В поисках Вечной Зимы

В высоких башнях магической академии Серебряной Рощи Лия жила словно призрак. Её имя звучало лишь как эхо великого имени её отца — легендарного Архимага Тальена. Как бы усердно Лия ни трудилась, сколько бы таланта ни проявляла, её всегда видели лишь как продолжение отца — никогда как личность, достойную собственного признания.

Каждый раз, когда тонкие пальцы эльфийки создавали сложнейшие заклинания, когда на её ладонях пламя горело ярче, чем у сокурсников, наставники лишь снисходительно замечали: «Неплохо... для дочери Тальена». В этих словах всегда таилось неизбежное «но», ранящее сердце острее эльфийского клинка.

А сам прославленный отец оставался неуловимой фигурой в ее жизни — мелькал своей идеальной мантией в коридорах академии, растворяясь в порталах, ведущих к далеким мирам и древним тайнам. Для своих исследований он находил время всегда, для дочери — лишь редкие крупицы внимания.

И с каждым днем в сердце Лии разгорался огонь, пламя решимости, что однажды заставит башни Серебряной Рощи сиять ее собственной магией, а не отраженным светом славы ее родителей. Она шагала по библиотеке отца, изящно перепрыгивая через стопки книг, пока сам Тальен уже неделю был на заседании очередного магического совета.

Девушка провела пальцем по древнему фолианту. На обложке мерцали золотые руны: «Холодные миры Северного кольца».

— Именно то, что нужно, — улыбнулась Лия, сдувая пыль с обложки.

Её план был прост: отыскать артефакт, вернуться героиней, получить признание. Она перелистывала страницы, пока из книги не вылетел пожелтевший листок, вероятно оставленный когда-то отцом вместо закладки. А на нем красовалась иллюстрация с изображением синекожего демона, держащего сферу из прозрачного льда.

— Кристалл Вечной Зимы, — прочитала девушка. — Хранится в Ледяном Чертоге морозного мира Каегрэон. Дарует власть над холодом... координаты…

Лия вставила закладку обратно и закрыла книгу с громким хлопком и облачком пыли.

— Идеально! Огонь против льда, все просто.

Не планируя долгого пребывания в чужом мире, Лия методично укладывала в компактную походную сумку только самые необходимые зелья. Облачившись в особый наряд с вплетенными охранными чарами от лютого холода, она добавила несколько незаменимых припасов, которые могли спасти жизнь там, где не действуют обычные законы природы. Но главное всё ещё ждало своего часа — оружие. В мире демонов её собственной магии, какой бы сильной по её личному представлению она ни была, могло оказаться катастрофически недостаточно.

Посох Огненного Цветения — бесценная семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение, величественно возвышался на резной подставке в отцовском кабинете. Изготовленный из редчайшего красного дерева, он был искусно украшен вязью древних золотых рун, которые, казалось, мерцали собственным внутренним светом. Венчал посох крупный алый кристалл, подобный застывшей капле свежей крови. Лия благоговейно прикоснулась к артефакту и ощутила, как тот отозвался — сильная, ритмичная пульсация магической энергии прокатилась по её пальцам, словно древний инструмент распознал свою новую хозяйку.

— Прости, отец, — прошептала она. — Я верну его до твоего возвращения. С великим трофеем вместе!

Завершив приготовления к ритуалу перемещения, Лия с особой тщательностью вывела на полу пентаграмму, чьи линии пульсировали призрачным светом. И, конечно, она сделала это в нарушение всех требований безопасности прямо из своей комнаты, чтобы не привлекать к своим похождениям лишнего внимания. Слова заклинания, древние и могущественные, сорвались с её губ, наполняя пространство вибрирующей энергией. Воздух вокруг заколебался, словно раскалённый над пламенем, а затем с оглушительным треском разверзся, образуя мерцающий портал с переливающимися краями. Лия на мгновение замерла, собирая всю свою решимость, глубоко вдохнула и, крепко сжав посох, шагнула в неизвестность.

Пронзительный, до костей пробирающий ветер хлестнул по лицу, будто острые иглы. Перед ней раскинулась бескрайняя заснеженная равнина, обрамлённая зловещими ледяными пиками, устремлёнными в небеса подобно клыкам древнего чудовища. Свинцово-серое небо, казалось, нависало прямо над головой, угрожая раздавить своей тяжестью. Подавив дрожь, Лия инстинктивно прижала к себе на время ставший своим посох, ощущая, как тёплая магическая энергия струится через него, даря призрачное ощущение защиты в этом неуютном царстве льда.

— Ну что ж, Кристалл Вечной Зимы, я иду за тобой! — бодро сказала она, стараясь не стучать зубами от холода.

Не успела Лия преодолеть и десяти шагов, как воздух внезапно заклубился перед ней, сгущаясь в переливающийся ледяной туман. Пространство задрожало, и из мерцающей дымки соткалась величественная фигура — синекожий демон с развевающимися длинными, светлыми, бело-голубыми волосами. По его атлетическому телу струились замысловатые узоры из морозных кристаллов, сверкающих, словно россыпь алмазов даже в таком мрачном свете.

— Добро пожаловать в Каегрэон, — произнес демон с широкой улыбкой, обнажившей острые зубы. — Меня зовут Мраз. А ты, должно быть, очередной самоуверенный маг, решивший, что может что-то украсть?

Лия гордо вскинула голову.

— Я Лия из Серебряной Рощи. И я пришла за Кристаллом Вечной Зимы!

Демон оценивающе осмотрел девушку и рассмеялся.

— Ещё одна эльфийка с огненным посохом? Как оригинально.

Лия направила посох на демона.

— Не недооценивай меня! Я не просто эльфийка, я...

Она не успела договорить. Мраз сделал неуловимое движение, и в следующий миг посох уже оказался в его руках.

— Дай угадаю. Ты дочь известного Архимага. — насмешливо закончил демон. — О, это прекрасное изделие. Такое знакомое. Никак не могу насмотреться на эльфийскую работу.

— Отдай! — Лия в панике выпустила огненный шар.

Мраз лениво взмахнул рукой, и огонь рассыпался ледяными искрами.

— Очаровательно, — протянул он. — Но, боюсь, здесь твой огонь не так эффективен, как ты надеялась.

Лия не сдавалась. Она создала огненный вихрь, пытаясь окружить демона пламенем. Мраз только смеялся, легко уворачиваясь или гася её заклинания морозным дыханием.

Наконец, когда силы Лии почти иссякли, демон нарочито зевнул.

— Ну, это было забавно, но мне пора. Благодарю за чудесный подарок! — Он поднял посох. — Не беспокойся, я найду ему применение.

— Стой! — крикнула Лия. — Ты не можешь просто оставить меня здесь!

— Могу, — пожал плечами Мраз. — И оставлю. Но если хочешь вернуть посох... — он указал на ледяную гору вдалеке. — Приходи в гости.

С этими словами он растворился в морозном воздухе…