая? - Санек провел рукой по шероховатой поверхности двери. - Вроде и металл, но вот эта шероховатость мне покоя не дает.

Я хотел было опять высказать ему за "шум в эфире", но тот отошел от взволновавшей его двери. Ирина хмыкнула, пожав плечами, и, чуть повозившись, подобрала из связки нужный ключ. Сняв с прутьев навесной замочек, сунула его в карман безрукавки, открывая на себя дверцу.

Не дожидаясь каких либо команд, девушка первой спустилась по скрипучей лестнице вниз. Ещё одна такая же! За ней проследовал я, стараясь не повторить печального опыта со стулом, потом придержал спускающуюся Полину, за что получил упрекающее: "Я столько не съела!". Далее Сергей, что спускался слишком медленно. На этот раз группу замыкал Санёк.

Раздался громкий треск, крик: "Фак! Щит! Уй блин…", низкий мат и девичий визг… или это визжал Серёга? Мы оказались без лестницы, перед почесывающим затылок Саньком, сидевшим на корточках среди обломков. В довершение картины, сверху раздался лязг закрываемой двери. Задрав голову, я встретился взглядом с нашим заказчиком, что спокойно накинул массивный амбарный замок через прутья, и бросил нам безразлично:

- Утром, открою… если справитесь, - после чего скрылся из виду. Только стук его трости по кафелю, эхом отражался от бетонных стен, пока не исчез в шуме захлопываемой двери.

- Зашибись, - буркнула Иришка и пошла к двери в подвал. За ней следом протиснулся Санёк. Все остальные замерли. Я же пытался разгадать ситуацию: "Что это сейчас было? Зачем этот старый хрен запер нас?"

- Возможно, есть выход с другой стороны подвала, - Полина тут же принялась ощупывать стены. - У другого торцевого подъезда.

- Это же явно нездоровая хрень, - высказался Сергей. - Нужно обратиться за подмогой!

- Никого ты не вызовешь, - Проворчала Ирина, доставая телефон. - Видишь, палок нету? Вокруг нас железобетонные конструкции, связи нет. Всё продумано!

- На связке было четыре ключа, возможно, не стоит раньше времени паниковать, и попробовать один из них на этом замке? - предложил Санёк указав пальцем на того монстра, что повесило это ископаемое. В отличие от предыдущего, дужка там была толщиной с большой Иришкин палец. На её ноге 47го размера.

- Прекрати это! - не выдержав рявкнул я.

- Вась, ты чего? - растерянно усмехнулся блондинчик, снова проведя рукой по волосам.

- Думаешь, я не понимаю!? - от нахлынувшего приступа гнева у меня заложило уши. Стоит немножко надавить на этого красавчика, и он сразу же выпадает из своего образа. - Ещё хоть одно слово, и я вышвырну тебя!

- Мы же договорились!

- О чем вы договорились? - вмешалась спортсменка.

- Ни о чем, - я отвернулся от товарищей, пытаясь замять тему. - Если мы с Ириной подсадим Полину… - Начал было я проговаривать план, как раздался грохот удара по металлу.

Обернувшись на дверь в подвал, я успел увидеть, как с ещё одним ударом из развороченной двери вырвалось огромное, в костяных наростах, щупальце, что, обхватив Ирину, потянуло её за собой обратно. Санёк бросился вперед, успев ухватить девушку за руку, но последовавший рывок привел к тому, что его приложило лицом об дверь. Все это заняло не более чем секунду времени. Для впавшего в ступор сознания лишь мгновение беспомощности, прежде, чем кровь зашумела в ушах от адреналина и прежде, чем их заложило от крика. Визжали Полина и Серёга, кричал в исступлении Санёк:

-Быстрее, быстрее!!! Оно утащило Ирку, быстрее!

Орали наперебой все. Кроме меня. Поэтому я первым и принялся раскурочивать проход.

Чуть отдохнув, присел, и с новыми силами принялся долбить дверь предусмотрительно взятой кувалдой. Лучи фонариков проскакивали то тут, то там, и непроглядная темень была частично рассеяна, открывая нам следы от когтей на каждой из стен. Откуда здесь вообще может быть подобная тварь!? Неужели никто и правда не знал о таком?

Дверь поддалась, и теперь, сквозь дыру можно было пролезть. Первым полез Санёк. Потом за ним я, а замыкала своеобразную гусеницу Полина. Возможно, план с замком был не так плох, но большая часть инструментов и ключи скрылись в темноте вместе с нашей подругой.

Оказавшись среди сырости капающего с труб конденсата, освещая пространство перед собой фонариками, мы выцепили из темноты четыре узких прохода. Подойдя к крайнему справа, я посветил туда, но, увы, все, что я там увидел это голые бетонные стены и тянущиеся вдоль потолка трубы, из-за которых передвигаться по проходам, не собирая лбом каждую железяку, можно было только согнувшись. Блондин, как и я вглядываясь в темноту проходов, высказал очевидное:

- Надо разделиться.

- Ты с дуба рухнул, Санёк!? - начала заводится только успокоившаяся Полина, но зарождающийся скандал прервал тоскливый вой из глубины коридора.

- Ладно, - вздохнул я. - Мой левый. Поль, - протягиваю ей топорик, который достал, пока они собирались устроить разборки. Хорошо, что все необходимое лежит у меня в быстром доступе походного рюкзака. - Так мы её точно найдем быстрее.

Саня выбрал правый, рядом отправился Серый, Полина пошла в соседний со мной. Погнали.

И я нырнул в недра темного туннеля. Именно так. Не коридора, а туннеля. Шаги ребят перестали быть слышны метров через пять. Ноги выдавали то размеренное и ровное "тук-тук" по бетонному полу, то периодически шлепали мокрым "чавк" на попадающихся грязных лужах, под мокрую футболку иногда забирался неприятный холод сквозняка. Было тут также промозгло и мерзко, как на улице. Не знаю, сколько я так шел, но уже начали появляться неприятные ощущения в спине из-за того, что приходилось все время нагибаться, а простые звуки ходьбы ввели в состоянии отрешенности. Мысли пропали из головы. Света фонарика едва хватало для того, чтобы смотреть на несколько метров вперёд.

Шаги гулко отдавались, и звук уносился вперёд по туннелю. Стук-стук. Мои ботинки стучали по бетонной поверхности. Хлюп. Я вступил в лужу. Тут только я и бесконечный коридор. Идущий из никуда в никуда. Из транса меня вывел неожиданный металлический грохот, раздавшийся слева от меня. Резко развернулся на сто восемьдесят, перехватывая на лету кувалду подальше от бойка, а фонарь поднимая над левым плечом. Пятно света хаотично носится по стенам, вырывая из темноты черные пятна плесени, ржавые влажные трубы под потолком, покрытые слизью двутавры, но никого живого. По крайней мере, мне так казалось.

В двух шагах от меня стоял гуманоид. Худое, голое, серо-розовое тело с выдающимися суставами, покрытое слизью, стоящее в полный рост под железной перекладиной. Непропорционально длинные руки с пальцами, оканчивающимися серповидными когтями. Искривленные, непропорциональные ноги, по щиколотку погруженные в лужу. И деформированная лысая голова, слишком большая для такого тела. Приплюснутая и скособоченная. Без глаз, носа и ушей, но с огромной пастью, заполненной крупными треугольными зубами, распахнутой во всю ширь башки.

С ревом, похожим на разбитую зубчатую передачу, монстр кинулся на меня размахивая лапами. Я еле успел отшатнуться назад, уходя от первого удара, но второй задел полу куртки. Пользуясь тем, что на краткий миг монстр замешкался, я нанес удар снизу вверх кувалдой под челюсть. Он замолк и отшатнулся. Ещё один диагональный удар с подшагом, также снизу вверх, слева-направо. Попал. В голове мелькнула мысль: "Черт! Как же неудобно бить в таком положении, могу и в трубах застрять!" Я обрушил удар бойка, что замер в верхнем положении, монстру на колено. Тот упал на спину, расплескивая воду. А я, уронил фонарь, перехватил кувалду за древко двумя руками, и, упав на колени, беспорядочно бью монстра в области головы, извергая нечленораздельную брань.

Когда тело подо мной перестало трепыхаться, распрямил спину и повел плечами, чувствуя тянущую боль в спине.

- А я говорил, что я инквизитор в пятом поколении! - крик разнёсся по всему подвалу, мне подумалось, как бы он не привлёк других обитателей подземелий, но мысли становились всё более тягучими, что слегка затормаживало распространение страха в моём маленьком мозгу.

Отошел от лужи, чтобы поднять фонарик. Во рту стоял горьковато-соляной привкус от попавшей с лица жидкости. Пошарил рукой по нагрудному карману футболки и, нащупав платок, обтер лицо.

- Какое же тут все одинаковое! - Ворча и оборачиваясь, вооруженный, как и до этого, фонариком в левой и кувалдой в правой, огляделся. Но там, где ещё с десяток секунд назад было бездыханное тело монстра, луч высвечивал лишь мутную гладь лужи, заполняющую все пространство между стенами передо мной. - Провалилось, что ли?

Не смотря на неаппетитность пройденой сцены, живот забурчал. Нужно пополнить силы. Как же хорошо, что я взял бутерброды. Не завидую ребятам.

Но от размышлений меня отвлек внезапный крик. Полуобернувшись, заметил, как с соседнего прохода на меня несётся крупный силуэт. Без раздумий, наношу с разворота нисходящий удар кувалдой.

Силуэт сразу упал и затих, а у меня появтлась возможность нормально его разглядеть в свете фонарика.

- И-ир? - собственный голос показался мне непривычно тихим и хриплым. Передо мной в грязной и подраной, но узнаваемой дутой безрукавке, лежало недвижимое крупное тело. Из-под головы с растрёпанным пучком волос на грязном полу прибывала кровавая лужица.

Тело начала бить мелкая дрожь, а из носа предательски закапало. Шум в ушах выдавливал плавящийся мозг, а ноги превратились в ватные колонны. Опустошённый своей ошибкой и накатившим состоянием, я побрел, не разбирая дороги, совсем забыв проверить свежий труп на наличие ключей.

Не знаю, сколько я так прошарахался, может час, а может, не больше пяти минут. Спереди послышался истошный визг. Я бросился туда, пытаясь успеть раньше монстра. Уверен, что это был он! Я мчал со всех ног: бежал и бежал, но тоннелю не было ни конца, ни края.

На секунду остановившись, чтоб передохнуть, услышал мерзкие удаляющиеся звуки. Чавк. Чавк-Чавк. Ускорился. Вместе против монстра все же лучше. Я снова побежал, пытаясь хоть что-то сделать. Финишем моего марафона стало ещё одно помещение, правда, в этот раз занятое моими приятелями. Наверное, уже бывшими.

Вот у дальней стенки лежит Серёга. Его фонарь, валяющийся рядом с телом, подсвечивает посиневшее лицо и зажатый во рту бутерброд. Рядом распотрошенный рюкзак. А прямо посередине комнаты, в луже крови распласталась Полина. Все тело исполосованно глубокими порезами. Над ней, с топором, что я давал девушке, стоит ухмыляющийся Санёк. Заметив мой луч фонарика, он начинает махать покрытым темной жидкостью оружием.

- Эй, Василий! Это не то, о чем ты подумал!

- А что я должен думать? - спрашиваю зло. Голова раскалывается от боли, а уши начинает закладывать.

- Ну, мало ли. Мы тут от тентаклевого монстра со страховидлой еле отбились. Вон, Полю зацепили, а ни жгута, ни бинтов ни у кого нету. У тебя есть? - он по привычке нервно поправил волосы.

- Какие бинты и жгуты, она уже не дышит давно. А не ты ли тут всех приголубил, - спрашиваю и направляю фонарь прямо в наглую морду.

- Как это? Ещё ж минуту назад живая была, пока я Серёгин баул проверял, - чуть отворачивает он от меня голову.

Пользуюсь моментом, выключаю фонарик и, со всей дури запустив кувалду в Санька, тут же устремился следом, на бегу стаскивая рюкзак с плеча. Кувалда тем временем попала точно в лицо, оставляя кровавый след и заставляя блондина пошатнуться. С разбегу ударил наотмашь рюкзаком по голове и, пользуясь ошеломлением, выхватил из его рук топор, завершая дело ударом лезвия по шее.

Тело совершает пару конвульсивных движений и падает мне под ноги.

- Уже не ухмыляешься, скотина? - осматриваюсь, стоя посреди трех недвижимых тел товарищей. - Я же говорил тебе!

Пожалуй, вряд ли кто-то ещё рискнёт повторить наше путешествие, значит, о следах можно не беспокоиться.

- Имею ль я право власть иметь? - провозгласил, потрясая окровавленным топором. - Осталось ещё старика со старухой приголубить, да деньги забрать. И стану я, значится, человеком, а не вошью!

Хихикая, поднял взгляд от тел и увидел знакомую фигуру старика, стоящую в десятке шагов от меня в луче света от упавшего фонарика. Все та же коричневая безрукавка, белая одежда, лица не видно, его сложно рассмотреть из-за контраста света. Словно там вообще нет головы. За спиной пенсионера распустились черные щупальца, облепленные множеством глаз. Покрывшиеся зубами кончики склизких конечностей кинулись на меня, и, пролетев все расстояние между нами, впились в мое горло.

***

Молодой мужчина снял с головы шлем виртуальной реальности. Достал из нагрудного кармана платок и попробовал им стереть влагу с покрасневшего лица, но разочарованно откинул и без того сырую тряпицу в мусорное ведро, вся его футболка оказалась так же сырой от пота. Кондиционер, шелестя механикой, прекратил гонять теплый воздух и затих. Мужчина перешагнул ограду, состоящую из натянутой на уровне бедра веревки на пластиковых треногах, огораживавшей гекс по центру просторной комнаты. Привычным движением зацепив шлем за колонну на самом краю гекса, он направился к столу с тремя мониторами, микшером, микрофоном и прочей необходимой для записей и трансляций аппаратурой, а также монументального вида системным блоком на полу, и выпалил на одном дыхании текст:

"СпасибозапросмотрнашегостримасвамибылВасекиКоподписывайтесьнаканалсоцсетимесседжерывсемспасибоидовстречи". Завершив запись, включил таймер на отключение трансляции.

Распрямившись, сморщился от головной боли и встретился взглядом с нависшей над мониторами женщиной. Чуть полноватой, среднего роста, с уложенными в хвост светло русыми волосами и не примечательным лицом, подчёркивающим выразительные глаза.

- Ну и зачем ты Солнышко обидел? - Спросила она, подняв бровь.

- Ой, Поль, не начинай, все нормально и как обычно было… - ещё больше скорчил от нарастающей боли лицо.

- Вот именно, что как обычно. Ты обещал ему дать раскрутиться, а не тянуть весь эфир на себя! Ещё и акки теперь восстанавливать и квест не выполнили!

- Я и дал ему все возможности, это его проблемы, что он не может вытянуть внимание!

- Все Я да Я. Хватит. Задумайся уже о своем поведении. Ты его, даже не упомянул в конце. А до тех пор знай, я осуждаю! - после чего вышла из комнаты.

- Раз так нравится, то и шла бы к этому сладкому мальчику! Я-то тут причем!?

- Сейчас маме позвоню! - донесся ответ из коридора.

- Лучше парацетамол мне принеси с водой. Пожалуйста.

Василий, шмыгнув носом, устало посмотрел на закрытые шторы, откуда доносился шум моросящего дождя, а легкий ветерок через приоткрытое окно забрасывал запахи сырости и прелой листвы. Где-то там, на колдобине, загрохотал подвеской проезжающий в закатных лучах автомобиль.

Буквально через полчаса после окончания игры в дверь позвонили. Однако Полина то ли не слышала, то ли намеренно игнорировала внезапных гостей, так что только укутавшемуся в одеяло с подогревом Василию пришлось вставать самому.

- Кого только черти принесли? - мужчина развернул на входной двери видео со звонка.

В парадной переминался с ноги на ногу высокий худощавый блондин с хитрым прищуром. Санёк мало отличался от своего аватара, разве что возрастом был чуть старше, лицо чуть худее, а синяки под серыми глазами больше.

- Вась, открой пожалуйста, - он в своей обычной выверено-небрежной манере откинул волнистые волосы с высокого лба. - Мне кажется, у нас возникло недопонимание.

- Кажется ему, - пробурчал стример. - Тоже мне, красавчик нашёлся. Восходящая звезда. Не на моём небосводе!

Тем не менее, дверь открылась.

- Чего тебе? - недовольно закряхтел хозяин квартиры.

- Поля дома? - отсалютовал он.

- Пошёл вон! - мужчина попытался агрессивно захлопнуть дверь, но остроносый ботинок гостя не дал этого сделать.

- Прости! Давай только поговорим о сделке?

Хитрые лисьи глаза приобрели необычайно жалостливый вид. Это ужасно бесило Василия. Ему хотелось взять тот самый топор и со всей силы садануть этого наглого юнца по его гибкой шее. Он ненавидел кузена своей жены всем сердцем, начиная с того дня, когда обнаружил её свадебную подвязку в его кармане. Но это ничего не значило.

Скрипнув зубами, Василий приглашающим жестом отправил гостя в "игровую". Санёк радостно скинул своё элегантное чёрное пальто, чуть ли не пробежав мимо хозяина дома.

Помещение с VR станцией было таким же, как и входная комната загрузки, даже разломанный стул лежал недалеко от гексагона, а на стене висели старый бутафорский телефон и кожаный блокнот на гвозде.

Саша провел рукой в перчатке по аппаратуре виртуальной реальности. Даже набив немалую аудиторию, он всё равно не мог позволить себе полный комплект, как был у его зятя: со шлемом на всю голову, жилетом и прочими обвесами. Ему приходилось довольствоваться маленькой платформой, очками да перчатками. Но в ближайшую неделю ему и это не пригодится: без своего единственного аватара он даже не спуститься в ДиП, а значит, не будет и контента.

- Ты пришёл оборудование моё лапать? - раздражённо прокашлял Василий. - Или о деле поговорим? Ты сам недавно плакался, что времени у тебя совсем нет.

- Я как раз об этом, - парень вежливо улыбнулся.

Никаких "Хаев" и "Пиплов" в лексиконе его реальной жизни не было - только вежливость и располагающая улыбка. Но активный дурачок четырнадцати лет привлекал больше донатов, чем вежливый студент двадцати, и подобное двуличие, по мнению Василия, было свойственно парню во всём. Конечно, он и сам бегал в аватаре помоложе, но личности своей не скрывал, да манеру общения никак не менял.

- Ты лишил меня источника дохода на ближайшее время...

- Перебьёшься недельку!

- И я хочу, чтобы ты дал мне взаймы.

- Сколько? - после непродолжительного молчания буркнул хозяин квартиры.

- Двести, - блондин снова поправил шевелюру.

- Ты не охренел? Двести деревянных я тебе с чего должен дать-то?

- Не деревянных, - парень опустил глаза.

Василий глубоко вдохнул, еле удерживая крик в больном горле. Невысказанные слова вскоре превратились в сдавленый кашель, несмотря на который мужчина ухватил студента за ворот рубашки и потащил по направлению к выходу.

- Ты сам виноват! - Санёк вывернулся из крепких тисков родственничка. - Сотку мы должны были получить за бету подвала, ещё двести ждало меня на треке, и сотку мне дали бы за "Квант". Но ты же сам лишил меня аватара!

- Это в рублях, Саня! В рублях! - Василий сорвался на крик. - Или где ты хотел ещё четверть найти? Почку бы свою единственную продал?!

- Пожалуйста, Вася, я прошу тебя! - он буквально приник к собеседнику. - Если я эти деньги до конца недели не отдам, ты меня в таком же подвале, как мы сегодня играли, и найдёшь!

- Не найду, - твёрдо ответил мужчина. - А знаешь, почему, Саш? Потому что нахер мне не упало шариться и искать тебя где-то. Ты в эти проблемы влез, ты и выкручивайся. Кончилась благотворительность.

В комнате повисла тишина. Где-то с полминуты остекленевшие серые глаза вглядывались в лицо собеседника в поисках хоть проблеска поддержки, но находили лишь злость и усталость. Саша шумно вздохнул, похлопав грудь зятя.

- Зря, конечно, Полина от тебя тогда не ушла, - спокойно проговорил блондин. - Гнида ты, самолюбивая.

- Ты охерел, что ли!? - Василий вновь схватил гостя за воротник, с силой тряхнув, за что тут же получил кулаком слева.

Саша отлетел головой в стойку. По светлому затылку покатились красные капли, но парня это не остановило. Он снова попытался врезать оппоненту по лицу, на этот раз справа, но потерпел неудачу, вновь оказавшись откинутым к стойке.

- Как я был рад грохнуть тебя в этом подвале! - рассмеялся Василий, поправляя съехавшую от внезапной активности трубку телефона. - Благодари всех святых, что люди придумали компьютерные игры! Иначе я бы тебя ещё в день свадьбы укокошил, - мужчина откашлялся, не сводя глаз с еле поднимающегося противника. - И как же я буду радоваться, когда мне скажут, что нашли твой расчленённый труп в подвале! Или твои дружки предпочитают пулю в затылок?

Блондин ничего не ответил. Перед глазами лишь мерцали разноцветные пятна, а в рёбра вонзились раскалённые иглы невралгии. Он собрал остатки сил, но хватило их лишь только на один удар противнику в грудь, после чего парень осел на пол.

- Что вы тут устроили!? - Полина стянула с себя подушки-наушники. - Саня, какого чёрта? А ты чего стоишь!? - она подошла к навалившемуся на стенку мужу. - Вась?

- Прости, Поль, я ухожу уже, - с трудом поднялся Саша.

Стоило ему приобрести вертикальное положение, как его оппонент переместился в горизонтальную плоскость, оставив на стене лишь красное пятно вокруг гвоздя.