В погоне за драконом, или счастье прилагается

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

Стоя под дверью съёмной гостевой комнаты в таверне, грустно улыбнулась своим мыслям. Сказал бы мне кто-то сутки назад, что буду навязываться в попутчики к незнакомому мужчине, я бы рассмеялась в лицо этому безумному фантазёру. Но вот она я стою, переминаясь с ноги на ногу в попытках набраться храбрости. Сомнений не было в правильности решения, у меня просто нет другого выхода. Тук, тук, тук.

— Кто там? — голос с той стороны показался мне леденяще обжигающим.

Будто между нами не было закрытой двери, я увидела недовольного мужчину, который, подняв голову от документов, с ненавистью посмотрел в сторону входа. Даже затаила дыхание, ожидая продолжения. Вот он открывает рот и произносит: “Пошёл вон!”

Вот только без него я никуда не пойду! Тряхнув головой, и вытряхнув странные видения, рывком открыла дверь. Она оказалась не запертой, но я застыла в проходе, смотря на сидящего за столом мужчину.

Пепельные волосы рассыпались в беспорядке по плечам и отливали серебряным блеском. Я впервые видела такой оттенок, пряди казались припорошёнными сизым пеплом, дунь, и в высь взметнутся языки неистового пламени. Сглотнув, перевела взгляд на льдисто-серые глаза, что контрастировали с предыдущим впечатлением. Этот взгляд замораживал, не давая пошевелиться и вздохнуть. Стараясь вырваться из плена холодного омута, я уставилась на переносицу и пробежалась взглядом по прямому носу с красивыми, даже изящными крыльями, что подрагивали в нетерпении.

Мама всегда говорила, что по форме носа можно узнать характер человека. Вот у меня прямой, как и натура: честная и упрямая, а чуть вздёрнутый вверх кончик выдаёт мой любопытный, лёгкий, весёлый нрав. А что я могла сказать о мужчине передо мной по его носу? Высший аристократ, благородный, честный, свободолюбивый и… Опустила глаза ниже, смотря на самые идеальные губы на свете.

— Насмотрелся? — хмыкнул хозяин комнаты, выводя меня из ступора и заставляя краснеть, и опускать глаза.

Ведь это я пришла к нему, а сама стою и просто пялюсь.

— Я не подаю милостыню. Ты не по адресу, парень, — холодный безразличный голос хлестнул наотмашь.

Вскинув голову, посмотрела в глаза нахалу. Я, леди Лавелия княжна Хэмптон, да как он смеет!.. Гордость не вовремя подняла голову, но я сейчас не в том положении, чтобы… Да я даже не могу сказать что девушка. Сейчас для него и всех окружающих, я парень из небогатой семьи, но не попрошайка! Да, одежда простая, но чистая и добротная.

— Ну и чего ты ещё ждёшь? — выдернул меня из раздумий раздражённый голос. — Пошёл прочь.

— Только если с вами! — выпалила не задумываясь, так как он задел мою гордость сильнее, чем я думала.

— Что?! — на меня подняли немного удивлённые, но всё ещё обжигающе холодные глаза.

— Вы неправильно поняли, — начала торопливо, боясь, что он даже не станет слушать. — Я не попрошайка, а пришёл к вам, так как могу провести в Стылые горы! Я знаю дорогу!

— Ты? — мужчина скептически осмотрел меня с ног до головы. — Да ты же ещё ребёнок, какой с тебя проводник?

— Я не ребёнок! — вспылила. — Мне уже!.. — и прикусила язык, понимая, что чуть не выдала себя. — Хорошо, мне шестнадцать лет, — тут же поправилась, лихорадочно пытаясь придумать на ходу себе новое имя и историю. — Да, я несовершеннолетний, но что это меняет? Я возвращаюсь домой. Так уж совпало, что нам по пути.

— И откуда ты знаешь, куда мне надо? — левая бровь мужчины чуть дёрнулась, указывая на его недовольство, а глаза, и без того ледяные, будто инеем засверкали.

Сглотнув комок страха, зачастила:

— Я слышал ваш разговор там, внизу, в таверне, — взгляд мужчины стал острым, будто он вспоминал всех в обеденном зале.

— Не припомню тебя, — хмыкнул он, цепким взглядом осматривая с ног до головы, — Хотя там был идиот, что сидел спиной ко входу, прячась от всех, но открывая свою спину для нападения. Если это был ты, — мужчина хмыкнул, поднимая свой ледяной взгляд и смотря, будто мне в душу, — глупый, наивный и неопытный ребёнок. Какой с тебя проводник? Да и как ты вообще оказался настолько далеко от дома?

— Это неважно, — упрямо тряхнула головой, — главное, я могу помочь вам. Вы же с анклава Эрминиган, а значит…

— А с чего ты решил, что я оттуда? — его губы тронула ироничная улыбка, а в голосе проскользнуло откровенное ехидство.

— Вы сами выдали себя, спрашивая о проводнике, — пожала плечами, делая вид, что не вижу его ехидного отношения. — Только выходцы с острова Муланд не знают реалий нашей жизни, не умеют ориентироваться и сорят деньгами, подставляясь под удар не чистых на руку аферистов. Я нужен вам, так как в Стылые горы вас никто не поведёт, а мне туда самому надо. Но как вы уже сказали, я не опытен, и юн, поэтому и вы мне нужны.

Выпалив всё как есть, я смотрела на мужчину перед собой. Можно сказать, от принятого им решения зависит моя жизнь.

— В картах разбираешься? — спросил он, смотря на меня с прищуром, получив мой утвердительный кивок, поманил пальцем.

— Покажи, где мы и куда направляемся, а также маршрут движения.

Глянув на мужчину, я мысленно хмыкнула, но вида не показала. Проверить решил? Ну тут нет проблем, в картах я, и правда, разбиралась. Главное, что он начал сомневаться, что я ему не подхожу, а следовательно, если пройду проверку, то…

Подойдя ближе, я посмотрела на предложенную карту. На ней не было отметок сторон света и названий городов, где он вообще раскопал такую?

— У вас карта неправильно лежит, надо вот так смотреть, — перевернула это безобразие и уверенно ткнула в нужное место. — Вот — это Стылые горы. А мы находимся вот тут, в Виттоне, — мой палец переместился на другой конец карты и упёрся в обозначенный на ней город. А маршрут лучше проложить так… — мой палец медленно двигался от одного города до другого.

Надеюсь, он не заметил, что я обходила стороной большие поселения и прокладывала предварительный маршрут через мелкие города и деревни.

— Хорошо, — наконец подал он голос после того, как внимательно изучил карту, — считай, ты нанят.

Сердце пропустило удар, а потом понеслось в бешеном ритме, даже дышать стало трудно. Силы в раз покинули, и мне стоило большого труда удержаться на ногах. Неужели получилось?

Побарабанив пальцами по деревянной столешнице, мужчина повернулся, осматривая меня с головы до ног.

— Теандрит Неррин Риддрократ, — представился он, продолжая, хмуро разглядывать мой внешний облик.

Его имя пророкотало в комнате, как небольшой раскат грома, заставив меня на секунду замереть.

— Лав. Моё имя Лав… Эптон…

Почти заикаясь, тихо произнесла я. Под этим взглядом холодных серых глаз было ужасно неуютно. И чего так пялиться? Ну ладно бы я была уродом или в грязной одежде. Так ведь, нет.

—Хм, Лав, значит, — новый рваный ритм по дереву заставил вздрогнуть, — забавное имя, впервые такое слышу.

Ну ещё бы! Подобного имени нет в природе, просто, подумав, я решила что называться чужим будет неправильно, и сократила своё. Да и проще отзываться на привычное произношение, пусть и укороченное.

— Тогда поступим так: — поднимаясь с места и сворачивая карту, деловым тоном продолжил мужчина, — сейчас отдыхай, а завтра с утра позавтракаем и сразу выдвигаемся. Всё необходимое в дорогу я обеспечу, ты, главное, вещи свои собери, не забудь ничего.

— Мне нечего собирать, — опустив голову, нервно перебирала пальцами край грубой рубахи.

Этот момент я как-то не продумала, с чего-то решив, что мы прямо сейчас отправимся на север. И сейчас лихорадочно пыталась обдумывать, что мне делать, ведь на руках остались какие-то гроши, на комнату точно не хватит.

— Как это? А сменная одежда? — не понял он, даже в голосе послышались удивлённые нотки.

— У меня нет другой одежды, — после такой реакции мужчины на мои слова, ещё ниже опустила голову, так как щёки явно полыхали нездоровым румянцем стыда, — и денег нет, — слова еле слетели с непослушных губ.

Раз сказанная, ложь тянет за собой следующую, а она — последующую, и так до бесконечности. Но у меня нет иного выбора.

— Парень, тебя что, ограбили? Хотя можешь не отвечать, и так понятно.

И снова этот рваный незнакомый ритм, и не жалко ему свои пальцы, так стучать по дереву? Украдкой глянула на мужчину и столкнулась с его взглядом. Даже не знаю что в нём было больше, брезгливости или жалости. Краска стыда снова обожгла щёки, и я опустила голову, лишь бы не видеть этих холодных серых глаз.

— Ночевать есть где? — последовал вопрос, которого я совсем не ожидала.

Отрицательно мотнула головой, не желая плодить лишнюю ложь, мужчине передо мной явно не нужны слова, он и сам неплохо справляется, придумывая за меня причины.

— А говорил что не попрошайничаешь, — хмыкнул это гад, заставляя, вскинуть голову от негодования.

— Ладно, не злись, — фыркнул гад, смотря на меня каким-то странно-насмешливым взглядом, — оставайся у меня, кровать большая, места хватит обоим, — распорядился он, кивая на указанный предмет мебели.

Посмотрев в том направлении, сглотнула. Спать на одной кровати с мужчиной? Хотя какая уже разница?! В путешествии всё равно придётся оставаться с ним наедине. В дороге не всегда будут попадаться постоялые дворы, тем более что я намерена прокладывать маршрут так, чтобы обходить большие поселения, а значит, придётся спать под открытым небом. Возможно, даже под одним покрывалом.

Решившись и затолкав поглубже девичьи переживания, кивнула соглашаясь.

— Тогда, пока располагайся, а я выйду, нужно подготовиться к путешествию. И без глупостей, найду, если сбежишь с вещами.

Больше не обращая на меня никакого внимания, Теан, как его там, вышел за дверь.

Он что, сейчас назвал меня воровкой? Леди Лавелию Хэмптон? Гневный рык сорвался с губ, хорошо, что он ушёл, будь этот нахал здесь, я не смогла бы сдержаться, тем самым выдав себя с головой. Осознание мгновенно остудило мой праведный гнев, и в голове всплыло его полное имя, удивительное и странное. Интересно, а в Анклаве у всех такие имена?

Единственное окно в комнате выходило на улицу, и от нечего делать я села к нему, из-за занавески наблюдая за происходящим. Вот из дверей таверны вышел Тей, что-то спросил у мальчишки, подпирающего стену дома напротив и последовал в указанном им направлении, скрываясь из виду. Сидя у окна и смотря за неспешной жизнью города, я погрузилась в неприятные воспоминания:

Ещё вчера рано утром я была счастлива, зная, что днём на ежегодном празднике Обретения Дара получу в мужья Прейтора. Надев белое платье непорочности, позволила служанке украсить причёску ромашками, символом невинности. Я совершенно не переживала, скорее, с трепетом ждала обряд. Мама никогда не рассказывала о своём прохождении, а у троих отцов я как-то стеснялась спрашивать, старшие же сёстры только хихикали и болтали о всякой гадости.

Войдя в храм и семилучевую Звезду Истины, я с нетерпением ждала окончания ритуала. Вот выйду из зала, и Прейтор заявит свои права на меня. От волнения почти не слышала речитатив заклинания. Поднявшийся инфернальный ветер, что трепал платье и срывал цветы из прядей, словно говоря, что чистота не для меня, не насторожил. А когда на концах эптаграммы яростно заполыхало пламя, отражающее суть каждой из стихий, я просто оцепенела, не желая верить в происходящее.

Я никогда не слышала о подобном. Моя мама считается магически одарённой, и у неё трое мужей. У сестёр по двое, а брату повезло, он смог жениться на девушке такой же силы, что и мама. В нашем мире, где маги вырождаются, с каждым поколением становясь всё слабее, именно магический потенциал девушки играет большую роль в её жизни.

“Вот это силища!”

“Не мыслимо!”

“Впервые такое вижу!”

Восклицания вокруг меня звенели в абсолютно пустой голове, где билась одна единственная мысль: “Семь! Мне положено семь мужей!”

Очнулась я в келье, видимо, от переживаний потеряв сознание. На руке горело семь меток принадлежности.

— Леди Лавелия? — в комнатку, куда меня отнесли, вошёл жрец. — Ваши мужья готовятся к обряду консумации брака. Так как вы невинная девушка, я должен вам рассказать, как он проходит.

Что? Почему так быстро? У сестёр было не так! Они сперва играли пышные свадьбы, а уже затем наступала брачная ночь.

— Главное, не пугайтесь, всё что происходит в постели естественно, но вы должны понимать, что первое брачное соитие должно пройти одновременно со всеми вашими мужьями, чтобы закрепилась магическая привязка с ними.

А? Да как такое возможно вообще?

— Кто? — голос хрипел и дрожал от волнения. — Кто заявил на меня права?

Жрец перечислил уважаемых лордов, но среди них не было Прейтора. Если бы имя любимого оказалось среди остальных, вероятно, я бы смирилась. Но… Быть растерзанной сразу семерыми жадными до магии мужчинами и не иметь возможности находиться с любимым — это жестоко!

Когда жрец ушёл, я в недоумении смотрела на своё запястье. Метки горели, отравляя мои мысли. Их хотелось стереть, как что-то грязное, пачкающее моё тело и душу. Паника не давала возможности всё обдумать. Когда дверь снова скрипнула, я уже почти теряла сознание от страха. Ужасно кружилась голова, поэтому не сразу поняла, кто пришёл.

— Лави, милая, не бойся! — знакомые руки обхватили моё лицо, покрывая его нежными поцелуями. — Надень вот это! — на запястье застегнули браслет, и метки пропали.

— Прейтор! — всхлипнула, цепляясь за такого родного и любимого мужчину.

— Тише, тише, маленькая, я помогу тебе сбежать из этого ада.

Передёрнув плечами от неприятных воспоминаний, я выглянула в окно. Страх холодными коготками впился в душу. А вдруг Тей раскусил меня и ушёл сообщить о беглянке, решив получить вознаграждение? После всего случившегося доверять кому-либо я была не готова. Слишком многое произошло за эти сутки. Слишком глубокая рана осталась на моём сердце.

Увидев Тея, ведущего в поводу навьюченных лошадок, я выдохнула с облегчением. Даже не задумывалась, что сижу у окна, всматриваясь в улицу и ожидая подвоха. А чуть успокоившись, вдруг вспомнила, что спать сегодня нам придётся на одной кровати. Скинув тёплую накидку и сапоги, в которые я влезла прямо в мягких туфельках, нырнула под одеяло и притворилась спящей.

Ну не будет же он меня будить ради того, чтобы раздеть?