В поисках ягуляра

Аванпост Кетрим не являлся перевалочной базой на границе исследованного сектора Вселенной уже более ста лет. Но боссам компании, которой принадлежала лицензия на эксплуатацию этой необжитой планеты, видимо, сильно понравилось звучание самого словосочетания – «Аванпост Кетрим». И правда, это было замечательное название для одного из самых популярных и малоизученных сафари-парков во всей галактике. Те, в ком не угасла тяга к приключениям и кого не пугала финансовая сторона подобного отдыха, всегда могли прилететь сюда, чтобы воочию узреть прекрасный дикий мир во всей его красе.

— Ты многое теряешь, Галлен, — сообщил Фубос, аккуратно выправляя траекторию полета их судна прямо к звездному порту Аванпоста Кетрим. Они уже внесли аванс и были в списке прибывающих. А значит, всего через пару минут их корабль захватят посадочные автоматы, коим уже было выдано на это разрешение, а пилоты смогут расслабиться и насладиться живописными видами планеты, как только их судно прорвется сквозь плотную вуаль облаков. — Мы вполне способны оплатить твое пребывание в парке, коль дело в деньгах. Терять такие воспоминания – вот истинный грех.

— Я предпочту заняться обслуживанием нашей колымаги, — пробурчал Галлен из компенсационного кресла у него за спиной, — потому что в ином случае мы рискуем потерять нечто существеннее воспоминаний. Рулевую тягу, например. Или сканер комплекса связи. Но что это я о мелочах. Развлекайтесь.

— По крайней мере, Галлен тут не заскучает, – Сехадок зрел не в бровь, а в глаз. — Ему всегда механизмы и провода были милее живой природы. Уговаривать нет смысла.

Тут он был прав, ведь Галлен был тавросом – одним из народа невысоких коренастых механиков. Не сказать, чтобы те были чужды прекрасного, однако рукотворные приспособления и технические устройства вызывали у них куда больший интерес. Да и представления о красе планет у них были, прямо скажем, специфические, учитывая, что родной их мир был довольно жесток к любым формам жизни.

Другое дело пилоты, те были архенами – нацией космических инженеров, крупных гуманоидов, которых постоянно тянуло в звездные дали и привлекало все неизведанное. Однако Фубос и Сехадок являлись не выдающимися представителями своего племени, а всего лишь наследниками двух знатных семейств, которые, благодаря родственным связям, не были сильно ограничены в средствах и могли позволить себе собственный корабль, путешествуя на нем по галактике.

Корабль назывался «Лентара» (что на архенском означало «Луч солнца»), и эти трое были его единственным, бессменным экипажем на протяжении долгого времени. Вообще, совместное путешествия архенов и тавросов было повседневной нормой – первые пилотировали корабли собственной разработки, а вторые занимались их обслуживанием. Такой союз этих двух рас длился уже более трехсот лет.

— Поглядите, почти не тронутый, дивный мир, — заметил Фубос, указывая на обзорную панель, когда их судно уже прошло сквозь облака. — Это превосходное зрелище. И погодные условия сейчас – выше всяческих похвал. Говорят, база отдыха построена в уникальном регионе, где плохой погоды почти не бывает. Я уже предвкушаю, как мы ступим на землю этой чудесной планеты.

— Согласен, — кивнул Сехадок с видом знатока, — зрелище впечатляет. Мы с тобой бывали во множестве миров, но редко когда так, с первого же взгляда, проникаешься желанием исследования. Те, кто организовали здесь этот парк, дураками явно не были. Надеюсь, все будет по высшему разряду.

— А я в свою очередь мечтаю узреть в этих джунглях легендарного ягуляра, — продолжил мысль Фубос. — Собственно, я давно держу в голове эту мысль. Надеюсь, у нас все выйдет.

— Что за ягуляр такой? — спросил Галлен. — Впервые слышу.

— Галлен, если бы ты хоть немного интересовался фауной иных миров, то не задал бы такого вопроса, — ответил Фубос, указывая рукой на обзорную панель. — Это чудесное, величественное создание, которое скрывается где-то там, в чащах под нами. Король местных лесов. Прекрасный, но опасный. Впрочем, нам не должно ничего грозить. Увидеть его – мечта многих, кто прилетает на Аванпост Кетрим. Увы, этот царственный зверь крайне разборчив и показывается не всем. Лишь единицы могут похвастаться встречей с ними. Но я почему-то уверен, что удача на нашей стороне! Может, ты все же присоединишься?

Галлен поморщился и отрицательно помотал головой. Дело было и правда не в деньгах. Все эти леса, джунгли, заросли. Все это было чуждо тавросу, выросшему в совершенно иных условиях. Далеко не все сородичи придерживались подобных взглядов, путешествуя по миру, но его приключения подобного рода не влекли, даже немного пугали. Да и «Лентаре» требовалась профилактика, как пить дать. Если же пилоты задержатся здесь надолго, то где-то на базе должен быть замечательный бар, который Галлен обязательно посетит.

Тем временем их корабль уже заходил на посадку – автоматика работала четко. Еще буквально совсем немного – и они вдохнут воздух новой планеты. Воздух, кстати, чистый, без вредных примесей, отвечавший высочайшим требованиям – еще одно преимущество. В порту, кроме их корабля, находилось еще с десяток таких же некрупных суден, экипаж которых составлял максимум человек пять. Еще было два больших экскурсионных крейсера – для прибывших по путевкам, и каждый мог вмещать сотню пассажиров. Это было действительно известное, популярное место. А с другой стороны – все же не самое многолюдное, чему способствовали довольно высокие цены на отдых.

Прошло всего десять минут, и вот уже Фубос с Сехадоком идут по подземному туннелю до здания звездного порта. Галлен предпочел пока остаться на борту, выполняя свои прямые обязанности. Туннель поднялся вверх, и вот пилоты уже стоят в главном холле, достаточно большом, просторном и аляповато-красочном. На стенах – разноцветные панно и громадные экраны, на которых транслируется красота дикой природы Аванпоста Кетерим с различных ракурсов. Вернее – экраны и были стенами, а панно разделяли их, внося гармонию и логичность в общую картину. Все было красиво и эффектно, хотя поначалу зрелище немного ошеломляло. В центре помещения находилась стойка для регистрации новоприбывших, куда друзья и направились. За ней сновало с десяток клерков, одетых в фирменную травянисто-зеленую униформу. Они все были архенами, как и большинство отдыхающих.

— Приветствую вас на Аванпосте Кетерим, — провозгласила девушка за стойкой, как только они приблизились. Она даже не стала дожидаться, пока к ней обратятся сами. Да и посетителей тут почти не было. — Вы экипаж «Лентары», насколько я понимаю?

— Все так, это мы, — кивнул головой Сехадок. Девушка была не то чтобы очень молода, но весьма привлекательна и обладала хорошо поставленным голосом. Такие ему всегда нравились.

— Сехадок и Фубос, добро пожаловать! — воскликнула она, наклоняясь над стойкой, будто завидев лучших друзей. На самом деле, имена их высветились на ее служебном терминале. — Ваш третий член экипажа, уважаемый Галлен, к вам присоединится?

— Позже, наверное, позже, — махнул Фубос рукой, — сильно занят работой. Вы же знаете этих тавросов! Ну, а мы здесь и в нетерпении ожидаем начала экскурсий.

— Да, конечно! — улыбнулась девушка. — Мы предоставляем лучший сервис и незабываемые впечатления. Для вас забронированы номера 314 и 315, вход, благодаря автоматическому сканированию, доступен только для вас и без дополнительных ключей. У нас все по-домашнему. А расположившись, вы можете ознакомиться с расписанием экскурсий.

— Вот это самое интересное, — подтвердил Сехадок. — Что там насчет экскурсий? Мы же приехали за этим, как большинство ваших посетителей. А мой коллега находится в совершенном нетерпении.

— Экскурсии проводятся трижды в день, — сообщила ему девушка. — Ближайшая начнется всего через двадцать минут, вы еще успеваете на нее зарегистрироваться. И, кстати, вам несказанно повезло – ее проводит наш лучший, самый старый и самый опытный гид, Верназос. Просто идите по виртуальным указателям в зону регистрации.

— Так и сделаем! — воскликнул Фубос. — Нас ждет встреча с легендарным ягуляром!

Когда тот упомянул название животного, девушка за стойкой как-то странно дернулась, а лицо ее застыло, будто бы восковая маска. Однако уже через мгновение она взяла себя в руки, вымученно, но почти искренне улыбнулась и показала рукой направление, в котором следует идти на регистрацию.

Пилоты последовали за виртуальными указателями, вспыхивающими на дверях и потолке, и вскоре оказались в фойе средних размеров, разделенном на три секции. Оно было обильно заставлено растениями в кадках и горшках, как знакомыми им, так и совсем экзотическими. Также в нем было множество мягких кресел и пуфов – все для отдыха гостей, находящихся в ожидании сафари. Каждая секция, как потом оказалось, принадлежала одному из местных старших гидов, специально для регистрации на их экскурсии.

Прямо сейчас в одной из секций находился пожилой и весьма тучный архен невысокого роста (всего на полголовы выше Галлена), но дородного вида. На нем тоже был травянисто-зеленый фирменный костюм с оранжевыми нашивками на плечах, благодаря которым можно было без труда определить в нем старшего гида. Это был тот самый Верназос, местная знаменитость, по слухам, излишне консервативный и суровый, зато знающий местную фауну как свои пять пальцев. Экскурсия под его руководством должна была стать незабываемым зрелищем.

Вокруг Верназоса толпилось с десяток туристов, шумно о чем-то говоривших. Еще два десятка расселись в кресла и спокойно ожидали начала поездки. В основном это были архены, также – несколько тавросов. Но были и несколько представителей других гуманоидных рас. Старший гид выслушивал их вопросы, что-то отвечал или просто кивал с умным видом. По его лицу было предельно ясно, что отдыхающие ему как дети – может, и не очень смышленые, но ценные и важные, ради которых он на многое готов.

— Уважаемый Верназос! — воскликнул Фубос, пробиваясь сквозь окружающую архена толпу. — Это же вы, старший гид Верназос? Мы только прибыли на Аванпост и с нетерпением ждем совместной с вами поездки! Остались ли места?

— Удивительно, — произнес Верназос, кивая, — но сегодня удача на вашей стороне. Осталось еще четыре места, в кои-то веки. Вас, я вижу, двое, поэтому место найдется. Прикоснитесь к этому планшету, чтобы подтвердить свою регистрацию на поездку. Это важно.

Он протянул им устройство, которое держал в своих руках, – плоский служебный планшет, где хранилась вся информация о проведенной им работе. После того, как Фубос и Сехадок поочередно прикоснулись к поверхности устройства, их имена появились в списках участников поездки.

— Вот и славно, — воскликнул Верназос. — Теперь мы ждем еще пятнадцать минут либо меньше, если последние два места будут востребованы. И после небольшого вводного инструктажа отправимся за приключениями в мир прекрасной и опасной дикой природы этой планеты, непознаваемой в своем величии. Даже я, после шестнадцати лет работы здесь, не постиг всех ее тайн и секретов. Мы продолжим это погружение совместно!

К сожалению, еще двоих участников их группа не дождалась, однако пятнадцать минут в предвкушении пролетели незаметно. Сехадок провел их, занимаясь своим любимым делом, – созерцая окружавших его людей и делая на их счет неоспоримые, но известные лишь ему одному умозаключения. А Фубос еще раз залез в электронный альманах, в десятый раз перечитывая информацию об Аванпосте Кетрим, будто представляя, какие потрясающие приключения ждут их буквально через пару минут.

— Итак! — громко провозгласил Верназос, делая руками жест окружающим не шуметь. — Итак, получается — мы все в сборе. Сафари наше скоро начнется. Но прежде чем мы с вами отправимся в это незабываемое путешествие, хотел бы объяснить несколько крайне важных вещей. Правило номер один – слушайте своего гида. Будь это я или кто-то другой, совершенно не важно. Только гид точно знает, куда вам идти и как вам идти, чтобы с вашей жизнью и здоровьем было все в порядке. Помните об этом. Правило номер два – следите за собой. Все вы – люди взрослые, отдающие себе полный отчет в своих действиях. Вы ступаете на чуждую вам, неизвестную территорию. Каждый шаг здесь грозит встречей с опасностью. А ваш гид – не нянька и не может уследить за каждым. Поэтому – следите за собой сами. Тогда вы точно не станете чьим-то обедом.

— Неужели здесь так много опасностей? — спросила одна из дам. — Такая чудная планета! А вы описываете ее так, будто под каждым кустом таится смертельная ловушка. К чему тогда вообще эти сафари?

— Возможно, я немного преувеличил опасность этого путешествия, — отвечал Верназос, — но все только для вашей безопасности. Повторюсь – помните о двух главных правилах, которые я только что назвал, и можете не переживать за сохранность своей жизни.

— Уважаемый гид! — поднял руку сидящий поодаль мужчина. — А что с местными формами жизни? Насколько они могут быть враждебны? Лично я желал бы своими глазами увидеть ягуляра – это все, к чему стремлюсь!

— Да, да, именно так! — воскликнул Фубос, поднимая палец вверх. — И я тоже, и, уверен, – многие тут именно с такой целью! Вопрос актуален!

— Ну конечно же! — расплылся Верназос в отеческой улыбке. — Местные формы жизни – это бриллиант, ради которого тут большинство из вас. Мне ли не знать! В этих лесах мы сможем увидеть мелких и юрких гектофенов, похожих на разноцветных ящерок. Игривых и любознательных. Были бы с вами дети – им бы понравилось. Также многие из вас, возможно, заметят в кронах деревьев странные силуэты. Это улуканы – местный аналог приматов и короли мимикрии. Они скрытные, но зоркий глаз способен разглядеть их в хитросплетении ветвей. Еще ванкиры и гоберы – живущие в норах, но выходящие кормиться на поверхность, странные, суровые, но по-своему милые создания, с ними вы точно встретитесь хоть раз. А, еще гигант фантантус! Ох, его с непривычки можно испугаться, но главное – не шуметь и не провоцировать.

— А как же ягуляр? — прервал его Фубос. — Сможем ли мы увидеть ягуляра?

— Ах, да, ягуляр, — закивал головой Верназос. — Вполне возможно. Ягуляр – красив, величествен и неповторим! Но столь же и опасен. Мы считаем, что это из-за него улуканы так поднаторели в мимикрии. Поэтому я бы не рекомендовал никому встречаться с ними лицом к лицу, как бы ни хотелось. Однако, если издали, – почему бы и нет. Попробуем отыскать этого повелителя леса.

— Да, конечно, самой собой, — громко поддержал товарища Сехадок. — Нам бы одним глазком посмотреть, хоть недолго.

— Вообще-то, я думаю, что уважаемый Верназос лукавит, — прошептал Фубос ему в ответ. — Такой опытный гид вполне может защитить нас от бед. Ему просто лень возиться с новичками. Докажем, что мы опытные исследователи планет.

— Ну что же, а теперь вперед! — провозгласил Верназос. — Нас ждет удобный и комфортабельный автобус для экскурсии. Сначала мы будем около часа, не спеша, ехать и наблюдать за красой здешних мест. Ну а потом, коль пожелаете, ступим на землю этой планеты и постараемся найти контакт с ее созданиями.

Автобус был крупной, хорошо защищенной махиной метров пяти в высоту с отличными обзорными окнами. Места внутри было предостаточно, кресла были мягкие, комфортабельные. Все способствовало тому, чтобы изнутри открывался отличный вид на дорогу и местные достопримечательности. Фубос с Сехадоком сели рядом друг с другом, оглядываясь.

— Ну что же, интересное начало, — произнес Сехадок, почесывая подбородок. — Я уже заинтригован.

— А я говорил! — Фубос энергично ерзал в своем кресле, устраиваясь удобнее, или скорее – расплываясь в нем. — Оно того стоит.

Вскоре туристы расселись по своим местам и даже стали меньше галдеть, или просто делали это тише. Тут же автобус неспешно тронулся. Посадка на него проходила в закрытом помещении, похожем на бункер, сейчас же большие двухстворчатые двери бункера разъехались в стороны, и в глаза ударил яркий естественный свет солнца этой планеты. Они выкатились наружу. Заасфальтированная дорога простиралась лишь метров на сто от базы, затем плавно переходя в еле различимую грунтовку, накатанную годами экскурсий. Они были всего в шаге от дикой природы Аванпоста Кетрим.

— А теперь – приготовитесь к потрясающему приключению! — вещал Верназос. Он сидел прямо перед ними на высоком кресле гида, как на постаменте или троне, а голос его, усиленный невидимым микрофоном, транслировался на весь автобус. — Мы рады приветствовать вас всех в сафари-парке Аванпост Кетрим!

Пейзаж вокруг ник и вправду был живописен, при этом становился все более и более диким с каждой минутой, ведь они медленно отъезжали от базы все дальше и дальше. Даже скорость автобуса тут была подобрана идеально для того, чтобы насладиться окружающим видом. За многие годы своих путешествий Сехадок и Фубос не раз бывали на разнообразных планетах, не подверженных массовой застройке, урбанизации или эксплуатирующихся для добычи полезных ископаемых. Случалось им даже проникать в миры, официально закрытые для посещения, естественно – тайно. Но все это касалось лишь официально безопасных для посещения планет. Тех, на прогулке по которым шансы того, что тебе отгрызут голову или руку, а потом, возможно, еще и застрелят, были минимальны и неуклонно снижались до нуля. Аванпост Кетрим к их числу не относился.

Поэтому, в компании несколько десятков таких же, как и они сами, любителей пощекотать нервы, пилоты «Лентары» ехали сейчас по этим диким краям в бронированном автобусе и внимательно слушали неторопливую выразительную речь Верназоса. А тот вещал сначала про историю открытия планеты, про то, как она являлась непосредственно аванпостом, что было уже очень давно, и лишь несколько сооружений, оставшихся с тех времен, стоят заброшенные и ржавеют где-то в местных джунглях. Осмотреть их возможности нет, так как база сафари-парка построена вдали от них, там, где климат был лучше, а природа – зрелищнее.

Рассказывал Верназос и про природное разнообразие этой планеты. Про обилие форм растений, до сих пор не сильно изученных, среди которых были и маленькие, едва поднимавшиеся с земли цветочки, и кустарники разнообразного размера, и даже деревья-исполины, образующие основу здешних лесов. Природа этой планеты была щедра на выдумку. Взгляд через окна автобуса прекрасно подтверждал слова гида. Растительность была живописной и так и манила своим видом – подойти, понюхать и пощупать, окунувшись в этот зеленый океан. На многих деревьях и кустах росли крупные, разных цветов и форм плоды и ягоды, которые так и просились в рот. Увы, делать этого было нельзя ни в коем случае – часть из них, предположительно, были ядовиты и смертельно опасны. До сих пор никто не решался проверить на своей шкуре, насколько это предположение соответствует истине, – дураков не было.

О животных, населяющих планету, гид так же рассказал более подробно. Это было интересное и поучительное знание. Многие из них были вполне безобидны. Некоторые же представляли определенную опасность и прямой контакт с ними был строго запрещен. Но под охраной Верназоса бояться им было совершенно нечего: опытный архен никогда не допустил бы жертв среди гостей, это было понятно сразу.

Жизнь, хотя и не очень бурную, легко можно было наблюдать из окон их автобуса. Чаще всего в поле зрения попадали яркие гектофены, носившиеся то тут, то там среди деревьев. Кто-то клялся, что видит, как из зарослей с высоты пышных крон деревьев за ними пристально наблюдают улуканы. Жаль, что нетренированный взгляд остальных не был настолько же цепок. А один раз Фубос разглядел даже ванкира – существо, похожее на небольшую свинью. Или то был гобер? К сожалению, сфотографировать его не вышло – животное моментально скрылось с их глаз.

Таким образом прошло не менее сорока минут экскурсии. А Верназос все рассказывал и рассказывал – весьма увлеченно. Он закончил с описанием физиологии улуканов и, кажется, переходил к процессу их размножения. Казалось, что старший гид распаляется все больше и больше, будто достигая кульминации этой лекции. Однако в самых неподходящий момент поток его речи был прерван Фубосом.

— Послушайте, уважаемый, — заявил тот, приподнимаясь в своем кресле, — все это весьма занимательно. Но сейчас меня беспокоит другое. Когда же, наконец, мы отправимся на поиски легендарного ягуляра? Или, возможно, мы уже в процессе? Однако, вы и слова пока не проронили по этому поводу.

— Ну хорошо, — рассерженно заявил Верназос, поворачиваясь к нему, — замечательно. Если вас ни на грамм не волнует, как же справляется самка улукана со своим очешуением в отсутствие самца и как самцы решают, кому из них достанется самая очешуевшая самка, то мы можем перейти и к менее актуальным вопросам. Ягуляр, да. Ягуляр – истинный местный король. Зверь, ради которого не жалко преодолеть громадные расстояния в темноте космоса. Однако я крайне не рекомендую отправляться на его поиски. Вкратце – это все, что надо знать об ягуляре.

— Да что это значит?! — возопил Фубос. Ему вторил хор из еще нескольких возмущенных голосов. Давно было понятно – не одного его в этом автобусе манил таинственный ягуляр . — Что значит не рекомендуете его поиски? А кто рассказывал нам о короле джунглей? А чья реклама все уши прожужжала об истинной грации и непревзойденной дикости этих зверей, увидев которую, получишь воспоминания на всю жизнь? Кто? Нас много здесь, кто отправился в ваше сафари исключительно благодаря ягуляру! Так будьте добры удовлетворить наш интерес!

— Эх, — горько вздохнул Верназос, — воспоминания, говорите? На всю жизнь? А если жизнь ваша и окончится вместе с этим воспоминаниями? Это вовсе не детские игры.

— Что вы хотите этим сказать?!

— Понимаете, — продолжал гид, по лицу которого сразу стало видно, что он погрузился в печаль, — ягуляр, конечно, великолепное создание. Величественное, грациозное и все такое. Есть только одна проблема – он, действительно, король здешних лесов, поэтому зачастую может подкрасться совершенно незаметно. И никогда не знаешь, когда ягуляр сделает «кусь».

— Прошу пояснить! — это уже Сехадок вмешался. Он никогда не терпел недосказанности.

— Ну все же просто, уважаемые, — Верназосу явно было тяжело это говорить, но приходилось – гости требовали ответа. — Ягуляр и правда очень опасный зверь. А если он сделает «кусь»… пиши пропало. «Кусь» – и нет ноги; «кусь» – и вы без руки. Да о чем я – головой ягуляр тоже не побрезгует, вот что самое страшное. Выходить к нему, тем более – искать его, смертельно опасно.

— Но как же ваша реклама? — возмущенно воскликнул Фубос.

— А что реклама? — продолжал гид. — В рекламе сказано все верно. И что зверь прекрасен, и что уникален. Про опасность его тоже упомянуто. Я уже много лет прошу, нет – умоляю, чтобы в рекламе они акцентировали внимание на его свирепости, но нет. Это вам в отдел маркетинга надо, я сам не могу понять, почему столь существенная информация подается мимоходом.

— Но как же поиски ягуляра? — это обратился к старшему гиду еще кто-то из туристов. — Было обещано, что мы пойдем на его поиски. Получается – наглое вранье?

— Но почему же сразу – вранье? — возмутился Верназос. — Конечно, пойдете. Если сами захотите. Однако я настоятельно рекомендую этого не делать!

— Рекомендуете не делать, потому что это крайне опасно? — переспросил Фубос. — Так мы, пожалуй, можем рискнуть. Вы же опытный гид и сможете нас защитить в случае чего. Это ваша обязанность.

— Да поймите вы, — обреченно проговорил Верназос. — Я буду защищать вас всеми своими силами. Ценой собственной жизни! А толку? Если ягуляр захочет сделать «кусь» – он его сделает. И я могу не успеть его остановить, даже если захочу этого более всего на свете. Никто за эти годы точно не понял, что может сподвигнуть ягуляра сделать «кусь». Слышите? Никто! А ведь сюда прилетали великие умы, биологи, естествоиспытатели. Все без толку. Вы ступите не на ту тропинку – и он сделает «кусь». Понюхаете цветок – и он сделает «кусь». Да просто заговорите голосом, который ему неприятен, и хищник моментально сделает «кусь» и вам, и тому несчастному, с кем вы заговорили. Вы можете сколь угодно полагаться на мой опыт, но в данной ситуации он не дает преимущества! Однако, по правилам я не в силах помешать вам реализовать свою жажду приключений. Автобус, остановись!

Автобус замедлил свое движение и через пару секунд остановился. Пейзаж вокруг был по-прежнему пышный, красочный и удивительный, как и всю поездку. Однако теперь казалось, что в красоте этой скрыта внутренняя тревога. И даже глаза предполагаемых улуканов из зарослей смотрели как-то недобро и подозрительно.

— Здесь – отличное место, чтобы начать поиски ягуляра, — сообщил всем гид. — И есть большая вероятность, что мы его отыщем. Но вспомните мои слова. Не вы здесь хозяева, даже не я, а он. И он диктует свои правила. Решайтесь! Я готов идти на поиски, готов жертвовать своей жизнью. Увы, это моя работа. Но вы – для вас еще не поздно. Мы можем начать поиски свирепого хищника, чей «кусь» будет фатален, либо продолжить спокойную и безопасную экскурсию в автобусе. Решайте, и я приму любое ваше решение. Но помните – если двери автобуса откроются, пути назад уже не будет!

Повисла недолгая пауза. А затем пассажиры стали переговариваться между собой, решая, как же им поступить дальше. Фубос с Сехадоком также приняли участие в этом обсуждении. С одной стороны – их желания по прилету сюда были понятны. Но с другой – стоило ли оно того, если даже бывалый гид был в ужасе от мысли, с чем им придется столкнуться. Заняло это минут пять.

— Мы посовещались, — сообщил один из пассажиров, — и наконец решили, что минусы в данной ситуации, к сожалению, перевешивают плюсы. Как бы нам всем ни хотелось отправиться на поиски ягуляра – придется отказать себе в этом удовольствии.

— Слава небесам! — воскликнул Верназос. По его щекам катились слезы счастья. — Вы услышали меня! Возможно, это было главное решение в вашей жизни. Решение, о котором точно не пожалеете, пусть оно и идет вразрез с вашими желаниями. Сегодня никто из нас не умрет. По крайней мере – тут, в автобусе. Ну а пока мы будем возвращаться на базу, я закончу свой рассказ о занимательной жизни улуканов…

Спустя два часа Сехадок и Фубос в компании гида Верназоса находились на обзорной площадке на самой крыше базы сафари-парка и, развалившись в мягких креслах, потягивали прохладительные напитки. Вид отсюда был потрясающий. К тому же, над планетой начали сгущаться легкие сумерки, окрасившие джунгли в особенные, доселе невиданные тона. Все же ее природа была удивительна. Об ужасе, таящемся в зарослях, сейчас совершенно ничего не напоминало.

— Получается, — пробормотал Фубос, — даже вам, опытному гиду, проведшему тут весомую часть жизни, не известен способ избежать гарантированного «куся» ягуляра?

— Увы, это так, — с тоской отвечал Верназос. — Шестнадцать лет, понимаете? Шестнадцать долгих лет свой жизни я отдал этой планете, но так и не понял, как избежать такого исхода. Чувствую себя глупым, ни на что не годным стариком.

— Ну что вы, что вы, — успокаивал его Сехадок. — Вы сделали все, что могли. Пусть поведение ягуляра вы контролировать не умеете, зато сегодня уговорили нас спасти свои жизни. За что лично я вам серьезно благодарен.

— Я тут совершенно ни при чем, — помотал головой старший гид. — Это было только ваше решение. А я очень рад, что обошлось без жертв. Приятно, когда тебе попадается настолько разумная и толковая группа. Ну, выпьем за вас!

И они подняли бокалы с искрящейся жидкостью, вдохнув чудесный воздух – как и обещано, высочайшего качества.

Из чащи джунглей громадина базы сафари-парка замечательно просматривалась. А обзорная площадка на ее крыше была видна, как на ладони, если забраться на дерево повыше. Именно оттуда, из кроны высокого дерева-исполина, удобно расположившись на его толстой массивной ветви, их разглядывал самец ягуляра.

Король джунглей мурлыкал и увлеченно грыз спелый золотисто-розовый плод, напоминавший очень крупный персик. «Какие странные создания, — размышлял ягуляр. — Они появились тут шестнадцать лет назад, в ту пору, когда я был еще котенком, но так и не изменили своим привычкам. Почти шестнадцать лет они катаются по окрестностям в прозрачном брюхе этого громадного существа, но никогда не выходят наружу. Интересно, как они борются с искушением? Походить по этой густой траве, дотронуться до влажных от росы листьев деревьев, вдохнуть божественный аромат цветов. Как можно этого не желать? Но нет, они ни разу не ступили на эту траву и не прошлись по этому лесу, вдыхая его запах. Хотя у себя дома, как ни посмотрю, передвигаются совершенно вольготно. Странные. А фрукты! Ароматные, спелые, налитые соком. Они ни разу не пытались их даже попробовать. Ну и ладно. Мне больше достанется».